Байкалов Дмитрий. Закон Дальнего космоса

   - Давай на Надежду, - ответил он. - Это уникальный опыт! - обратился он к зрителям. - Такого еще не испытывал никто из ваших знакомых! Только стекло будет отделять вас от поверхности неизведанной планеты, полной чуждой экзотической жизни! Само перемещение мгновенно, но нам понадобится несколько минут на маневры в атмосфере. Извините, я пока должен закрыть иллюминатор: для неподготовленных людей вид подпространства может оказаться слишком тяжелым…
   Зрители переглядывались с понимающими улыбками, чуть раздраженные задержкой, но довольные тем, как тщательно соблюдаются условности.
   - Планета, на которую мы сейчас переместимся, относительно молода, - лекторским тоном заговорил Николас, - но уже находится на пике развития. Невидимые и неслышимые, вы своими глазами сможете наблюдать борьбу за выживание в самой жестокой и причудливой форме…
   Рубку слегка встряхнуло, пол накренился, и Тони фыркнул, давая сигнал. Николас нажал на выключатель. Тяжелые жалюзи разъехались, открыв джунгли - кипение, взрывы, фонтаны зелени, смутное шевеление под пологом листвы, булькающий котел, наполненный жизнью. Ветки самых высоких деревьев задевали стекло, оставляя маслянистые капли. Зал вздохнул, удивленный неожиданной яркостью и глубиной изображения.
   - А вот если сейчас, предположим, туда выйти? - спросил лощеный мужчина, приподняв бровь. Вокруг захихикали.
   - Ну что вы, - испуганно ответил Николас, - до земли пятьдесят метров, вы просто разобьетесь.
   - А если мы приземлимся? - с готовностью включилась в игру толстая девушка.
   - Подумайте сами, - предложил Николас. - Вы собираетесь выйти на поверхность чужой планеты без всякой защиты. А ведь сама атмосфера здесь, возможно, ядовита для человека. А неизвестные бактерии и вирусы? А дикие животные? Вспомните, что случилось с женщиной-змеей!
   - Продуманная фишка! - прокомментировали в толпе. Девушка кивнула, широко улыбаясь.
   - В любом случае, дверь заблокирована и откроется только после возвращения на Землю, - сухо добавил Николас и повернулся к иллюминатору.
   Джунгли остались за спиной, теперь за иллюминатором плыла степь. Красноватая трава была расцвечена пятнами цветов, а на горизонте колыхалась грозная черная масса в золотистом ореоле пыли.
   - Миграция, - объяснил Николас. - На это стоит посмотреть поближе - очень, очень впечатляющее зрелище.
   Виверра вновь пробежалась лапами по клавишам. Черное облако приблизилось, провалилось вниз и распалось на косматые туши, влажные глаза, голубые рога винтом. Вокруг стада сновали животные помельче, каждого винторога окружало облако птиц и насекомых. Казалось, рубка наполнилась горячим звериным запахом. Из динамиков несся топот, треск рогов, трубные вздохи, визг и хрюканье. Вдруг винтороги замерли на мгновение, а потом, разом развернувшись и толкаясь мохнатыми боками, понеслись прочь. Из высокой травы взлетело плоское полосатое тело и обрушилось на ближайшее животное, загибая края, подминая под себя добычу.
   - Вот и все, - заметил Николас, - бедняга уже наполовину переварен.
   Степь снова ушла вниз, приблизилась полоска леса. Теперь перед ними была каменистая поляна, поросшая жесткими ползучими стеблями.
   - Не самое зрелищное место, - виновато сказал Николас, - но иногда здесь удается наблюдать очень забавные сценки. - Он внимательно вгляделся в листву дерева, стоящего чуть на отшибе. - Ага, вон они! Такие обезьяноподобные существа, видите?
   Зрители тянули шеи, щурились, но замечали лишь шевеление листвы и пружинисто качающиеся ветви. Раздалось уже недовольное хмыканье. “Нельзя было нормально снять”, - проворчал кто-то, но вдруг мальчик, который пытался погладить Тони, воскликнул:
   - Обезьянка! Мама, хочу к обезьянке! - Он бросился к двери. Теперь обезьяну заметили и остальные: она сидела между корнями, прислонившись к стволу. Руки-ноги - ломкими палочками, темное мохнатое личико, еле заметный лоб. Мальчик все ныл: “Хочу к обезьянке” и дергал дверную ручку.
   - Это иллюзия, - раздраженно сказал ему отец, - кино, понимаешь?
   Мальчик не понимал. Он еще раз дернул заблокированную дверь и, смирившись с тем, что выйти не получится, прилип к стеклу. Весело рассмеялся: обезьяна вертела в лапах два кремниевых обломка, то медленно поднося их друг к другу, то пробуя камень на зуб. Подвижная мордочка перекосилась от напряжения. Обезьянка сосредоточенно ударила камнем о камень. Посыпались искры. Николас с шумом втянул в себя воздух
   - Смотрите, смотрите! - Он возбужденно приподнялся на цыпочки, усы задрожали.
   Теперь камнями заинтересовались и другие обезьяны. Крупный серебристый самец свесился с ветки и выхватил кремни. Остальные присели вокруг, заворожено наблюдая. Самец чиркнул, полетели искры, и вокруг вскрикнули радостно и испуганно. Но скоро новая игрушка им наскучила: серебристый вяло выронил камни и повис на ветке, высматривая что-то в листве Покачавшись, он полез наверх, уводя за собой стаю. На поляне осталась лишь первая обезьянка-паучок. Испуганно поглядывая наверх, она украдкой схватила упавшие кремни и снова ударила. Удивленно втянула носом струйку дыма, осторожно потрогала горячий осколок.
   - Мама, я хочу писать! - раздался звонкий голосок. - И мороженого!
   Николас вздохнул, его плечи поникли. Тихо фыркнула виверра за пультом.
   - Долго еще? - озабоченно спросил кто-то, глядя на часы.
   Обезьянка застыла, напряженно сморщив лицо, только пальцы ног скребли по земле, подгребая клочки сухой травы. Николас снова вздохнул и махнул Тони рукой. Поляна поплыла вниз, и в этот момент из-за деревьев высунулась гигантская клыкастая пасть на чешуйчатой шее. Сомкнулись зубы, и обезьянка, тихо вскрикнув, исчезла - лишь длинно-палая кисть подергивалась в траве, скребя коготками и силясь дотянуться до куска кремня.
   - Вуаля! - после секундной заминки воскликнул Николас, протягивая руку. В рубке зааплодировали.
   - По-моему, над нами издеваются, - вдруг тихо сказала девушка в очках. Николас выпучил глаза и прижал руки к груди. Лицо его изображало искреннее огорчение и удивление.
   - Разве вам не любопытно? Не весело? - дрожащим голосом спросил он, трагически задрав брови. Снова чихнула виверра - на этот раз громко и как будто сердито.
   - Просто на хищников Гринписа нет, - поддел кто-то, и все рассмеялись.
   Публика давно разошлась, и лишь мужчина в костюме бродил по шатру, задумчиво посвистывая и не обращая внимания на нетерпеливые взгляды Николаса. Наконец он подошел к распорядителю.
   - Прекрасное представление!
   Николас кивнул, выжидающе глядя на лощеного.
   - Панорамы чужих планет - какой-то трюк с проектором? Кино? - небрежно поинтересовался тот.
   - Не просто кино, - наставительно ответил Николас. - Очень качественное, великолепное, уникальное кино!
   - А животные из зверинца, зверюшка с трубкой?
   - Куклы. Резина, папье-маше, моторчики. Воск и стекло. Куклы!
   Лощеный с сочувственной улыбкой вытащил карманный компьютер. Быстро нашел нужный файл и сунул под нос Николасу.
   - Это ведь вы рассылали, Николай Александрович? “Я не прошу вас поверить. Я прошу вас проверить и убедиться, - прочитал он с выражением. - Это очень простое устройство, но оно может многое. Человечество наконец-то шагнуло за пределы Солнечной системы…”
   - Ничего я никогда не рассылал, - холодно сказал усач, разводя руками.
   - Ну да, ну да. А в какие-нибудь организации вы пытались обратиться? Государственные, научные, коммерческие? Вижу, что нет. Боялись, засекретят? “Звезды должны принадлежать всем” - так вы писали?
   - Уходите, - буркнул Николас. Сморщившись, отодрал усы, обнажив покрасневшую, разраженную губу. - У нас уже закрыто.
   - А ваши странные сотрудники - это те, кто откликнулся? - не отставал мужчина. - Я поболтал с вашей билетершей - она в панике и собирается сбежать, вы в курсе? Так их с самого начала было только трое? Я смотрю, ваша первая публика оказалась неблагодарной. - Он потер нос,усмехаясь и нагло глядя в глаза распорядителя. Потом потянул из кармана визитку. “Продюсер” - мелькнуло перед глазами. - Если вам когда-нибудь надоест валять дурака… - Лысина распорядителя побагровела, и мужчина предостерегающе подняв руки, быстро проговорил: - Здесь вам не место. - Он кивнул на пыльный пустырь. - Я не понимаю, почему вы не хотите воспользоваться другими возможностями…
   - Какими такими возможностями? - сделал большие глаза распорядитель. - Я вас не понимаю.
   Продюсер снова потер нос, на секунду задумавшись. Потом его лицо просветлело.
   - Вы абсолютно правы, Николай Александрович. Это совершенно никому не нужно и даже опасно. Вы дальновидный и осторожный человек, мы сработаемся. Это будет самое лучшее шоу…
   - Какая фантазия, какие эффекты! - желчно подхватил Николас. - Отлично расслабляет, а? Прикалывает? Как там у вас… оттопыривает, да? - Его лицо налилось кровью.
   - Сейчас говорят - вставляет, - поправил лощеный. - Чуть-чуть поработать профессиональному сценаристу… Завтра вечером я подъеду, чтобы обсудить детали, договорились? Это будет великолепно!
   Николас энергично кивал.
   - И подумайте о том, скольким людям вы сможете принести радость! Не жалкая горстка случайных проезжих - миллионы зрителей по всему миру. Я знаю, что для вас это важно, - подмигнул продюсер, - вы романтик, Николай Александрович, признайтесь…
   - Признаюсь, - согласился ото с дробным неприятным смешком.
   Лощеный поморщился, в его глазах мелькнуло легкое недоумение.
   - Так, значит, радость людям? Миллионам? Всему человечеству? - Николас снова сухо рассмеялся. Вытащил из кармана усы, старательно приладил их на подрагивающую губу. С торжественной миной пожал продюсеру руку, прощаясь. Долго смотрел вслед уезжающей машине, а потом осел в бурьян, складываясь пополам и давясь от хохота.
   - Пригодился! Пригодился! - вскрикивал он и колотил ладонью по пыльной земле.
   Женщина-змея нежно держала его за рукав, рядом сидела виверра, ее гибкий хвост нервно хлестал пыль, разбрасывая мелкие сухие травинки. Повелитель Звезд совал стакан, и вода выплескивалась на усы и стекала на грудь, оставляя чернильные разводы. А Николас все смеялся, всхлипывая и утирая слезы.

Василий Головачёв
 
ХРОНИКИ ВЫХОДА

ЧАСТЬ 1
 
И наступила темнота…

ПРЕДЫСТОРИЯ ПРОБЛЕМЫ. ЗЕМЛЯ, ВЕК XX

   …В результате создания космологической теории Большого Взрыва, постулирующей взрывообразный характер возникновения Вселенной, появилась интересная проблема - проблема скорее философского плана, чем физического: если можно считать доказанным, что квазары - осколки догорающей праматерии, разлетевшиеся после взрыва Вселенной на гигантские расстояния, то существует ли “заквазарное” пространство? Можно ли сказать, что квазары характеризуют собой пусть условные, но границы Вселенной?..

ПРОБЛЕМА. ЗЕМЛЯ, ВЕК XXI

   …Решение проблемы привело бы к радикальному изменению представлений об эволюции Вселенной. Появление астрономических инструментов на базе планетарных орбит Солнечной системы позволяет обнаруживать объекты на расстояниях до ста миллиардов световых лет, практически же объектов на таких расстояниях не наблюдается. Значит ли это, что на дальностях в двадцать миллиардов световых лет (здесь удалось зафиксировать самый удаленный наблюдаемый квазар - Неможетбыть-99) мы обозреваем “границы Вселенной”? К сожалению, аппаратов, способных проверить сущность сказанного экспериментально, земная техника пока не имеет…

ПРЕДПОСЫЛКИ РЕШЕНИЯ. ЗЕМЛЯ, ВЕК XXII

   …В результате разработки теории мгновенной передачи информации на основе торсионных полей и суперструнных технологий появилась принципиальная возможность создания аппаратов, способных достичь любых самых отдаленных точек космоса за ничтожно малые промежутки времени.

ПЕРЕД СТАРТОМ

   В три часа ночи Капитан проснулся.
   В комнате было тихо и темно, лишь слабо фосфоресцировал циферблат универсальных часов на потолке. На невидимом ложе соседней кровати спал Штурман, посапывая и сбросив с себя невесомое воздушное одеяло.
   Капитан привстал, чувствуя, как прогибается под локтями силовое поле кровати, тронул товарища за руку.
   - Цель экспедиции, быстро! - хрипло рявкнул он.
   - Достичь границ Вселенной и посмотреть… - забормотал Штурман, не открывая глаза, потом проснулся, погрозил давящемуся смехом Капитану кулаком и повернулся на другой бок. Он был весьма уравновешенным человеком.
   “Достичь границ Вселенной и посмотреть, что там, за ними, - повторил про себя Капитан. - То есть за пределами… А заодно исследовать топологическую структуру Космоса, если говорить просто и не слишком научно. Интересно все же, что нас ждет там?..”
   С этой мыслью он уснул.

СТАРТ

   В восемь часов по среднесолнечному времени с Луны стартовал в сторону северного галактического полюса первый трансметагалактический космолет “Пионер” с двумя членами экипажа на борту. Целью экспедиции была проверка гипотезы ученых-космологов о конечности Космоса, иными словами - разведка границ Вселенной.
   Выслушав напутствия, Капитан произнес блестящую речь, состоящую из трех слов: “Спасибо! Мы оправдаем…” - и скрылся в космолете. Штурман, продемонстрировав мужественную улыбку камикадзе, молча последовал за ним.
   В рубке он ответил на все вопросы диспетчера дальних космических экспедиций, вопросительно посмотрел на спутника. Капитан показал ему большой палец.
   - Поехали, - согласился Штурман, давая команду компьютеру корабля на запуск двигателя.

НАЧАЛО ПУТИ

   Первый суперструнный прыжок космолет сделал за пределы Галактики, и разведчики долго любовались великолепной спиралью Млечного Пути, занимавшей весь главный экран.
   Второй прыжок вынес их за пределы местного скопления галактик, откуда родная звездная спираль выглядела уже слабеньким пятнышком света размером с человеческий зрачок.
   - Не потеряться бы… - сказал молчавший со времени старта Штурман, продолжая заниматься анализом поступавших данных.
   - А Балбес на что? - ответствовал Капитан, напоминая Штурману, что космолет ведет интеллект-компьютер по имени Балбес.
   Однако Штурман почему-то пожал плечами, и на лицо его упала тень сомнения.

ДЕНЬ ВТОРОЙ

   И третий, и пятый, и двадцать пятый прыжки в режиме “струнного кенгуру” ничего не меняли в окружающем их пространстве.
   Все так же со всех сторон светили слабенькие светлячки далеких галактик и их скоплений, складываясь в ячеисто-волокнистую структуру на экранах, все так же горел впереди путеводной звездой квазар Неможетбыть-99, олицетворявший для науки Земли видимую в телескопы границу Вселенной.
   После двадцать шестого прыжка квазар отвалил в сторону, и космолетчики принялись за исследования окружающего мира и проверку систем корабля.
   Анализ параметров пути показал, что корабль преодолел около восемнадцати миллиардов световых лет и действительно прошел вблизи квазизвездного источника, известного под названием Неможетбыть-99 - догорающего со времени рождения Вселенной клочка праматерии. Только на момент прохождения выглядел он уже как обыкновенное скопление потухших и затухающих звезд.
   Отпраздновав событие звоном бокалов с тонизирующим напитком, космолетчики направили бег корабля в густую тьму “завселенского” пространства. Позади скоплений галактик знакомый Космос. Впереди людей ждала “аморфная фигура Ее Величества Неизвестности”…

КУДА ДАЛЬШЕ?

   Очнувшись от суточного небытия, Капитан пощупал тяжелую после гипносна голову и встретил взгляд спутника, выражающий мрачный вопрос: куда теперь?
   Выключив защиту, он дал команду Балбесу, и экраны прозрели.
   - Гадство! - сказал Штурман.
   - Ничего не понимаю, - почесал затылок Капитан. - А ты?
   Их со всех сторон окружала полная тьма! Ни одного лучика света, ни одной самой крохотной звездочки! Ничего. Мрак!
   - Тринадцатый день одно и то же… - пробормотал Капитан, по привычке включая бортовой исследовательский комплекс.
   Но и с помощью приборов не удалось определить, где находится космолет. Здесь не существовало таких понятий, как “верх” и “низ”, “вперед” и “назад”, “далеко” и “близко”. Казалось, весь корабль плотно обернут в черную, непроницаемую для света материю. Балбес также не мог дать сколько-нибудь толковых рекомендаций, как выбираться из этого странного угольного мешка, в котором не существовало расстояний и линейных мер.
   Не верилось даже, что за тонкими стенками космолета - вакуум, но экспресс-анализ дал ответ: пространство существенно не изменилось, вокруг все тот же виртуальный континуум, заполненный реликтовым излучением. Правда, плотность энергетического потока со всех сторон стала ничтожно мала, сверхчувствительные датчики выбрасывали на табло почти одни нули.
   Сутки исследователи ничего не предпринимали. Не разговаривали. Думали. Потом Капитан снова включил двигатели.
   - Будем прыгать, пока куда-нибудь не припрыгаем или пока не кончится энергия. Иного пути нет.
   Штурман был с ним полностью согласен, ведь ничего лучше он предложить не мог.

НАДЕЖДА

   Совершив сто тридцать первый прыжок, отчаявшиеся космолетчики с угасающей надеждой обшаривали глазами черноту обзорных экранов. Вдруг Штурман отбросил свою обычную угрюмую флегматичность и проговорил:
   - Ущипни меня, Саша, я сплю.
   Капитан проследил за его взглядом и, поскольку не запрещал себе говорить вслух все, что думает, произнес более длинную тираду, смысл которой однако же сводился к словам: “…твою мать! Ура!”
   Слева по носу космолета появилась маленькая искорка света. Она была почти не видна, находилась далеко за пределами человеческого зрения, лишь автоматы смогли разглядеть ее и отобразить на экране. Но если свет от этой звездочки все-таки дошел в эту область пространства, значит, впереди сияла жизнь? Звезды, галактики, туманности? Иная Вселенная?..
   - Звезда! - пропел Капитан от избытка чувств. - Да здравствует жизнь! Да здравствуют герои вроде нас! За это непременно надо выпить!
   Штурман в ответ достал бокалы.

ДЕНЬ НЕДОУМЕНИЯ

   После тринадцатого прыжка с момента обнаружения искры света Капитан остановил движение внепространственное космолета, с тревогой посмотрев на счетчик запаса энергии.
   Звезда увеличилась, но уж очень странной была эта звезда. Спектр ее не укладывался в рамки ни одной из теорий звездного излучения.
   Сначала Штурман мрачно пошутил, что они попали в антимир.
   Потом Капитан, вдохновленный примером товарища, в шутку предположил, что это “белая дыра” - канал выхода в иную Вселенную через “горловину максимона” из той, откуда они вылетели.
   Но никто из них не представлял истинного положения вещей.

ЗМЕЯ, КУСАЮЩАЯ СЕБЯ ЗА ХВОСТ

   Сделав еще один прыжок, они наконец увидели, что это такое.
   Перед ними, ясно видимая в черноте космического (космического ли?!) пространства, висела исполинская, горящая ровным желто-оранжевым пламенем… свеча!
   - Сто тысяч парсеков! - пробормотал Штурман, дикими глазами разглядывая визирные метки экрана и глотая валидол. - Капитан, погляди: длина пламени - сто тысяч парсеков! Представляешь?!
   Капитан не представлял, он просто смотрел на экран, открыв рот.
   Ствол свечи был витой, на нем застыли капли расплавленного стеарина, основание же свечи терялось во мраке. Она горела ровно, невозмутимо, почти бездымно, словно стояла на столе средневекового горожанина оставшейся далеко позади Земли, а не висела в Космосе, превосходя размерами любую галактику!
   - Батюшки святы! - пробормотал Капитан, озаренный догадкой. - Это куда же нас занесло? Уж не вывернуло ли обратно на Землю-матушку?! Из макромира в микромир?!
   Развить мысль он не успел.
   Откуда-то из мрака “засвечного” пространства придвинулись к свече исполинские человеческие губы, дунули на нее - и наступила полная темнота!..

ЧАСТЬ 2
 
Новое реликтовое излучение

ВТОРАЯ ПОПЫТКА

   Возвращения “Пионера” с двумя членами экипажа на борту ждали три года, пытаясь отыскать космолет всеми доступными землянам методами. Однако все попытки оказались напрасными. “Пионер” канул в Великую тьму загалактического пространства и не вернулся. Надежда на его возвращение сохранялась, но и ученые, и друзья космолетчиков, их родные и близкие понимали, что с каждым новым днем шансов остается все меньше. Космос во многом оставался загадочным и опасным даже для таких хорошо подготовленных и защищенных кораблей, как “Пионер”.
   И все же наука не остановилась на достигнутом, сверхструнный транспорт постепенно совершенствовался, аварийных ситуаций с выходами новых космолетов из внепростран-ства внутри планет и звезд становилось все меньше, и наконец появился корабль, способный пересечь всю Вселенную за один прыжок. После чего правительство Земли решило повторить попытку вырваться за пределы космоса.
   Монтаж второго трансметагалактического корабля “Преодолеватель” был закончен через три с половиной года после пропажи первою “запредельного” космолета. Накопление необходимых запасов энергии для мгновенного скачка сквозь пространство подошло к концу. В целях безопасности старт корабля с двумя членами экипажа - Капитаном-2 и Штурманом-2 - был намечен из точки пространства, удаленной от Солнца и ближайших населенных звездных систем не менее чем на двадцать световых лет в направлении южного галактического полюса и состоялся без пышных церемоний и проводов. В памяти был еще свеж старт первого “аб-солютника”, за которым наблюдали миллиарды ликующих людей.
   В рубке “Преодолевателя” тем не менее царило приподнятое настроение. Попрощавшись со всеми провожающими, космолетчики беседовали о перспективах струнного космоплавания и о цели полета.
   - Кого же не интересует, что там, за границами Вселенной, - говорил Капитан-2, расхаживая по прозрачному полу рубки. - Какие формы бытия, с какими законами? Есть ли там такие же звезды и планеты, как у нас? С какими существами нам придется столкнуться? Или ты думаешь, что там, за границами, ничего нет?
   - Если Вселенная замкнута сама на себя, по последним модным гипотезам, то нас просто вывернет в другую часть Космоса, - отвечал Штурман-2. - А еще надо учесть, что мы увидим границы мира там, где они были двадцать миллиардов лет назад. Волнуешься? - внезапно спросил он, прерывая речь. В ослепительно белом защитном балахоне он напоминал сразу парус и облако.
   - Волнуюсь, - вздохнул Капитан-2, затянутый в серое защитное облачение и похожий на скульптурное изображение добродушия, - но верю в успех. Пошли полюбуемся на корабль?
   Они свободно пронзили стену рубки через окно активного выхода и зависли над стокилометровым телом корабля, глядя на гигантское жемчужное зарево Млечного Пути. Скафандры давно отошли в прошлое, личные энергококоны надежно защищали людей в вакууме.
   - Пора, - произнес наконец Капитан-2. - Нам выпала нелегкая задача - повторить подвиг первых “абсолютников”.
   - И к тому же вернуться, - добавил Штурман-2, сжал плечо друга и перенесся в рубку “Преодолевателя”, где ждал их команд инк по имени Умапалата.

СТАРТ. НОЛЬ ЧАСОВ, НОЛЬ МИНУТ, НОЛЬ СЕКУНД

   В Центре управления дальними космическими экспедициями, расположенном по традиции на Луне, был слышен голос инка:
   - Всем аппаратам покинуть зону старта! Отсчет контроля - с момента выхода из зоны всех групп. Повторяю: всем аппаратам…
   Координатор экспедиции наблюдал за стартом корабля не из ЦУПа, а непосредственно с поверхности Луны: через цепь трансляторов изображение происходящего проектировалось в небе спутника Земли в объеме и цвете. Впечатление было такое, будто трансметагалактический корабль “Преодолеватель” завис над ними в томительном падении…
   Во время контроля земной космолет представлял собой гигантский костер, разгул световых волн от фиолетового до вишневого цвета. Языки “пламени” бороздили черный бархат пространства, изгибались, опадали и снова уносились прочь на многие тысячи километров. Потом разом свечение угасло, наступила полная темнота.
   Координатор послал мысленный предупредительный сигнал, включая следящие комплексы Солнечной системы. В воздухе Луны, созданном еще сто лет назад, прозвучала длинная звенящая нота… словно осыпался иней напряжения с проводов тревожной тишины. И почти сразу вслед за звуком в небе распахнулся черный провал и поглотил земной корабль: ни вспышки, ни грохота. До дрожи реальная холодная пасть пространства… Прыжок “Преодолевателя” к границам Вселенной начался.
   - Прощайте, ребята, - пробормотал Координатор. - Ни пуха вам, ни пера…
   - Когда-то они вернутся? - прошептал за его спиной Помощник. - Когда мы наконец узнаем…
   Договорить он не успел.

ФИНИШ. НОЛЬ ЧАСОВ, НОЛЬ МИНУТ, ТРИ СЕКУНДЫ

   Зуммер тревоги прозвучал неожиданно громко и заставил замереть толпы людей, наблюдавших за стартом “Преодолевателя” на пространствах Луны.