Обулся, накинул легкую куртку – вечером было прохладно – и вышел на крыльцо. Сумерки Опустились на город, и в воздухе после дождя пахло озоном. Он уже прошел по залитой бетоном дорожке до калитки, как вдруг его окликнула дочь. Он обернулся и услышал:
– Звонит какая-то женщина и спрашивает тебя. Ответишь?
В два счета – а вдруг это ОНА – домчался до дома, не разуваясь, прошел в гостиную к ближайшему телефону, схватил трубку...
– Здравствуйте, Тед Митчелл, – услышал в трубке незнакомый голос. – Меня зовут Эллис и у меня к вам один-единственный вопрос. Как вы относитесь к Кэролайн?
– Так, аккуратнее... не поцарапайте пол, пожалуйста...
Письменный стол Эллис перекочевывал – с помощью отца Кэролайн и ее самой – на середину комнаты. Мама руководила процессом, давая ценные указания. Отойдя на пару шагов, посмотрела на проделанную работу и с удовлетворением заявила:
– Отлично. Приподнимем Эллис с помощью подушек, а сами усядемся напротив. Тесновато, конечно, зато все вместе. Пойду, принесу скатерть.
Кэролайн тем временем стала расставлять на подоконнике разные безделушки со стола. Не валяться же этим статуэткам и рамкам с фотографиями в одной куче! Взяв в руки фарфоровую собачку, подумала – точно такая же, только живая, есть у Теда. И вздохнула – опять вспомнила о нем.
И еще мама полчаса назад интересовалась, когда старшая дочь познакомит родителей с новым ухажером... Та попыталась отшутиться – мол, явно не сегодня. Не хотелось расстраивать. Пусть думает, что у нее все в порядке. Родители сейчас счастливы, что Эллис рядом, и незачем портить им настроение своими проблемами.
Потом она отправилась на кухню узнать, не требуется ли ее помощь, и по пути встретила маму со скатертью в руках.
– Милая, помоги отцу перенести с кухни тарелки, – попросила та. – А то горничная уже ушла, а мужчины такие неловкие...
Кэролайн, разумеется, согласилась. Как говорится, если навязчивые мысли – в том числе и о мужчине – не дают покоя, дай рукам работу. Хуже сейчас было Эллис. Полулежа в кровати, она наблюдала за суматохой вокруг, чувствуя себя не у дел. Впрочем, нет, одно важное дело ей, несмотря на травмы, удалось сделать. Просто это пока тайна для окружающих!
Кэролайн взяла стопку тарелок, приготовленную мамой, и отправилась в комнату Эллис. Она пыталась отвлечься от гнетущих мыслей, убеждая себя, что у сестры сейчас положение гораздо печальнее. Ведь та, зайдя в тупик в отношениях с мужем, собиралась свести счеты с жизнью! Страшно представить, что ей бы удалось довести это до конца...
Мисс Доннели помотала головой, отгоняя ужасное видение – Эллис без сознания в разбитой машине, вокруг кровь... Счастье, что все закончилось благополучно. Теперь она будет изо всех сил опекать младшую сестру и заботиться о ней. Глядишь, и Тед исчезнет из воспоминаний, как что-то невразумительное. Тед... где он сейчас? Думает ли о ней? Кэролайн едва не споткнулась о ступеньку. Снова мистер Митчелл пробрался к ней в мысли. Нет-нет, пусть идет прочь со своей ложью, она забудет его, очень скоро забудет. Наверное.
Кэролайн принялась расставлять тарелки под пристальным взглядом сестры. Вошли родители, неся блюда с угощениями. Салаты, мясо с овощами и различные закуски выглядели чрезвычайно аппетитно.
– Пойду спущусь в погреб и принесу вина, – сообщил мистер Доннели.
– Да, и давайте садиться, – предложила мама. – Все, наверное, уже проголодались!
Наконец стол был сервирован и комната пропиталась вкусными запахами. Эллис тут же почувствовала себя лучше – в больнице рацион был куда скромнее. Она с нетерпением посмотрела на часы. Прошло уже пятьдесят минут с тех пор, как она сделала тот важный звонок...
Динг-донг-донг – донесся снизу перезвон колокольчиков, оповещая о чьем-то визите.
– Кто бы это мог быть? – с наигранным интересом поинтересовалась Эллис, устраиваясь поудобнее на подушках.
Мама недоуменно пожала плечами:
– Действительно, весьма странно. Мы не ждём гостей...
Через две минуты в дверь зашел мистер Доннели с бутылкой вина в руках.
– Дочка, – обратился он к Кэролайн, – это к тебе.
– Кто? – Сердце почему-то ухнуло вниз.
– Некий Тед Митчелл.
Она без сил опустилась на стул. Тед здесь? Но как такое возможно? Он же не знает адреса ее родителей! Она ошеломленно оглядела присутствующих и встретилась взглядом с довольной Эллис.
– Это твоих рук дело? – спросила у нее.
Сестра непонимающе вскинула брови:
– Что ты имеешь в виду?
– Все ты прекрасно понимаешь! – возмутилась Кэролайн. – Ты позвонила ему и пригласила сюда! Больше некому!
Мистер и миссис Доннели уставились на дочерей. Происходило явно что-то странное.
– Кто-нибудь объяснит мне, что творится? – поинтересовалась мама, но ее вопрос так и остался без ответа.
– Эллис, ну зачем ты влезла в мою жизнь? – едва не плача, продолжала причитать Кэролайн. – Зачем дала этот адрес? Я же не хочу его видеть!
– Вот и скажи ему об этом сейчас, – спокойно парировала младшая сестра. – Спустись и скажи, чтобы он не мучился и не тешил себя напрасными надеждами!
– Да?! Так и придется сделать, ты не оставила мне выбора!
Кэролайн вскочила со стула и кинулась к двери, потом остановилась в нерешительности... И, схватив с подоконника зеркальце, посмотрела на себя, наскоро поправив прическу. Потом вновь бросила на сестру гневный взгляд и вышла из комнаты.
Губы Эллис тронула усмешка. Обязательно ли прихорашиваться, если человек, стоящий внизу, тебе безразличен?
– Это выше моих сил, – раздался в наступившей тишине голос мамы. – Я не знаю, что происходит с моими дочерьми. Конечно, они давно взрослые и самостоятельные, и все же...
– А лично мне все ясно. – Мистер Доннели развел руками. – И на твоем месте я бы приготовил еще одну чистую тарелку. На всякий случай.
Кэролайн так торопилась, что практически скатилась с лестницы, чудом не переломав ноги. Прежде чем выйти в гостиную, где ожидал мистер Митчелл, она сделала несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться, распахнула дверь и увидела ЕГО. Он стоял, отвернувшись, разглядывая китайскую фарфоровую вазу.
– Здравствуй, – произнесла она, стараясь говорить четко и без дрожи в голосе. – Сразу хочу сказать, что произошло недоразумение. Эллис не разобралась в ситуации, поэтому и позвонила тебе. Не следовало этого делать, конечно...
Тед обернулся, и Кэролайн увидела в его руках букет ромашек.
– Здравствуй. Это тебе, – протянул он цветы.
– Спасибо, очень мило, – отозвалась она, немного растерявшись и сбившись с только что заготовленной речи. – Так вот... я хотела сказать, что моя сестра напрасно...
– Я понял, к чему ты клонишь, – перебил он. – Можешь не продолжать. На самом деле я благодарен Эллис, что она дала мне возможность объясниться с тобой. И все, что мне нужно сейчас, это твое внимание в течение трех минут. Потом уйду.
Кэролайн теребила в руках ромашки, не зная, куда их деть. Держать в руках вроде глупо, а поставить некуда. Не в китайскую же вазу!
– Хорошо, – проговорила она. – Но не больше трех минут.
Тед стоял напротив и, похоже, был уверен в себе и в том, что собирался сказать.
– Если ты хочешь расстаться, то не буду скрывать – мне жаль терять тебя, – начал он. – Однако это обдуманное решение взрослого человека, и я буду с ним считаться. И все же сначала хочу попросить у тебя прощения за ложь. Говоря про смерть жены, я даже не предполагал, что вскоре между нами вспыхнет чувство и эта неправда приведет к таким последствиям. В тот момент я просто пытался избежать расспросов о своей личной жизни... На самом деле Кортни нас бросила четыре года назад, сбежав с водителем грузовика. Я и не думал, что она вернется... Но это даже хорошо – я смогу без проблем оформить развод...
Тед помолчал, думая, что еще может прибавить к сказанному. Кэролайн тоже ничего не говорила, чувствуя неловкость оттого, что мужчина оправдывается перед ней. Внезапно в голову закралась мысль – неужели из-за маленькой лжи, которая, в общем-то, не имеет особого значения, она готова отказаться от любви? Действительно ли она хочет, чтобы Тед сейчас развернулся и ушел навсегда? Из-за неумения прощать она недавно чуть не потеряла сестру. Сейчас история может повториться...
– В принципе, это все, что я хотел сказать, – наконец произнес Тед. – Извини, что нарушил твой покой. Выход найду...
Кэролайн закрыла глаза, вспоминая, как он успокаивал ее в автомастерской... как примерял дорогой костюм, чтобы пойти с ней на раут... как впервые поцеловал в салоне лимузина... и как остался у нее в ту долгую ночь...
Так она в самом деле готова расстаться с этим человеком?!
– Нет! – воскликнула она, когда тот уже направился к двери. – Нет, прошу тебя... Не уходи...
И из глаз ее полились слезы. Они капали на лепестки ромашек и оставались на них, словно роса. Тед замер в нерешительности.
– Пожалуйста, не уходи, – вновь произнесла Кэролайн. – Я люблю тебя!
И он подошел к ней, обнял сильными руками, прижал к себе, уткнувшись в волосы и вдыхая их аромат... Она все еще плакала, но сейчас это были уже слезы радости.
– Ну что ты... не нужно... – прошептал Тед, гладя ее по голове, словно маленького ребенка. – Все будет хорошо, вот увидишь. Я тоже тебя люблю...
Да, возможно, двум людям, сейчас нежно обнимающим друг друга, в будущем предстояло столкнуться с гораздо более серьезными проблемами, чем ложь, за которую Тед попросил прощения. Возможно, их совместная жизнь будет не слишком гладкой и на пути встретятся не самые добрые люди... Но ведь тем и отличаются влюбленные, что готовы вдвоем преодолевать трудности и помогать друг другу в сложных ситуациях...
– Пойдем, я познакомлю тебя со своей семьей, – сказала Кэролайн, улыбаясь сквозь слезы.
– Хорошо, – кивнул Тед, убирая с лица любимой прядку каштановых волос. – Только сначала я кое-что сделаю...
Он приник к ее губам, и она ответила на поцелуй, вкладывая в него всю свою страсть и нежность...
– Звонит какая-то женщина и спрашивает тебя. Ответишь?
В два счета – а вдруг это ОНА – домчался до дома, не разуваясь, прошел в гостиную к ближайшему телефону, схватил трубку...
– Здравствуйте, Тед Митчелл, – услышал в трубке незнакомый голос. – Меня зовут Эллис и у меня к вам один-единственный вопрос. Как вы относитесь к Кэролайн?
– Так, аккуратнее... не поцарапайте пол, пожалуйста...
Письменный стол Эллис перекочевывал – с помощью отца Кэролайн и ее самой – на середину комнаты. Мама руководила процессом, давая ценные указания. Отойдя на пару шагов, посмотрела на проделанную работу и с удовлетворением заявила:
– Отлично. Приподнимем Эллис с помощью подушек, а сами усядемся напротив. Тесновато, конечно, зато все вместе. Пойду, принесу скатерть.
Кэролайн тем временем стала расставлять на подоконнике разные безделушки со стола. Не валяться же этим статуэткам и рамкам с фотографиями в одной куче! Взяв в руки фарфоровую собачку, подумала – точно такая же, только живая, есть у Теда. И вздохнула – опять вспомнила о нем.
И еще мама полчаса назад интересовалась, когда старшая дочь познакомит родителей с новым ухажером... Та попыталась отшутиться – мол, явно не сегодня. Не хотелось расстраивать. Пусть думает, что у нее все в порядке. Родители сейчас счастливы, что Эллис рядом, и незачем портить им настроение своими проблемами.
Потом она отправилась на кухню узнать, не требуется ли ее помощь, и по пути встретила маму со скатертью в руках.
– Милая, помоги отцу перенести с кухни тарелки, – попросила та. – А то горничная уже ушла, а мужчины такие неловкие...
Кэролайн, разумеется, согласилась. Как говорится, если навязчивые мысли – в том числе и о мужчине – не дают покоя, дай рукам работу. Хуже сейчас было Эллис. Полулежа в кровати, она наблюдала за суматохой вокруг, чувствуя себя не у дел. Впрочем, нет, одно важное дело ей, несмотря на травмы, удалось сделать. Просто это пока тайна для окружающих!
Кэролайн взяла стопку тарелок, приготовленную мамой, и отправилась в комнату Эллис. Она пыталась отвлечься от гнетущих мыслей, убеждая себя, что у сестры сейчас положение гораздо печальнее. Ведь та, зайдя в тупик в отношениях с мужем, собиралась свести счеты с жизнью! Страшно представить, что ей бы удалось довести это до конца...
Мисс Доннели помотала головой, отгоняя ужасное видение – Эллис без сознания в разбитой машине, вокруг кровь... Счастье, что все закончилось благополучно. Теперь она будет изо всех сил опекать младшую сестру и заботиться о ней. Глядишь, и Тед исчезнет из воспоминаний, как что-то невразумительное. Тед... где он сейчас? Думает ли о ней? Кэролайн едва не споткнулась о ступеньку. Снова мистер Митчелл пробрался к ней в мысли. Нет-нет, пусть идет прочь со своей ложью, она забудет его, очень скоро забудет. Наверное.
Кэролайн принялась расставлять тарелки под пристальным взглядом сестры. Вошли родители, неся блюда с угощениями. Салаты, мясо с овощами и различные закуски выглядели чрезвычайно аппетитно.
– Пойду спущусь в погреб и принесу вина, – сообщил мистер Доннели.
– Да, и давайте садиться, – предложила мама. – Все, наверное, уже проголодались!
Наконец стол был сервирован и комната пропиталась вкусными запахами. Эллис тут же почувствовала себя лучше – в больнице рацион был куда скромнее. Она с нетерпением посмотрела на часы. Прошло уже пятьдесят минут с тех пор, как она сделала тот важный звонок...
Динг-донг-донг – донесся снизу перезвон колокольчиков, оповещая о чьем-то визите.
– Кто бы это мог быть? – с наигранным интересом поинтересовалась Эллис, устраиваясь поудобнее на подушках.
Мама недоуменно пожала плечами:
– Действительно, весьма странно. Мы не ждём гостей...
Через две минуты в дверь зашел мистер Доннели с бутылкой вина в руках.
– Дочка, – обратился он к Кэролайн, – это к тебе.
– Кто? – Сердце почему-то ухнуло вниз.
– Некий Тед Митчелл.
Она без сил опустилась на стул. Тед здесь? Но как такое возможно? Он же не знает адреса ее родителей! Она ошеломленно оглядела присутствующих и встретилась взглядом с довольной Эллис.
– Это твоих рук дело? – спросила у нее.
Сестра непонимающе вскинула брови:
– Что ты имеешь в виду?
– Все ты прекрасно понимаешь! – возмутилась Кэролайн. – Ты позвонила ему и пригласила сюда! Больше некому!
Мистер и миссис Доннели уставились на дочерей. Происходило явно что-то странное.
– Кто-нибудь объяснит мне, что творится? – поинтересовалась мама, но ее вопрос так и остался без ответа.
– Эллис, ну зачем ты влезла в мою жизнь? – едва не плача, продолжала причитать Кэролайн. – Зачем дала этот адрес? Я же не хочу его видеть!
– Вот и скажи ему об этом сейчас, – спокойно парировала младшая сестра. – Спустись и скажи, чтобы он не мучился и не тешил себя напрасными надеждами!
– Да?! Так и придется сделать, ты не оставила мне выбора!
Кэролайн вскочила со стула и кинулась к двери, потом остановилась в нерешительности... И, схватив с подоконника зеркальце, посмотрела на себя, наскоро поправив прическу. Потом вновь бросила на сестру гневный взгляд и вышла из комнаты.
Губы Эллис тронула усмешка. Обязательно ли прихорашиваться, если человек, стоящий внизу, тебе безразличен?
– Это выше моих сил, – раздался в наступившей тишине голос мамы. – Я не знаю, что происходит с моими дочерьми. Конечно, они давно взрослые и самостоятельные, и все же...
– А лично мне все ясно. – Мистер Доннели развел руками. – И на твоем месте я бы приготовил еще одну чистую тарелку. На всякий случай.
Кэролайн так торопилась, что практически скатилась с лестницы, чудом не переломав ноги. Прежде чем выйти в гостиную, где ожидал мистер Митчелл, она сделала несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться, распахнула дверь и увидела ЕГО. Он стоял, отвернувшись, разглядывая китайскую фарфоровую вазу.
– Здравствуй, – произнесла она, стараясь говорить четко и без дрожи в голосе. – Сразу хочу сказать, что произошло недоразумение. Эллис не разобралась в ситуации, поэтому и позвонила тебе. Не следовало этого делать, конечно...
Тед обернулся, и Кэролайн увидела в его руках букет ромашек.
– Здравствуй. Это тебе, – протянул он цветы.
– Спасибо, очень мило, – отозвалась она, немного растерявшись и сбившись с только что заготовленной речи. – Так вот... я хотела сказать, что моя сестра напрасно...
– Я понял, к чему ты клонишь, – перебил он. – Можешь не продолжать. На самом деле я благодарен Эллис, что она дала мне возможность объясниться с тобой. И все, что мне нужно сейчас, это твое внимание в течение трех минут. Потом уйду.
Кэролайн теребила в руках ромашки, не зная, куда их деть. Держать в руках вроде глупо, а поставить некуда. Не в китайскую же вазу!
– Хорошо, – проговорила она. – Но не больше трех минут.
Тед стоял напротив и, похоже, был уверен в себе и в том, что собирался сказать.
– Если ты хочешь расстаться, то не буду скрывать – мне жаль терять тебя, – начал он. – Однако это обдуманное решение взрослого человека, и я буду с ним считаться. И все же сначала хочу попросить у тебя прощения за ложь. Говоря про смерть жены, я даже не предполагал, что вскоре между нами вспыхнет чувство и эта неправда приведет к таким последствиям. В тот момент я просто пытался избежать расспросов о своей личной жизни... На самом деле Кортни нас бросила четыре года назад, сбежав с водителем грузовика. Я и не думал, что она вернется... Но это даже хорошо – я смогу без проблем оформить развод...
Тед помолчал, думая, что еще может прибавить к сказанному. Кэролайн тоже ничего не говорила, чувствуя неловкость оттого, что мужчина оправдывается перед ней. Внезапно в голову закралась мысль – неужели из-за маленькой лжи, которая, в общем-то, не имеет особого значения, она готова отказаться от любви? Действительно ли она хочет, чтобы Тед сейчас развернулся и ушел навсегда? Из-за неумения прощать она недавно чуть не потеряла сестру. Сейчас история может повториться...
– В принципе, это все, что я хотел сказать, – наконец произнес Тед. – Извини, что нарушил твой покой. Выход найду...
Кэролайн закрыла глаза, вспоминая, как он успокаивал ее в автомастерской... как примерял дорогой костюм, чтобы пойти с ней на раут... как впервые поцеловал в салоне лимузина... и как остался у нее в ту долгую ночь...
Так она в самом деле готова расстаться с этим человеком?!
– Нет! – воскликнула она, когда тот уже направился к двери. – Нет, прошу тебя... Не уходи...
И из глаз ее полились слезы. Они капали на лепестки ромашек и оставались на них, словно роса. Тед замер в нерешительности.
– Пожалуйста, не уходи, – вновь произнесла Кэролайн. – Я люблю тебя!
И он подошел к ней, обнял сильными руками, прижал к себе, уткнувшись в волосы и вдыхая их аромат... Она все еще плакала, но сейчас это были уже слезы радости.
– Ну что ты... не нужно... – прошептал Тед, гладя ее по голове, словно маленького ребенка. – Все будет хорошо, вот увидишь. Я тоже тебя люблю...
Да, возможно, двум людям, сейчас нежно обнимающим друг друга, в будущем предстояло столкнуться с гораздо более серьезными проблемами, чем ложь, за которую Тед попросил прощения. Возможно, их совместная жизнь будет не слишком гладкой и на пути встретятся не самые добрые люди... Но ведь тем и отличаются влюбленные, что готовы вдвоем преодолевать трудности и помогать друг другу в сложных ситуациях...
– Пойдем, я познакомлю тебя со своей семьей, – сказала Кэролайн, улыбаясь сквозь слезы.
– Хорошо, – кивнул Тед, убирая с лица любимой прядку каштановых волос. – Только сначала я кое-что сделаю...
Он приник к ее губам, и она ответила на поцелуй, вкладывая в него всю свою страсть и нежность...