Польза границы огненным чертит мечом.
Только - где же Любовь?
Век оловянный - Всадник скрывает лицо:
Вместо меча и щита - клеветы колесо.
Свите не-живших - душа на съеденье,
Истинность крови - елеем прощенья
Вот подаянье, где милости нет и на грош:
Белый твой хлеб, имя которому - Ложь.
Только - где же Любовь?
Век наш железный - Всадник Последней Луны,
Мера в руке его, конь и доспехи - черны.
Черные волки мчатся по следу:
Что пораженье и что им победа,
Что им слова, благочестия ложного хлам?
Всадник-Возмездие судит тебя по делам.
Взвешено, смерено - призрачной тенью
Следом приходит немое забвенье:
Век расшатался, лопнула тонкая нить -
Нечего, незачем, некому соединить,
Ибо - где же Любовь…
Девушка замолчала и вдруг улыбнулась: искренне, тепло. Я наклонился к лицу Нарве…
– Гром! - окрик заставил вздрогнуть нас обоих.
– Элмор? - эльфийка пригладила волосы. - Вот и женишок пожаловал! Где потерял свой зверинец?
Эльф, намеренно не обращая внимания на испортившееся настроение девушки, обратился ко мне:
– Гром, ну где тебя носит! Мы тебя по всей столице ищем! Ты пропал во время перемещения, и мы боялись, что от твоей тушки осталось только воспоминание… ну, может, еще мокрое пятнышко.
– Мы закончим нашу дуэль попозже, - я наклонился к руке эльфийки и коснулся губами тонких пальцев. Потом повернулся к хмурому эльфу: - Пошли, коль надо…
– Эй, дроу, - окликнула меня Нарве. - Хочешь продолжить дуэль - готовь мечи. Хватит слов, пора переходить к делу!
– Как прикажете, - я отвесил шутовской поклон.
– Кстати, Гром, - как бы невзначай проронил Элмор. - Нарве лучшая мечница среди студентов нашего курса.
Я поперхнулся и обернулся на довольную девушку, которая по-детски махала нам рукой.
– Неординарная девушка, - прокомментировал я. - Повезло тебе с невестой.
– Да уж, - буркнул эльф. - А особенно тем, что она меня терпеть не может!
– А ты? - уточнил я, чувствуя легкую тень вины.
Элмор пожал плечами:
– Она красивая девушка, умная. Но мне кажется, что мы не пара.
Я облегченно вздохнул: тень рассеялась, а может, и не было её. Просто не хотелось ссориться с таким оригиналом из-за такого пустяка, как девчонка.
– Но ты все равно держись от неё подальше, - продолжил Элмор. Я удивленно посмотрел на него.
– От этой стервы одни неприятности, - с неожиданным озорством подмигнул мне эльф.
– Как от всех девчонок, - поддержал я Элмора.
И получил пощечину. Нет, хвала Тьме, не от эльфа. На меня налетела разгневанная Дэйдрэ:
– Ты соображаешь, что делаешь? Или способность соображать не входит в число твоих многочисленных особенностей?!
– Т-ты чего? - я прижал ладонь к пострадавшей щеке.
– Я-то ничего! - чуть поостыла наемница. - Хорошо, что ты жив.
– Дэйдрэ перепугалась, когда поняла, что не чует тебя, - пояснила возникшая рядом Лейла. - Мы уже почти уверились, что тебя нет в живых.
– Ха, - хлопнул я себя по лбу. Зря, теперь и лоб гореть будет. - Ты ж сама меня научила закрываться, я пытался чуять намерения других существ, чтоб поймать момент, когда только пытаются проникнуть ко мне в мысли, а не выкидывать из головы… Похоже, у меня получилось. Причем, совершенно не зависимо от меня, - напыжился я от гордости.
– Сдуйся, Гром, - захихикала Динзи, вцепившаяся одной рукой в Волдрея, другой в меня. - А то в дверь дворцовую не пролезешь!
– А я и пытаться не буду, чего я там забыл? - я мгновенно насторожился: не люблю дворцы, даже свой. А уж эльфийский… наверное на дух не переношу. Сейчас и проверим.
– Торжественная передача нашего штатного сокровища, - Волдрей кивнул на зардевшуюся Лейлу, - её родителям.
– Важное дело, - хмыкнул я. Потом заозерался: - А где носит дракона?
– Дракона не носит, - соизволила смилостивиться дручия. - Дракона мы направили во дворец сообщить о нашем долгожданном прибытии.
– Ну что, пойдем сдаваться, - обреченно пробубнил я, опустив голову.
– Гляди веселее, Гром, - Лейла вся искрилась радостью. Конечно, она-то дома! - У нас не так уж и плохо.
– Угу, - буркнул я, не питая особых надежд, - у вас еще хуже.
Улицы столицы, по которым мы перемещались, почти не отличались от живого леса: дома были так изящно увиты растениями, что создавалось впечатление единого массива, созданного природой.
На широкой улице, единственно вымощенной разноцветными камешками, было буквально не протолкнуться. И вскоре я понял, почему.
Лейла словно преобразилась. Теперь это была не затюканная эльфиечка, отбывающая наказание "по обмену опытом" у дроу, а настоящая принцесса. Спина прямая, голова гордо поднята, глаза так и светятся достоинством и властью. Но дальше произошло просто ужасное: нас стали забрасывать букетиками цветов…
– Что это, - простонал я, отряхиваясь от разноцветных лепестков, облепивших мою одежду. - Зачем?
– Нас встречают, - оглянулась улыбающаяся принцесса. - Тебе не нравится?
– Ну не то, что бы совсем не нравится, - я чихнул. - Просто от запаха этих цветов уже голова едет.
Эльфийка махнула рукой, и цветочный дождь прекратился. Хвала Тьме! Я еще чихнул. И еще…
– Я сейчас сдохну, - простонал я, устав беспрестанно чихать.
– У тебя, похоже, аллергия, - сочувственно покачал головой Элмор.
– Точно, у меня аллергия на Светлый лес и его обитателей! Пора возвращаться, - я решительно развернулся назад…
– Гром! - знакомый голос вверг меня в ступор. Вот уж кого никак не ожидал здесь услышать. Да и увидеть не жажду, честно говоря.
– Повелитель, - благоговейно прошептали дроу, склонившись в глубоком поклоне.
– Вот только не говорите мне, что Вы здесь случайно, - я приблизился к отцу скользящим шагом. - Наверняка есть постоянный телепорт между столицами наших государств. И что, так необходимо было меня посылать своим ходом?
– Порт есть, - ехидно кивнул Повелитель, - но не про твою честь! Этот способ исключительно для политических связей и провинившиеся подростки не входят в список, утвержденный обеими сторонами…
– Ой, интересно, а принцы державных государств входят в этот список? - разозлился я.
– Входят, - бесстрастно ответил отец, - но ты же так упорно отталкиваешь свою судьбу. А не хочешь принимать обязанности, не будешь пользоваться и правами. Эх, Ваше Высочество, я то думал, что данное путешествие добавит тебе ума… Видимо, я ошибся.
– Значит, можно возвращаться домой? - радостно подпрыгнул я.
– Я такого не говорил, - Повелитель лукаво улыбнулся принцессе. - Я верю, что все еще может измениться, - и быстро зашагал вперед.
Вот интриган! Что он еще задумал и при чем здесь Лейла?
– Не тормози, - дручия повлекла меня за собой.
– Чего так переживаешь? Без нас все равно не начнут, - я попытался вывернуться из цепких пальчиков.
Дворец возник внезапно… нет конечно, его было видно издалека, но я принимал это за одинокую скалу, возвышающуюся посреди леса. Все-таки эльфы мастера маскировки.
Вьющиеся растения, расползшиеся по всей поверхности дворца, пытались скрыть от солнца серый блестящий камень. Приблизившись еще, я понял, что это не камень, а матовое дымчатое стекло. Весь дворец был построен из стекла! И если бы не резные металлические ворота внизу, эта громаду можно принять за огромное магическое зеркало для предсказывания будущего.
Стражи не было, но перед воротами толпилось так много представителей эльфийского народа, что стражников вполне могли задавить массой.
Ворота распахнулись, и мы прошли внутрь под одобрительный гул толпы. Захлопнувшиеся за спиной ворота отсекли все звуки с улицы, и мы погрузились в прохладную тишину.
– Добро пожаловать, уважаемые представители славных народов, - голос зазвенел в воздухе со всех сторон, не позволяя определить, где находится источник. - Прошу, пройдите в центральную залу.
Понятия не имею, где находится эта броунова зала, но об этом знала Лейла и повела нас вперед по длинному коридору, изготовленному все из того же матового стекла. Казалось, что это не стены, а тонкие перегородки, за которыми скользят мифологические существа, наблюдая за нами. Фигуры расплывались, увеличивались, меняли очертания. По спине пробежал озноб… мне понравилось здесь.
А вот центральная зала убила все хорошее настроение: высокая, светлая, с ярко белыми стенами. Глаза сразу заболели от обилия украшений и лепнины. Огромный погост в середине, который вершил трон, так осыпанный драгоценными камнями, что почти не было видно золота, на котором они крепятся.
Морщась и жмурясь, я пытался рассмотреть неподвижно стоящие перед нами фигуры.
– Мы рады приветствовать Грозного повелителя Поднебесной Гряды, сына его Громвэдхазьера и славных представителей горного народа, - высокий светловолосый эльф в белых одеждах до пят церемонно поклонился в нашу сторону. Женщина, стоявшая слева от эльфа, поклонилась синхронно с ним.
– А так же бесконечно счастливы видеть в нашей скромной обители, - я нервно хихикнул, - принцессу уважаемого рода дручий Дэймодрэну, - поклон в сторону наемницы.
У нас всех, исключая моего политикана отца, дружно отвалились челюсти.
– Принцесса?! - я озадаченно смотрел на дручию. - В наемниках?
– Позвольте всех вас простить меня за свой обман, - улыбнулась Дэйдрэ. - Увы, я принцесса. Да к тому же из рода дручий… Это значит, что я хранительница судеб, но не могу воздействовать на свою. И то, к чему вела меня судьба, в конце концов, перестало меня устраивать. Я попросила помощи у Повелителя, - девушка с грустной благодарностью улыбнулась отцу. - Предложив в награду управление судьбой Грома…
– Ни чего себе! - вскипел я. - Сговорились, да? Наверняка в том момент, что стояли и рассуждали о охране моего тела, а вели другую беседу, пользуясь тем, что я не могу вас прочесть…
– Это только говорит о твоей неспособности усваивать уроки, - рявкнул отец.
– Простите, - мягко вмешалась Лейла, - но он уже освоил это…
– Зачем сразу-то выдавать, - проворчал я, впрочем, польщенный удивлением на лице Повелителя.
– Гром, - дручия взяла мои руки в свои, - но я и охраняла. И не только твое тело, но и твою судьбу. Ты не должен злиться на меня. В любом случае, я благодарна, что ты помог мне…
– Ты о чем? - удивился я.
– Сияние, - счастливо улыбнулась Дэйдрэ. - Помнишь, обруч Демеца? Маг был носителем артефакта, взяв на себя миссию доставить его… уж не знаю кому. Он с самого начала донимал меня требованием убить его. Я крутила пальцем у виска, посылала этого маньяка… Только потом до меня дошло, что он хотел передать мне Сияние, а это можно было сделать только одним способом.
Так вот что означали все эти перемигивания и потоки страстей! А я то, романтичный дурак, еще и ревновал. Но он пошел на смерть, чтоб передать артефакт Дэйдрэ. Уж не значит ли это, что в трагедии, произошедшей в "Жиле" виноват только я. Раз передать артефакт можно только одним способом. Не зная, глупый гном спровоцировал артефакт и погибло много существ, включая моего друга Митргафа…
– Сияние? - я оцепенело покрутил Клинок в руках. Эльфы, находящиеся в зале, рассыпались в стороны и прижались к стенам. - Ой, я не имел в виду…
– Все просто, Гром, - наемница мягко опустила мою руку с зажатой рукоятью меча. Эльфы чуть расслабились. - Сияние это не один предмет. Это трио артефактов, созданных древним магом нашего рода. Это было легендой, но в определенный момент стало для меня единственным выходом. Дело в том, что правящих династий две. Первая очень старая, добровольно отказавшаяся от власти давным-давно. Вторая, моя. Но объявился отпрыск древней династии. Он жаждал власти и рассчитывал, что мой отец так же добровольно передаст правление ему, как сделал предок мага… Меня не было во дворце в это время. А когда я приехала, то обнаружила только кровь и лед. Народ был растерян, старейшины объявили, что вопрос этот мы должны решить между собой. Маг сильнее меня, поэтому последней надеждой было найти артефакт.
– Но я то при чем? - почти взмолился я.
– Волею судьбы ты избран Клинком. Этот меч является стражем. Он притянул Сияние, - девушка достала пылающий камень и подняла его над головой. От Сияния отходили пульсирующие лучи. - Это око. Око власти. Не буду рассказывать, каких усилий мне стоило его активировать и перевести на себя, просто пара бессонных ночей и куча сил. Я буду Правителем нашего рода и никто не посмеет встать на моем пути!
– Если только не найдется третий артефакт, - Лайнес возник вот так, без вихрей, молний и прочих спецэффектов, так уважаемых магами.
– Приветствуем… - хотел было поклониться высокий эльф, но дручий прервал его.
– Да, да, Цвейго, не будь занудой. Мы с тобой еще мальчишками василисков гоняли. Так что не парь мне мозги этой дворцовой нудятиной.
Цвейго задорно улыбнулся, в хитрющем прищуре отразилось еще множество захватывающих приключений, и кивнул.
Дэйдрэ шумно сопела, исподлобья глядя на соперника. Вся её поза говорила о желании убить мага.
– Ну, девочка, хватит дуться, - Лайнес примирительно протянул руку дручии. - Ты победила… по крайней мере в этом раунде. Око уже признало тебя и я ничего не могу сделать.
Дэйдрэ с трудом удерживалась, на лице огромными буквами было написано желание разодрать мага голыми руками.
– Какие эмоции, - хмыкнул я. - Поженились бы и правили вместе…
Потом только понял, что за глупость сморозил, и стыдливо притих. Но все вокруг были очень серьезными. Даже эти двое переглянулись. Дручия тут же отвела глаза:
– Очень надо, - передернула она плечами. - Чтоб муж любимый в порыве страсти голову отрезал и правил в траурном одиночестве…
Лайнес хмыкнул, пожал плечами, мол, было бы предложено, и направился к двери.
– Кстати, - уже взявшись за ручку, остановился он, - сли тебя это утешит, я не хотел их убивать. Просто твой отец вспылил и атаковал первым. Виноват, немного увлекся… с защитой, - и захлопнул дверь с той стороны.
– Когда-нибудь точно пришибу, - Дэйдрэ погрозила Оком закрытой двери.
– Ага, в порыве страсти, - тихонько, не дай Ллос, услышит, хихикнул я.
– Ну если вы выяснили все династийные страсти, мы можем продолжить наше мероприятие, - как ни в чем не бывало продолжил Цвейго. - Приветствую дочь нашу, принцессу Лейлиану. Очень рад, что ты появилась на пороге родного дома аккурат в день своей свадьбы…
– Свадьбы? - у нас опять отвисли челюсти. Навстречу Лейле шел высокий красавец эльф, улыбаясь во весь набор белоснежных зубов.
– Это Эрлиниэль, - шепнул нам Элмор. - Их обручили в детстве, очень хорошая партия, древний род. Вот только женишок больно на женщин падок. Чуть Лейла отвернулась, завел новый роман. Да не с кем-нибудь. На сей раз захомутал Эжону…
Сзади раздался грозный рык: что-то огромное смело меня с пути и припечатало к стене. Хрустнув шейными позвонками, я выправил положение головы и уставился на новую опасность.
Дракон! И когда только Магистр успел перевернуться? Впрочем, не это сейчас главное: чокнутый дракон схватил Эрлиниэля в пасть и, разбив вдребезги стену, улетел.
В повисшей тишине раздавался редкий звон осыпающихся осколков матового стекла.
– Эжона - это дракон, - в шоке закончил Элмор.
Я переглянулся с Волдреем.
– Яйцо! - завопили мы в один голос и бросились из дворца вслед за Магистром.
Но попали в дружеские объятия стражи.
– Что такое? - спокойно спросила эльфийка, стоящая рядом с Цвейго. Повелитель эльфов сейчас был неспособен исполнять свои непосредственные обязанности: он с ужасом осматривал разрушения.
– Дракон, Повелительница Марвадэ, - вытянулись в струнку эльфы, - на зачарованной поляне что-то ест…
– Ест? - ужаснулась Марвадэ.
Меня потянули за рукав. Я обернулся и увидел, как Элмор активно машет руками и всячески зазывает за собой. Я схватил Волдрея, и мы побежали. Тайный вход, узкий коридор с множеством ответвлений и дверок, еще вход, потом мы ползли на карачках по дну огромной чаши, снова бежали…
Дверь и свобода. Опять та поляна, где я занимался прикладным пением с Нарве. Вот только прекрасной эльфийки не было. Зато имелся дракон, как будто что-то жующий…
Обежав тушу, кстати - все-таки черную, мы увидали живого и невредимого, только чрезвычайно бледного Эрлиниэля.
– Ты фффсссссё понял? - прошипел Магистр.
Эльф часто-часто закивал, бросая на нас взгляды, полные отчаяния.
– Тогда полетели, - дракон закинул Эрлиниэля себе на загривок и приготовился было взлететь, но увидал нас.
– Гром, - склонил он ко мне огромную голову. - Ты проссссссти, что исссспользовал тебя. Внучка ссссстрадает по этому хххлыссссссщу.
– Не бери в голову, - махнул я рукой, улыбаясь до ушей. - Увидимся еще!
– Надеюсссссь, - пророкотал Магистр, взмывая в небо.
– Шпион броунов, - хихикнул я вслед дракону.
Когда мы вернулись в залу, там сидели только Лейла и Динзи.
– Прием безнадежно сорван, - грустно улыбнулась принцесса.
– Как и свадьба, - хмыкнул я. - Эрлиниэль оказался отцом того симпатичного яйца, что мы Кролу сплавили. Так что нет у тебя жениха!
– Магистр его убил? - в ужасе побледнела эльфийка.
– Нет, - покачал я головой. - Хуже: он его женит на своей внучке. А я то все думал, чего он так активно ратует за межрасовые связи! Революционер!
– Уже лучше, - к моему недоумению, облегченно вздохнула эльфийка. - А то пришлось бы замуж выходить за такого бабника!
– Ой, лиса! Признавайся, наконец, зачем в Вестрантерн приехала? - допытывался я. - Теперь уж точно никогда не поверю, что тебя наказывали…
– Нет, конечно, - улыбнулась Лейла. - Просто все эти приготовления к свадьбе могут свести с ума кого угодно, особенно когда все наперебой считают своим долгом следить за моим эпатажным женихом и перед сном шептать мне на ухо о его приключениях…
– А… - разочарованно протянул я. - А я то дурак, все время думал… - и осекся, поняв, что и так наговорил слишком много.
– Ты не дурак, - очаровательно покраснела принцесса, - были и другие причины.
– А где Дэйдрэ? - уточнил я.
Лейла ревниво сверкнула глазами и обиженно отвернувшись, буркнула:
– Уехала.
– Даже не попрощалась? - огорчился я.
– Она тебе передала вот это, - Лейла крайне неохотно протянула мне сложенный листок.
Я торопливо развернул его. С бумаги сорвался ослепительно синий шар и, прежде чем я успел испугаться, полетел к моим губам и растворился, даря тень прощального поцелуя дручии.
Единственной радостью на фоне скоротечного и скомканного прощания с друзьями, было появления в моей жизни моего любимца.
Когда отец вывел мне жеребца, я опешил:
– Так этот хитрец жив?
– А чего с ним сделается-то, - усмехнулся отец, шлепая по лбу наглого Хаста, решившего, что воротник Повелителя потянет на хороший десерт. - Я принял бы эту зверюгу за твоего братца-близнеца, если б не отличающий вас разрез глаз… И в огне не горит, и в воде не тонет!
Я надулся от гордости, а отец невозмутимо продолжил:
– Потому как не полезет он ни за что ни в огонь, ни в воду! Когда я утром обнаружил этого наглеца в своей конюшне, честно говоря, сначала встревожился. Но потом один из моих отпрысков, видимо решив, что отцу немного скучно, подкинул интересную проблемку с гномами… - Повелитель вдруг подмигнул мне и неудержимо расхохотался. - У тебя талант разнообразить жизнь окружающих, Гром!
Отец одобрительно хлопнул меня по плечу и величественно удалился, бросив напоследок, не оборачиваясь:
– А кто-то на занятия опаздывает…
– Да,- тяжело вздохнул я. И не прогуляешь, следят.
– Предатель, - я потрепал Хаста за ухо. Жребец примирительно фыркнул и потерся о мое плечо. - И не подлизывайся! Впрочем, ты можешь искупить свою вину…
Я вскочил в седло и понесся к зданию школы. Идея с шиком появиться в классе верхом показалась мне очень даже ничего…
Уроки в эльфийской школе оказались именно такими, как я и предполагал: тягуче-скучными, приправленными презрительным отношением к чужакам. На мою выходку даже не прореагировали. Учитель - пухленький эльф с коротко стрижеными волосами спокойно принял Хаста и, кивнув мне на свободное место, вывел жеребца из зала. Эх, ностальгически вздохнул я, у нас бы все давно на ушах стояли, а тут я рассматривал высокомерные профили и чувствовал на себе косые взгляды.
Лейла куда-то пропала, я не видел девушку со дня сорванного приема. Дроу были рядом, но пользы от них было мало: Динзи наконец плюнула на меня и закрутила бурный роман с Волдреем. Дроу были так поглощены друг другом, что с тем же успехом могли прижиться не только в эльфийской школе, а в логове голодных драконов, настолько события вокруг ничего для них не значили. Я остался совсем один.
То и дело я слышал оскорбительный шепот "мориквенди" и еле сдерживался, чтоб не разнести все здесь по камешку. Скорей бы уехал отец, тогда я могу повеселиться в этом сонном царстве. А пока…
На стол упала скомканная бумажка. Опять нарываются, подумал я, подбросили какой шарж на дроу. Но все-таки развернул.
По мере прочтения, губы невольно растягивались в довольную улыбку. А может пребывание у эльфов окажется гораздо приятнее, чем я предполагал.
июль 2005 - апрель 2006
Только - где же Любовь?
Век оловянный - Всадник скрывает лицо:
Вместо меча и щита - клеветы колесо.
Свите не-живших - душа на съеденье,
Истинность крови - елеем прощенья
Вот подаянье, где милости нет и на грош:
Белый твой хлеб, имя которому - Ложь.
Только - где же Любовь?
Век наш железный - Всадник Последней Луны,
Мера в руке его, конь и доспехи - черны.
Черные волки мчатся по следу:
Что пораженье и что им победа,
Что им слова, благочестия ложного хлам?
Всадник-Возмездие судит тебя по делам.
Взвешено, смерено - призрачной тенью
Следом приходит немое забвенье:
Век расшатался, лопнула тонкая нить -
Нечего, незачем, некому соединить,
Ибо - где же Любовь…
Девушка замолчала и вдруг улыбнулась: искренне, тепло. Я наклонился к лицу Нарве…
– Гром! - окрик заставил вздрогнуть нас обоих.
– Элмор? - эльфийка пригладила волосы. - Вот и женишок пожаловал! Где потерял свой зверинец?
Эльф, намеренно не обращая внимания на испортившееся настроение девушки, обратился ко мне:
– Гром, ну где тебя носит! Мы тебя по всей столице ищем! Ты пропал во время перемещения, и мы боялись, что от твоей тушки осталось только воспоминание… ну, может, еще мокрое пятнышко.
– Мы закончим нашу дуэль попозже, - я наклонился к руке эльфийки и коснулся губами тонких пальцев. Потом повернулся к хмурому эльфу: - Пошли, коль надо…
– Эй, дроу, - окликнула меня Нарве. - Хочешь продолжить дуэль - готовь мечи. Хватит слов, пора переходить к делу!
– Как прикажете, - я отвесил шутовской поклон.
– Кстати, Гром, - как бы невзначай проронил Элмор. - Нарве лучшая мечница среди студентов нашего курса.
Я поперхнулся и обернулся на довольную девушку, которая по-детски махала нам рукой.
– Неординарная девушка, - прокомментировал я. - Повезло тебе с невестой.
– Да уж, - буркнул эльф. - А особенно тем, что она меня терпеть не может!
– А ты? - уточнил я, чувствуя легкую тень вины.
Элмор пожал плечами:
– Она красивая девушка, умная. Но мне кажется, что мы не пара.
Я облегченно вздохнул: тень рассеялась, а может, и не было её. Просто не хотелось ссориться с таким оригиналом из-за такого пустяка, как девчонка.
– Но ты все равно держись от неё подальше, - продолжил Элмор. Я удивленно посмотрел на него.
– От этой стервы одни неприятности, - с неожиданным озорством подмигнул мне эльф.
– Как от всех девчонок, - поддержал я Элмора.
И получил пощечину. Нет, хвала Тьме, не от эльфа. На меня налетела разгневанная Дэйдрэ:
– Ты соображаешь, что делаешь? Или способность соображать не входит в число твоих многочисленных особенностей?!
– Т-ты чего? - я прижал ладонь к пострадавшей щеке.
– Я-то ничего! - чуть поостыла наемница. - Хорошо, что ты жив.
– Дэйдрэ перепугалась, когда поняла, что не чует тебя, - пояснила возникшая рядом Лейла. - Мы уже почти уверились, что тебя нет в живых.
– Ха, - хлопнул я себя по лбу. Зря, теперь и лоб гореть будет. - Ты ж сама меня научила закрываться, я пытался чуять намерения других существ, чтоб поймать момент, когда только пытаются проникнуть ко мне в мысли, а не выкидывать из головы… Похоже, у меня получилось. Причем, совершенно не зависимо от меня, - напыжился я от гордости.
– Сдуйся, Гром, - захихикала Динзи, вцепившаяся одной рукой в Волдрея, другой в меня. - А то в дверь дворцовую не пролезешь!
– А я и пытаться не буду, чего я там забыл? - я мгновенно насторожился: не люблю дворцы, даже свой. А уж эльфийский… наверное на дух не переношу. Сейчас и проверим.
– Торжественная передача нашего штатного сокровища, - Волдрей кивнул на зардевшуюся Лейлу, - её родителям.
– Важное дело, - хмыкнул я. Потом заозерался: - А где носит дракона?
– Дракона не носит, - соизволила смилостивиться дручия. - Дракона мы направили во дворец сообщить о нашем долгожданном прибытии.
– Ну что, пойдем сдаваться, - обреченно пробубнил я, опустив голову.
– Гляди веселее, Гром, - Лейла вся искрилась радостью. Конечно, она-то дома! - У нас не так уж и плохо.
– Угу, - буркнул я, не питая особых надежд, - у вас еще хуже.
Улицы столицы, по которым мы перемещались, почти не отличались от живого леса: дома были так изящно увиты растениями, что создавалось впечатление единого массива, созданного природой.
На широкой улице, единственно вымощенной разноцветными камешками, было буквально не протолкнуться. И вскоре я понял, почему.
Лейла словно преобразилась. Теперь это была не затюканная эльфиечка, отбывающая наказание "по обмену опытом" у дроу, а настоящая принцесса. Спина прямая, голова гордо поднята, глаза так и светятся достоинством и властью. Но дальше произошло просто ужасное: нас стали забрасывать букетиками цветов…
– Что это, - простонал я, отряхиваясь от разноцветных лепестков, облепивших мою одежду. - Зачем?
– Нас встречают, - оглянулась улыбающаяся принцесса. - Тебе не нравится?
– Ну не то, что бы совсем не нравится, - я чихнул. - Просто от запаха этих цветов уже голова едет.
Эльфийка махнула рукой, и цветочный дождь прекратился. Хвала Тьме! Я еще чихнул. И еще…
– Я сейчас сдохну, - простонал я, устав беспрестанно чихать.
– У тебя, похоже, аллергия, - сочувственно покачал головой Элмор.
– Точно, у меня аллергия на Светлый лес и его обитателей! Пора возвращаться, - я решительно развернулся назад…
– Гром! - знакомый голос вверг меня в ступор. Вот уж кого никак не ожидал здесь услышать. Да и увидеть не жажду, честно говоря.
– Повелитель, - благоговейно прошептали дроу, склонившись в глубоком поклоне.
– Вот только не говорите мне, что Вы здесь случайно, - я приблизился к отцу скользящим шагом. - Наверняка есть постоянный телепорт между столицами наших государств. И что, так необходимо было меня посылать своим ходом?
– Порт есть, - ехидно кивнул Повелитель, - но не про твою честь! Этот способ исключительно для политических связей и провинившиеся подростки не входят в список, утвержденный обеими сторонами…
– Ой, интересно, а принцы державных государств входят в этот список? - разозлился я.
– Входят, - бесстрастно ответил отец, - но ты же так упорно отталкиваешь свою судьбу. А не хочешь принимать обязанности, не будешь пользоваться и правами. Эх, Ваше Высочество, я то думал, что данное путешествие добавит тебе ума… Видимо, я ошибся.
– Значит, можно возвращаться домой? - радостно подпрыгнул я.
– Я такого не говорил, - Повелитель лукаво улыбнулся принцессе. - Я верю, что все еще может измениться, - и быстро зашагал вперед.
Вот интриган! Что он еще задумал и при чем здесь Лейла?
– Не тормози, - дручия повлекла меня за собой.
– Чего так переживаешь? Без нас все равно не начнут, - я попытался вывернуться из цепких пальчиков.
Дворец возник внезапно… нет конечно, его было видно издалека, но я принимал это за одинокую скалу, возвышающуюся посреди леса. Все-таки эльфы мастера маскировки.
Вьющиеся растения, расползшиеся по всей поверхности дворца, пытались скрыть от солнца серый блестящий камень. Приблизившись еще, я понял, что это не камень, а матовое дымчатое стекло. Весь дворец был построен из стекла! И если бы не резные металлические ворота внизу, эта громаду можно принять за огромное магическое зеркало для предсказывания будущего.
Стражи не было, но перед воротами толпилось так много представителей эльфийского народа, что стражников вполне могли задавить массой.
Ворота распахнулись, и мы прошли внутрь под одобрительный гул толпы. Захлопнувшиеся за спиной ворота отсекли все звуки с улицы, и мы погрузились в прохладную тишину.
– Добро пожаловать, уважаемые представители славных народов, - голос зазвенел в воздухе со всех сторон, не позволяя определить, где находится источник. - Прошу, пройдите в центральную залу.
Понятия не имею, где находится эта броунова зала, но об этом знала Лейла и повела нас вперед по длинному коридору, изготовленному все из того же матового стекла. Казалось, что это не стены, а тонкие перегородки, за которыми скользят мифологические существа, наблюдая за нами. Фигуры расплывались, увеличивались, меняли очертания. По спине пробежал озноб… мне понравилось здесь.
А вот центральная зала убила все хорошее настроение: высокая, светлая, с ярко белыми стенами. Глаза сразу заболели от обилия украшений и лепнины. Огромный погост в середине, который вершил трон, так осыпанный драгоценными камнями, что почти не было видно золота, на котором они крепятся.
Морщась и жмурясь, я пытался рассмотреть неподвижно стоящие перед нами фигуры.
– Мы рады приветствовать Грозного повелителя Поднебесной Гряды, сына его Громвэдхазьера и славных представителей горного народа, - высокий светловолосый эльф в белых одеждах до пят церемонно поклонился в нашу сторону. Женщина, стоявшая слева от эльфа, поклонилась синхронно с ним.
– А так же бесконечно счастливы видеть в нашей скромной обители, - я нервно хихикнул, - принцессу уважаемого рода дручий Дэймодрэну, - поклон в сторону наемницы.
У нас всех, исключая моего политикана отца, дружно отвалились челюсти.
– Принцесса?! - я озадаченно смотрел на дручию. - В наемниках?
– Позвольте всех вас простить меня за свой обман, - улыбнулась Дэйдрэ. - Увы, я принцесса. Да к тому же из рода дручий… Это значит, что я хранительница судеб, но не могу воздействовать на свою. И то, к чему вела меня судьба, в конце концов, перестало меня устраивать. Я попросила помощи у Повелителя, - девушка с грустной благодарностью улыбнулась отцу. - Предложив в награду управление судьбой Грома…
– Ни чего себе! - вскипел я. - Сговорились, да? Наверняка в том момент, что стояли и рассуждали о охране моего тела, а вели другую беседу, пользуясь тем, что я не могу вас прочесть…
– Это только говорит о твоей неспособности усваивать уроки, - рявкнул отец.
– Простите, - мягко вмешалась Лейла, - но он уже освоил это…
– Зачем сразу-то выдавать, - проворчал я, впрочем, польщенный удивлением на лице Повелителя.
– Гром, - дручия взяла мои руки в свои, - но я и охраняла. И не только твое тело, но и твою судьбу. Ты не должен злиться на меня. В любом случае, я благодарна, что ты помог мне…
– Ты о чем? - удивился я.
– Сияние, - счастливо улыбнулась Дэйдрэ. - Помнишь, обруч Демеца? Маг был носителем артефакта, взяв на себя миссию доставить его… уж не знаю кому. Он с самого начала донимал меня требованием убить его. Я крутила пальцем у виска, посылала этого маньяка… Только потом до меня дошло, что он хотел передать мне Сияние, а это можно было сделать только одним способом.
Так вот что означали все эти перемигивания и потоки страстей! А я то, романтичный дурак, еще и ревновал. Но он пошел на смерть, чтоб передать артефакт Дэйдрэ. Уж не значит ли это, что в трагедии, произошедшей в "Жиле" виноват только я. Раз передать артефакт можно только одним способом. Не зная, глупый гном спровоцировал артефакт и погибло много существ, включая моего друга Митргафа…
– Сияние? - я оцепенело покрутил Клинок в руках. Эльфы, находящиеся в зале, рассыпались в стороны и прижались к стенам. - Ой, я не имел в виду…
– Все просто, Гром, - наемница мягко опустила мою руку с зажатой рукоятью меча. Эльфы чуть расслабились. - Сияние это не один предмет. Это трио артефактов, созданных древним магом нашего рода. Это было легендой, но в определенный момент стало для меня единственным выходом. Дело в том, что правящих династий две. Первая очень старая, добровольно отказавшаяся от власти давным-давно. Вторая, моя. Но объявился отпрыск древней династии. Он жаждал власти и рассчитывал, что мой отец так же добровольно передаст правление ему, как сделал предок мага… Меня не было во дворце в это время. А когда я приехала, то обнаружила только кровь и лед. Народ был растерян, старейшины объявили, что вопрос этот мы должны решить между собой. Маг сильнее меня, поэтому последней надеждой было найти артефакт.
– Но я то при чем? - почти взмолился я.
– Волею судьбы ты избран Клинком. Этот меч является стражем. Он притянул Сияние, - девушка достала пылающий камень и подняла его над головой. От Сияния отходили пульсирующие лучи. - Это око. Око власти. Не буду рассказывать, каких усилий мне стоило его активировать и перевести на себя, просто пара бессонных ночей и куча сил. Я буду Правителем нашего рода и никто не посмеет встать на моем пути!
– Если только не найдется третий артефакт, - Лайнес возник вот так, без вихрей, молний и прочих спецэффектов, так уважаемых магами.
– Приветствуем… - хотел было поклониться высокий эльф, но дручий прервал его.
– Да, да, Цвейго, не будь занудой. Мы с тобой еще мальчишками василисков гоняли. Так что не парь мне мозги этой дворцовой нудятиной.
Цвейго задорно улыбнулся, в хитрющем прищуре отразилось еще множество захватывающих приключений, и кивнул.
Дэйдрэ шумно сопела, исподлобья глядя на соперника. Вся её поза говорила о желании убить мага.
– Ну, девочка, хватит дуться, - Лайнес примирительно протянул руку дручии. - Ты победила… по крайней мере в этом раунде. Око уже признало тебя и я ничего не могу сделать.
Дэйдрэ с трудом удерживалась, на лице огромными буквами было написано желание разодрать мага голыми руками.
– Какие эмоции, - хмыкнул я. - Поженились бы и правили вместе…
Потом только понял, что за глупость сморозил, и стыдливо притих. Но все вокруг были очень серьезными. Даже эти двое переглянулись. Дручия тут же отвела глаза:
– Очень надо, - передернула она плечами. - Чтоб муж любимый в порыве страсти голову отрезал и правил в траурном одиночестве…
Лайнес хмыкнул, пожал плечами, мол, было бы предложено, и направился к двери.
– Кстати, - уже взявшись за ручку, остановился он, - сли тебя это утешит, я не хотел их убивать. Просто твой отец вспылил и атаковал первым. Виноват, немного увлекся… с защитой, - и захлопнул дверь с той стороны.
– Когда-нибудь точно пришибу, - Дэйдрэ погрозила Оком закрытой двери.
– Ага, в порыве страсти, - тихонько, не дай Ллос, услышит, хихикнул я.
– Ну если вы выяснили все династийные страсти, мы можем продолжить наше мероприятие, - как ни в чем не бывало продолжил Цвейго. - Приветствую дочь нашу, принцессу Лейлиану. Очень рад, что ты появилась на пороге родного дома аккурат в день своей свадьбы…
– Свадьбы? - у нас опять отвисли челюсти. Навстречу Лейле шел высокий красавец эльф, улыбаясь во весь набор белоснежных зубов.
– Это Эрлиниэль, - шепнул нам Элмор. - Их обручили в детстве, очень хорошая партия, древний род. Вот только женишок больно на женщин падок. Чуть Лейла отвернулась, завел новый роман. Да не с кем-нибудь. На сей раз захомутал Эжону…
Сзади раздался грозный рык: что-то огромное смело меня с пути и припечатало к стене. Хрустнув шейными позвонками, я выправил положение головы и уставился на новую опасность.
Дракон! И когда только Магистр успел перевернуться? Впрочем, не это сейчас главное: чокнутый дракон схватил Эрлиниэля в пасть и, разбив вдребезги стену, улетел.
В повисшей тишине раздавался редкий звон осыпающихся осколков матового стекла.
– Эжона - это дракон, - в шоке закончил Элмор.
Я переглянулся с Волдреем.
– Яйцо! - завопили мы в один голос и бросились из дворца вслед за Магистром.
Но попали в дружеские объятия стражи.
– Что такое? - спокойно спросила эльфийка, стоящая рядом с Цвейго. Повелитель эльфов сейчас был неспособен исполнять свои непосредственные обязанности: он с ужасом осматривал разрушения.
– Дракон, Повелительница Марвадэ, - вытянулись в струнку эльфы, - на зачарованной поляне что-то ест…
– Ест? - ужаснулась Марвадэ.
Меня потянули за рукав. Я обернулся и увидел, как Элмор активно машет руками и всячески зазывает за собой. Я схватил Волдрея, и мы побежали. Тайный вход, узкий коридор с множеством ответвлений и дверок, еще вход, потом мы ползли на карачках по дну огромной чаши, снова бежали…
Дверь и свобода. Опять та поляна, где я занимался прикладным пением с Нарве. Вот только прекрасной эльфийки не было. Зато имелся дракон, как будто что-то жующий…
Обежав тушу, кстати - все-таки черную, мы увидали живого и невредимого, только чрезвычайно бледного Эрлиниэля.
– Ты фффсссссё понял? - прошипел Магистр.
Эльф часто-часто закивал, бросая на нас взгляды, полные отчаяния.
– Тогда полетели, - дракон закинул Эрлиниэля себе на загривок и приготовился было взлететь, но увидал нас.
– Гром, - склонил он ко мне огромную голову. - Ты проссссссти, что исссспользовал тебя. Внучка ссссстрадает по этому хххлыссссссщу.
– Не бери в голову, - махнул я рукой, улыбаясь до ушей. - Увидимся еще!
– Надеюсссссь, - пророкотал Магистр, взмывая в небо.
– Шпион броунов, - хихикнул я вслед дракону.
Когда мы вернулись в залу, там сидели только Лейла и Динзи.
– Прием безнадежно сорван, - грустно улыбнулась принцесса.
– Как и свадьба, - хмыкнул я. - Эрлиниэль оказался отцом того симпатичного яйца, что мы Кролу сплавили. Так что нет у тебя жениха!
– Магистр его убил? - в ужасе побледнела эльфийка.
– Нет, - покачал я головой. - Хуже: он его женит на своей внучке. А я то все думал, чего он так активно ратует за межрасовые связи! Революционер!
– Уже лучше, - к моему недоумению, облегченно вздохнула эльфийка. - А то пришлось бы замуж выходить за такого бабника!
– Ой, лиса! Признавайся, наконец, зачем в Вестрантерн приехала? - допытывался я. - Теперь уж точно никогда не поверю, что тебя наказывали…
– Нет, конечно, - улыбнулась Лейла. - Просто все эти приготовления к свадьбе могут свести с ума кого угодно, особенно когда все наперебой считают своим долгом следить за моим эпатажным женихом и перед сном шептать мне на ухо о его приключениях…
– А… - разочарованно протянул я. - А я то дурак, все время думал… - и осекся, поняв, что и так наговорил слишком много.
– Ты не дурак, - очаровательно покраснела принцесса, - были и другие причины.
– А где Дэйдрэ? - уточнил я.
Лейла ревниво сверкнула глазами и обиженно отвернувшись, буркнула:
– Уехала.
– Даже не попрощалась? - огорчился я.
– Она тебе передала вот это, - Лейла крайне неохотно протянула мне сложенный листок.
Я торопливо развернул его. С бумаги сорвался ослепительно синий шар и, прежде чем я успел испугаться, полетел к моим губам и растворился, даря тень прощального поцелуя дручии.
Единственной радостью на фоне скоротечного и скомканного прощания с друзьями, было появления в моей жизни моего любимца.
Когда отец вывел мне жеребца, я опешил:
– Так этот хитрец жив?
– А чего с ним сделается-то, - усмехнулся отец, шлепая по лбу наглого Хаста, решившего, что воротник Повелителя потянет на хороший десерт. - Я принял бы эту зверюгу за твоего братца-близнеца, если б не отличающий вас разрез глаз… И в огне не горит, и в воде не тонет!
Я надулся от гордости, а отец невозмутимо продолжил:
– Потому как не полезет он ни за что ни в огонь, ни в воду! Когда я утром обнаружил этого наглеца в своей конюшне, честно говоря, сначала встревожился. Но потом один из моих отпрысков, видимо решив, что отцу немного скучно, подкинул интересную проблемку с гномами… - Повелитель вдруг подмигнул мне и неудержимо расхохотался. - У тебя талант разнообразить жизнь окружающих, Гром!
Отец одобрительно хлопнул меня по плечу и величественно удалился, бросив напоследок, не оборачиваясь:
– А кто-то на занятия опаздывает…
– Да,- тяжело вздохнул я. И не прогуляешь, следят.
– Предатель, - я потрепал Хаста за ухо. Жребец примирительно фыркнул и потерся о мое плечо. - И не подлизывайся! Впрочем, ты можешь искупить свою вину…
Я вскочил в седло и понесся к зданию школы. Идея с шиком появиться в классе верхом показалась мне очень даже ничего…
Уроки в эльфийской школе оказались именно такими, как я и предполагал: тягуче-скучными, приправленными презрительным отношением к чужакам. На мою выходку даже не прореагировали. Учитель - пухленький эльф с коротко стрижеными волосами спокойно принял Хаста и, кивнув мне на свободное место, вывел жеребца из зала. Эх, ностальгически вздохнул я, у нас бы все давно на ушах стояли, а тут я рассматривал высокомерные профили и чувствовал на себе косые взгляды.
Лейла куда-то пропала, я не видел девушку со дня сорванного приема. Дроу были рядом, но пользы от них было мало: Динзи наконец плюнула на меня и закрутила бурный роман с Волдреем. Дроу были так поглощены друг другом, что с тем же успехом могли прижиться не только в эльфийской школе, а в логове голодных драконов, настолько события вокруг ничего для них не значили. Я остался совсем один.
То и дело я слышал оскорбительный шепот "мориквенди" и еле сдерживался, чтоб не разнести все здесь по камешку. Скорей бы уехал отец, тогда я могу повеселиться в этом сонном царстве. А пока…
На стол упала скомканная бумажка. Опять нарываются, подумал я, подбросили какой шарж на дроу. Но все-таки развернул.
По мере прочтения, губы невольно растягивались в довольную улыбку. А может пребывание у эльфов окажется гораздо приятнее, чем я предполагал.
июль 2005 - апрель 2006