Грифоны радостно закудахтали и ринулись вниз, Чтобы завладеть драгоценной добычей.
Недолго думая, я направил арбалет на одну из птах и нажал спусковой крючок.
Капризная девушка судьба, похоже, все же решила дать нам шанс на спасенье: болт влетел прямо в широко раскрытую пасть грифона и…
Бах! – тварь разорвало на части, обильно измазав нас кровью и перьями. Я с отвращением выплюнул попавшую в рот набивку для подушек.
Кобольду повезло меньше: отчаянный бросок молота навстречу последней твари прошел в считанных сантиметрах от ее головы. Грифон победно закричал и завис над полумертвым от ужаса степняком, наслаждаясь триумфом.
Это его и подвело: молот, возвращаясь обратно, прошил тварь насквозь и замер в рефлекторно выставленной навстречу руке хозяина. Мертвый грифон кулем рухнул на Свэна, придавив его внушительной массой. Я тут же бросился к пришибленному свину и стащил окровавленную тушу.
– Вот и пожрем, – разлепив пересохшие губы, простонал Свэн и прикрыл глаза.
– Ты чего, спать собрался?! – возмутился я. А перья чистить кто будет? Я, что ли?
Степняк, казалось, умер: грудь его не вздымалась как прежде, и на слова мои кобольд никак не реагировал.
– Свэн! – неуверенно повторил я.
Он молчал и не двигался.
– Свэн! – Локи, да он умер, похоже!
И тут громкий храп разрезал тишину полуденной Степи.
Подумав, я решил не будить пережившего шок бедолагу. Вооружившись ножичком, пододвинул к себе тушу и начал медленно и тщательно счищать с нее перья.
Не знаю, сколько мне понадобилось времени, чтобы счистить все до последнего пера, но случилось это уже после полудня. Голову грифона я выбросил за ближайший холм (а вдруг у них мозги ядовитые?), а львиное тело разрезал на куски и, разведя огонь, бросил их в котел – вариться.
Спустя полчаса запахло так вкусно, что мой желудок взвыл голодным волком и потащил меня к котелку. Тут же проснулся «зверски уставший» Свэн, видимо, тоже почуявший этот волшебный аромат. Мы съели по четыре кусочка каждый, остальное сложили в рогожу и сунули в бэг – на потом. А сами, разморенные на предвечернем солнце, улеглись смотреть в небо, на бегущие облака.
– Знаете, мастер Гриф, – сказал кобольд неожиданно, – я все никак не пойму, кому понадобилась эта статуэтка, за которой мы едем?
– Коли б я знал! Меня в такие тайны не посвящают – все делается только через главаря.
– А, может, этой статуэтке лучше остаться там, где она сейчас лежит?
– Не городи чепухи, Свэн! Не будет статуэтки – не будет денег. Не будет денег – все путешествие теряет смысл. А без денег долго в Тчаре не проживешь!
– Вы думаете только о деньгах, мастер. Это плохо.
– А о чем мне думать? Об этих самых ограх, которые, встреть они меня на темной дорожке, сожрали бы вместе с костями?!
– Хотя бы о них!
– Сколько лет жили без статуэтки – и сейчас проживут!
– А их ведь очень мало осталось, мастер.
– Кого? Статуэток?
– Огров.
– И что?!
– По преданиям орков, когда на земле не останется огров, их кровные соперники великаны оседлают драконов и отправятся в Валгаллу. И наступит Конец Времен – Рагнарек.
– Ты веришь в эти сказки? – я презрительно фыркнул, хотя услышанное и удивило меня.
– Это не сказки, мастер. Великаны иногда летают в Валгаллу, но по одному, по двое – не больше: огры не пускают их туда, ставят магический барьер. Кто-то говорит, что им сила статуэтки помогает – удачу дает. Не станет огров – не станет и Валгаллы, не станет и всей Капаблаки.
– То есть ты предлагаешь мне не красть этого проклятого болвана только для того, чтобы спасти тупых огров и не дать твоим предсказаниям сбыться?
– Да. Я давно хотел вам это предложить. Только времени все не было.
– А что же мне делать с моей Гильдией, Свэн? Если я не выполню заказ, меня просто убьют!
– Оставайтесь у нас. Мои собратья не убивают близких друзей из-за кругляшей.
– Спасибо, конечно, но такая жизнь не по мне. В Тчаре у меня дом, огород, невеста, в конце концов. Я, может, после этого дела и вовсе с воровством завяжу… после этого задания. А ты тут…
– Ее ведь Лин зовут? – вдруг спросил кобольд. Я кивнул:
– Да. Стерва еще та! Но такая красавица…
– Ну, так оставьте статуэтку себе. Не отдавайте ее злым людям!
– Знаешь, я не верю во все эти талисманы удачи. Значит, никакая статуэтка мне не нужна. К тому же я не вижу выхода: если я не принесу статуэтку, умрет моя девушка. Чтобы девушка осталась жива, придется украсть болвана. Замкнутый круг.
Свэн не нашел, что ответить.
Еще одно утро в Степи…
Зорок Ночной Вихрь, вождь клана Сломанного Топора, в сопровождении десятка лучших берсеркеров объезжал свои владенья. Орк любил подобные прогулки, любил бешеную скачку волков. Любил Степь. Возможно, эта любовь и стала причиной избрания его вожаком клана; поэтому кобольды и сухожилы присоединились к возрождающейся Орде, численность которой пока что была смехотворна – не более тысячи топоров. Даже в отступившем клане Великанской Поступи воинов насчитывалось вдвое больше. О многочисленных войсках Орагара, с которыми Орда и собиралась соперничать, и вовсе речи не было.
Зорок погладил рукоять висящей за спиной секиры. Мечи орки не признавали и презирали глупых людишек, делавших из клинка культ. Зеленомордые даже придумали специальное испытание для молодых орков, желающих показать свою удаль. Испытуемый брал в руки меч и пытался с трех попыток сломать его напополам. Если удавалось – он становился настоящим мужчиной, нет – должен был ждать следующего года.
Однако об этом Зорок, конечно, не думал: имелись у него проблемы и поважнее. Например, дымок костра, курящийся за грядой холмов к востоку. Ночной Вихрь гортанно вскрикнул, и преданный волк Хросек поддержал хозяина долгим воем. Берсеркеры тут же напряглись и уставились на вождя, ожидая новых указании.
– Туда!
Орки радостно ощерились топорами и с улюлюканьем понеслись в указанную сторону, вслед за своим вождем. Виноватых покарать-порубить! Пусть знают – не след соваться им в Степь!
Утро в осенней Степи – самое холодное время суток!
Я, дрожа всем телом, протянул руки к костру. Зубы отбивали частую дробь, а кожа вся покрылась противными мурашками. Даже мой походный плащ не спасал от разошедшегося ветра. И уж тем более он не грел.
Свэн же, как ни в чем не бывало, игрался с молотом, подкидывая его вверх и хватая.
– Тебе что, и не холодно даже? – спросил я, подбрасывая в костер припасенный хворост.
– Нет.
– Вот свинья… – пробормотал я.
Свэн моих слов не услышал: он всецело был занят любимым молотом.
Неожиданно я услышал протяжный крик, который вскоре слился с волчьим воем. Неужто орки учуяли?
Вой утих, и я обрадовался, что все кончилось так быстро. Но на самом деле ничего не кончилось: на смену крикам пришел гул бега, словно в сторону нашей остановки направлялась целая стая серых хищников.
– Свэн, – позвал я кобольда.
– В чем дело, мастер Гриф?
– Ты… слышишь?
– Что?
«К нам кто-то бежит!» – хотел сказать я, но те, кто бежал, оказывается, уже были здесь.
На холме, ровным строем, расположился десяток орков – злых, зеленых, на больших серых волках. В середине и чуть впереди стоял, наверное, их вождь: волк под ним был черней ночи, а самого сидящего на нем зеленомордого хватило бы по крайней мере на троих меня.
– Оглянись, – прошипел я кобольду, не отводя взгляда.
Свэн послушно повернул голову и… довольно хрюкнул.
– Свинкер, что ли? – вождь не поверил глазам.
– Да, Свинкер, мой вождь! – радостно воскликнул мои приятель.
– Что будем делать, мастер Зорок? – спросил один из воинов, преданно глядя орку в глаза. Я невольно восхитился: столько верной любви было в его взгляде, столько подобострастия! Заставить так себя обожать не смог бы даже прошлый король Орагара, да пребудет его душа в Валгалле.
Каким же должен быть вождь, чтобы воины умирали с его именем на устах и засыпали с его образом перед глазами?
Наверное, он должен быть Лидером. Настоящим, с большой буквы.
– Этот, – Зорок кивнул в сторону кобольда, – свой. Что с ним за человек и как он осмелился притащиться в Степь – не знаю. Думаю, однако, что достойный сын рода Свинкеров не станет скрывать от нас имя своего друга и цель его приезда в Степь, – что и говорить, красноречивые орки – редкость. Но после дремофор-маньячек и троллеи-рыцарей меня этим уже не удивишь.
Воин согласно кивнул, хотя понял из всего сказанного, наверное, только: «Кобольд – наш, человек – не знаю». Остальное его зеленые уши принимать отказались, отсеяв лишние слова шелухою от зерен.
– И что с ним теперь делать? – Видимо, воин имел в виду меня.
– Пусть подойдут. Оба, – велел Зорок и кивнул нам.
Я быстро глянул на кобольда: он был спокоен как никогда. Значит, и мне не стоит волноваться.
– Приветствуем вас, путники! – громко сказал Зорок, который вождь.
Кобольд учтиво поклонился в пояс:
– Мы тоже приветствуем вождя Сломанного Топора!
– Кто – мы? – нахмурился тот любопытный воин.
– Я – Свэн из рода Свинкеров, а это мой спутник – мастер Гриф. – Кобольд кивнул на меня.
– Ну, тебя-то я признал. А вот кто такой этот мастер Гриф?
– Это я. Разве не понятно? – Я сделал шаг вперед.
– Зачем ты приехал в Степь? Я закусил нижнюю губу.
– Я не могу сказать это сейчас. При всех твоих воинах.
– Что это значит? – нахмурился Настырный и потянулся к висящей за спиной секире.
– Ладан! А ну оставь! – прикрикнул на него вождь. – Я сейчас этой секирой…
Молодой орк, устыдившись своего глупого гнева, опустил голову. Бьюсь об заклад, он бы покраснел, если кожа его была бы не зеленой, а белой, как у людей:
– Простите, мастер Зорок…
– Простите! – Зорок презрительно фыркнул. – Почему ты отказываешься говорить? – это уже мне.
– Я не хочу, чтобы кто-то, кроме тебя, это слышал.
– Ах ты… – Ладан снова начал заводиться, но Зорок поднял руку и сказал:
– Мы будем разговаривать с ним в моем шатре. В селенье!
Видно было, что орки разочарованы подобным исходом. Им бы больше пришлось по душе, если бы я вдруг заорал: «Смерть зеленорылым!» и, выхватив Секач, бросился вперед. Случись так, орки живо словили бы меня, привязали веревкой к спинам двух волков и пустили тех в бег, а сами стояли в стороне и радостно хлопали в ладоши, словно дети, наблюдающие за представлением бродячего театра.
Нет уж, не надо мне такого счастья! Даже обычные заявления типа «я Ловкач» или «ворую» могли пробудить в зеленых чувство ненависти, которое не остановит и Зорок. Лучше уж подождать до шатра, а там, может, и поесть дадут чего?..
– Пошли уже! – прикрикнул на орков Зорок. – Чего стали?
Берсеркеры, немного помедлив, нехотя повернули волков к горам и отправили их в бег. Вождь поехал чуть позади, находясь между мной с кобольдом и отрядом. Пришлось повозиться, запаковывая все в бэги и седлая лошадей, но я все же успел.
– Кстати, почтенный. – По интонации я понял, что он обращается ко мне. – По закону нашего племени гость должен провести ночь в селении.
Я закусил губу, едва не в кровь. Мы почти вплотную приблизились к главной цели путешествия – горам, а некий вождь клана какого-то там топора предлагает ночевать в его шатре, то есть, по сути, терять сутки просто так! Однако спорить с Зороком я не решился: да и никто бы не решился, будь он в компании одного молодого кобольда, а его соперник – десяти орков на волках!
– Я с радостью приму подарок. – Ладан презрительно фыркнул: даже он понимал, что отказать не могу!
– Как здорово, мастер Гриф, что вы согласились! – зашептал довольный кобольд, когда мы немного отстали от Зорока со свитой. – Я познакомлю вас с моими друзьями! Они, как и вы, очень любят приключения!
Ага, подумал я. Знал бы Свэн, как они мне нравятся, эти приключения, никогда бы так не сказал!
Впрочем, не столь это важно. Пусть знакомит: как говорится, чем бы дитя не тешилось…
– Ты отказала мне два раза… – напевал Феноламп, бултыхаясь в реке Забвенья. Мимо проплывали души еще не удостоившихся пребывания в Валгалле рыцарей, воинов, крестьян и рабочих.
Что и говорить – новая реформа Тюра по общедоступности рая для всех значительно увеличила приток умерших.
Фенолампу души, однако, не мешали, а на некоторых он даже брызгал струйкой набранной в рот воды. Правая рука Хрофта может позволить себе пару минут отдыха, пусть и в сложные для Валгаллы времена.
Блаженно прикрыв глаза и оставляя в тепле реки все перипетии прошлой битвы, черный гном разглядывал плывущие души с поистине королевским презрением. Вот берсеркер Степи… вон ремесленник из 3алунской гончарной лавки… вон рыцарь из замка Огнеглота… а вот…
Феноламп аж подскочил. Протер глаза, посмотрел еще раз: на него с печалью и болью смотрел Ламер Гронкяйр, рыцарь Болота, как называли его в народе.
Гном, замерев, смотрел на тролля, пока тот не скрылся за поворотом реки.
«Вот те на! – Карлик стер со лба выступивший от страха пот и полез на бережок. – Как же так вышло?»
Гном наскоро обтерся полотенцем и, надев штаны и рубаху, побежал в тронный зал Одина. Мысли в голове путались. Феноламп терялся в догадках: кто мог убить тролля? Ведь, по книге Судеб, ему должно было умереть только через пять лет, на рыцарском турнире!
Когда гном зашел в зал, Хрофт, со скучающим видом развалившись на троне, курил любимую трубку и сонно зевал. Его любимый питомец, Фенрир, громко хрустел костью в углу.
– Феноламп! – Один разом подобрался и приветливо подмигнул гному единственным целым глазом. – Что случилось? На тебе и лица нет!
– Есть на то причины, мастер Один, – мрачно сказал карлик, наскоро отвешивая богу поклон.
– Что за манеры, Феноламп? – нахмурился Хрофт.
– Не до манер сейчас, мастер Один! Ох, не до манер! – покачал головой гном.
– Ну, говори, что ли. Я весь внимание. – В подтверждение своих слов бог протяжно зевнул.
Фенрир в углу радостно залаял, довольный шуткой хозяина.
– Замолкни, Феня! – бросил Один лениво. Пес мигом помрачнел и вернулся к кости.
– Можно? – гном заметно нервничал.
Хрофт задумчиво кивнул: похоже, у Фенолампа действительно была очень важная новость.
– Десять минут назад я купался в реке Забвенья…
– Опять ноги свои грязные мыл?!
– В следующий раз сами лазайте по лесам и деритесь с адскими ловчими!
– Ладно, ладно, продолжай…
– Так вот… И тут вижу – мимо плывет душа тролля.
– И что здесь такого? – презрительно фыркнул Один.
– Да то, что тролль этот – Ламер!
– Гронкяйр, что ли? – не понял бог.
– Он самый. А ведь в книге Судеб ясно написано, что он должен умереть только через пять лет!
– Точно, помню… – Хрофт закусил губу.– Но как же так?
– Убийцу я, конечно, в глазах души не прочел… Но, думаю, это кто-то из наших.
– Из наших?
– Да. Больше некому.
– Ну, почему? – хмыкнул Один. – Ловчих, например, вроде не они насылали.
– Но их, как и лысого маньяка, посылали только за тем, молодым. А тролль знал его всего несколько дней! Что-то с этим парнем не то, мастер Один, как есть, не то…
– Этот случай, кстати, странен еще вот чем, Феноламп… Ловчих мы успели разглядеть и отправили тебя предотвратить то, чему не суждено Произойти! А здесь… здесь даже я ничего не почувствовал…
– Вот видите, мастер Один!,Случай требует срочнейшего разбирательства и…
– Хватит, Феноламп! – Один вскинул руку в прощальном жесте. – Иди, отдохни. Через несколько дней ты мне понадобишься. С троллем я сам все решу.
Гном, скорчив недоверчивую физиономию, вздохнул – приказы начальства не обсуждаются и пошел обратно, к реке: тепло ее вод прибавляло сил и успокаивало нервы.
Хрофт задумчиво почесал подбородок. Потом щелкнул пальцами.
Перед богом, словно из воздуха, выросло средних размеров окно. Секунда – и в нем появилась картинка – чье-то лицо, с бородкой и усами, красивое, рыцарское.
– Ты? – Один был немногословен.
– Нет, Хрофт, – усмехнулся рыцарь. – Я не падок до такой мелочи. К тому же ты все равно знаешь исход!
– Что ж… Если нельзя изменить исход, пусть хотя бы меняются исходящие!
Человек изменился в лице.
– Ты… ты подлый обманщик, Один. Ты сказал, что не будешь вмешиваться!
– Послушай, Паладин, – бог устало прикрыл глаза. – Давай не будем о высоком! Я сам прекрасно знаю, что ловчие – твои. Насчет убийцы тролля я сейчас вряд ли что-то смогу сказать определенно, однако, может, позже…
– Один, ты не прав! – Паладин покачал головой. – Убивать его мне незачем…
– …а вот сыграть на моих нервах можно, да? с обидой сказал Один.
– Ладно, ладно, ты прав. Только не говори теперь, что лысого тоже я посылал!
– Может, и ты. Учти только: оба мы не имеем права вмешиваться в происходящее.
– А я и не хочу. Я буду ждать. – Паладин хищно ощерился.
– Ну и жди, – сказал Один и щелкнул пальцами.
Окно с кричащим что-то Паладином мигом исчезло.
– Добро пожаловать в мое скромное обиталище, мастер Гриф! – Орк повел рукою влево: – Красиво, не правда ли?
– Согласен, – больше для порядка подтвердил я, хотя особых красивостей в шатре не увидел. Разве что устилающий землю узорчатый ковер, а кроме ничего интересного внутри не наблюдалось.
– Присаживайся. – Зорок указал на пару стульев у письменного стола. Я молча последовал его совету, стараясь не выказывать удивления от подобной обстановки «а-ля военный штаб». – Итак, что ты хотел мне сказать наедине?
– Ну… – А действительно – что? Что я вор, мошенник, грабитель и еще не пойми кто? Что приехал разорять святилища огров? Что уговорил кобольда, примерного сына Степи, помогать мне в моей гнусной миссии?
Зорок выжидающе смотрел на меня, и я, все еще колеблясь, сказал:
– Я Ловкач, вор и мошенник из Тчара. – Я, конечно, не ожидал, что закаленный в боях вождь после этих слов бросится на меня и будет гоняться по всей округе, размахивая секирой над головой с криком «Убью висельника!», но орк на мою речь не отреагировал вовсе. – Работаю в Гильдии, она там же. Задание мое состоит в том, чтобы привезти одному человеку спрятанную в горах статуэтку Локи. Это все.
– Я так и думал, – спокойно сказал Зорок. Он поднялся во весь свои могучий рост и, расстегнув висящую на шее цепочку (нет, бить он меня не стал!), протянул ее мне:
– Держи, Гриф. Это – мой дар тебе.
Я осторожно взял подарок из рук орка. Это оказалась не совсем обычная цепочка: на самом большом ее звене висел небольшой кулон в форме орка.
– Это что, защитный амулет?
– Нет, скорее пропуск. Хотя и от магии огров, простой и слабенькой, спасти может при случае. А вообще его надо показать двум голиафам, охраняющим переход в горы, тогда они тебя пропустят.
– Понятно. Спасибо, Зорок!
– Не стоит, Гриф, – покачал головой орк. – Скажу честно: мне наплевать, останешься ли ты жив в пещерах или подохнешь под первым же камнем. Я просто хочу, чтобы статуэтка наконец покинула пещеры!
– Но… почему? – удивился я, пропустив мимо ушей откровения Зорока. – Это ведь великий артефакт, приносящий удачу, разве нет?
– Удачу – не значит счастье. Ты не знаешь, в чем ее главный и решающий недостаток. Статуэтка – проклятье гор. Огры хранят ее только по недалекости… Впрочем, если ты собираешься отдать эту статуэтку кому-то другому, с тобой ничего не успеет случиться. Ты даже не успеешь заметить, в чем дело, в чем коварство ее создателя! Впрочем, хватит болтовни на ночь… Иди-ка лучше к Свэну в шатер да как следует выспись: завтра выступать.
Я без вопросов встал и покинул обиталище Зорока. Он же больше ничем не интересовался, не просил остаться. За эти две недели я стал, пожалуй, умнее: по крайней мере, знаю, что вождям Орд лучше не перечить – скажи я ему сейчас «Сам со своим проклятьем разбирайся», и за ночь одним Ловкачом в Орагаре стало бы меньше.
В большом шатре Свэна я, к удивлению, обнаружил, кроме моего компаньона, еще двоих нелюдей – высокого большеносого сухожила (в том, что это тролль-полукровка, я не сомневался) и маленького гоблина. Три пары глаз разом уставились на меня, стоило только откинуть полог и сделать шаг внутрь.
– 3аходите, мастер Гриф, – широко улыбнулся Свэн. – 3накомьтесь: это Рохан, десятник троллей, и Шмыг, гоблин-подрывник.
Гости мигом поднялись и отвесили мне почтительные поклоны:
– Приветствуем вас, мастер Гриф!
– Что вы все зациклились? Никакой я не мастер! – несколько смутился я: ладно, когда только один кобольд так называет. Но не вся же Степь?.. Обычный… э-э-э… искатель приключений! И вообще, Свэн, зачем ты привел их сюда?
– Ну, я же обещал познакомить вас со своими друзьями, мастер! – кобольд пожал плечами. и… в общем, я упросил их сопровождать вас до Тчара!
– Какого?.. – едва сдержался я. Мне вовсе не улыбалось тащить с собой еще два рта, которым наверняка захочется получить часть гонорара, до самого порта.
– Это – почетное сопровождение. Мне Зорок поручил подобрать, – довольно хрюкнул Свэн.
Мне оставалось только в который раз за день закусить нижнюю губу… Вот так вот! Допрыгался! Два наблюдателя орков, готовых в любой момент пресечь мою жизнь, если я сделаю что-то не то. Например, неожиданно не захочу забирать статуэтку… Великолепно, Зорок! Браво! Тут ты меня переиграл всухую!
– Нам надо поговорить. – Я развернулся на каблуках и, откинув полог в сторону, вышел наружу.
Полуденное солнце нежно поливало землю лучами, и я пожалел, что не оставил плащ в шатре: слишком жарко в нем.
– В чем дело, мастер? – кобольд отвлек меня от праздных мыслей, и я, резко повернувшись к нему, ухватил степняка за грудки:
– Какого Фенрира, Свэн?!. Какого?!
– Откуда мне знать? – огрызнулся он тихо. – Когда я пришел, они уже сидели внутри!
– Как это так? – опешил я. – Ты ведь сказал, что тебя назначили эскорт подбирать!
– Кого подбирать?
– Сопровождающих моих!
– Ну, не совсем… Просто Зорок выбрал двух моих приятелей, зная, что других я не допущу к вам.
– А эти что, такие надежные?
– Я знаю их десять лет каждого.
– А отказать как-нибудь?..
– Нет. Зорок не потерпит.
– Отлично, – обреченно вздохнул я. – Мало мне тебя было, глупого, теперь еще этих двоих нянчить… А если бы эти твои приятели решили нас обокрасть, пока мы где-то гуляли?
– По себе людей не судят! – зло огрызнулся кобольд.
– А они и не люди! – машинально поправил я и тут же прикусил язык. Но было уже поздно…
– И чем же они отличаются от вас, самой гордой и самой самонадеянной расы?! – Свэн наконец взорвался. – Тогда почему три десятка закованных в железо ЧЕЛОВЕК со спокойной душой сжигают дотла деревню и убивают всех ее жителей, тех же ЛЮДЕЙ?! Да самый распоследний орк не поднимет руку на детеныша гремлина! Только вы, ЛЮДИ, способны убивать себе подобных. Убивать жестоко, безжалостно, бесполезно. Сволочи вы… – Кобольд, похоже, выдохся: теперь он просто стоял напротив, тяжело дыша да изредка поглядывая на меня исподлобья.
Я открыл рот для ответа и… закрыл: сказать было нечего. Свэн прав: только люди способны на подобные вещи!
– Разве не так? – Свэн перевел дух и готов был продолжить, однако я не дал ему возможности это сделать:
– Все так.
– Как? – опешил кобольд. Он наверняка не ожидал, что я соглашусь с его словами.
– А вот так! – мой кулак полетел навстречу его пятаку.
Раздался громкий хрюк, словно кто-то заколол средних размеров хряка.
Кобольд так и остался стоять возле шатра, оторопело глядя мне вслед, а я уже шел прочь, к увиденному еще по дороге в деревню озеру.
Подойдя к воде, я пал на колени и, промыв кулак от свэнскои крови, окунулся в синюю гладь с головой. Рубаха и штаны намокли в момент, но мне было все равно: резко навалилось странное чувство наплевательства. А действительно – не все ли равно? Ну, достану я статуэтку? И что? Лишний мешок золота изменит меня? Нет. Я был и останусь Ловкачом – вором, мошенником, сволочью, шулером. И я хочу оставаться им!
И я бы наплевал на статуэтку, наплевал на все, если бы не Клятва, данная мною перед лицом бывшего Разгильдяя, нынешний заказ не держал бы цепями. Но – нарушить клятву чести, клятву крови – совсем другое: гораздо страшнее и опаснее.
Я сбился со счету, отмеряя дни, которые отпустил мне Фетиш… Я подружился с дроу (дворфской их частью), дремофорами, черным гномом, орками… Я дал в пятак Свэну!
Миг – и мои ноги уже несут меня обратно к шатру кобольда. Я уже было откидываю полог…
На плечо мне ложится чья-то тяжелая рука:
– Пусть побудет один, мастер Гриф!
– Гриф, – поправил я его. – Не мастер!
– Тогда просто Зорок, – хмыкнул орк. – Уже вечереет… В Степи Солнце заходит раньше, чем у вас… Иди-ка сюда, Гриф!
Мы отошли от шатра Свэна почти на полсотни шагов.
– Видишь ту звезду, Гриф? – спросил Зорок, указывая на небо.
Приглядевшись, я кивнул: на чуть темном небе была едва видна одна махонькая звездочка.
– Она появилась вчера ночью, – сказал Зорок и, неожиданно помрачнев, добавил: – И забрала его отца и мать.
Я почему-то сразу понял, про кого идет речь. Опустив голову, долго смотрел под ноги.
– Мы, степняки, зовем ее Пожирателем. Она питается душами и никак не успокаивается после двух-трех – ей нужно все семейство, Звезда выжирает целые роды. Как и произошло прошлой ночью с родом Свинкеров. Отец и мать, еще не настолько старые, чтобы умирать своей смертью, неожиданно скончались: дали о себе знать старые болезни. Мы собирались сегодня вечером устроить погребальный костер, но приезд Свэна спутал все наши планы. Прошу тебя – отговори его ехать с тобой. Может, Пожиратель уйдет не до конца сытым? Тогда есть надежда если не на чистых потомков, то хоть на полукровок этого славного рода!