Страница:
Красавица-мулатка еще какое-то время изумленно хлопала глазами, а потом собралась с мыслями и отправилась вслед за Кэролайн, рассказывая, что нового случилось сегодня:
– Менеджеры провели совещание, отчет будет завтра. Звонили из отдела распространения, и я переадресовала все вопросы мистеру Бартону. Кстати, сам он дважды заходил. Завтрашнее заседание совета директоров перенесли на неделю. А еще ваша мама звонила.
– Очень хорошо, спасибо за информацию. Кстати, попроси Джеймса заглянуть ко мне, если он не занят.
Бетти поспешила выполнять указание, а мисс Доннели принялась разбирать корреспонденцию. Но сосредоточиться не успела, поскольку вскоре вновь заглянула секретарша и доложила:
– На линии ваша мама. Будете разговаривать?
Кэролайн сняла трубку и услышала знакомый, немного взволнованный голос:
– Милая, тебя с утра не было на работе. Это так на тебя не похоже! Что-то случилось?
– Все в порядке, – уверила ее Кэролайн. – Я просто занималась собой. Могу же я хоть иногда сходить в парикмахерскую?
– В парикмахерскую? – недоверчиво произнесли на том конце провода. – И что, ты хочешь сказать, что постриглась?
– Да, мама, и еще покрасила волосы! – восторженно воскликнула Кэролайн. – Ох, как я хочу, чтобы ты меня увидела!
– Это что-то новенькое, – засмеялась Джуди Доннели. – И неужели ты согласишься прийти к нам завтра на ужин? Обещаю, что в этот раз он пройдет действительно в узком семейном кругу!
– Да, да, и еще раз да, – ответила Кэролайн. – И извини, что я сбежала, поставив тебя в неловкое положение...
– Все, забыли, – сказала мама, которой было приятно слышать, что дочь в хорошем настроении, а все остальное казалось неважным. – Итак, завтра в восемь мы с папой ждем тебя, хорошо? Целую!
Кэролайн положила трубку на рычаг телефона и откинулась на высокую спинку кресла. Даже на душе легче стало оттого, что попросила у матери прощения. Конечно, та и без извинений на нее зла не держала бы, и все-таки!
Кэролайн продолжила разбирать корреспонденцию и обнаружила между конвертами непонятно каким образом туда затесавшуюся визитную карточку Уильяма Джонсона. Взяв ее в руки, она взглянула на напечатанные внизу телефонные номера.
Вот бы набраться смелости и позвонить ему, размышляла Кэролайн. Но что я смогу сказать? Приходите на меня посмотреть, я совершенно изменилась, и теперь никто, даже Джеймс не назовет меня «синим чулком»? И он ответит – конечно, ждите, я уже спешу к вам навстречу!
Хм... Даже предполагать, что такой разговор возможен, было смешно. Кэролайн ни за что бы не решилась первая позвонить мужчине и пригласить на свидание. Потому что боялась услышать категоричный отказ. Пусть она с новой стрижкой стала чувствовать себя увереннее, но не настолько же!
Дверь слегка скрипнула, и Кэролайн подумала, что это пришел Джеймс Бартон. Она не ошиблась. Тот стоял на пороге, заинтересованно глядя на нее.
Да уж, этот скорее проглотит язык, чем сделает комплимент, подумала она.
Несостоявшийся жених прошел в кабинет и уселся напротив. Внимательно изучив внешний вид Кэролайн, произнес:
– Не дашь адресок парикмахерской, где была сегодня? Тоже собираюсь подстричься...
– Боюсь, тебя там не примут, – усмехнулась Кэролайн, вспоминая его вчерашние слова про «синий чулок». – Это место для избранных.
Джеймс состроил гримасу, словно говоря – ну да, конечно, я же никто по сравнению с тобой.
– Бетти сказала, что ты заходил два раза. – Кэролайн перевела разговор в деловое русло. – По какому поводу?
– Ах да... – Мистер Бартон словно стряхнул с себя задумчивость. – Пока тебя не было, менеджеры провели совещание, подвели итоги за полугодие...
Он говорил, поглядывая на визитную карточку, лежащую на краю стола Кэролайн. Издалека было не очень хорошо видно, что на ней написано, но он и без того догадывался, чья она. И думал, что сегодня нужно будет обязательно позвонить Уильяму.
В семь вечера Кэролайн засобиралась домой. Как всегда, аккуратной стопкой сложила документы, убрала в ящик стола ненужные бумаги. Потом поправила шейный платок и решила, что на днях закажет большое зеркало – оно прекрасно уместится между книжным шкафом и полками. Теперь ей хотелось чаще смотреть на свое отражение.
Выйдя в приемную, Кэролайн увидела, что секретарша вдевает в уши серебряные серьги-кольца.
– Мисс Доннели, я забыла кое о чем вам сказать... – Она тут же бросила это занятие и пролистала ежедневник. – Ровно через неделю состоится светский раут, организованный благотворительным обществом «В защиту детей». Об этом сегодня прислали напоминание. Все средства, собранные там, пойдут на содержание приютов для сирот. Вы, а также мистер Бартон в списках гостей. Вот ваше приглашение на два лица.
Бетти протянула начальнице конверт, а сама вновь занялась украшениями.
Кэролайн прочла надпись на белой бумаге – «Мисс Доннели плюс спутник» и нахмурилась.
С кем же ей пойти? В другой раз она наверняка бы просто перечислила деньги на счет благотворительной организации. Но теперь, обретя новый имидж, ей хотелось показать себя в обществе во всей красе. Но кого взять в спутники?
Этот вопрос мучил ее и в лифте, и когда она сидела за рулем «мерседеса», мчась по вечернему Нью-Йорку домой. Ответ не приходил в голову. Зато приходили мечты – вот если бы ее спутником на благотворительном рауте стал Уильям Джонсон! Но вряд ли за неделю их отношения разовьются настолько, что она сможет предложить ему это...
И все-таки Кэролайн представила себя в длинном вечернем платье и с высоким красавцем в паре. Как он осторожно поддерживает ее под руку, ступая рядом, как интересуется, чего ей принести – шампанского или мартини. И как потом они едут к нему, чтобы продолжить вечер наедине...
Замечтавшись, мисс Доннели едва не пропустила нужный поворот, а когда поняла это, отругала себя. Ну что за неприличные фантазии лезут в голову! С другой стороны, она прекрасно понимала, откуда взялись такие мысли. У нее так давно не было мужчины, что даже вчерашнее легкое соприкосновение рук всколыхнуло женскую сущность...
Открыв дверь квартиры, Кэролайн вошла в темный коридор прихожей. Зажгла свет, сбросила туфли и прошла на кухню, собираясь заварить расслабляющий напиток из трав. И почему-то вспомнила, что в баре есть бутылка прекрасного французского вина. Она покупала его на прошлое Рождество, которое уже несколько лет встречала в одиночестве. Собиралась выпить, сидя перед телевизором и просматривая репортажи с празднично украшенных улиц Нью-Йорка. Но настроения, помнится, не было, и Кэролайн просто легла спать, решив, что запечатанная бутылка подождет другого праздника.
И вот сейчас она решила, что час французского вина настал. Она вынула пробку, налила рубиновую жидкость в хрустальный бокал и подошла к зеркалу.
– За тебя, Кэролайн, – произнесла, обращаясь к своему отражению. – За тебя и твою новую жизнь.
Молодая кареглазая женщина с каштановыми волосами, стоящая по ту сторону стекла, улыбнулась в ответ и поднесла бокал к губам.
Джеймс Бартон в этот вечер не спешил домой, разбираясь с накопившимися делами. Дела фабрики «Ваниль и Шоколад» шли неплохо, во многом благодаря руководительским способностям Кэролайн. А если рекламная кампания, развернутая с помощью агентства Уильяма Джонсона, пройдет как надо, то прибыль вырастет еще, и можно будет подумать о расширении.
И я с удовольствием занял бы пост главы филиала фабрики, раздумывал Джеймс, заглядывая далеко в будущее. А со временем, может быть, получилось бы отделиться, стать независимым предприятием... И тогда прощай, босс Кэролайн, счастливо оставаться.
Мужчина оттолкнулся от стола, и кресло на колесиках проехало пару метров назад, мягко встретившись со стеной. Снова подкатившись вперед, мистер Бартон снял трубку с телефона и набрал номер. По проводам потекли длинные гудки. Потом что-то щелкнуло, и он услышал голос давнего приятеля:
– Джонсон внимательно слушает.
– Привет, дружище, – произнес Джеймс, снова отталкиваясь от стола и катясь назад, благо телефонный провод позволял так развлекаться.
– О, это ты? – бодро осведомился тот. – Какие новости?
– Даже не знаю, с чего начать... В общем, зерно, оброненное тобой вчера в землю, уже дало всходы, – издалека начал мистер Бартон. – Другими словами, мисс босс заинтересовала твоя кандидатура. И похоже, что не только в плане работы.
Уильям ненадолго задумался, переваривая услышанную информацию, а потом спросил:
– Откуда тебе это известно? Она что, обсуждала с тобой этот вопрос?
– Нет конечно, это исключено. Просто я хорошо знаю Кэролайн и ее привычки. Ты вчера давал ей свою визитку, не так ли? Так вот, сегодня я заметил, что она так и лежит на столе.
Джеймс встал из-за стола и посмотрел на часы, одновременно поправляя свободной рукой галстук. Пора было закругляться с разговорами, у него были планы на остаток вечера.
– Ты, конечно, можешь сказать, что в этом нет ничего необычного, да? – продолжил он, прохаживаясь по кабинету. – Подумаешь, карточка со вчерашнего дня валяется... Но не на столе у Кэролайн! У нее всегда идеальный порядок, документы лежат в папках, визитки в визитнице... Так что если она лежит, значит, мисс босс ее доставала и думала о тебе.
Уильям возразил:
– Ну перестань, это как-то несерьезно все... Нет прямых доказательств, что она мной заинтересовалась.
– А ты не перебивай и поймешь, что есть, -попросил мистер Бартон. – Самое главное, что Кэролайн изменилась. Она сходила в парикмахерскую и сделала стрижку. И это уже не та серая мышь, что ты видел вчера. Честное слово, она стала... привлекательной! Действительно привлекательной! Конечно, ей не хватает изящества, грации, всего того, что делает женщину истинной женщиной... Но все же! Мисс босс хочет понравиться кому-то, именно поэтому решила измениться. А с кем она познакомилась накануне? С тобой!
Мужчина на другом конце провода молчал, видимо размышляя на тему услышанного.
– Если ты все еще сомневаешься, то я завтра же найду способ это проверить, – убеждал друга Джеймс. – Ты ведь тоже приглашен на благотворительный раут, что состоится через неделю?
Тот ответил утвердительно.
– Вот и отлично. Не выбрасывай приглашение, – удовлетворенно произнес мистер Бар-тон. – У меня есть отличный план. Еще немного, и рыбка проглотит наживку. И тогда ни ты, ни я внакладе не останемся.
– Да уж, нужно обязательно провернуть наше дело, – согласился Уильям. – А то у меня совсем с финансами плохо.
Обсудив дальнейшие действия, друзья распрощались. Джеймс положил телефонную трубку и вышел из кабинета, размышляя, не стоит ли позвонить жене и сказать, что задержится на работе. Но быстро отмел эту мысль – Эллис в последнее время наконец-то перестала задавать ненужные вопросы. Следовательно, теперь незачем было и предупреждать.
7
– Менеджеры провели совещание, отчет будет завтра. Звонили из отдела распространения, и я переадресовала все вопросы мистеру Бартону. Кстати, сам он дважды заходил. Завтрашнее заседание совета директоров перенесли на неделю. А еще ваша мама звонила.
– Очень хорошо, спасибо за информацию. Кстати, попроси Джеймса заглянуть ко мне, если он не занят.
Бетти поспешила выполнять указание, а мисс Доннели принялась разбирать корреспонденцию. Но сосредоточиться не успела, поскольку вскоре вновь заглянула секретарша и доложила:
– На линии ваша мама. Будете разговаривать?
Кэролайн сняла трубку и услышала знакомый, немного взволнованный голос:
– Милая, тебя с утра не было на работе. Это так на тебя не похоже! Что-то случилось?
– Все в порядке, – уверила ее Кэролайн. – Я просто занималась собой. Могу же я хоть иногда сходить в парикмахерскую?
– В парикмахерскую? – недоверчиво произнесли на том конце провода. – И что, ты хочешь сказать, что постриглась?
– Да, мама, и еще покрасила волосы! – восторженно воскликнула Кэролайн. – Ох, как я хочу, чтобы ты меня увидела!
– Это что-то новенькое, – засмеялась Джуди Доннели. – И неужели ты согласишься прийти к нам завтра на ужин? Обещаю, что в этот раз он пройдет действительно в узком семейном кругу!
– Да, да, и еще раз да, – ответила Кэролайн. – И извини, что я сбежала, поставив тебя в неловкое положение...
– Все, забыли, – сказала мама, которой было приятно слышать, что дочь в хорошем настроении, а все остальное казалось неважным. – Итак, завтра в восемь мы с папой ждем тебя, хорошо? Целую!
Кэролайн положила трубку на рычаг телефона и откинулась на высокую спинку кресла. Даже на душе легче стало оттого, что попросила у матери прощения. Конечно, та и без извинений на нее зла не держала бы, и все-таки!
Кэролайн продолжила разбирать корреспонденцию и обнаружила между конвертами непонятно каким образом туда затесавшуюся визитную карточку Уильяма Джонсона. Взяв ее в руки, она взглянула на напечатанные внизу телефонные номера.
Вот бы набраться смелости и позвонить ему, размышляла Кэролайн. Но что я смогу сказать? Приходите на меня посмотреть, я совершенно изменилась, и теперь никто, даже Джеймс не назовет меня «синим чулком»? И он ответит – конечно, ждите, я уже спешу к вам навстречу!
Хм... Даже предполагать, что такой разговор возможен, было смешно. Кэролайн ни за что бы не решилась первая позвонить мужчине и пригласить на свидание. Потому что боялась услышать категоричный отказ. Пусть она с новой стрижкой стала чувствовать себя увереннее, но не настолько же!
Дверь слегка скрипнула, и Кэролайн подумала, что это пришел Джеймс Бартон. Она не ошиблась. Тот стоял на пороге, заинтересованно глядя на нее.
Да уж, этот скорее проглотит язык, чем сделает комплимент, подумала она.
Несостоявшийся жених прошел в кабинет и уселся напротив. Внимательно изучив внешний вид Кэролайн, произнес:
– Не дашь адресок парикмахерской, где была сегодня? Тоже собираюсь подстричься...
– Боюсь, тебя там не примут, – усмехнулась Кэролайн, вспоминая его вчерашние слова про «синий чулок». – Это место для избранных.
Джеймс состроил гримасу, словно говоря – ну да, конечно, я же никто по сравнению с тобой.
– Бетти сказала, что ты заходил два раза. – Кэролайн перевела разговор в деловое русло. – По какому поводу?
– Ах да... – Мистер Бартон словно стряхнул с себя задумчивость. – Пока тебя не было, менеджеры провели совещание, подвели итоги за полугодие...
Он говорил, поглядывая на визитную карточку, лежащую на краю стола Кэролайн. Издалека было не очень хорошо видно, что на ней написано, но он и без того догадывался, чья она. И думал, что сегодня нужно будет обязательно позвонить Уильяму.
В семь вечера Кэролайн засобиралась домой. Как всегда, аккуратной стопкой сложила документы, убрала в ящик стола ненужные бумаги. Потом поправила шейный платок и решила, что на днях закажет большое зеркало – оно прекрасно уместится между книжным шкафом и полками. Теперь ей хотелось чаще смотреть на свое отражение.
Выйдя в приемную, Кэролайн увидела, что секретарша вдевает в уши серебряные серьги-кольца.
– Мисс Доннели, я забыла кое о чем вам сказать... – Она тут же бросила это занятие и пролистала ежедневник. – Ровно через неделю состоится светский раут, организованный благотворительным обществом «В защиту детей». Об этом сегодня прислали напоминание. Все средства, собранные там, пойдут на содержание приютов для сирот. Вы, а также мистер Бартон в списках гостей. Вот ваше приглашение на два лица.
Бетти протянула начальнице конверт, а сама вновь занялась украшениями.
Кэролайн прочла надпись на белой бумаге – «Мисс Доннели плюс спутник» и нахмурилась.
С кем же ей пойти? В другой раз она наверняка бы просто перечислила деньги на счет благотворительной организации. Но теперь, обретя новый имидж, ей хотелось показать себя в обществе во всей красе. Но кого взять в спутники?
Этот вопрос мучил ее и в лифте, и когда она сидела за рулем «мерседеса», мчась по вечернему Нью-Йорку домой. Ответ не приходил в голову. Зато приходили мечты – вот если бы ее спутником на благотворительном рауте стал Уильям Джонсон! Но вряд ли за неделю их отношения разовьются настолько, что она сможет предложить ему это...
И все-таки Кэролайн представила себя в длинном вечернем платье и с высоким красавцем в паре. Как он осторожно поддерживает ее под руку, ступая рядом, как интересуется, чего ей принести – шампанского или мартини. И как потом они едут к нему, чтобы продолжить вечер наедине...
Замечтавшись, мисс Доннели едва не пропустила нужный поворот, а когда поняла это, отругала себя. Ну что за неприличные фантазии лезут в голову! С другой стороны, она прекрасно понимала, откуда взялись такие мысли. У нее так давно не было мужчины, что даже вчерашнее легкое соприкосновение рук всколыхнуло женскую сущность...
Открыв дверь квартиры, Кэролайн вошла в темный коридор прихожей. Зажгла свет, сбросила туфли и прошла на кухню, собираясь заварить расслабляющий напиток из трав. И почему-то вспомнила, что в баре есть бутылка прекрасного французского вина. Она покупала его на прошлое Рождество, которое уже несколько лет встречала в одиночестве. Собиралась выпить, сидя перед телевизором и просматривая репортажи с празднично украшенных улиц Нью-Йорка. Но настроения, помнится, не было, и Кэролайн просто легла спать, решив, что запечатанная бутылка подождет другого праздника.
И вот сейчас она решила, что час французского вина настал. Она вынула пробку, налила рубиновую жидкость в хрустальный бокал и подошла к зеркалу.
– За тебя, Кэролайн, – произнесла, обращаясь к своему отражению. – За тебя и твою новую жизнь.
Молодая кареглазая женщина с каштановыми волосами, стоящая по ту сторону стекла, улыбнулась в ответ и поднесла бокал к губам.
Джеймс Бартон в этот вечер не спешил домой, разбираясь с накопившимися делами. Дела фабрики «Ваниль и Шоколад» шли неплохо, во многом благодаря руководительским способностям Кэролайн. А если рекламная кампания, развернутая с помощью агентства Уильяма Джонсона, пройдет как надо, то прибыль вырастет еще, и можно будет подумать о расширении.
И я с удовольствием занял бы пост главы филиала фабрики, раздумывал Джеймс, заглядывая далеко в будущее. А со временем, может быть, получилось бы отделиться, стать независимым предприятием... И тогда прощай, босс Кэролайн, счастливо оставаться.
Мужчина оттолкнулся от стола, и кресло на колесиках проехало пару метров назад, мягко встретившись со стеной. Снова подкатившись вперед, мистер Бартон снял трубку с телефона и набрал номер. По проводам потекли длинные гудки. Потом что-то щелкнуло, и он услышал голос давнего приятеля:
– Джонсон внимательно слушает.
– Привет, дружище, – произнес Джеймс, снова отталкиваясь от стола и катясь назад, благо телефонный провод позволял так развлекаться.
– О, это ты? – бодро осведомился тот. – Какие новости?
– Даже не знаю, с чего начать... В общем, зерно, оброненное тобой вчера в землю, уже дало всходы, – издалека начал мистер Бартон. – Другими словами, мисс босс заинтересовала твоя кандидатура. И похоже, что не только в плане работы.
Уильям ненадолго задумался, переваривая услышанную информацию, а потом спросил:
– Откуда тебе это известно? Она что, обсуждала с тобой этот вопрос?
– Нет конечно, это исключено. Просто я хорошо знаю Кэролайн и ее привычки. Ты вчера давал ей свою визитку, не так ли? Так вот, сегодня я заметил, что она так и лежит на столе.
Джеймс встал из-за стола и посмотрел на часы, одновременно поправляя свободной рукой галстук. Пора было закругляться с разговорами, у него были планы на остаток вечера.
– Ты, конечно, можешь сказать, что в этом нет ничего необычного, да? – продолжил он, прохаживаясь по кабинету. – Подумаешь, карточка со вчерашнего дня валяется... Но не на столе у Кэролайн! У нее всегда идеальный порядок, документы лежат в папках, визитки в визитнице... Так что если она лежит, значит, мисс босс ее доставала и думала о тебе.
Уильям возразил:
– Ну перестань, это как-то несерьезно все... Нет прямых доказательств, что она мной заинтересовалась.
– А ты не перебивай и поймешь, что есть, -попросил мистер Бартон. – Самое главное, что Кэролайн изменилась. Она сходила в парикмахерскую и сделала стрижку. И это уже не та серая мышь, что ты видел вчера. Честное слово, она стала... привлекательной! Действительно привлекательной! Конечно, ей не хватает изящества, грации, всего того, что делает женщину истинной женщиной... Но все же! Мисс босс хочет понравиться кому-то, именно поэтому решила измениться. А с кем она познакомилась накануне? С тобой!
Мужчина на другом конце провода молчал, видимо размышляя на тему услышанного.
– Если ты все еще сомневаешься, то я завтра же найду способ это проверить, – убеждал друга Джеймс. – Ты ведь тоже приглашен на благотворительный раут, что состоится через неделю?
Тот ответил утвердительно.
– Вот и отлично. Не выбрасывай приглашение, – удовлетворенно произнес мистер Бар-тон. – У меня есть отличный план. Еще немного, и рыбка проглотит наживку. И тогда ни ты, ни я внакладе не останемся.
– Да уж, нужно обязательно провернуть наше дело, – согласился Уильям. – А то у меня совсем с финансами плохо.
Обсудив дальнейшие действия, друзья распрощались. Джеймс положил телефонную трубку и вышел из кабинета, размышляя, не стоит ли позвонить жене и сказать, что задержится на работе. Но быстро отмел эту мысль – Эллис в последнее время наконец-то перестала задавать ненужные вопросы. Следовательно, теперь незачем было и предупреждать.
7
К торжественным ужинам, которые довольно часто проходили в родительском доме, всегда готовились основательно. Когда гостей было много, приглашали повара из ресторана, а если предполагалась встреча родственников, обходились услугами постоянной кухарки. Впрочем, она готовила настолько вкусно, что близкие и друзья дома просили заранее, чтобы на столе были уже знакомые и любимые блюда, например, пудинг или шоколадный десерт по-французски.
Задолго до назначенного часа Джуди обсудила с домашними меню. И конечно же включила в него черничный пирог, который Кэролайн обожала с детства. Она еще не знала, что произошло с дочерью, но, услышав в телефонной трубке ее радостный голос, сама тут же зарядилась оптимизмом.
Собственно, у этой женщины почти никогда не было плохого настроения, ее отличала вера в лучшее. Грусть приходила лишь тогда, когда Джуди узнавала, что у дочерей не все в порядке. Причем за младшую она не сильно беспокоилась, ее жизнь складывалась вполне удачно – верный муж, большой дом, достаток и благополучие. Детей, правда, пока нет, но это вопрос времени.
А вот со старшей все было не так гладко. Кэролайн ничего не доставалось «просто так». Чтобы добиться чего-то, ей приходилось много работать. Нужно признать, у нее это хорошо получалось. Но Джуди хотела для своей старшей дочери не только хорошей карьеры, а еще и женского счастья. Увы...
Миссис Доннели прекрасно понимала, что корень проблемы лежит в ситуации с Джеймсом. Но ведь прошло уже несколько лет, пора бы забыть ту неприятную историю и познакомиться с другим мужчиной!
Но Кэролайн целиком посвятила себя работе и думать не хотела о том, что еще может встретить человека, в которого влюбится. А уж как с ее днем рождения некрасиво вышло! Джуди ведь просто хотела, чтобы Кэролайн развеялась, а та, к огромному сожалению матери, восприняла общение с гостями как неприятную обязанность...
Размышления Джуди прервал приход Эллис и Джеймса. Обняв младшую дочь и зятя, она препроводила их в каминную, объяснив, что осталось подождать, пока появится Кэролайн. Как только это случится, можно будет позвать отца из библиотеки и сесть за стол.
Кэролайн шла по дорожке, ведущей к большому дому с небесно-голубым фасадом, предвкушая реакцию матери, когда та ее увидит. Мнения остальных были либо предсказуемы, либо известны. Джеймс с ней уже встречался, отец наверняка скажет, что любит дочь независимо от цвета волос... А что по этому поводу подумает Эллис, Кэролайн было безразлично. Из открытого окна библиотеки приветственно махнул рукой отец, и Кэролайн ответила ему тем же. Преодолев крыльцо, тронула кнопку звонка. За дверью раздался мелодичный перезвон колокольчиков, и на пороге появилась горничная.
– Добрый вечер, мисс Доннели, – поздоровалась она. – Все уже собрались, ждут вас в каминной комнате.
Кэролайн отдала девушке в белом переднике сумочку, а сама отправилась здороваться с мамой и остальными родственниками.
– Милая, ты ли это? – кинулась к ней с объятиями Джуди Доннели, когда она вошла в каминную. – Позволь, я на тебя посмотрю... Боже мой, как тебе к лицу эта прическа!
Она отступила на пару шагов, внимательно рассматривая дочь. Эллис тоже поднялась с кресла и подошла к сестре:
– Мама права, ты выглядишь очень хорошо. Джеймс говорил, что я удивлюсь, увидев тебя, но это не то определение. Я поражена! Нет, в самом деле!
– Спасибо, – сухо ответила Кэролайн, едва посмотрев в ее сторону. И вновь повернулась к маме. – Я рада, что тебе понравилось. Ну что, может пора позвать отца и сесть за стол?
– Да, конечно, – спохватилась Джуди, собираясь отдать горничной соответствующее распоряжение, но в этом не было нужды. Мистер Доннели уже стоял в дверях каминной.
– Дайте-ка я обниму свою любимицу, – проговорил он, прижимая старшую дочь к себе. – Как дела, дорогая? Как себя чувствуешь?
– Все в порядке, – отозвалась та, целуя отца в щеку.
– Вот и отлично, – сказал мужчина. – И давайте пойдем в столовую, я сильно проголодался, ожидая, пока все соберутся...
Вскоре семейство Доннели расселось по своим местам за накрытым столом. Кэролайн, как всегда, рядом с мамой и напротив Джеймса. Завязался неспешный разговор – сначала о погоде, потом о делах фабрики... Подливая себе и окружающим вино в бокалы, мистер Бартон между прочим обмолвился, что на следующей неделе он вместе с Эллис идет на светский раут, организованный благотворительным обществом.
– А ты, Кэролайн, будешь там? – вскользь поинтересовался он, отдавая опустевшую бутылку горничной.
– Ммм... Вероятно, – пожала плечами та, разделываясь с салатом. – А почему ты спрашиваешь?
– Ну как же... Посещение подобных мероприятий хорошо сказывается на имидже компании, – ответил мужчина.
В другой ситуации Кэролайн непременно заметила бы, что собирается на раут вовсе не для того, чтобы повысить рейтинг фабрики «Ваниль и Шоколад» в глазах окружающих, а чтобы помочь детям, оставшимся без родителей. Но портить семейный ужин не хотелось, и Кэролайн благоразумно промолчала.
– Кроме того, на такие собрания приходят люди, которые в будущем могут оказаться полезны, – продолжил мистер Бартон. – Например, Уильям Джонсон обещался быть. Помнишь такого? Он владелец рекламного агентства...
Сердце Кэролайн учащенно забилось. Мечты сбываются! Значит, они увидятся на следующей неделе!
Джеймс не без удовольствия заметил, как порозовели щеки женщины, сидящей напротив. Нет, он не ошибся в своих догадках, она и в самом деле заинтересовалась его другом.
– Это тот мужчина, которого ты мне представил пару дней назад? – негромко спросила Кэролайн, стараясь ничем не выдать волнения.
Но Бартона было не провести подобными трюками. Еле заметно улыбнувшись, он подтвердил:
– Да, я говорю именно о нем. И считаю, что на светском рауте, в непринужденной обстановке вам удастся обсудить с ним общие дела. Заодно познакомишься с очаровательной Анджелой. Уверен, вы найдете общий язык.
Узнать о наличии какой-то Анджелы, которая будет сопровождать красавца, было крайне неприятно для мисс Доннели. Она тут же почувствовала, что аппетит пропал, и положила вилку на тарелку.
Это, разумеется, тоже не ускользнуло от внимательных глаз мистера Бартона. Никаких сомнений быть не может, подумал он. Все, как я и предполагал.
– Что это ты побледнела, Кэролайн? – наигранно заботливо спросил он.
– Я в порядке, – отозвалась та.
На самом деле ей хотелось узнать подробности. – Если Анджела – подружка Уильяма, то как давно появилась, насколько серьезны их отношения... Но задать эти вопросы Джеймсу было нереально.
И Кэролайн, чтобы хоть как-то скрыть смятение, взялась за бокал с вином.
– Так ты придешь? – задал Джеймс последний вопрос.
– Непременно, – был ответ.
Эллис же весь ужин просидела молча, иногда поглядывая на старшую сестру. Но та была слишком увлечена собственными мыслями и не замечала этого.
А поздним вечером, когда Кэролайн дожидалась такси, – она не садилась за руль после горячительных напитков, а личный водитель еще не выздоровел, – мама увлекла ее на крыльцо, где заговорщицким тоном спросила:
– Скажи, это все из-за мужчины?
– О чем ты говоришь? – не сразу поняла старшая дочь.
– Я имею в виду новую стрижку, твое хорошее настроение, – принялась растолковывать миссис Доннели. – Это потому, что в твоей жизни кто-то появился?
Кэролайн театрально закатила глаза:
– Ну что ты выдумываешь, кто у меня может появиться. Я только и делаю, что работаю, минуты свободной нет... Все, уже подъехало такси, мне пора. Обними за меня папу, пожалуйста.
И она поспешила к высоким воротам, за которыми в сумерках желтел автомобиль.
А позже, уже сидя на заднем сиденье машины, Кэролайн думала, что мама, как всегда, права. Во всех изменениях, которые произошли с ней за последние несколько дней, виноваты именно мужчины. Уильям Джонсон – потому что нежно прикоснулся к ее руке, бывший возлюбленный – потому что назвал «синим чулком», а Тед Митчелл – потому что посоветовал сходить в парикмахерскую. Хотя о последнем, конечно, нельзя говорить «виноват». Кэролайн и сейчас переполняло чувство благодарности к случайному знакомому, который не отмахнулся от нее в тяжелую минуту, а помог, хотя был ничем ей не обязан.
Но больше всего Кэролайн сейчас заботило известие, что у Уильяма Джонсона, по всей видимости, есть подружка. Хорошо еще, если это не жена, и все же наличие какой-то женщины рядом с ним расстраивало. Не то чтобы Кэролайн была влюблена в этого красавца, но... весьма и весьма симпатизировала ему. И считала, что если бы случилось чудо, и он ответил ей взаимностью, то она смогла бы открыть сердце для нового чувства.
Но это были лишь мечты. А в реальности Кэролайн даже не знала, кого пригласить с собой на светский раут.
Кроме того, она не представляла, как будет вести себя при встрече с Уильямом. Подойти самой или терпеливо ждать, когда он обратит на нее внимание? Перевести разговор в деловое русло или болтать о всякой ерунде? Дать понять, что он ей нравится, или нацепить маску безразличия?
От этих вопросов шла кругом голова. Ночью Кэролайн долго ворочалась в кровати, пытаясь выработать собственную линию поведения на светском рауте. Но, заходя в очередной раз в тупик, поняла, что человеческие отношения – не математика, и предугадать, как все пойдет, невозможно. И это пугало ее, начисто лишая только-только появившейся уверенности...
Возможно, это странно, но выход из положения Кэролайн нашла, пока спала. Непонятно, почему ей приснился Тед Митчелл. Это был довольно сумбурный сон, ничего толком наутро вспомнить не удалось... Но, проснувшись, мисс Доннели села на кровати и произнесла имя хозяина автомастерской.
Почему-то у нее была твердая уверенность, что он поможет дельным советом. Во-первых, как показала практика, мистер Митчелл отзывчивый человек, хотя на первый взгляд так и не скажешь. Во-вторых, прекрасно знает мужчин, поскольку сам является представителем сильного пола. А в-третьих, к кому Кэролайн могла еще обратиться? Не к маме же, которая и так принимает беды дочери слишком близко к сердцу...
Мисс Доннели решила не откладывать визит в автомастерскую на потом. Приняв душ и высушив волосы феном, открыла гардероб, изучая его содержимое. Окинув взглядом костюмы надоевших темных тонов, Кэролайн поморщилась. И остановила выбор на легкой зеленой блузке, расшитой белыми цветами. И как эта довольно яркая вещь попала сюда? Видимо, случайно. Но сейчас она пришлась кстати. Как и черная длинная юбка с разрезом до середины бедра. Еще неделю назад Кэролайн и в голову не пришло бы надеть ее на работу, но сегодня – вполне!
Утро Теда Митчелла началось вполне обычно. Позавтракав, он направился в мастерскую, где уже трудился его напарник. Загнав «бьюик» за ворота, Тед сменил джинсы и рубашку на засаленный комбинезон и открыл капот очередного автомобиля, собираясь запустить руки в его железные внутренности.
Он любил эту работу и был рад, что в свое время банк дал ему ссуду на открытие собственного дела. С клиентами проблем не было – они ехали к нему издалека, прослышав о высокой квалификации и умеренных ценах.
В общем, ему и дочери на жизнь хватало. Хватило бы еще и жене, но... Тед всегда хмурился, когда речь заходила о Кортни. Четыре года назад она заявила, что бросает его и восьмилетнюю Рози, потому что встретила любовь всей жизни в лице водителя грузовика, который как-то однажды завернул в мастерскую Митчелла проверить карбюратор.
Тед молча выслушал объяснения жены и заявил, что, если она когда-нибудь надумает вернуться, он ее не примет и тем более не отдаст дочь. Кортни, по всей видимости, такое положение вещей устроило, и, пока Рози была в школе, она собрала чемодан и отбыла в неизвестном направлении в кабине большого грузовика. Вот так, легко и просто.
За четыре года от нее лишь однажды пришла открытка – поздравление с Рождеством. Несколько банальных фраз, пожелания удачи и успехов... Тед изучил почтовый штемпель и выяснил, что отправлено послание было из Чикаго. Разноцветная карточка с неровным почерком на обороте полетела в мусорное ведро. Он решил, что девочке ни к чему бередить душу подобными всплесками сомнительной материнской любви...
Тед настолько глубоко погрузился в неожиданно нахлынувшие воспоминания, что не сразу услышал, как его зовет напарник.
– Билл, ты что-то сказал? – переспросил он.
– Да, к тебе приехали, – подтвердил тот. – Дожидаются за воротами.
Тед отвлекся от работы и вышел на улицу. Там стояла Кэролайн.
– О, какой сюрприз, – проговорил он, отмечая про себя, что женщина еще больше похорошела со времени их последней встречи. – Неужели с машиной опять что-то не в порядке?
– Нет, я по другому поводу, – немного смутившись, сказала мисс Доннели. – Мы можем где-нибудь поговорить? Если я не сильно вас отвлекаю...
– Думаю, полчаса у меня есть, – отозвался Тед, – но больше вряд ли. Уложимся?
Та кивнула и предложила где-нибудь присесть.
Устроившись на скамейке во дворе мастерской, Тед выжидающе посмотрел на Кэролайн. Она собралась с мыслями и заговорила:
– Мне страшно неудобно обращаться к вам, но... Кажется, вы единственный, кому я могу довериться. Могу я быть с вами откровенна?
И Кэролайн выложила все, что тревожило ее в последнее время. Она рассказала о знакомстве с Уильямом, о том, что симпатизирует ему, даже надеется на отношения... А также про светский раут, куда он должен прийти с некой Анджелой. И с мольбой в глазах посмотрела на Теда, надеясь, что он не сочтет ее сумасшедшей:
– Я прекрасно знаю, что время – деньги, и готова даже заплатить вам, если получу совет, как мне быть.
Митчелл развел руками:
– Но как я могу что-то посоветовать? У вас, видимо, сложилось неверное впечатление, я не настолько хорошо разбираюсь в людях и не знаю, как они должны поступать, а как – нет.
Кэролайн сконфуженно замолчала, но, подумав, нашлась:
– Мне нужен даже не столько совет, сколько ваше мнение. У вас же наверняка есть мнение, как должна вести себя женщина, чтобы понравиться мужчине?
Тед вздохнул. Ему этот разговор казался странным. Недавняя клиентка вроде бы была достаточно богата, чтобы нанять психоаналитика и с ним решать подобные проблемы. Он взглянул в карие глаза женщины и прочел в них надежду. Надежду на то, что он поможет. И смирился.
– Я считаю, что вам обязательно нужно пойти на этот раут, – посоветовал он. – Хотя бы для того, чтобы выяснить, какие отношения связывают этого вашего Уильяма и его пассию. Вдруг у них всего лишь теплая дружба, не больше? Ну а вам нужно выглядеть так, словно вы только что вышли из салона красоты. И есть еще один маленький секрет. Мужчины в какой-то степени подвержены стадному чувству, они обращают внимание на тех женщин, у которых уже есть поклонники. Так вот, если вы явитесь на раут с интересным мужчиной, это вызовет интерес окружающих к вашей персоне. В том числе и Уильяма... Возможно, он посмотрит на вас другими глазами.
Задолго до назначенного часа Джуди обсудила с домашними меню. И конечно же включила в него черничный пирог, который Кэролайн обожала с детства. Она еще не знала, что произошло с дочерью, но, услышав в телефонной трубке ее радостный голос, сама тут же зарядилась оптимизмом.
Собственно, у этой женщины почти никогда не было плохого настроения, ее отличала вера в лучшее. Грусть приходила лишь тогда, когда Джуди узнавала, что у дочерей не все в порядке. Причем за младшую она не сильно беспокоилась, ее жизнь складывалась вполне удачно – верный муж, большой дом, достаток и благополучие. Детей, правда, пока нет, но это вопрос времени.
А вот со старшей все было не так гладко. Кэролайн ничего не доставалось «просто так». Чтобы добиться чего-то, ей приходилось много работать. Нужно признать, у нее это хорошо получалось. Но Джуди хотела для своей старшей дочери не только хорошей карьеры, а еще и женского счастья. Увы...
Миссис Доннели прекрасно понимала, что корень проблемы лежит в ситуации с Джеймсом. Но ведь прошло уже несколько лет, пора бы забыть ту неприятную историю и познакомиться с другим мужчиной!
Но Кэролайн целиком посвятила себя работе и думать не хотела о том, что еще может встретить человека, в которого влюбится. А уж как с ее днем рождения некрасиво вышло! Джуди ведь просто хотела, чтобы Кэролайн развеялась, а та, к огромному сожалению матери, восприняла общение с гостями как неприятную обязанность...
Размышления Джуди прервал приход Эллис и Джеймса. Обняв младшую дочь и зятя, она препроводила их в каминную, объяснив, что осталось подождать, пока появится Кэролайн. Как только это случится, можно будет позвать отца из библиотеки и сесть за стол.
Кэролайн шла по дорожке, ведущей к большому дому с небесно-голубым фасадом, предвкушая реакцию матери, когда та ее увидит. Мнения остальных были либо предсказуемы, либо известны. Джеймс с ней уже встречался, отец наверняка скажет, что любит дочь независимо от цвета волос... А что по этому поводу подумает Эллис, Кэролайн было безразлично. Из открытого окна библиотеки приветственно махнул рукой отец, и Кэролайн ответила ему тем же. Преодолев крыльцо, тронула кнопку звонка. За дверью раздался мелодичный перезвон колокольчиков, и на пороге появилась горничная.
– Добрый вечер, мисс Доннели, – поздоровалась она. – Все уже собрались, ждут вас в каминной комнате.
Кэролайн отдала девушке в белом переднике сумочку, а сама отправилась здороваться с мамой и остальными родственниками.
– Милая, ты ли это? – кинулась к ней с объятиями Джуди Доннели, когда она вошла в каминную. – Позволь, я на тебя посмотрю... Боже мой, как тебе к лицу эта прическа!
Она отступила на пару шагов, внимательно рассматривая дочь. Эллис тоже поднялась с кресла и подошла к сестре:
– Мама права, ты выглядишь очень хорошо. Джеймс говорил, что я удивлюсь, увидев тебя, но это не то определение. Я поражена! Нет, в самом деле!
– Спасибо, – сухо ответила Кэролайн, едва посмотрев в ее сторону. И вновь повернулась к маме. – Я рада, что тебе понравилось. Ну что, может пора позвать отца и сесть за стол?
– Да, конечно, – спохватилась Джуди, собираясь отдать горничной соответствующее распоряжение, но в этом не было нужды. Мистер Доннели уже стоял в дверях каминной.
– Дайте-ка я обниму свою любимицу, – проговорил он, прижимая старшую дочь к себе. – Как дела, дорогая? Как себя чувствуешь?
– Все в порядке, – отозвалась та, целуя отца в щеку.
– Вот и отлично, – сказал мужчина. – И давайте пойдем в столовую, я сильно проголодался, ожидая, пока все соберутся...
Вскоре семейство Доннели расселось по своим местам за накрытым столом. Кэролайн, как всегда, рядом с мамой и напротив Джеймса. Завязался неспешный разговор – сначала о погоде, потом о делах фабрики... Подливая себе и окружающим вино в бокалы, мистер Бартон между прочим обмолвился, что на следующей неделе он вместе с Эллис идет на светский раут, организованный благотворительным обществом.
– А ты, Кэролайн, будешь там? – вскользь поинтересовался он, отдавая опустевшую бутылку горничной.
– Ммм... Вероятно, – пожала плечами та, разделываясь с салатом. – А почему ты спрашиваешь?
– Ну как же... Посещение подобных мероприятий хорошо сказывается на имидже компании, – ответил мужчина.
В другой ситуации Кэролайн непременно заметила бы, что собирается на раут вовсе не для того, чтобы повысить рейтинг фабрики «Ваниль и Шоколад» в глазах окружающих, а чтобы помочь детям, оставшимся без родителей. Но портить семейный ужин не хотелось, и Кэролайн благоразумно промолчала.
– Кроме того, на такие собрания приходят люди, которые в будущем могут оказаться полезны, – продолжил мистер Бартон. – Например, Уильям Джонсон обещался быть. Помнишь такого? Он владелец рекламного агентства...
Сердце Кэролайн учащенно забилось. Мечты сбываются! Значит, они увидятся на следующей неделе!
Джеймс не без удовольствия заметил, как порозовели щеки женщины, сидящей напротив. Нет, он не ошибся в своих догадках, она и в самом деле заинтересовалась его другом.
– Это тот мужчина, которого ты мне представил пару дней назад? – негромко спросила Кэролайн, стараясь ничем не выдать волнения.
Но Бартона было не провести подобными трюками. Еле заметно улыбнувшись, он подтвердил:
– Да, я говорю именно о нем. И считаю, что на светском рауте, в непринужденной обстановке вам удастся обсудить с ним общие дела. Заодно познакомишься с очаровательной Анджелой. Уверен, вы найдете общий язык.
Узнать о наличии какой-то Анджелы, которая будет сопровождать красавца, было крайне неприятно для мисс Доннели. Она тут же почувствовала, что аппетит пропал, и положила вилку на тарелку.
Это, разумеется, тоже не ускользнуло от внимательных глаз мистера Бартона. Никаких сомнений быть не может, подумал он. Все, как я и предполагал.
– Что это ты побледнела, Кэролайн? – наигранно заботливо спросил он.
– Я в порядке, – отозвалась та.
На самом деле ей хотелось узнать подробности. – Если Анджела – подружка Уильяма, то как давно появилась, насколько серьезны их отношения... Но задать эти вопросы Джеймсу было нереально.
И Кэролайн, чтобы хоть как-то скрыть смятение, взялась за бокал с вином.
– Так ты придешь? – задал Джеймс последний вопрос.
– Непременно, – был ответ.
Эллис же весь ужин просидела молча, иногда поглядывая на старшую сестру. Но та была слишком увлечена собственными мыслями и не замечала этого.
А поздним вечером, когда Кэролайн дожидалась такси, – она не садилась за руль после горячительных напитков, а личный водитель еще не выздоровел, – мама увлекла ее на крыльцо, где заговорщицким тоном спросила:
– Скажи, это все из-за мужчины?
– О чем ты говоришь? – не сразу поняла старшая дочь.
– Я имею в виду новую стрижку, твое хорошее настроение, – принялась растолковывать миссис Доннели. – Это потому, что в твоей жизни кто-то появился?
Кэролайн театрально закатила глаза:
– Ну что ты выдумываешь, кто у меня может появиться. Я только и делаю, что работаю, минуты свободной нет... Все, уже подъехало такси, мне пора. Обними за меня папу, пожалуйста.
И она поспешила к высоким воротам, за которыми в сумерках желтел автомобиль.
А позже, уже сидя на заднем сиденье машины, Кэролайн думала, что мама, как всегда, права. Во всех изменениях, которые произошли с ней за последние несколько дней, виноваты именно мужчины. Уильям Джонсон – потому что нежно прикоснулся к ее руке, бывший возлюбленный – потому что назвал «синим чулком», а Тед Митчелл – потому что посоветовал сходить в парикмахерскую. Хотя о последнем, конечно, нельзя говорить «виноват». Кэролайн и сейчас переполняло чувство благодарности к случайному знакомому, который не отмахнулся от нее в тяжелую минуту, а помог, хотя был ничем ей не обязан.
Но больше всего Кэролайн сейчас заботило известие, что у Уильяма Джонсона, по всей видимости, есть подружка. Хорошо еще, если это не жена, и все же наличие какой-то женщины рядом с ним расстраивало. Не то чтобы Кэролайн была влюблена в этого красавца, но... весьма и весьма симпатизировала ему. И считала, что если бы случилось чудо, и он ответил ей взаимностью, то она смогла бы открыть сердце для нового чувства.
Но это были лишь мечты. А в реальности Кэролайн даже не знала, кого пригласить с собой на светский раут.
Кроме того, она не представляла, как будет вести себя при встрече с Уильямом. Подойти самой или терпеливо ждать, когда он обратит на нее внимание? Перевести разговор в деловое русло или болтать о всякой ерунде? Дать понять, что он ей нравится, или нацепить маску безразличия?
От этих вопросов шла кругом голова. Ночью Кэролайн долго ворочалась в кровати, пытаясь выработать собственную линию поведения на светском рауте. Но, заходя в очередной раз в тупик, поняла, что человеческие отношения – не математика, и предугадать, как все пойдет, невозможно. И это пугало ее, начисто лишая только-только появившейся уверенности...
Возможно, это странно, но выход из положения Кэролайн нашла, пока спала. Непонятно, почему ей приснился Тед Митчелл. Это был довольно сумбурный сон, ничего толком наутро вспомнить не удалось... Но, проснувшись, мисс Доннели села на кровати и произнесла имя хозяина автомастерской.
Почему-то у нее была твердая уверенность, что он поможет дельным советом. Во-первых, как показала практика, мистер Митчелл отзывчивый человек, хотя на первый взгляд так и не скажешь. Во-вторых, прекрасно знает мужчин, поскольку сам является представителем сильного пола. А в-третьих, к кому Кэролайн могла еще обратиться? Не к маме же, которая и так принимает беды дочери слишком близко к сердцу...
Мисс Доннели решила не откладывать визит в автомастерскую на потом. Приняв душ и высушив волосы феном, открыла гардероб, изучая его содержимое. Окинув взглядом костюмы надоевших темных тонов, Кэролайн поморщилась. И остановила выбор на легкой зеленой блузке, расшитой белыми цветами. И как эта довольно яркая вещь попала сюда? Видимо, случайно. Но сейчас она пришлась кстати. Как и черная длинная юбка с разрезом до середины бедра. Еще неделю назад Кэролайн и в голову не пришло бы надеть ее на работу, но сегодня – вполне!
Утро Теда Митчелла началось вполне обычно. Позавтракав, он направился в мастерскую, где уже трудился его напарник. Загнав «бьюик» за ворота, Тед сменил джинсы и рубашку на засаленный комбинезон и открыл капот очередного автомобиля, собираясь запустить руки в его железные внутренности.
Он любил эту работу и был рад, что в свое время банк дал ему ссуду на открытие собственного дела. С клиентами проблем не было – они ехали к нему издалека, прослышав о высокой квалификации и умеренных ценах.
В общем, ему и дочери на жизнь хватало. Хватило бы еще и жене, но... Тед всегда хмурился, когда речь заходила о Кортни. Четыре года назад она заявила, что бросает его и восьмилетнюю Рози, потому что встретила любовь всей жизни в лице водителя грузовика, который как-то однажды завернул в мастерскую Митчелла проверить карбюратор.
Тед молча выслушал объяснения жены и заявил, что, если она когда-нибудь надумает вернуться, он ее не примет и тем более не отдаст дочь. Кортни, по всей видимости, такое положение вещей устроило, и, пока Рози была в школе, она собрала чемодан и отбыла в неизвестном направлении в кабине большого грузовика. Вот так, легко и просто.
За четыре года от нее лишь однажды пришла открытка – поздравление с Рождеством. Несколько банальных фраз, пожелания удачи и успехов... Тед изучил почтовый штемпель и выяснил, что отправлено послание было из Чикаго. Разноцветная карточка с неровным почерком на обороте полетела в мусорное ведро. Он решил, что девочке ни к чему бередить душу подобными всплесками сомнительной материнской любви...
Тед настолько глубоко погрузился в неожиданно нахлынувшие воспоминания, что не сразу услышал, как его зовет напарник.
– Билл, ты что-то сказал? – переспросил он.
– Да, к тебе приехали, – подтвердил тот. – Дожидаются за воротами.
Тед отвлекся от работы и вышел на улицу. Там стояла Кэролайн.
– О, какой сюрприз, – проговорил он, отмечая про себя, что женщина еще больше похорошела со времени их последней встречи. – Неужели с машиной опять что-то не в порядке?
– Нет, я по другому поводу, – немного смутившись, сказала мисс Доннели. – Мы можем где-нибудь поговорить? Если я не сильно вас отвлекаю...
– Думаю, полчаса у меня есть, – отозвался Тед, – но больше вряд ли. Уложимся?
Та кивнула и предложила где-нибудь присесть.
Устроившись на скамейке во дворе мастерской, Тед выжидающе посмотрел на Кэролайн. Она собралась с мыслями и заговорила:
– Мне страшно неудобно обращаться к вам, но... Кажется, вы единственный, кому я могу довериться. Могу я быть с вами откровенна?
И Кэролайн выложила все, что тревожило ее в последнее время. Она рассказала о знакомстве с Уильямом, о том, что симпатизирует ему, даже надеется на отношения... А также про светский раут, куда он должен прийти с некой Анджелой. И с мольбой в глазах посмотрела на Теда, надеясь, что он не сочтет ее сумасшедшей:
– Я прекрасно знаю, что время – деньги, и готова даже заплатить вам, если получу совет, как мне быть.
Митчелл развел руками:
– Но как я могу что-то посоветовать? У вас, видимо, сложилось неверное впечатление, я не настолько хорошо разбираюсь в людях и не знаю, как они должны поступать, а как – нет.
Кэролайн сконфуженно замолчала, но, подумав, нашлась:
– Мне нужен даже не столько совет, сколько ваше мнение. У вас же наверняка есть мнение, как должна вести себя женщина, чтобы понравиться мужчине?
Тед вздохнул. Ему этот разговор казался странным. Недавняя клиентка вроде бы была достаточно богата, чтобы нанять психоаналитика и с ним решать подобные проблемы. Он взглянул в карие глаза женщины и прочел в них надежду. Надежду на то, что он поможет. И смирился.
– Я считаю, что вам обязательно нужно пойти на этот раут, – посоветовал он. – Хотя бы для того, чтобы выяснить, какие отношения связывают этого вашего Уильяма и его пассию. Вдруг у них всего лишь теплая дружба, не больше? Ну а вам нужно выглядеть так, словно вы только что вышли из салона красоты. И есть еще один маленький секрет. Мужчины в какой-то степени подвержены стадному чувству, они обращают внимание на тех женщин, у которых уже есть поклонники. Так вот, если вы явитесь на раут с интересным мужчиной, это вызовет интерес окружающих к вашей персоне. В том числе и Уильяма... Возможно, он посмотрит на вас другими глазами.