Страница:
громадное удовольствие поражать окружающих. Как насекомое, я в высшей
степени неординарен и, стало быть, достоин всеобщего изумления и
любопытства.
- Вне всякого сомнения, - согласился его величество.
- Если вы позволите мне присесть в вашем августейшем обществе, -
продолжал чужестранец, - я с превеликим удовольствием поведаю вам свою
историю. Это поможет вам глубже постичь своеобразие моей необычной, смею
даже сказать - замечательной личности.
- Сделайте одолжение, - коротко кивнул Железный Дровосек. И, усевшись
на траве рядом с компанией путешественников, Жук-Кувыркун рассказал им такую
историю.
- В начале моего правдивого повествования я вынужден честно и
откровенно признать, что родился обыкновенным жуком-кувыркуном, - начало
насекомое самым дружеским и искренним тоном. - Передвигался при помощи
лапок, то бишь ползал в траве и меж камнями, питался мелкими мошками и был
такой жизнью вполне доволен. В холодные ночи я коченел, ибо был, увы, наг и
не имел одежды; наутро теплые лучи солнышка возвращали меня к жизни. Ужасное
существование, скажете вы, но так живут все обыкновенные жуки-кувыркуны и
еще многие-многие крошечные обитатели нашей земли.
Но мне судьбой был уготован иной жребий! Однажды я ползал в
окрестностях деревенской школы, и мое внимание привлек монотонный гул,
доносившийся изнутри и производимый, надо думать, учащимися. Я позволил себе
пробраться в класс и долго крался вдоль трещины меж двумя половицами, пока
не достиг отдаленного конца комнаты, где подле зажженного очага стоял
учительский стол.
Никто не обратил на меня внимания. Я же обнаружил, что тепло очага
жарче и уютнее солнечного, и решил поселиться близ него в нише между двумя
кирпичами. Я устроил себе очаровательное гнездышко, в котором и прятался
много-много месяцев.
Несколько дней спустя я начал слушать лекции профессора Многозная, без
сомнения, виднейшего ученого во всей Стране Оз. Ни один из его учеников не
был столь прилежен и внимателен, как скромный, до поры безвестный
Жук-Кувыркун. В результате мне удалось приобрести такую уйму знаний, что,
признаюсь, самому удивительно. Потому-то в моих визитных карточках значится
- В.О.: Высокообразованный. На свете не было и нет жука, располагающего хотя
бы десятой долей моей учености, это факт, и им нельзя не гордиться.
- Ученостью гордиться не грех, - сказал Страшила. - Тут я с тобой
согласен. Я ведь и сам довольно учен. Мозги, полученные мной от Волшебника
Изумрудного Города, по общему мнению друзей, не имеют себе равных.
- Я тем не менее убежден, - перебил его Железный Дровосек, - что доброе
сердце дороже учености и даже мозгов.
- По мне, - вставил Конь, - дороже крепкой ноги вообще ничего не
бывает.
- А я думаю, это еще посмотреть надо, что дороже: мозги или семена! -
выпалил вдруг Тыквоголовый.
- Уж лучше молчи! - шепнул ему Тип.
- Очень хорошо, дорогой папаша, - послушно согласился Джек.
Жук-Кувыркун вежливо, даже почтительно выслушал все эти соображения, а
затем продолжил свою историю.
- Я прожил целых три года в укромном и уютном очаге просвещения, -
рассказывал он, - неустанно впитывая знания, которыми густо насыщена
школьная атмосфера.
- Ты просто поэт! - одобрительно кивнул головой Страшила.
- Но в один прекрасный день, - продолжал Кувыркун, - благодаря
удивительному стечению обстоятельств моему привычному скромному
существованию пришел конец, и я возвеличился до нынешних своих масштабов.
Однажды, переползая через очаг, я попался на глаза профессору, был в
мгновение ока пойман и зажат между большим и указательным пальцами.
"Дорогие дети! - объявил профессор. - Я поймал жука-кувыркуна, очень
редкий и интересный экземпляр. Знает кто-нибудь из вас, что такое
жук-кувыркун?"
"Нет!" - завопили ученики хором.
"Тогда, - сказал профессор, - достану-ка я свое знаменитое
увеличительное стекло и спроецирую насекомое на экран в сильно увеличенном
виде, так, чтобы вы могли тщательно изучить особенности его строения и
познакомиться с его повадками и образом жизни".
Тут он достал из шкафа какой-то прибор, и я, не успев даже сообразить,
что со мною происходит, оказался спроецирован на экран в сильно увеличенном
виде - точно таком, в каком я являюсь вам сегодня.
Чтобы получше меня разглядеть, ученики стали вытягивать шеи, вставать
на табуретки, а две девочки залезли даже на подоконник открытого окна.
"Смотрите! - громко провозгласил профессор. - Перед нами сильно
увеличенный жук-кувыркун, едва ли не самое любопытное из всех насекомых,
которые только существуют на свете".
Будучи Высокообразованным, я прекрасно знал, что должен делать
джентльмен в подобной ситуации, - встал на задние лапки, переднюю приложил к
груди и учтивейшим образом раскланялся. Мои действия, по-видимому совершенно
неожиданные, так поразили всех, что одна из девочек, стоявших на
подоконнике, с визгом вывалилась наружу, увлекая за собой и подружку.
Профессор с ужасным криком бросился во двор посмотреть, не разбились ли
бедняжки дети. Ученики повалили за ним шумной ордой, я же остался в классе
один в сильно увеличенном виде, предоставленный полностью самому себе.
Разумеется, я тотчас сообразил, что передо мной открывается
счастливейшая возможность бежать. Благодаря своим новым размерам я мог
безопасно путешествовать по миру, удовлетворяя жажду общения с избранными
умами, которую во мне пробудило образование.
И пока профессор хлопотал над девочками, которые больше перепугались,
чем ушиблись, а ученики бессмысленно толпились вокруг них, я преспокойно
вышел из школьного здания, завернул за угол и вскоре, так никем и не
замеченный, добрался до соседней рощи.
- Вот чудо так чудо! - воскликнул Тыквоголовый в искреннем восхищении.
- Чудо и есть, - согласился Жук-Кувыркун. - То, что мне удалось сбежать
в сильно увеличенном состоянии, поистине фантастическая удача, ибо какой
прок ничтожному крошечному насекомому даже от самых обширных знаний!
- Я раньше не думал, что насекомые носят одежду, - с недоумением
заметил Тип, разглядывая Кувыркуна.
- Они ее не носят - в естественном состоянии, - отвечал новый знакомец.
- Но во время моих путешествий мне как-то случилось спасти девятую жизнь
портного - портные, как вам известно, имеют, подобно кошкам, по девяти
жизней. Парень был до крайности мне благодарен, ведь, лишись он девятой
жизни, ему бы точно пришел уже конец. Он просто умолял меня принять от него
в дар шикарный костюм, который вы теперь на мне и видите. Сидит отлично, не
правда ли? - Кувыркун встал и медленно повернулся кругом, чтобы слушатели
могли получше рассмотреть его персону и его наряд.
- Хороший попался портной, - не без зависти заметил Страшила.
- И с добрым сердцем, это ясно, - добавил Ник-Дровосек.
- А куда ты, собственно, держишь путь? - спросил Тип Жука.
- В общем-то никуда, - ответил тот. - Впрочем, я имею намерение в
ближайшем будущем посетить Изумрудный Город на предмет чтения там лекций для
избранной аудитории на тему "О выгодах увеличения".
- Мы сейчас как раз направляемся в Изумрудный Город, - сказал Железный
Дровосек, - если хочешь, пойдем вместе.
Жук-Кувыркун отвесил изысканный поклон.
- С превеликим удовольствием, - заявил он. - Принимаю ваше любезное
приглашение, ибо где же еще в Стране Оз я мог бы найти общество, более для
себя подходящее?
- Что правда, то правда, - подтвердил Тыквоголовый. - Да мы тут все
друг другу подходим - просто как мухи и мед.
- Прошу простить мне излишнее любопытство, - заговорил опять Кувыркун,
с нескрываемым интересом разглядывая поочередно своих новых знакомых, - но
не кажется ли вам, что все вы... гм... несколько странноваты?
- Да ведь и ты, пожалуй, странноват, - ответил Страшила. - Вообще все в
жизни странно, пока не привыкнешь.
- Какая оригинальная философия! - в восхищении всплеснул руками
Жук-Кувыркун.
- Да, мозги у меня сегодня работают что надо, - не без гордости признал
Страшила.
- Тогда, если вы уже достаточно отдохнули и собрались с силами, не пора
ли нам направить стопы в сторону Изумрудного Города? - предложил
Увеличенный.
- Увы, - вздохнул Тип, - Конь сломал ногу и теперь не может двигаться.
В округе нет ни единого дерева, из которого можно было бы смастерить замену.
А без Коня мы тронуться не можем: у Тыквоголового слабые суставы, и ходок он
совсем никудышный.
- Печально, очень печально, - посочувствовал Жук-Кувыркун. Потом он
внимательно оглядел своих попутчиков и вдруг предложил: - Почему бы не
приделать Коню одну из ног Тыквоголового, раз уж он все равно едет верхом? И
тот и другой - из дерева, насколько я понимаю.
- Вот это я называю блеск ума! - восхитился Страшила - Удивляюсь, как
это мои мозги не придумали чего-нибудь подобного! За работу, дорогой Ник!
Джеку идея не особенно понравилась, но он подчинился и безропотно дал
отнять у себя левую ногу, которую Железный Дровосек тут же приладил Коню.
Тот восторга тоже не выказал - напротив, ворчал, что его "осрамили" и что
новая нога, которую ему навязали, для всякого порядочного коня была бы
позорищем.
- Поосторожней в выражениях, - оскорбился Тыквоголовый. - Помни,
пожалуйста, речь идет о моей ноге!
- Я бы и рад забыть, да не могу, - парировал Конь. - Нога-то
никудышная, под стать твоей персоне.
- Я никудышная персона?! - возмущенно вскричал Джек. - Да как ты
смеешь?
- Никудышная, нелепая, нескладная и неладная! - продолжал выкрикивать
Конь, сердито вращая глазами. - У тебя и голова-то не держится как надо: то
ли вперед смотришь, то ли назад - разберись попробуй.
- Друзья мои, умоляю, не ссорьтесь, - взывал к обоим Железный Дровосек.
- Помните, что ни один из нас не совершенен, давайте же терпимо относиться
друг к другу!
- Отличное предложение, - одобрительно сказал Жук-Кувыркун. - У вас, я
вижу, превосходное сердце, мой металлический друг.
- О да, - согласился Ник, донельзя довольный. - Мое сердце - моя
гордость. Но не пора ли нам в путь?
Они водрузили одноногого Тыквоголового верхом на Коня, покрепче
привязав его к седлу веревками. И маленький отряд под предводительством
Страшилы вновь двинулся в направлении Изумрудного Города.
Скоро выяснилось, что Конь прихрамывает: новая нога оказалась ему
длинновата. Пришлось сделать привал и ждать, пока Железный Дровосек укоротит
ее своим топором, после чего деревянный скакун зашагал уже куда более резво.
Он, однако, был по-прежнему недоволен.
- И как это я не объехал нору?! Беда, вот беда! - бурчал он себе под
нос.
- Ну какая же это беда? - рассеянно заметил Кувыркун, семенивший рядом.
- По-моему, это большая удача, что ты ее не объехал. От необъезженной лошади
в хозяйстве мало проку.
- Прошу прощения, - довольно сердито сказал Тип, который близко к
сердцу принимал все, что касалось Коня и Джека, - но шутка не очень-то
смешна и к тому же в ней нет никакого смысла.
- Шутка есть шутка, - самоуверенно заявил Кувыркун. - Всем известно,
что игра слов происходит из игры ума.
- Как ты сказал? - растерялся Тыквоголовый.
- Я сказал, дорогой мой друг, - объяснил ему Жук-Кувыркун, - что в
нашем языке есть множество слов, имеющих не одно, а два и даже больше
значений. Шутить, играя разными значениями одного и того же слова, - а это
называется каламбур - способна лишь личность высококультурная, утонченная и
в совершенстве владеющая речью.
- Здесь я с тобой не согласен, - упрямо сказал Тип, - каламбур может
придумать кто угодно.
- Отнюдь, - высокомерно возразил Жук-Кувыркун. - Это требует
высочайшего уровня образованности. Ты-то, мой друг, образован ли?
- Не особенно, - честно признался Тип.
- Тогда ты не можешь судить о предмете. Лично я, как вам уже известно.
Высокообразован и могу вас заверить: склонность к каламбурам - верный
признак гениальности. Скажу кстати, что наш Конь - ходячая нелепость. Имея в
виду его происхождение из козел, ему больше пристало бы блеять и бодаться.
При этих словах Страшила чуть не задохнулся, Железный Дровосек встал
как вкопанный и укоризненно взглянул на Жука. Конь возмущенно зафыркал, и
даже Тыквоголовый закрыл рот рукой, чтобы спрятать улыбку, - ведь изменить
выражение лица он не мог.
Сам же Жук-Кувыркун шел себе как ни в чем не бывало и, кажется, ничего
не замечал. Поэтому Страшила счел необходимым сказать ему следующее:
- Я слышал, любезный друг, что образование не всем идет на пользу.
Мозги - замечательная штука, но они должны еще иметь верное направление, а
твои, сдается мне, слегка запутались. Поэтому, если хочешь путешествовать
вместе с нами, держи-ка лучше свою ученость при себе.
- Мы народ простой, - добавил Железный Дровосек, - и очень сердечный.
Но если ты своей ученостью снова кого-нибудь... - он не закончил фразу и
покрутил в воздухе своим блестящим топором, да так красноречиво, что
Жук-Кувыркун в испуге отскочил от него на почтительное расстояние.
Довольно долго шли молча. Наконец Жук-Кувыркун тряхнул головой и сказал
виновато:
- Я постараюсь исправиться.
- Вот и хорошо, - кивнул Страшила, и в маленьком отряде восстановилось
согласие.
Когда они снова остановились, чтобы дать Типу передохнуть - мальчик был
единственным среди них, кому требовался отдых, - Железный Дровосек обратил
внимание на то, что поросший густой травой луг испещрен множеством круглых
норок.
- Похоже, здесь живут полевые мыши, - сказал он Страшиле. - Быть может,
и наша старая приятельница Королева Мышей поблизости.
- А ведь она могла бы оказать нам важную услугу, - заметил Страшила,
которого вдруг осенила блестящая мысль. - Как бы нам ее позвать, дружище
Ник?
Железный Дровосек поднес к губам серебряный свисток, висевший у него на
шее, и громко свистнул. Тотчас из ближайшей норки выскочила маленькая серая
мышь - и бесстрашно к ним приблизилась. Железному Дровосеку Королева Полевых
Мышей доверяла вполне, он ведь спас ей однажды жизнь.
- Добрый день, ваше величество, - почтительно обратился Ник к Мыши. -
Надеюсь, вы в добром здоровье!
- Благодарю, я вполне здорова, - пропищала Королева, присаживаясь на
задние лапки, так что теперь все могли разглядеть на ее голове маленькую
золотую корону. - Могу ли я быть полезна моим старым друзьям?
- Очень даже можете, - нетерпеливо заговорил Страшила, - если отпустите
со мной в Изумрудный Город дюжину ваших подданных.
- Не будет ли им причинено вреда? - с некоторым сомнением спросила
Королева.
- Решительно никакого, - отвечал Страшила, - они могут спрятаться в
соломе, которою набито мое тело, а лишь только я подам знак, пусть
выскакивают наружу и удирают со всех ног домой. Для них это не составит
труда, зато мне поможет вернуть трон, незаконно захваченный Армией
повстанцев.
- Ну что же, - сказала Королева, - я не откажу в вашей просьбе. Как
только вы будете готовы, я призову сюда двенадцать самых смышленых моих
подданных.
- Я готов хоть сейчас, - ответил Страшила. Он улегся на землю,
расстегнул на себе сюртук и раздвинул немного солому, которой был набит.
Королева коротко пискнула, и в тот же миг двенадцать симпатичных
полевых мышек выскочили из нор и выстроились перед своей правительницей в
ряд, ожидая приказаний.
Что Королева им сказала на своем мышином языке, никто из
путешественников, конечно, не понял, но мыши быстро, одна за другой,
подбежали к Страшиле и юркнули к нему за пазуху.
Когда все двенадцать мышей скрылись в соломе, Страшила вновь застегнул
сюртук на все пуговицы и от души поблагодарил Королеву.
- Вы могли бы оказать нам еще одну услугу, - сказал Железный Дровосек,
- если бы побежали впереди нас, указывая путь в Изумрудный Город. Кое-кто
упорно мешает нам до него добраться.
- Я с радостью это сделаю, - отвечала Королева. - Когда отправляемся?
Железный Дровосек взглянул на Типа.
- Я уже отдохнул, - сказал мальчик. - Не будем мешкать.
И они возобновили свое путешествие. Королева Полевых Мышей бежала
впереди, то останавливаясь и поджидая остальных, то вновь чуть не скрываясь
из виду.
Без ее помощи Страшила и его товарищи, пожалуй, никогда не добрались бы
до Изумрудного Города, ибо усилиями старой Момби на их пути вырастали все
новые и новые препятствия. Ни одно из них не было взаправдашним - все они
только казались. Когда путь им преградила широкая стремительная река,
маленькая Королева невозмутимо продолжила свой бег и благополучно пересекла
поток, существовавший лишь в воображении, а за нею и остальные
путешественники.
В другой раз на их пути выросла высокая - чуть не до неба -- гранитная
стена. Однако Полевая Мышь прошла прямехонько сквозь стену, то же самое
сделали другие, а стоило им оказаться по ту сторону, как стена развеялась
как дым.
Однажды, остановившись всего на минутку, чтобы дать отдых Типу, они
вдруг оказались на перекрестье дорог, расходящихся у них из-под ног в сорока
разных направлениях. Более того, эти сорок дорог завертелись, как крылья
гигантской ветряной мельницы, сначала в одну сторону, потом в другую. Друзья
застыли на месте, озадаченные и растерянные.
Но Королева велела им следовать за нею и устремилась вперед. Они
сделали всего несколько шагов и, круговерть дорог исчезла, как будто ее не
было и в помине.
Последний из фокусов, придуманных Момби, был, пожалуй, самым страшным.
Путники увидели, как через луг прямо на них движется огненный столб. Тут
Страшила в первый раз по-настоящему перепугался и чуть было не бросился
бежать.
- Если пламя настигнет меня, я исчезну вмиг, - сказал он, дрожа всем
телом, да так, что солома шуршала. - Опаснее для меня нет ничего на свете.
- И для меня тоже, - всхрапнул Конь, беспокойно завертевшись на месте,
- дерево совсем сухое - вспыхнет, и поминай как звали.
- Не опасен ли огонь для тыкв? - испуганно спросил Тыквоголовый.
- Из тебя получится запеканка, да и из меня тоже, - отвечал
Жук-Кувыркун, опускаясь на все четыре лапки, чтобы в случае нужды бежать как
можно быстрее.
Но Железный Дровосек, которому огонь был не страшен, рассеял их
опасения несколькими благоразумными словами.
- Вы посмотрите на Полевую Мышь! - воскликнул он. - Ее-то огонь совсем
не жжет. Потому что это не огонь, а всего лишь мираж.
И действительно, маленькая Королева спокойно семенила сквозь грозное
пламя, и один вид ее придал мужества остальным, - они последовали за мышкой
и прошли сквозь огонь, ничуточки не обжегшись.
- Вот приключение так приключение! - дивился Жук-Кувыркун. - Это же
против всех законов природы, которые преподавал в школе профессор Многознай!
- Так и есть, - сказал мудрый Страшила, - всякое колдовство
противоестественно, потому-то его боятся и избегают люди и звери. Но я уже
вижу ворота Изумрудного Города, а это значит, что мы одолели враждебные
козни и почти достигли цели.
Впереди и впрямь ясно виднелись стены Изумрудного Города, и Королева
Полевых Мышей, до сих пор бывшая им верным проводником, подошла в последний
раз - попрощаться.
- Мы очень благодарны вашему величеству за помощь, - сказал Железный
Дровосек, низко кланяясь прелестной мышке.
- Я всегда рада услужить друзьям, - ответила Королева и, не теряя
времени даром, устремилась в обратный путь - домой.
Ворота Изумрудного Города охраняли две стражницы из числа повстанцев.
При виде путешественников они вынули из причесок вязальные спицы и
пригрозили проткнуть ими первого, кто подойдет ближе.
Железного Дровосека это ничуть не испугало.
- В худшем случае они поцарапают никелировку, - сказал он. - Но до
"худшего случая" дело не дойдет, напугать этих горе-солдат ничего не стоит.
Все смело за мной!
И, широко размахивая топором, он двинулся к воротам, за ним без
колебаний последовали остальные.
Девицы этого никак не ожидали, они ужасно испугались сверкающего топора
и с визгом бросились бежать в город. А наши путешественники беспрепятственно
вошли в ворота и зашагали по широкой, мощенной зеленым мрамором улице к
Королевскому Дворцу.
- Этак мы и оглянуться не успеем, как вновь увидим ваше величество на
троне, - смеялся Железный Дровосек, легкая победа над стражей его сильно
развеселила.
- Спасибо, друг Ник, - растрогано сказал Страшила, - разве кто устоит
перед твоим добрым сердцем и острым топором!
В открытые двери домов было видно, что происходит внутри: мужчины мели
полы и мыли посуду, а женщины сидели без всякого дела, весело болтая.
- Что тут у вас случилось? - спросил Страшила у какого-то очень
грустного мужчины с растрепанной бородой и в переднике, катившего по
тротуару детскую коляску.
- Случилась революция, ваше величество, да вы, наверное, и сами об этом
слышали, - ответил мужчина. - С тех пор как вы нас покинули, женщины чего
только не выделывают! Я рад, что вы решили вернуться и восстановить порядок,
а то в домашних хлопотах да в заботах о детях мужская половина населения
совсем выбилась из сил.
- Гм! - задумчиво произнес Страшила. - Если домашняя работа так тяжела,
как ты говоришь, как же женщины с ней справляются?
- Право, не знаю, - отвечал прохожий с глубоким вздохом. - У них,
похоже, нервы чугунные и сил невпроворот.
Так они шли по улице, и никто им не препятствовал. Несколько женщин,
правда, прервали ненадолго свою болтовню и хихиканье, чтобы разглядеть
получше наших друзей, но и только. Встречавшиеся им на пути девицы из Армии
повстанцев не выражали ни удивления, ни беспокойства, а вежливо уступали
дорогу.
Страшилу это обстоятельство сильно озадачило.
- Боюсь, мы с вами направляемся прямым ходом в ловушку, - забеспокоился
он.
- Чепуха! - разуверил его Ник-Дровосек. - Глупые девчонки просто
перетрусили.
Однако Страшила покачал головой с большим сомнением, и Тип к нему
присоединился:
- Что-то уж слишком легко у нас все получается. Того и жди беды.
- Вот я и жду, - ответил его величество. Так, никем не остановленные,
они дошли до королевского дворца, поднялись по мраморным ступеням, еще
недавно богато инкрустированным изумрудами, а теперь усеянным дырками, ибо
почти все драгоценные камни были безжалостно выковыряны из своих гнезд. Но
даже и тут ни одна из мятежниц не преградила им путь.
Пройдя по извилистым коридорам. Железный Дровосек с товарищами
приблизились к тронному залу. Раздвинув зеленые шелковые занавеси у входа,
они увидели перед собой следующую любопытную картину.
На сверкающем самоцветами троне сидела Генерал Джинджер, на голове ее
красовалась запасная корона Страшилы, в руке она держала королевский
скипетр. На коленях у девицы стояла огромная банка с карамелью, из которой
она то и дело угощалась, как видно, уже вполне освоившись с королевским
саном.
Страшила шагнул вперед прямо к трону. Железный Дровосек встал с ни
рядом, опершись на топор, а остальные расположились полукругом чуть сзади.
- Не стыдно тебе сидеть на моем троне? - строго и властно обратился
Страшила к самозванке. - Разве ты не знаешь, что ты изменница, а раз
изменница, значит, нарушаешь закон?
- Кто трон захватил, тот на нем и сидит, - отвечала Генерал Джинджер,
безмятежно посасывая очередную карамельку. - Я, как видишь, на нем сижу,
значит, я королева, а все, кто против меня, - изменники, а раз изменники,
значит - ты же сам только что сказал! - нарушают закон.
Такой неожиданный поворот обескуражил Страшилу.
- Что ты скажешь на это, дружище Ник? - растерянно спросил он Железного
Дровосека.
- Насчет закона сказать не могу ничего, - ответил тот, - законы, я
считаю, не для того пишутся, чтобы мы их понимали, так что не стоит и
пытаться.
- Но что же нам делать? - спросил Страшила, как видно, не на шутку
перепугавшись.
- Может быть, тебе жениться на Королеве? - предложил Жук-Кувыркун. -
Тогда вы сможете править вместе.
Джинджер смерила насекомое свирепым взглядом.
- А почему бы не отправить ее домой, к маме? - придумал Тыквоголовый
Джек.
Джинджер нахмурилась.
- Может быть, запереть ее в чулан и пусть там сидит, пока не исправится
и не пообещает хорошо себя вести? - подсказал Тип.
Губа Джинджер при этом презрительно оттопырилась.
- А всего лучше задать ей трепку, - посоветовал Конь.
- Ни в коем случае, - ответил Железный Дровосек. - Зачем наказывать
бедную девочку? Мы лучше дадим ей драгоценных камней, сколько она сможет
унести, и отпустим подобру-поздорову.
При этих словах Королева Джинджер громко расхохоталась и трижды
хлопнула в ладоши, словно подавая кому-то знак.
- Что за глупые создания! - воскликнула она. - Я не желаю больше с вами
возиться, я устала. Мне надоело выслушивать этот вздор.
Монарх и его друзья с изумлением внимали дерзкой речи, но в этот момент
случилось нечто совершенно непредвиденное Топор вдруг выскользнул из рук
Железного Дровосека, тот попытался его поймать, но почувствовал, что не
может пошевелиться, оказавшись вмиг не только безоружным, но и беспомощным.
Тут раздался взрыв хохота: оглянувшись, друзья обнаружили, что со всех
сторон окружены повстанцами, причем все девицы в каждой руке держали по
вязальной спице. Тронный зал был до отказа заполнен вооруженными
мятежниками, и Страшила с друзьями вынуждены были признать, что они в плену.
- Женской хитрости противостоять невозможно, - весело сказала Джинджер,
- и это лишний раз доказывает, что в правители Изумрудного Города я гожусь
степени неординарен и, стало быть, достоин всеобщего изумления и
любопытства.
- Вне всякого сомнения, - согласился его величество.
- Если вы позволите мне присесть в вашем августейшем обществе, -
продолжал чужестранец, - я с превеликим удовольствием поведаю вам свою
историю. Это поможет вам глубже постичь своеобразие моей необычной, смею
даже сказать - замечательной личности.
- Сделайте одолжение, - коротко кивнул Железный Дровосек. И, усевшись
на траве рядом с компанией путешественников, Жук-Кувыркун рассказал им такую
историю.
- В начале моего правдивого повествования я вынужден честно и
откровенно признать, что родился обыкновенным жуком-кувыркуном, - начало
насекомое самым дружеским и искренним тоном. - Передвигался при помощи
лапок, то бишь ползал в траве и меж камнями, питался мелкими мошками и был
такой жизнью вполне доволен. В холодные ночи я коченел, ибо был, увы, наг и
не имел одежды; наутро теплые лучи солнышка возвращали меня к жизни. Ужасное
существование, скажете вы, но так живут все обыкновенные жуки-кувыркуны и
еще многие-многие крошечные обитатели нашей земли.
Но мне судьбой был уготован иной жребий! Однажды я ползал в
окрестностях деревенской школы, и мое внимание привлек монотонный гул,
доносившийся изнутри и производимый, надо думать, учащимися. Я позволил себе
пробраться в класс и долго крался вдоль трещины меж двумя половицами, пока
не достиг отдаленного конца комнаты, где подле зажженного очага стоял
учительский стол.
Никто не обратил на меня внимания. Я же обнаружил, что тепло очага
жарче и уютнее солнечного, и решил поселиться близ него в нише между двумя
кирпичами. Я устроил себе очаровательное гнездышко, в котором и прятался
много-много месяцев.
Несколько дней спустя я начал слушать лекции профессора Многозная, без
сомнения, виднейшего ученого во всей Стране Оз. Ни один из его учеников не
был столь прилежен и внимателен, как скромный, до поры безвестный
Жук-Кувыркун. В результате мне удалось приобрести такую уйму знаний, что,
признаюсь, самому удивительно. Потому-то в моих визитных карточках значится
- В.О.: Высокообразованный. На свете не было и нет жука, располагающего хотя
бы десятой долей моей учености, это факт, и им нельзя не гордиться.
- Ученостью гордиться не грех, - сказал Страшила. - Тут я с тобой
согласен. Я ведь и сам довольно учен. Мозги, полученные мной от Волшебника
Изумрудного Города, по общему мнению друзей, не имеют себе равных.
- Я тем не менее убежден, - перебил его Железный Дровосек, - что доброе
сердце дороже учености и даже мозгов.
- По мне, - вставил Конь, - дороже крепкой ноги вообще ничего не
бывает.
- А я думаю, это еще посмотреть надо, что дороже: мозги или семена! -
выпалил вдруг Тыквоголовый.
- Уж лучше молчи! - шепнул ему Тип.
- Очень хорошо, дорогой папаша, - послушно согласился Джек.
Жук-Кувыркун вежливо, даже почтительно выслушал все эти соображения, а
затем продолжил свою историю.
- Я прожил целых три года в укромном и уютном очаге просвещения, -
рассказывал он, - неустанно впитывая знания, которыми густо насыщена
школьная атмосфера.
- Ты просто поэт! - одобрительно кивнул головой Страшила.
- Но в один прекрасный день, - продолжал Кувыркун, - благодаря
удивительному стечению обстоятельств моему привычному скромному
существованию пришел конец, и я возвеличился до нынешних своих масштабов.
Однажды, переползая через очаг, я попался на глаза профессору, был в
мгновение ока пойман и зажат между большим и указательным пальцами.
"Дорогие дети! - объявил профессор. - Я поймал жука-кувыркуна, очень
редкий и интересный экземпляр. Знает кто-нибудь из вас, что такое
жук-кувыркун?"
"Нет!" - завопили ученики хором.
"Тогда, - сказал профессор, - достану-ка я свое знаменитое
увеличительное стекло и спроецирую насекомое на экран в сильно увеличенном
виде, так, чтобы вы могли тщательно изучить особенности его строения и
познакомиться с его повадками и образом жизни".
Тут он достал из шкафа какой-то прибор, и я, не успев даже сообразить,
что со мною происходит, оказался спроецирован на экран в сильно увеличенном
виде - точно таком, в каком я являюсь вам сегодня.
Чтобы получше меня разглядеть, ученики стали вытягивать шеи, вставать
на табуретки, а две девочки залезли даже на подоконник открытого окна.
"Смотрите! - громко провозгласил профессор. - Перед нами сильно
увеличенный жук-кувыркун, едва ли не самое любопытное из всех насекомых,
которые только существуют на свете".
Будучи Высокообразованным, я прекрасно знал, что должен делать
джентльмен в подобной ситуации, - встал на задние лапки, переднюю приложил к
груди и учтивейшим образом раскланялся. Мои действия, по-видимому совершенно
неожиданные, так поразили всех, что одна из девочек, стоявших на
подоконнике, с визгом вывалилась наружу, увлекая за собой и подружку.
Профессор с ужасным криком бросился во двор посмотреть, не разбились ли
бедняжки дети. Ученики повалили за ним шумной ордой, я же остался в классе
один в сильно увеличенном виде, предоставленный полностью самому себе.
Разумеется, я тотчас сообразил, что передо мной открывается
счастливейшая возможность бежать. Благодаря своим новым размерам я мог
безопасно путешествовать по миру, удовлетворяя жажду общения с избранными
умами, которую во мне пробудило образование.
И пока профессор хлопотал над девочками, которые больше перепугались,
чем ушиблись, а ученики бессмысленно толпились вокруг них, я преспокойно
вышел из школьного здания, завернул за угол и вскоре, так никем и не
замеченный, добрался до соседней рощи.
- Вот чудо так чудо! - воскликнул Тыквоголовый в искреннем восхищении.
- Чудо и есть, - согласился Жук-Кувыркун. - То, что мне удалось сбежать
в сильно увеличенном состоянии, поистине фантастическая удача, ибо какой
прок ничтожному крошечному насекомому даже от самых обширных знаний!
- Я раньше не думал, что насекомые носят одежду, - с недоумением
заметил Тип, разглядывая Кувыркуна.
- Они ее не носят - в естественном состоянии, - отвечал новый знакомец.
- Но во время моих путешествий мне как-то случилось спасти девятую жизнь
портного - портные, как вам известно, имеют, подобно кошкам, по девяти
жизней. Парень был до крайности мне благодарен, ведь, лишись он девятой
жизни, ему бы точно пришел уже конец. Он просто умолял меня принять от него
в дар шикарный костюм, который вы теперь на мне и видите. Сидит отлично, не
правда ли? - Кувыркун встал и медленно повернулся кругом, чтобы слушатели
могли получше рассмотреть его персону и его наряд.
- Хороший попался портной, - не без зависти заметил Страшила.
- И с добрым сердцем, это ясно, - добавил Ник-Дровосек.
- А куда ты, собственно, держишь путь? - спросил Тип Жука.
- В общем-то никуда, - ответил тот. - Впрочем, я имею намерение в
ближайшем будущем посетить Изумрудный Город на предмет чтения там лекций для
избранной аудитории на тему "О выгодах увеличения".
- Мы сейчас как раз направляемся в Изумрудный Город, - сказал Железный
Дровосек, - если хочешь, пойдем вместе.
Жук-Кувыркун отвесил изысканный поклон.
- С превеликим удовольствием, - заявил он. - Принимаю ваше любезное
приглашение, ибо где же еще в Стране Оз я мог бы найти общество, более для
себя подходящее?
- Что правда, то правда, - подтвердил Тыквоголовый. - Да мы тут все
друг другу подходим - просто как мухи и мед.
- Прошу простить мне излишнее любопытство, - заговорил опять Кувыркун,
с нескрываемым интересом разглядывая поочередно своих новых знакомых, - но
не кажется ли вам, что все вы... гм... несколько странноваты?
- Да ведь и ты, пожалуй, странноват, - ответил Страшила. - Вообще все в
жизни странно, пока не привыкнешь.
- Какая оригинальная философия! - в восхищении всплеснул руками
Жук-Кувыркун.
- Да, мозги у меня сегодня работают что надо, - не без гордости признал
Страшила.
- Тогда, если вы уже достаточно отдохнули и собрались с силами, не пора
ли нам направить стопы в сторону Изумрудного Города? - предложил
Увеличенный.
- Увы, - вздохнул Тип, - Конь сломал ногу и теперь не может двигаться.
В округе нет ни единого дерева, из которого можно было бы смастерить замену.
А без Коня мы тронуться не можем: у Тыквоголового слабые суставы, и ходок он
совсем никудышный.
- Печально, очень печально, - посочувствовал Жук-Кувыркун. Потом он
внимательно оглядел своих попутчиков и вдруг предложил: - Почему бы не
приделать Коню одну из ног Тыквоголового, раз уж он все равно едет верхом? И
тот и другой - из дерева, насколько я понимаю.
- Вот это я называю блеск ума! - восхитился Страшила - Удивляюсь, как
это мои мозги не придумали чего-нибудь подобного! За работу, дорогой Ник!
Джеку идея не особенно понравилась, но он подчинился и безропотно дал
отнять у себя левую ногу, которую Железный Дровосек тут же приладил Коню.
Тот восторга тоже не выказал - напротив, ворчал, что его "осрамили" и что
новая нога, которую ему навязали, для всякого порядочного коня была бы
позорищем.
- Поосторожней в выражениях, - оскорбился Тыквоголовый. - Помни,
пожалуйста, речь идет о моей ноге!
- Я бы и рад забыть, да не могу, - парировал Конь. - Нога-то
никудышная, под стать твоей персоне.
- Я никудышная персона?! - возмущенно вскричал Джек. - Да как ты
смеешь?
- Никудышная, нелепая, нескладная и неладная! - продолжал выкрикивать
Конь, сердито вращая глазами. - У тебя и голова-то не держится как надо: то
ли вперед смотришь, то ли назад - разберись попробуй.
- Друзья мои, умоляю, не ссорьтесь, - взывал к обоим Железный Дровосек.
- Помните, что ни один из нас не совершенен, давайте же терпимо относиться
друг к другу!
- Отличное предложение, - одобрительно сказал Жук-Кувыркун. - У вас, я
вижу, превосходное сердце, мой металлический друг.
- О да, - согласился Ник, донельзя довольный. - Мое сердце - моя
гордость. Но не пора ли нам в путь?
Они водрузили одноногого Тыквоголового верхом на Коня, покрепче
привязав его к седлу веревками. И маленький отряд под предводительством
Страшилы вновь двинулся в направлении Изумрудного Города.
Скоро выяснилось, что Конь прихрамывает: новая нога оказалась ему
длинновата. Пришлось сделать привал и ждать, пока Железный Дровосек укоротит
ее своим топором, после чего деревянный скакун зашагал уже куда более резво.
Он, однако, был по-прежнему недоволен.
- И как это я не объехал нору?! Беда, вот беда! - бурчал он себе под
нос.
- Ну какая же это беда? - рассеянно заметил Кувыркун, семенивший рядом.
- По-моему, это большая удача, что ты ее не объехал. От необъезженной лошади
в хозяйстве мало проку.
- Прошу прощения, - довольно сердито сказал Тип, который близко к
сердцу принимал все, что касалось Коня и Джека, - но шутка не очень-то
смешна и к тому же в ней нет никакого смысла.
- Шутка есть шутка, - самоуверенно заявил Кувыркун. - Всем известно,
что игра слов происходит из игры ума.
- Как ты сказал? - растерялся Тыквоголовый.
- Я сказал, дорогой мой друг, - объяснил ему Жук-Кувыркун, - что в
нашем языке есть множество слов, имеющих не одно, а два и даже больше
значений. Шутить, играя разными значениями одного и того же слова, - а это
называется каламбур - способна лишь личность высококультурная, утонченная и
в совершенстве владеющая речью.
- Здесь я с тобой не согласен, - упрямо сказал Тип, - каламбур может
придумать кто угодно.
- Отнюдь, - высокомерно возразил Жук-Кувыркун. - Это требует
высочайшего уровня образованности. Ты-то, мой друг, образован ли?
- Не особенно, - честно признался Тип.
- Тогда ты не можешь судить о предмете. Лично я, как вам уже известно.
Высокообразован и могу вас заверить: склонность к каламбурам - верный
признак гениальности. Скажу кстати, что наш Конь - ходячая нелепость. Имея в
виду его происхождение из козел, ему больше пристало бы блеять и бодаться.
При этих словах Страшила чуть не задохнулся, Железный Дровосек встал
как вкопанный и укоризненно взглянул на Жука. Конь возмущенно зафыркал, и
даже Тыквоголовый закрыл рот рукой, чтобы спрятать улыбку, - ведь изменить
выражение лица он не мог.
Сам же Жук-Кувыркун шел себе как ни в чем не бывало и, кажется, ничего
не замечал. Поэтому Страшила счел необходимым сказать ему следующее:
- Я слышал, любезный друг, что образование не всем идет на пользу.
Мозги - замечательная штука, но они должны еще иметь верное направление, а
твои, сдается мне, слегка запутались. Поэтому, если хочешь путешествовать
вместе с нами, держи-ка лучше свою ученость при себе.
- Мы народ простой, - добавил Железный Дровосек, - и очень сердечный.
Но если ты своей ученостью снова кого-нибудь... - он не закончил фразу и
покрутил в воздухе своим блестящим топором, да так красноречиво, что
Жук-Кувыркун в испуге отскочил от него на почтительное расстояние.
Довольно долго шли молча. Наконец Жук-Кувыркун тряхнул головой и сказал
виновато:
- Я постараюсь исправиться.
- Вот и хорошо, - кивнул Страшила, и в маленьком отряде восстановилось
согласие.
Когда они снова остановились, чтобы дать Типу передохнуть - мальчик был
единственным среди них, кому требовался отдых, - Железный Дровосек обратил
внимание на то, что поросший густой травой луг испещрен множеством круглых
норок.
- Похоже, здесь живут полевые мыши, - сказал он Страшиле. - Быть может,
и наша старая приятельница Королева Мышей поблизости.
- А ведь она могла бы оказать нам важную услугу, - заметил Страшила,
которого вдруг осенила блестящая мысль. - Как бы нам ее позвать, дружище
Ник?
Железный Дровосек поднес к губам серебряный свисток, висевший у него на
шее, и громко свистнул. Тотчас из ближайшей норки выскочила маленькая серая
мышь - и бесстрашно к ним приблизилась. Железному Дровосеку Королева Полевых
Мышей доверяла вполне, он ведь спас ей однажды жизнь.
- Добрый день, ваше величество, - почтительно обратился Ник к Мыши. -
Надеюсь, вы в добром здоровье!
- Благодарю, я вполне здорова, - пропищала Королева, присаживаясь на
задние лапки, так что теперь все могли разглядеть на ее голове маленькую
золотую корону. - Могу ли я быть полезна моим старым друзьям?
- Очень даже можете, - нетерпеливо заговорил Страшила, - если отпустите
со мной в Изумрудный Город дюжину ваших подданных.
- Не будет ли им причинено вреда? - с некоторым сомнением спросила
Королева.
- Решительно никакого, - отвечал Страшила, - они могут спрятаться в
соломе, которою набито мое тело, а лишь только я подам знак, пусть
выскакивают наружу и удирают со всех ног домой. Для них это не составит
труда, зато мне поможет вернуть трон, незаконно захваченный Армией
повстанцев.
- Ну что же, - сказала Королева, - я не откажу в вашей просьбе. Как
только вы будете готовы, я призову сюда двенадцать самых смышленых моих
подданных.
- Я готов хоть сейчас, - ответил Страшила. Он улегся на землю,
расстегнул на себе сюртук и раздвинул немного солому, которой был набит.
Королева коротко пискнула, и в тот же миг двенадцать симпатичных
полевых мышек выскочили из нор и выстроились перед своей правительницей в
ряд, ожидая приказаний.
Что Королева им сказала на своем мышином языке, никто из
путешественников, конечно, не понял, но мыши быстро, одна за другой,
подбежали к Страшиле и юркнули к нему за пазуху.
Когда все двенадцать мышей скрылись в соломе, Страшила вновь застегнул
сюртук на все пуговицы и от души поблагодарил Королеву.
- Вы могли бы оказать нам еще одну услугу, - сказал Железный Дровосек,
- если бы побежали впереди нас, указывая путь в Изумрудный Город. Кое-кто
упорно мешает нам до него добраться.
- Я с радостью это сделаю, - отвечала Королева. - Когда отправляемся?
Железный Дровосек взглянул на Типа.
- Я уже отдохнул, - сказал мальчик. - Не будем мешкать.
И они возобновили свое путешествие. Королева Полевых Мышей бежала
впереди, то останавливаясь и поджидая остальных, то вновь чуть не скрываясь
из виду.
Без ее помощи Страшила и его товарищи, пожалуй, никогда не добрались бы
до Изумрудного Города, ибо усилиями старой Момби на их пути вырастали все
новые и новые препятствия. Ни одно из них не было взаправдашним - все они
только казались. Когда путь им преградила широкая стремительная река,
маленькая Королева невозмутимо продолжила свой бег и благополучно пересекла
поток, существовавший лишь в воображении, а за нею и остальные
путешественники.
В другой раз на их пути выросла высокая - чуть не до неба -- гранитная
стена. Однако Полевая Мышь прошла прямехонько сквозь стену, то же самое
сделали другие, а стоило им оказаться по ту сторону, как стена развеялась
как дым.
Однажды, остановившись всего на минутку, чтобы дать отдых Типу, они
вдруг оказались на перекрестье дорог, расходящихся у них из-под ног в сорока
разных направлениях. Более того, эти сорок дорог завертелись, как крылья
гигантской ветряной мельницы, сначала в одну сторону, потом в другую. Друзья
застыли на месте, озадаченные и растерянные.
Но Королева велела им следовать за нею и устремилась вперед. Они
сделали всего несколько шагов и, круговерть дорог исчезла, как будто ее не
было и в помине.
Последний из фокусов, придуманных Момби, был, пожалуй, самым страшным.
Путники увидели, как через луг прямо на них движется огненный столб. Тут
Страшила в первый раз по-настоящему перепугался и чуть было не бросился
бежать.
- Если пламя настигнет меня, я исчезну вмиг, - сказал он, дрожа всем
телом, да так, что солома шуршала. - Опаснее для меня нет ничего на свете.
- И для меня тоже, - всхрапнул Конь, беспокойно завертевшись на месте,
- дерево совсем сухое - вспыхнет, и поминай как звали.
- Не опасен ли огонь для тыкв? - испуганно спросил Тыквоголовый.
- Из тебя получится запеканка, да и из меня тоже, - отвечал
Жук-Кувыркун, опускаясь на все четыре лапки, чтобы в случае нужды бежать как
можно быстрее.
Но Железный Дровосек, которому огонь был не страшен, рассеял их
опасения несколькими благоразумными словами.
- Вы посмотрите на Полевую Мышь! - воскликнул он. - Ее-то огонь совсем
не жжет. Потому что это не огонь, а всего лишь мираж.
И действительно, маленькая Королева спокойно семенила сквозь грозное
пламя, и один вид ее придал мужества остальным, - они последовали за мышкой
и прошли сквозь огонь, ничуточки не обжегшись.
- Вот приключение так приключение! - дивился Жук-Кувыркун. - Это же
против всех законов природы, которые преподавал в школе профессор Многознай!
- Так и есть, - сказал мудрый Страшила, - всякое колдовство
противоестественно, потому-то его боятся и избегают люди и звери. Но я уже
вижу ворота Изумрудного Города, а это значит, что мы одолели враждебные
козни и почти достигли цели.
Впереди и впрямь ясно виднелись стены Изумрудного Города, и Королева
Полевых Мышей, до сих пор бывшая им верным проводником, подошла в последний
раз - попрощаться.
- Мы очень благодарны вашему величеству за помощь, - сказал Железный
Дровосек, низко кланяясь прелестной мышке.
- Я всегда рада услужить друзьям, - ответила Королева и, не теряя
времени даром, устремилась в обратный путь - домой.
Ворота Изумрудного Города охраняли две стражницы из числа повстанцев.
При виде путешественников они вынули из причесок вязальные спицы и
пригрозили проткнуть ими первого, кто подойдет ближе.
Железного Дровосека это ничуть не испугало.
- В худшем случае они поцарапают никелировку, - сказал он. - Но до
"худшего случая" дело не дойдет, напугать этих горе-солдат ничего не стоит.
Все смело за мной!
И, широко размахивая топором, он двинулся к воротам, за ним без
колебаний последовали остальные.
Девицы этого никак не ожидали, они ужасно испугались сверкающего топора
и с визгом бросились бежать в город. А наши путешественники беспрепятственно
вошли в ворота и зашагали по широкой, мощенной зеленым мрамором улице к
Королевскому Дворцу.
- Этак мы и оглянуться не успеем, как вновь увидим ваше величество на
троне, - смеялся Железный Дровосек, легкая победа над стражей его сильно
развеселила.
- Спасибо, друг Ник, - растрогано сказал Страшила, - разве кто устоит
перед твоим добрым сердцем и острым топором!
В открытые двери домов было видно, что происходит внутри: мужчины мели
полы и мыли посуду, а женщины сидели без всякого дела, весело болтая.
- Что тут у вас случилось? - спросил Страшила у какого-то очень
грустного мужчины с растрепанной бородой и в переднике, катившего по
тротуару детскую коляску.
- Случилась революция, ваше величество, да вы, наверное, и сами об этом
слышали, - ответил мужчина. - С тех пор как вы нас покинули, женщины чего
только не выделывают! Я рад, что вы решили вернуться и восстановить порядок,
а то в домашних хлопотах да в заботах о детях мужская половина населения
совсем выбилась из сил.
- Гм! - задумчиво произнес Страшила. - Если домашняя работа так тяжела,
как ты говоришь, как же женщины с ней справляются?
- Право, не знаю, - отвечал прохожий с глубоким вздохом. - У них,
похоже, нервы чугунные и сил невпроворот.
Так они шли по улице, и никто им не препятствовал. Несколько женщин,
правда, прервали ненадолго свою болтовню и хихиканье, чтобы разглядеть
получше наших друзей, но и только. Встречавшиеся им на пути девицы из Армии
повстанцев не выражали ни удивления, ни беспокойства, а вежливо уступали
дорогу.
Страшилу это обстоятельство сильно озадачило.
- Боюсь, мы с вами направляемся прямым ходом в ловушку, - забеспокоился
он.
- Чепуха! - разуверил его Ник-Дровосек. - Глупые девчонки просто
перетрусили.
Однако Страшила покачал головой с большим сомнением, и Тип к нему
присоединился:
- Что-то уж слишком легко у нас все получается. Того и жди беды.
- Вот я и жду, - ответил его величество. Так, никем не остановленные,
они дошли до королевского дворца, поднялись по мраморным ступеням, еще
недавно богато инкрустированным изумрудами, а теперь усеянным дырками, ибо
почти все драгоценные камни были безжалостно выковыряны из своих гнезд. Но
даже и тут ни одна из мятежниц не преградила им путь.
Пройдя по извилистым коридорам. Железный Дровосек с товарищами
приблизились к тронному залу. Раздвинув зеленые шелковые занавеси у входа,
они увидели перед собой следующую любопытную картину.
На сверкающем самоцветами троне сидела Генерал Джинджер, на голове ее
красовалась запасная корона Страшилы, в руке она держала королевский
скипетр. На коленях у девицы стояла огромная банка с карамелью, из которой
она то и дело угощалась, как видно, уже вполне освоившись с королевским
саном.
Страшила шагнул вперед прямо к трону. Железный Дровосек встал с ни
рядом, опершись на топор, а остальные расположились полукругом чуть сзади.
- Не стыдно тебе сидеть на моем троне? - строго и властно обратился
Страшила к самозванке. - Разве ты не знаешь, что ты изменница, а раз
изменница, значит, нарушаешь закон?
- Кто трон захватил, тот на нем и сидит, - отвечала Генерал Джинджер,
безмятежно посасывая очередную карамельку. - Я, как видишь, на нем сижу,
значит, я королева, а все, кто против меня, - изменники, а раз изменники,
значит - ты же сам только что сказал! - нарушают закон.
Такой неожиданный поворот обескуражил Страшилу.
- Что ты скажешь на это, дружище Ник? - растерянно спросил он Железного
Дровосека.
- Насчет закона сказать не могу ничего, - ответил тот, - законы, я
считаю, не для того пишутся, чтобы мы их понимали, так что не стоит и
пытаться.
- Но что же нам делать? - спросил Страшила, как видно, не на шутку
перепугавшись.
- Может быть, тебе жениться на Королеве? - предложил Жук-Кувыркун. -
Тогда вы сможете править вместе.
Джинджер смерила насекомое свирепым взглядом.
- А почему бы не отправить ее домой, к маме? - придумал Тыквоголовый
Джек.
Джинджер нахмурилась.
- Может быть, запереть ее в чулан и пусть там сидит, пока не исправится
и не пообещает хорошо себя вести? - подсказал Тип.
Губа Джинджер при этом презрительно оттопырилась.
- А всего лучше задать ей трепку, - посоветовал Конь.
- Ни в коем случае, - ответил Железный Дровосек. - Зачем наказывать
бедную девочку? Мы лучше дадим ей драгоценных камней, сколько она сможет
унести, и отпустим подобру-поздорову.
При этих словах Королева Джинджер громко расхохоталась и трижды
хлопнула в ладоши, словно подавая кому-то знак.
- Что за глупые создания! - воскликнула она. - Я не желаю больше с вами
возиться, я устала. Мне надоело выслушивать этот вздор.
Монарх и его друзья с изумлением внимали дерзкой речи, но в этот момент
случилось нечто совершенно непредвиденное Топор вдруг выскользнул из рук
Железного Дровосека, тот попытался его поймать, но почувствовал, что не
может пошевелиться, оказавшись вмиг не только безоружным, но и беспомощным.
Тут раздался взрыв хохота: оглянувшись, друзья обнаружили, что со всех
сторон окружены повстанцами, причем все девицы в каждой руке держали по
вязальной спице. Тронный зал был до отказа заполнен вооруженными
мятежниками, и Страшила с друзьями вынуждены были признать, что они в плену.
- Женской хитрости противостоять невозможно, - весело сказала Джинджер,
- и это лишний раз доказывает, что в правители Изумрудного Города я гожусь