У Дона в последнее время был комплекс – будто Эйприл на каждом шагу угрожают опасности. Именно он предложил караулить у дома девушки по ночам.
На все попытки братьев добиться вразумительных объяснений, Дон или отмалчивался или бурчал:
– Интуиция!
А когда допекали особенно, грозил:
– У меня дурные предчувствия!
– Накаркаешь! – пугались братья.
И вынуждены были подчиниться: по очереди сидели в засаде в кустах у дома, пока утром Эйприл не уезжала на работу.
Эйприл неладное заподозрила давно. Ещё в тот день, когда сластёна Мик проспал шоколадное суфле. Но думала, что причина – в ночных бдениях у телевизора.
Эйприл из-за занавески пригляделась, усмехаясь. И смешно, и досадно: рыцари-черепашки у дворца принцессы в небоскрёбе!
Парочка братцев и Сплинтер удалялись.
Эйприл всё-таки решила с братьями поговорить: не дело торчать ночами в парке, где черепашек может заметить случайный прохожий. Нравоучения читать – лить воду в решето. Эйприл решила помучить братцев иным методом: на телефонные звонки теперь отвечал автоответчик, напевая в ухо черепашкам песенку о милом Августине. Машину Эйприл перевела в гараж под домом – и на работу ездила по подземной магистрали, пользоваться которой не любила.
Эйприл целиком отдалась новой заботе. Хищник, как в воду, канул. На след навела случайно перехваченная радиоприёмником волна, на которой в эфир выходили сатанисты. Эйприл, только уловив фразу о пришествии сатаны, бросила в дорожную сумку зубную щётку и кое-какие мелочи. Раз Хищник не пристаёт к прохожим на улицах и не сидит, накачиваясь пивом, в какой-нибудь забегаловке, значит, его надо искать среди тех, кто, по разумению Хищника, сможет быть ему полезен. Мистер Р. Смит после безумной ночки с квартиры съехал – но долго ли Хищнику найти его единомышленников? Если сатанист сумел помочь, Хищник упорно будет искать того, кто сможет повторить трюк со временем.
Эйприл даже вздрогнула, представив, как Хищник является в посёлок секты сатанистов и объявляет, что он – пришелец из космоса и, мало того, вынужден шататься из одной эпохи в другую. Вой поднимется на всю Америку!
За Хищником начнётся такая охота – куда там африканскому сафари! За людей Эйприл не беспокоилась: человечество, повзрослев, настолько усовершенствовало оружие, что никаким хищникам не снилось. Но космический гость мог разбудить в людях дремлющую жажду крови. Сытое человечество не перегрызло само себе глотку по той простой причине, что не нашёлся достойный противник. Не нужно много времени, чтобы понять: игру в «крестики-нолики» не выигрывает никто. Но затравленный цивилизацией Хищник, огрызаясь, может вызвать катаклизмы. На смертельный поединок с космическим пиратом ринется большая часть мужского населения. Всем будут мерещиться хищники из Галактики. За пришельцем устроят гонку, и столько дров наломают!… «Убить космического пирата!» – да на это клюнут и дети, и дряхлые старцы.
Эйприл должна была спасти мир, а, заодно, и бедолагу Хищника. Как-никак, Эйприл несла ответственность за то, что упустила чудище. Колесила по городу, разыскивая сатанистов, где только возможно. Ела всякую дрянь в дешёвеньких закусочных: народ попроще скор на язык. Прислушивалась в разговорах в метро. Все, даже досужие вымыслы следовало проверить. Эйприл взяла отпуск за свой счёт. Даже представить, оказывается, трудно, сколько пришельцев, летающих тарелок и космических шпионов ежедневно видят ньюйоркцы. Благо, Эйприл надеялась, Хищник не переметнётся куда-нибудь в другую сторону света, желая найти Р. Смита.
Черепашки-мутанты, предоставленные сами себе, даже сердиться на неожиданные отлучки подруги перестали. Их больше мучило: зачем, куда исчезает Эйприл. Девушка, увлёкшись погоней за Хищником, заметку о возобновлении движения по старой ветке метро, пропустила. Черепашки же газет не читали принципиально. Лучше всех объяснил Мик:
– Раз там нет ничего про меня, то мне это и не нужно!
Братья поддержали.
Именно поэтому получилось, что черепашки спохватились лишь тогда, когда в подземелье спустились рабочие. Следом, громыхая и подвывая, хлынула техника.
Спасаться пришлось, в чём стояли. И бежать в единственное безопасное для черепашек место – в квартиру Эйприл.
Когда троица вновь прибывших присоединилась к брату и Сплинтеру, только тут черепашки обнаружили, что их подружка не была дома ни вчера, ни сегодня. Мик открыл банку персикового компота, накрытую салфеткой на столе. Поморщился:
– Судя по плесени, её уже дней пять нет! Стали вспоминать, когда Эйприл заглядывала в последний раз.
Получалось, на прошлой неделе.
– Я чувствовал, – Дон опустился в кресло.
Остальные молчали. Проштрафились – черепашки больше не дежурили под окнами Эйприл. И даже через Кейси, который с регулярностью маятника приносил им еду, не рисковали напоминать Эйприл о себе.
– Доигрались, – Сплинтер засуетился, как и любая крыса, попавшая в лабиринт.
Что могли сделать четыре черепашки и крыса? Ждать. Друзья-приятели приткнулись кто где и принялись ожидать развития событий.
Лишь когда в прихожей зажёгся свет, черепашки встрепенулись. И тут же сникли. Кейси, конечно, отличный парень, но сейчас братьям было нужно, чтобы открылась дверь, влетела с покупками Эйприл и с порога бухнула:
– Привет, злодеи!
И черепашки бы не обиделись.
– Что это вы в темноте? – Кейси прошёл в комнату, оставляя на молу следы рифлёных кроссовок. Бросился на неубранную постель. Подушка оказалась нагретой. Кейси избил её.
– Не вижу радости? – Кейси повернулся набок. Изучающе подсмеивался.
– Эйприл пропала, – первым отозвался Сплинтер.
Черепашки – ушки на макушке: ведь Кейси может что-то знать. Кейси резко сел.
– Как пропала?
– А мы-то надеялись у тебя узнать, – разочарованно выдохнул Дон.
Братья-черепашки выглядели удручёнными.
– Да с чего вы решили, что она пропала? – пытался добиться толку Кейси. – Она ещё час назад звонила: мол, по-прежнему торчу у этой дурацкой парикмахерской.
– Час назад?! – если бы черепашки репетировали весь год, так синхронно им бы не воскликнуть.
– Ну, конечно, – Кейси щёлкнул крышкой старинных часов.
– Да что она там делает? – Сплинтер был сама простота. Порой даже чересчур.
Черепашки замерли, выжидательно поглядывая на парня. Кейси открыл банку с пивом, сделал глоток.
– За Хищником охотится.
Черепашки попятились: только сумасшедшего Кейси для полноты счастья не хватало.
– Погодите, – Дон был сообразительнее остальных. – Значит, пока мы тут отлёживаем бока, Эйприл может угодить в пасть Хищнику?!
– Дошло-таки, – Кейси опять растянулся на кровати Эйприл, заложив руки за голову.
– Так чего мы тут высиживаем? – растерянно оглядел братьев Мик. – Бежать надо! Спасать Эйприл!
– Ага! – ввернул Сплинтер. – Один раз уже спасали!
– Да и где вы собираетесь её разыскивать, очень мне любопытно, – подал голос Кейси, позёвывая.
– А что же тогда? – Мик лихорадочно забегал по комнате, натыкаясь на углы и мебель.
– Эйприл всем велела дожидаться тут! Я сунулся за вами в метро, но никого не нашёл. Пришлось идти одному, а вы, оказывается, здесь, – пояснял Кейси, заразительно зевая. – Вот что, братцы, вы – как знаете, а только послушайтесь моего доброго совета: не вмешивайтесь. А я пока посплю!
Черепашки вряд ли послушались бы совета бездельника Кейси, но ослушаться приказа Эйприл не рискнули.
Оставалось ждать.
Эйприл взяла за правило всякий раз не ситуацию подстраивать к себе, а самой подстраиваться к ситуации, событию, человеку.
Ей долго, и среди приятелей, и на работе не удавалось найти золотую серединку отношений: либо Эйприл открывалась, становясь мишенью для неприятностей, либо каждый так и норовил спросить:
– Эйприл! Девочка! У тебя болят зубы?
Улыбаться оказалось проще: раз у тебя хорошее настроение, никто не полезет со своими проблемами. Во-первых, побоятся испортить, а, во-вторых, если кому-то плохо, он к человеку, выглядящему легкомысленно, не станет приставать – все равно счастливый несчастного не поймёт. Эйприл временами ловила себя на мысли, что уж очень эгоистично относится к окружающим. Тогда ела поедом совесть. Но до первого щелчка по самолюбию. Иное дело черепашки-мутанты. Они были доверчивы, незлобивы и всегда готовы оставить тебя в покое. Эйприл терпеть не могла, когда лезут в душу, пусть и с желанием помочь.
Правда, порой, особенно вечерами, накатывала тоска. Одиночество не скрашивали ни кофе, ни сигарета. Тогда Эйприл выводила из гаража машину и мчалась по ночным пустынным дорогам.
Сердце обмирало, когда вдруг из темноты к шоссе, голосуя, двигалась чёткая в свете фар фигура. Эйприл тормозила. Обычно просили подвести. Эйприл, глядя снизу вверх, отрицательно качала головой.
– Извините, приятель! Нам не по дороге.
Пора бы уже было нарваться, но пока с рук сходило. Вот и сейчас с Хищником – это то же ночное шоссе, мокрое под дождём.
Ведь можно было попросить помощи у Кейси. Можно было рассказать полиции или, на худой конец, написать фантастический рассказ. Но девушке самой хотелось испытать, каково это – рисковать и ни на кого не надеяться.
Эйприл поправила купленный именно для таких случаев платиновый паричок. Волосы под ним горели, зато вид парик придавал беззаботный. Броская сумочка апельсинового цвета должна была внушить, что у Эйприл одна извилина.
Всякому, кто мельком остановил бы взгляд на скучающей в машине девице, пришло в голову одно: ждёт мужа или выслеживает не очень верного любовника.
Между тем, всем бы этим зевакам так скучать!
У Эйприл с самого утра во рту не было и маковой росинки. Пить хотелось. Да ещё несносная жара. Казалось, она давно приварилась к кожаному сиденью – и теперь отодрать можно будет лишь скребком. Те, за кем Эйприл так усердно следила, время от времени сменяли друг друга, исчезая в закусочной. Эйприл только облизывала губы, представляя пузырьки воздуха в холодном напитке. Впрочем, сошла бы и водопроводная вода, если на пару минут оставить кран открытым. Эйприл даже зажмурилась, так ясно все представилось. И чуть не пропустила! Машина, которую сторожила Эйприл, внезапно проглотила какого-то белобрысого мужичка. Из окна высунулась рука в белоснежном манжете.
Верзила-шофёр рванул с места. Эйприл даже развернуться ему не дала: самое главное правило шпионов – веди себя так, чтобы выглядело глупо или нелогично.
И, в самом деле, сколько машина впереди не сворачивала, сколько ни юлила по городским улицам, тем двоим и в голову не пришло, что красный автомобиль приклеился сзади, вовсе не случайно.
Наконец, город остался в отдалении. Тандем вырулил на просёлочную дорогу.
Как Эйприл и полагала, путь лежал в посёлок сатанистов.
Эйприл прибавила скорость. По бокам шоссе мелькали придорожные деревца и редкие коттеджи. Эйприл держалась серой развалюхи впереди, не отставая.
«Вот и не верь в счастливые случайности!» – подумала она. Девушке, наконец-то, повезло напасть на след Хищника. По крайней мере, Эйприл надеялась, что именно на его след.
Партнёров по опасной игре Эйприл вычислила быстро: уж очень не вязались алмазные запонки на манжетах рубашки с поношенным свитером в полоску-«ёлочку» и машина, на которую лишь музей позарится.
Эйприл подозревала, что появление Хищника в Нью-Йорке кое-кого тут же заинтересует, ведь целому штату сотрудников зарплату платят в надежде, что хоть когда-нибудь отработают!
Дальше – проще. Эйприл позвонила в Институт аномальных явлений. И, скрываясь, сторожила у входа. А запонки углядела случайно, когда спутник водителя высунулся в окно машины.
– «Виктория»! – Эйприл оставалось лишь висеть у белобрысого на хвосте.
Эйприл здраво рассудила, что армии фэбээровцев под началом проныры из Института куда проще найти Хищника. А ей, главное, оказаться рядом в нужный момент.
Момент приближался.
Посёлок сатанистов разгоняли не раз, но он всякий раз восстанавливался. Посёлок представлял из себя постройки из пустых ящиков и коробок для мебели: их что развалить, что собрать – минутное дело.
В конце концов, власти махнули рукой, оставили сатанистов в покое.
Серенькая машина, громыхая колёсами, чуть не въехала в одну из построек. Машина затормозила.
Эйприл остановилась поодаль. Посёлок, позолоченный косыми солнечными лучами, был подозрительно тих.
Эйприл забаррикадировалась в машине – к ней, размахивая на бегу кулаками, мчал белобрысый.
Добежав, недомерок дёрнул дверцу. Та устояла.
– Вам что-то угодно? – Эйприл приступила ко второй части программы: теперь следовало избавиться от проводников.
– Вы! – мужчина полыхал от ярости. – Как вы тут очутились?
Эйприл свою ухмылку обозвала змеиной:
– Приехала, вот! – прошамкала девушка, подражая почтенной матроне. У нас, в конце концов, свободная страна: куда хочу, туда еду!
– А это вы видели?!
Эйприл глянула, куда показывал палец-сосиска. Честно: она этого не видела! Перед въездом в посёлок сатанистов красовался огромный, четыре на шесть, плакат: «Федеральные улики! Въезд запрещён!»
Эйприл наклонила голову к плечу, рассматривая белобрысого, если бы не красные щеки и ругань, он был бы даже чуточку симпатичен. По крайней мере, Эйприл всегда нравились люди, не скупящиеся на эмоции.
Мужчина дёргал дверцу машины. Замочек хрюкнул и сломался. Эйприл испугалась, что сейчас белобрысый ворвётся в салон. Но тот ограничился ненавидящим взглядом.
– Немедленно разворачивайтесь!
– Не могу, – Эйприл зевнула и демонстративно потянулась.
Прикурила, выставив в окно локоть. Недомерок оббежал машину и попытался втиснуться в щель:
– Послушайте, милая девушка, – незнакомец попробовал по-хорошему, но просительные интонации ему ещё репетировать и репетировать. Судя по всему, в своём департаменте коротышка привык приказывать. Но Эйприл к нему наниматься не собиралась.
– Я – вовсе не милая, – Эйприл порадовалась за себя: уголком глаз она видела себя в зеркальце бокового обзора – ну, само совершенство!
– Вы даже не представляете, во что пытаетесь вмешаться! – всплеснул руками белобрысый. – Мы всю ночь эвакуировали этих чёртовых сатанистов – и даже те оказались сообразительнее и покладистее вас! Короче: сваливай! – перешёл белобрысый на молодёжный жаргон, решив, что так до девицы дойдёт быстрее.
Водитель, не выбираясь из машины, лениво потягивал сок.
– Это вы не понимаете! – глянула Эйприл серьёзно. Честное слово, коротышка ей нравился. Карие Глаза незнакомца смотрели умно и чуть насмешливо – вызывало надежду, что глаза у субъекта, и в самом деле, – зеркало души.
Мелькнула мыслишка просветить белобрысого. Эйприл поколебалась. Решила идти ва-банк. Открыла машину, кивнула:
– Садитесь! И выключите диктофон! Недомерок послушно выбросил из кармана чёрненький прямоугольник зажигалки.
– Ну, в такой крохе всё равно не хватит магнитной ленты, чтобы записать все и по порядку! – усмехнулась Эйприл.
Наконец рассказ и пачка сигарет закончились. Белобрысый некоторое время переваривал услышанное молча. Эйприл даже показалось: сейчас подавится. Но – справился.
– Значит, пришелец, – протянул мужчина, что-то взвешивая. – Мы, впрочем, и предполагали, что слухи о таинственном двухметровом незнакомце, странное свечение по ночам, голоса, которые слышали сатанисты, – имеют космическое происхождение. Человечество так долго ждало гостей из глубины Галактики – и вот, теперь, судя по вашему рассказу, встреча состоялась!
Белобрысый, – бледный и взъерошенный, – расплылся в глупой улыбке.
Эйприл даже испугалась, не тронулся ли он умом.
– И я… я ждал этой встречи столько лет. Десятки часов у телескопа, бесконечное мотание из одной части света и другую. Уже даже те, кто верил вначале, отказались от ожидания, – словно сам себе, бормотал незнакомец. – Л я перил: мы – не одни во Вселенной… – он помолчал. – Грустно, что всё так получилось!
Мужчина, задевая брюшком приборную панель, выбрался из салона. Отошёл. Повернувшись, махнул Эйприл:
– Удачи! Найдёте – привет Хищнику от мистера Конора!
Эйприл стало жалко этого человека. Белобрысый вернулся. Посмотрел прямо:
– Вот моя визитная карточка. Если что… Эйприл едва удержалась, не сболтнула, что ещё несколько таких необходимых Конору пришельцев обитает в её кухонном буфете. Но удержалась, лишь согласно кивнув:
– Да, если что…
Положив руки на руль, следила, как отъехала машина мистера Конора. Представила, каково это: посвятить жизнь встрече, которой не суждено состояться. Стало страшно. Но Конор был профессионал. И мог сделать выбор, когда это стало необходимо. Эйприл повертела пластиковый овал визитки с крошечной фотографией в углу. Спрятала, дав себе слово обязательно позвонить.
А пока следовало приняться за Хищника. Машина Конора исчезла, даже пыль успела осесть. Эйприл швырнула от себя дверцу машины. Прочерчивая в песке следы, двинула к нагромождению коробок. Запрокинула голову и позвала:
– Хищник! Эй, Хищник! Выходи – всё равно тебе больше некуда деваться!
Где-то в глубине коробов зашуршало. Эйприл замерла. Но Хищник не высовывался.
– Послушай! – уговаривала девушка. – Ты ведь уже и сам понял, что тебе не под силу ни понять, ни переделать этот мир и людей. Тебе не справиться с тисками времени – и не уйти от одиночества. Ты попробовал за эти дни – видишь, на тебя тут же устроили облаву. И так будет всегда: ты нигде не будешь в покое!
Шуршание послышалось явственнее. Эйприл подобралась ближе. И отшатнулась – откуда-то сверху, изогнув спину, прыгнула худая облезлая кошка, зажавшая в пасти мышь. Зверёк, увидев постороннего, зашипел и смылся.
Эйприл ошеломлённо проводила кошку взглядом.
Больше никого в посёлке сатанистов не было.
– Ну, что ж, – попыталась не расплакаться Эйприл. – Дедуктивный метод подвёл. Но, вроде, существуют ещё какие-то, ведущие к успеху?
Свернув от посёлка, она выехала на шоссе, ведущее к городу. И тут же встала. Эйприл ругнулась: рано расчувствовалась над судьбой бедняги Конора. Белобрысый недомерок поджидал Эйприл, покуривая теперь уже свои сигареты!
И даже не смутился, шпион несчастный!
– Ну, – мистер Конор, как ни в чём не бывало, заглянул в салон. – Безрезультатно?
– Вы… Вы… – зашлась от возмущения девушка. – А не пошли бы вы?…
Конор дружелюбно коснулся плеча Эйприл.
– Простите, но мне в голову пришла одна мысль – я не могу уехать, не высказав вам её.
«Ну, и сухарь-зануда!» – Эйприл придержала мысль при себе, уж больно смущённо выглядел Конор.
– Возможно, Хищник откликнется на ваши уговоры. Это, конечно, при условии, что вы его отыщете. Но что вы будете с ним делать дальше?!
– Зажарю с луком! – Эйприл не любила пустых рассусоливаний. С неё хватало нравоучений Сплинтера.
– Я хотел просто предложить… – замялся Конор. – На побережье в тихом месте у меня есть коттеджик. Вот ключ…
– Но я ведь не просила о помощи! – упрекнула Эйприл. – Зачем вы вмешиваетесь?
– Возможно, благодаря знаниям Хищника я смогу собрать машину времени? И тогда мы отправим его домой.
Эйприл отвернулась: знал бы этот мистер Конор, что машина времени, перенёсшая сюда Хищника, – мозги помешанного Р. Смита!
Пришлось и это выложить.
Оказывается, белобрысый всё-таки терял самообладание.
– Вот ужас-то! – ахнул Конор, усаживаясь прямо на дорогу. – Только представить: ну, и натворит дел пришелец, мотаясь по стране в поисках гипнотизёров и экстрасенсов! Сколько институтов и научных лабораторий разорит, требуя машину времени или хотя бы человека-машину!
– Именно поэтому и нужно Хищника найти, – мягко объяснила Эйприл. Ей почему-то казалось, что нарисованные Конором страсти Земле не грозят. В сущности, кто такой Хищник? Мелкий торговец. Причём заблудившийся во времени. Его единственная сила – умение убеждать. Но на людей двадцатого века убеждения не очень действуют – основа общества, в котором живёт Эйприл, – собственное «хочу – не хочу». И с этим не справиться Хищнику.
Эйприл усмехнулась, представив бродягу-хищника на дорогах Америки.
– Она ещё и смеётся! – вытаращился Конор.
– Ну, знаете ли, – поразилась девушка такой наглости. – Да если бы в парке… – от возмущения Эйприл чуть не проболталась, что Хищника спугнули её черепашки. Не хватало ещё, чтобы Конор заинтересовался её приятелями в метро!
«Запуталась ты, подруга», – мысленно укорила себя Эйприл: одни гости из космоса – дома в буфете, в подземелье метрополитена – черепашки-мутанты. О них тоже придётся заботиться Эйприл. И где-то шастающий Хищник.
– Ну, почему, почему его не было в посёлке сатанистов? – Эйприл так на это надеялась. – Там ведь, появись хоть в обнимку с крокодилом, никто не обратит внимания?
– И что же дальше?
Вот так выглядит чёрный юмор: белобрысый просит у Эйприл совета! Ещё один беспомощный и глядящий на Эйприл, как на икону. Девушка рассмеялась.
Конор морщился, но терпеливо переживал взрыв веселья: в любом случае, у него никаких идей не возникало. Девушка в обстановке ориентировалась явно лучше его.
– Всем хочется! – философски отозвался Сплинтер.
Кейси, невзирая на рёв магнитофона, беспробудно дрых. Девушка по-прежнему вестей о себе не подавала. Черепашки нервничали, но приходилось сидеть сиднем: вот что получается, если природа напутала, и твоя внешность, будь ты благородней Ланцелота, в обществе вызывает одну реакцию: тут же потребовать порцию черепахового супчика! Утешало одно: поговаривали, что черепахи живут по триста лет. Возможно, в будущем человечество изменится к лучшему и станет терпимей к ближнему, даже если это только черепаха.
Мик не выдержал пытки голодом первым.
– Хоть макароны в этом доме есть?! – сказал он, распахивая кухонный буфет.
– О, это вряд ли макароны!…
– Это ещё что? – высунул нос Сплинтер.
С кухонной полки на приятелей пялилась всякая мелюзга, сверкая четырьмя парами глаз. Раф схватил баллончик против насекомых:
– Братцы! Тараканы!…
– Сам – таракан! – отозвалось паукообразное существо. Раф успел повернуть струю в сторону. Черепашки оторопело переглянулись. Но высказаться по этому поводу не успели.
– Добрый вечер! – громыхнуло с порога. И в комнате, охваченный молниями, материализовался Хищник. Живой. Собственной персоной.
– Ну, почти все в сборе! – Кейси проснулся в самый подходящий момент.
Хищник мялся у порога:
– Понимаете, мне больше некуда пойти! А что я – Хищник и пришелец из космоса – в это просто не верят и норовят содрать скальп!
– Знакомо! – посочувствовали братья.
– Да ты проходи! – Кейси спустил ноги с кровати. – Садись!
Хищник с любопытством оглядывал собравшихся.
– Мы знакомы? – оглядел братьев.
– И ещё как! – огрызнулся Раф.
– Что было, то было, а напомнившему – глаз вон! – назидательно проворчал Сплинтер, любивший тишину. А тут явно попахивало драчкой.
– И где же ты ошивался всё это время? – полюбопытствовал Мик: Хищник выглядел здорово оголодалым.
Хищник пожал плечами:
– Да тут – на крыше жил.
– На крыше? – братья переглянулись. – И как там?
Черепашки обрадовались неспроста: раз их изгнали из подземного Эдема, то, может, они смогут устроить рай на крыше?
– Ничего. – Хищник помолчал. – Ничего хорошего – скучно.
– Да что же ты там делал? Хищник глянул дружелюбно:
– Думал. Думал о том, что не всегда в этом мире нужно что-то делать. Думал о том, что времена хищников и охотников, простеньких нравов прошли. Сейчас первыми стали другие, способные убивать, когда сыт, и голодать, когда предостаточно пищи. Мне не понять этих отношений – мне нет места среди этих существ.
– Паинька какой отыскался! – притворно умилился Лео. – Так ли ты пел у Наринаго?
Хищник досадливо поморщился:
– Вот я и говорю: другие времена. Меня иногда боялись, иногда предпочитали не связываться. Но никто и нигде не любил Хищника.
– Это за что же тебя любить? – ахнул Дон.
– Вот именно, вроде не за что… – понурился Хищник. – А Эйприл, ну, эта девушка, я ведь ей порядком насолил, но она говорила со мной, как с равным. Хотя я не был ей нужен.
И черепашки, которым тоже редко везло на добрых людей, догадались, о чём тоскует Хищник. Им стало жалко большого уродца, которому, также, как и мутантам, нет и не будет места среди людей.
– Бедненький, – добродушный Сплинтер всхлипнул, утирая морду лапой.
– Ну, ладно, можешь оставаться, – смущаясь, добавил Раф.
Братцы черепашки согласно кивнули:
– Оставайся!
– Вместе – ну, как-нибудь!
– Только, чур, не возникать без повода! – тут же высунулся Мик.
На него зашикали:
– Чья бы корова мычала!…
Во входной двери проскрежетал ключ. В прихожей зажёгся свет.
– Кто бы это мог быть? – услышала Эйприл. Сбросила на пол пакеты и коробки с пиццей. Скинула туфли.
Улыбнулась черепашкам. Кивнула Кейси. Задержала взгляд на Хищнике, но промолчала.
Черепашки смущённо толпились, не решаясь подойти ближе.
– Знакомьтесь: мистер Конор, мой новый приятель!
Друг Эйприл безоговорочно становился другом черепах.
«Слава Богу, – думала Эйприл, нарезая овощи, – что я не выбросила тот кошмарный раздвижной стол, что пылится на балконе. И если постелить две скатерти, одна нахлёстом на другую…»
На все попытки братьев добиться вразумительных объяснений, Дон или отмалчивался или бурчал:
– Интуиция!
А когда допекали особенно, грозил:
– У меня дурные предчувствия!
– Накаркаешь! – пугались братья.
И вынуждены были подчиниться: по очереди сидели в засаде в кустах у дома, пока утром Эйприл не уезжала на работу.
Эйприл неладное заподозрила давно. Ещё в тот день, когда сластёна Мик проспал шоколадное суфле. Но думала, что причина – в ночных бдениях у телевизора.
Эйприл из-за занавески пригляделась, усмехаясь. И смешно, и досадно: рыцари-черепашки у дворца принцессы в небоскрёбе!
Парочка братцев и Сплинтер удалялись.
Эйприл всё-таки решила с братьями поговорить: не дело торчать ночами в парке, где черепашек может заметить случайный прохожий. Нравоучения читать – лить воду в решето. Эйприл решила помучить братцев иным методом: на телефонные звонки теперь отвечал автоответчик, напевая в ухо черепашкам песенку о милом Августине. Машину Эйприл перевела в гараж под домом – и на работу ездила по подземной магистрали, пользоваться которой не любила.
Эйприл целиком отдалась новой заботе. Хищник, как в воду, канул. На след навела случайно перехваченная радиоприёмником волна, на которой в эфир выходили сатанисты. Эйприл, только уловив фразу о пришествии сатаны, бросила в дорожную сумку зубную щётку и кое-какие мелочи. Раз Хищник не пристаёт к прохожим на улицах и не сидит, накачиваясь пивом, в какой-нибудь забегаловке, значит, его надо искать среди тех, кто, по разумению Хищника, сможет быть ему полезен. Мистер Р. Смит после безумной ночки с квартиры съехал – но долго ли Хищнику найти его единомышленников? Если сатанист сумел помочь, Хищник упорно будет искать того, кто сможет повторить трюк со временем.
Эйприл даже вздрогнула, представив, как Хищник является в посёлок секты сатанистов и объявляет, что он – пришелец из космоса и, мало того, вынужден шататься из одной эпохи в другую. Вой поднимется на всю Америку!
За Хищником начнётся такая охота – куда там африканскому сафари! За людей Эйприл не беспокоилась: человечество, повзрослев, настолько усовершенствовало оружие, что никаким хищникам не снилось. Но космический гость мог разбудить в людях дремлющую жажду крови. Сытое человечество не перегрызло само себе глотку по той простой причине, что не нашёлся достойный противник. Не нужно много времени, чтобы понять: игру в «крестики-нолики» не выигрывает никто. Но затравленный цивилизацией Хищник, огрызаясь, может вызвать катаклизмы. На смертельный поединок с космическим пиратом ринется большая часть мужского населения. Всем будут мерещиться хищники из Галактики. За пришельцем устроят гонку, и столько дров наломают!… «Убить космического пирата!» – да на это клюнут и дети, и дряхлые старцы.
Эйприл должна была спасти мир, а, заодно, и бедолагу Хищника. Как-никак, Эйприл несла ответственность за то, что упустила чудище. Колесила по городу, разыскивая сатанистов, где только возможно. Ела всякую дрянь в дешёвеньких закусочных: народ попроще скор на язык. Прислушивалась в разговорах в метро. Все, даже досужие вымыслы следовало проверить. Эйприл взяла отпуск за свой счёт. Даже представить, оказывается, трудно, сколько пришельцев, летающих тарелок и космических шпионов ежедневно видят ньюйоркцы. Благо, Эйприл надеялась, Хищник не переметнётся куда-нибудь в другую сторону света, желая найти Р. Смита.
Черепашки-мутанты, предоставленные сами себе, даже сердиться на неожиданные отлучки подруги перестали. Их больше мучило: зачем, куда исчезает Эйприл. Девушка, увлёкшись погоней за Хищником, заметку о возобновлении движения по старой ветке метро, пропустила. Черепашки же газет не читали принципиально. Лучше всех объяснил Мик:
– Раз там нет ничего про меня, то мне это и не нужно!
Братья поддержали.
Именно поэтому получилось, что черепашки спохватились лишь тогда, когда в подземелье спустились рабочие. Следом, громыхая и подвывая, хлынула техника.
Спасаться пришлось, в чём стояли. И бежать в единственное безопасное для черепашек место – в квартиру Эйприл.
Когда троица вновь прибывших присоединилась к брату и Сплинтеру, только тут черепашки обнаружили, что их подружка не была дома ни вчера, ни сегодня. Мик открыл банку персикового компота, накрытую салфеткой на столе. Поморщился:
– Судя по плесени, её уже дней пять нет! Стали вспоминать, когда Эйприл заглядывала в последний раз.
Получалось, на прошлой неделе.
– Я чувствовал, – Дон опустился в кресло.
Остальные молчали. Проштрафились – черепашки больше не дежурили под окнами Эйприл. И даже через Кейси, который с регулярностью маятника приносил им еду, не рисковали напоминать Эйприл о себе.
– Доигрались, – Сплинтер засуетился, как и любая крыса, попавшая в лабиринт.
Что могли сделать четыре черепашки и крыса? Ждать. Друзья-приятели приткнулись кто где и принялись ожидать развития событий.
Лишь когда в прихожей зажёгся свет, черепашки встрепенулись. И тут же сникли. Кейси, конечно, отличный парень, но сейчас братьям было нужно, чтобы открылась дверь, влетела с покупками Эйприл и с порога бухнула:
– Привет, злодеи!
И черепашки бы не обиделись.
– Что это вы в темноте? – Кейси прошёл в комнату, оставляя на молу следы рифлёных кроссовок. Бросился на неубранную постель. Подушка оказалась нагретой. Кейси избил её.
– Не вижу радости? – Кейси повернулся набок. Изучающе подсмеивался.
– Эйприл пропала, – первым отозвался Сплинтер.
Черепашки – ушки на макушке: ведь Кейси может что-то знать. Кейси резко сел.
– Как пропала?
– А мы-то надеялись у тебя узнать, – разочарованно выдохнул Дон.
Братья-черепашки выглядели удручёнными.
– Да с чего вы решили, что она пропала? – пытался добиться толку Кейси. – Она ещё час назад звонила: мол, по-прежнему торчу у этой дурацкой парикмахерской.
– Час назад?! – если бы черепашки репетировали весь год, так синхронно им бы не воскликнуть.
– Ну, конечно, – Кейси щёлкнул крышкой старинных часов.
– Да что она там делает? – Сплинтер был сама простота. Порой даже чересчур.
Черепашки замерли, выжидательно поглядывая на парня. Кейси открыл банку с пивом, сделал глоток.
– За Хищником охотится.
Черепашки попятились: только сумасшедшего Кейси для полноты счастья не хватало.
– Погодите, – Дон был сообразительнее остальных. – Значит, пока мы тут отлёживаем бока, Эйприл может угодить в пасть Хищнику?!
– Дошло-таки, – Кейси опять растянулся на кровати Эйприл, заложив руки за голову.
– Так чего мы тут высиживаем? – растерянно оглядел братьев Мик. – Бежать надо! Спасать Эйприл!
– Ага! – ввернул Сплинтер. – Один раз уже спасали!
– Да и где вы собираетесь её разыскивать, очень мне любопытно, – подал голос Кейси, позёвывая.
– А что же тогда? – Мик лихорадочно забегал по комнате, натыкаясь на углы и мебель.
– Эйприл всем велела дожидаться тут! Я сунулся за вами в метро, но никого не нашёл. Пришлось идти одному, а вы, оказывается, здесь, – пояснял Кейси, заразительно зевая. – Вот что, братцы, вы – как знаете, а только послушайтесь моего доброго совета: не вмешивайтесь. А я пока посплю!
Черепашки вряд ли послушались бы совета бездельника Кейси, но ослушаться приказа Эйприл не рискнули.
Оставалось ждать.
* * *
Эйприл развернула зеркальце к себе. Подправила карандашом контур губ. Изучила себя пристальней: теперь всякому бы показалось, что она улыбается.Эйприл взяла за правило всякий раз не ситуацию подстраивать к себе, а самой подстраиваться к ситуации, событию, человеку.
Ей долго, и среди приятелей, и на работе не удавалось найти золотую серединку отношений: либо Эйприл открывалась, становясь мишенью для неприятностей, либо каждый так и норовил спросить:
– Эйприл! Девочка! У тебя болят зубы?
Улыбаться оказалось проще: раз у тебя хорошее настроение, никто не полезет со своими проблемами. Во-первых, побоятся испортить, а, во-вторых, если кому-то плохо, он к человеку, выглядящему легкомысленно, не станет приставать – все равно счастливый несчастного не поймёт. Эйприл временами ловила себя на мысли, что уж очень эгоистично относится к окружающим. Тогда ела поедом совесть. Но до первого щелчка по самолюбию. Иное дело черепашки-мутанты. Они были доверчивы, незлобивы и всегда готовы оставить тебя в покое. Эйприл терпеть не могла, когда лезут в душу, пусть и с желанием помочь.
Правда, порой, особенно вечерами, накатывала тоска. Одиночество не скрашивали ни кофе, ни сигарета. Тогда Эйприл выводила из гаража машину и мчалась по ночным пустынным дорогам.
Сердце обмирало, когда вдруг из темноты к шоссе, голосуя, двигалась чёткая в свете фар фигура. Эйприл тормозила. Обычно просили подвести. Эйприл, глядя снизу вверх, отрицательно качала головой.
– Извините, приятель! Нам не по дороге.
Пора бы уже было нарваться, но пока с рук сходило. Вот и сейчас с Хищником – это то же ночное шоссе, мокрое под дождём.
Ведь можно было попросить помощи у Кейси. Можно было рассказать полиции или, на худой конец, написать фантастический рассказ. Но девушке самой хотелось испытать, каково это – рисковать и ни на кого не надеяться.
Эйприл поправила купленный именно для таких случаев платиновый паричок. Волосы под ним горели, зато вид парик придавал беззаботный. Броская сумочка апельсинового цвета должна была внушить, что у Эйприл одна извилина.
Всякому, кто мельком остановил бы взгляд на скучающей в машине девице, пришло в голову одно: ждёт мужа или выслеживает не очень верного любовника.
Между тем, всем бы этим зевакам так скучать!
У Эйприл с самого утра во рту не было и маковой росинки. Пить хотелось. Да ещё несносная жара. Казалось, она давно приварилась к кожаному сиденью – и теперь отодрать можно будет лишь скребком. Те, за кем Эйприл так усердно следила, время от времени сменяли друг друга, исчезая в закусочной. Эйприл только облизывала губы, представляя пузырьки воздуха в холодном напитке. Впрочем, сошла бы и водопроводная вода, если на пару минут оставить кран открытым. Эйприл даже зажмурилась, так ясно все представилось. И чуть не пропустила! Машина, которую сторожила Эйприл, внезапно проглотила какого-то белобрысого мужичка. Из окна высунулась рука в белоснежном манжете.
Верзила-шофёр рванул с места. Эйприл даже развернуться ему не дала: самое главное правило шпионов – веди себя так, чтобы выглядело глупо или нелогично.
И, в самом деле, сколько машина впереди не сворачивала, сколько ни юлила по городским улицам, тем двоим и в голову не пришло, что красный автомобиль приклеился сзади, вовсе не случайно.
Наконец, город остался в отдалении. Тандем вырулил на просёлочную дорогу.
Как Эйприл и полагала, путь лежал в посёлок сатанистов.
Эйприл прибавила скорость. По бокам шоссе мелькали придорожные деревца и редкие коттеджи. Эйприл держалась серой развалюхи впереди, не отставая.
«Вот и не верь в счастливые случайности!» – подумала она. Девушке, наконец-то, повезло напасть на след Хищника. По крайней мере, Эйприл надеялась, что именно на его след.
Партнёров по опасной игре Эйприл вычислила быстро: уж очень не вязались алмазные запонки на манжетах рубашки с поношенным свитером в полоску-«ёлочку» и машина, на которую лишь музей позарится.
Эйприл подозревала, что появление Хищника в Нью-Йорке кое-кого тут же заинтересует, ведь целому штату сотрудников зарплату платят в надежде, что хоть когда-нибудь отработают!
Дальше – проще. Эйприл позвонила в Институт аномальных явлений. И, скрываясь, сторожила у входа. А запонки углядела случайно, когда спутник водителя высунулся в окно машины.
– «Виктория»! – Эйприл оставалось лишь висеть у белобрысого на хвосте.
Эйприл здраво рассудила, что армии фэбээровцев под началом проныры из Института куда проще найти Хищника. А ей, главное, оказаться рядом в нужный момент.
Момент приближался.
Посёлок сатанистов разгоняли не раз, но он всякий раз восстанавливался. Посёлок представлял из себя постройки из пустых ящиков и коробок для мебели: их что развалить, что собрать – минутное дело.
В конце концов, власти махнули рукой, оставили сатанистов в покое.
Серенькая машина, громыхая колёсами, чуть не въехала в одну из построек. Машина затормозила.
Эйприл остановилась поодаль. Посёлок, позолоченный косыми солнечными лучами, был подозрительно тих.
Эйприл забаррикадировалась в машине – к ней, размахивая на бегу кулаками, мчал белобрысый.
Добежав, недомерок дёрнул дверцу. Та устояла.
– Вам что-то угодно? – Эйприл приступила ко второй части программы: теперь следовало избавиться от проводников.
– Вы! – мужчина полыхал от ярости. – Как вы тут очутились?
Эйприл свою ухмылку обозвала змеиной:
– Приехала, вот! – прошамкала девушка, подражая почтенной матроне. У нас, в конце концов, свободная страна: куда хочу, туда еду!
– А это вы видели?!
Эйприл глянула, куда показывал палец-сосиска. Честно: она этого не видела! Перед въездом в посёлок сатанистов красовался огромный, четыре на шесть, плакат: «Федеральные улики! Въезд запрещён!»
Эйприл наклонила голову к плечу, рассматривая белобрысого, если бы не красные щеки и ругань, он был бы даже чуточку симпатичен. По крайней мере, Эйприл всегда нравились люди, не скупящиеся на эмоции.
Мужчина дёргал дверцу машины. Замочек хрюкнул и сломался. Эйприл испугалась, что сейчас белобрысый ворвётся в салон. Но тот ограничился ненавидящим взглядом.
– Немедленно разворачивайтесь!
– Не могу, – Эйприл зевнула и демонстративно потянулась.
Прикурила, выставив в окно локоть. Недомерок оббежал машину и попытался втиснуться в щель:
– Послушайте, милая девушка, – незнакомец попробовал по-хорошему, но просительные интонации ему ещё репетировать и репетировать. Судя по всему, в своём департаменте коротышка привык приказывать. Но Эйприл к нему наниматься не собиралась.
– Я – вовсе не милая, – Эйприл порадовалась за себя: уголком глаз она видела себя в зеркальце бокового обзора – ну, само совершенство!
– Вы даже не представляете, во что пытаетесь вмешаться! – всплеснул руками белобрысый. – Мы всю ночь эвакуировали этих чёртовых сатанистов – и даже те оказались сообразительнее и покладистее вас! Короче: сваливай! – перешёл белобрысый на молодёжный жаргон, решив, что так до девицы дойдёт быстрее.
Водитель, не выбираясь из машины, лениво потягивал сок.
– Это вы не понимаете! – глянула Эйприл серьёзно. Честное слово, коротышка ей нравился. Карие Глаза незнакомца смотрели умно и чуть насмешливо – вызывало надежду, что глаза у субъекта, и в самом деле, – зеркало души.
Мелькнула мыслишка просветить белобрысого. Эйприл поколебалась. Решила идти ва-банк. Открыла машину, кивнула:
– Садитесь! И выключите диктофон! Недомерок послушно выбросил из кармана чёрненький прямоугольник зажигалки.
– Ну, в такой крохе всё равно не хватит магнитной ленты, чтобы записать все и по порядку! – усмехнулась Эйприл.
Наконец рассказ и пачка сигарет закончились. Белобрысый некоторое время переваривал услышанное молча. Эйприл даже показалось: сейчас подавится. Но – справился.
– Значит, пришелец, – протянул мужчина, что-то взвешивая. – Мы, впрочем, и предполагали, что слухи о таинственном двухметровом незнакомце, странное свечение по ночам, голоса, которые слышали сатанисты, – имеют космическое происхождение. Человечество так долго ждало гостей из глубины Галактики – и вот, теперь, судя по вашему рассказу, встреча состоялась!
Белобрысый, – бледный и взъерошенный, – расплылся в глупой улыбке.
Эйприл даже испугалась, не тронулся ли он умом.
– И я… я ждал этой встречи столько лет. Десятки часов у телескопа, бесконечное мотание из одной части света и другую. Уже даже те, кто верил вначале, отказались от ожидания, – словно сам себе, бормотал незнакомец. – Л я перил: мы – не одни во Вселенной… – он помолчал. – Грустно, что всё так получилось!
Мужчина, задевая брюшком приборную панель, выбрался из салона. Отошёл. Повернувшись, махнул Эйприл:
– Удачи! Найдёте – привет Хищнику от мистера Конора!
Эйприл стало жалко этого человека. Белобрысый вернулся. Посмотрел прямо:
– Вот моя визитная карточка. Если что… Эйприл едва удержалась, не сболтнула, что ещё несколько таких необходимых Конору пришельцев обитает в её кухонном буфете. Но удержалась, лишь согласно кивнув:
– Да, если что…
Положив руки на руль, следила, как отъехала машина мистера Конора. Представила, каково это: посвятить жизнь встрече, которой не суждено состояться. Стало страшно. Но Конор был профессионал. И мог сделать выбор, когда это стало необходимо. Эйприл повертела пластиковый овал визитки с крошечной фотографией в углу. Спрятала, дав себе слово обязательно позвонить.
А пока следовало приняться за Хищника. Машина Конора исчезла, даже пыль успела осесть. Эйприл швырнула от себя дверцу машины. Прочерчивая в песке следы, двинула к нагромождению коробок. Запрокинула голову и позвала:
– Хищник! Эй, Хищник! Выходи – всё равно тебе больше некуда деваться!
Где-то в глубине коробов зашуршало. Эйприл замерла. Но Хищник не высовывался.
– Послушай! – уговаривала девушка. – Ты ведь уже и сам понял, что тебе не под силу ни понять, ни переделать этот мир и людей. Тебе не справиться с тисками времени – и не уйти от одиночества. Ты попробовал за эти дни – видишь, на тебя тут же устроили облаву. И так будет всегда: ты нигде не будешь в покое!
Шуршание послышалось явственнее. Эйприл подобралась ближе. И отшатнулась – откуда-то сверху, изогнув спину, прыгнула худая облезлая кошка, зажавшая в пасти мышь. Зверёк, увидев постороннего, зашипел и смылся.
Эйприл ошеломлённо проводила кошку взглядом.
Больше никого в посёлке сатанистов не было.
– Ну, что ж, – попыталась не расплакаться Эйприл. – Дедуктивный метод подвёл. Но, вроде, существуют ещё какие-то, ведущие к успеху?
Свернув от посёлка, она выехала на шоссе, ведущее к городу. И тут же встала. Эйприл ругнулась: рано расчувствовалась над судьбой бедняги Конора. Белобрысый недомерок поджидал Эйприл, покуривая теперь уже свои сигареты!
И даже не смутился, шпион несчастный!
– Ну, – мистер Конор, как ни в чём не бывало, заглянул в салон. – Безрезультатно?
– Вы… Вы… – зашлась от возмущения девушка. – А не пошли бы вы?…
Конор дружелюбно коснулся плеча Эйприл.
– Простите, но мне в голову пришла одна мысль – я не могу уехать, не высказав вам её.
«Ну, и сухарь-зануда!» – Эйприл придержала мысль при себе, уж больно смущённо выглядел Конор.
– Возможно, Хищник откликнется на ваши уговоры. Это, конечно, при условии, что вы его отыщете. Но что вы будете с ним делать дальше?!
– Зажарю с луком! – Эйприл не любила пустых рассусоливаний. С неё хватало нравоучений Сплинтера.
– Я хотел просто предложить… – замялся Конор. – На побережье в тихом месте у меня есть коттеджик. Вот ключ…
– Но я ведь не просила о помощи! – упрекнула Эйприл. – Зачем вы вмешиваетесь?
– Возможно, благодаря знаниям Хищника я смогу собрать машину времени? И тогда мы отправим его домой.
Эйприл отвернулась: знал бы этот мистер Конор, что машина времени, перенёсшая сюда Хищника, – мозги помешанного Р. Смита!
Пришлось и это выложить.
Оказывается, белобрысый всё-таки терял самообладание.
– Вот ужас-то! – ахнул Конор, усаживаясь прямо на дорогу. – Только представить: ну, и натворит дел пришелец, мотаясь по стране в поисках гипнотизёров и экстрасенсов! Сколько институтов и научных лабораторий разорит, требуя машину времени или хотя бы человека-машину!
– Именно поэтому и нужно Хищника найти, – мягко объяснила Эйприл. Ей почему-то казалось, что нарисованные Конором страсти Земле не грозят. В сущности, кто такой Хищник? Мелкий торговец. Причём заблудившийся во времени. Его единственная сила – умение убеждать. Но на людей двадцатого века убеждения не очень действуют – основа общества, в котором живёт Эйприл, – собственное «хочу – не хочу». И с этим не справиться Хищнику.
Эйприл усмехнулась, представив бродягу-хищника на дорогах Америки.
– Она ещё и смеётся! – вытаращился Конор.
– Ну, знаете ли, – поразилась девушка такой наглости. – Да если бы в парке… – от возмущения Эйприл чуть не проболталась, что Хищника спугнули её черепашки. Не хватало ещё, чтобы Конор заинтересовался её приятелями в метро!
«Запуталась ты, подруга», – мысленно укорила себя Эйприл: одни гости из космоса – дома в буфете, в подземелье метрополитена – черепашки-мутанты. О них тоже придётся заботиться Эйприл. И где-то шастающий Хищник.
– Ну, почему, почему его не было в посёлке сатанистов? – Эйприл так на это надеялась. – Там ведь, появись хоть в обнимку с крокодилом, никто не обратит внимания?
– И что же дальше?
Вот так выглядит чёрный юмор: белобрысый просит у Эйприл совета! Ещё один беспомощный и глядящий на Эйприл, как на икону. Девушка рассмеялась.
Конор морщился, но терпеливо переживал взрыв веселья: в любом случае, у него никаких идей не возникало. Девушка в обстановке ориентировалась явно лучше его.
* * *
– Есть хочу! – Мик, склонив голову, прислушался к урчащему животу.– Всем хочется! – философски отозвался Сплинтер.
Кейси, невзирая на рёв магнитофона, беспробудно дрых. Девушка по-прежнему вестей о себе не подавала. Черепашки нервничали, но приходилось сидеть сиднем: вот что получается, если природа напутала, и твоя внешность, будь ты благородней Ланцелота, в обществе вызывает одну реакцию: тут же потребовать порцию черепахового супчика! Утешало одно: поговаривали, что черепахи живут по триста лет. Возможно, в будущем человечество изменится к лучшему и станет терпимей к ближнему, даже если это только черепаха.
Мик не выдержал пытки голодом первым.
– Хоть макароны в этом доме есть?! – сказал он, распахивая кухонный буфет.
– О, это вряд ли макароны!…
– Это ещё что? – высунул нос Сплинтер.
С кухонной полки на приятелей пялилась всякая мелюзга, сверкая четырьмя парами глаз. Раф схватил баллончик против насекомых:
– Братцы! Тараканы!…
– Сам – таракан! – отозвалось паукообразное существо. Раф успел повернуть струю в сторону. Черепашки оторопело переглянулись. Но высказаться по этому поводу не успели.
– Добрый вечер! – громыхнуло с порога. И в комнате, охваченный молниями, материализовался Хищник. Живой. Собственной персоной.
– Ну, почти все в сборе! – Кейси проснулся в самый подходящий момент.
Хищник мялся у порога:
– Понимаете, мне больше некуда пойти! А что я – Хищник и пришелец из космоса – в это просто не верят и норовят содрать скальп!
– Знакомо! – посочувствовали братья.
– Да ты проходи! – Кейси спустил ноги с кровати. – Садись!
Хищник с любопытством оглядывал собравшихся.
– Мы знакомы? – оглядел братьев.
– И ещё как! – огрызнулся Раф.
– Что было, то было, а напомнившему – глаз вон! – назидательно проворчал Сплинтер, любивший тишину. А тут явно попахивало драчкой.
– И где же ты ошивался всё это время? – полюбопытствовал Мик: Хищник выглядел здорово оголодалым.
Хищник пожал плечами:
– Да тут – на крыше жил.
– На крыше? – братья переглянулись. – И как там?
Черепашки обрадовались неспроста: раз их изгнали из подземного Эдема, то, может, они смогут устроить рай на крыше?
– Ничего. – Хищник помолчал. – Ничего хорошего – скучно.
– Да что же ты там делал? Хищник глянул дружелюбно:
– Думал. Думал о том, что не всегда в этом мире нужно что-то делать. Думал о том, что времена хищников и охотников, простеньких нравов прошли. Сейчас первыми стали другие, способные убивать, когда сыт, и голодать, когда предостаточно пищи. Мне не понять этих отношений – мне нет места среди этих существ.
– Паинька какой отыскался! – притворно умилился Лео. – Так ли ты пел у Наринаго?
Хищник досадливо поморщился:
– Вот я и говорю: другие времена. Меня иногда боялись, иногда предпочитали не связываться. Но никто и нигде не любил Хищника.
– Это за что же тебя любить? – ахнул Дон.
– Вот именно, вроде не за что… – понурился Хищник. – А Эйприл, ну, эта девушка, я ведь ей порядком насолил, но она говорила со мной, как с равным. Хотя я не был ей нужен.
И черепашки, которым тоже редко везло на добрых людей, догадались, о чём тоскует Хищник. Им стало жалко большого уродца, которому, также, как и мутантам, нет и не будет места среди людей.
– Бедненький, – добродушный Сплинтер всхлипнул, утирая морду лапой.
– Ну, ладно, можешь оставаться, – смущаясь, добавил Раф.
Братцы черепашки согласно кивнули:
– Оставайся!
– Вместе – ну, как-нибудь!
– Только, чур, не возникать без повода! – тут же высунулся Мик.
На него зашикали:
– Чья бы корова мычала!…
Во входной двери проскрежетал ключ. В прихожей зажёгся свет.
– Кто бы это мог быть? – услышала Эйприл. Сбросила на пол пакеты и коробки с пиццей. Скинула туфли.
Улыбнулась черепашкам. Кивнула Кейси. Задержала взгляд на Хищнике, но промолчала.
Черепашки смущённо толпились, не решаясь подойти ближе.
– Знакомьтесь: мистер Конор, мой новый приятель!
Друг Эйприл безоговорочно становился другом черепах.
«Слава Богу, – думала Эйприл, нарезая овощи, – что я не выбросила тот кошмарный раздвижной стол, что пылится на балконе. И если постелить две скатерти, одна нахлёстом на другую…»