Такой вопрос сначала удивил, а потом и насторожил меня: с чего бы это дворецкому распинаться перед незнакомцами, которые заявились в дом (замок, дворец, крепость – неважно) его господина не через ворота, а через дверь в подвале? Что-то здесь явно нечисто! Бросив взгляд на гнома, я понял, что тот тоже не слишком доверяет странному слуге. И только Свэн, похоже, не видел в происходящем подвоха. Но, как известно, кобольды все отличаются излишней доверчивостью и добродушием!
– Ну, так что? – поторопил авантюристов дворецкий. – Впрочем, думаю, вы сами сможете представиться господину. Проходите в зал. – Сухощавый сделал шаг в сторону, освобождая дорогу. Рассаживайтесь. Мастер Гронкяйр прибудет на ужин с минуты на минуты.
– О! Пожрать! – радостно хрюкнул кобольд и первым двинулся к раскрытой двери.
Переглянувшись, мы с Землероем пошли следом.
– Думаешь, ловушка? – шепотом спросил у меня гном.
– Не знаю. Разберемся, – так же шепотом заверил я и ободряюще подмигнул бородачу.
Дворецкий подождал, пока мы пройдем внутрь, и, шмыгнув следом, прикрыл дверь.
Зал не произвел на меня ровным счетом никакого впечатления: мне, как Ловкачу с опытом, приходилось видеть и побольше, и побогаче. Впрочем, этот отличало невероятное чувство уюта и спокойствия, которое излучал каждый находящийся в зале предмет, будь то люстра на сорок свечей, висящая под потолком, или небольшая тумба в углу.
– Прошу к столу! – Сухощавый гостеприимным жестом указал на резные стулья, полукругом расставленные вокруг длинного стола на двадцать персон.
– Смотри не сломай! – предупредил я кобольда. – А то до конца жизни не расплатишься!
Свэн обиженно хрюкнул, но на стул опустился осторожно, памятуя горький тчарский опыт.
– Прошу простить моего господина, – виновато улыбнулся дворецкий. – Гости не посещали этот замок очень и очень давно. Мастер, видимо, решил по столь важному случаю поменять гардероб и, увлекшись, забыл, что его здесь ждете вы. Думаю, вы не обидитесь, если я отлучусь поторопить его, ведь так? Это не займет много времени! – обольстительно улыбнулся дворецкий и растворился в воздухе.
– Магия! – восхищенно выдохнул кобольд.
– Хреновы наши дела, – сурово заметил Землерой. – Если даже прислуга тут умеет перелетать с места на место, страшно подумать, насколько силен хозяин!
– Ничего! – хлопнул его по плечу Свэн. Авось, не такой злой мужик, этот Грокара!
– Гронкяйр! – машинально поправил я.
– Ну, Гронкяйр, – легко согласился кобольд. – Главное узнать, далеко ль мы от 3рега, где у мастера Грифа бабушка больная, а там…
– А там нас и сожрут! – саркастически расхохотался гном. – Долго не думая!
– Да ну тебя! – кобольд безуспешно пытался раскачать свой тяжеленный стул. – Они что его, гвоздями прибили?
– Да чтоб тебя! Не ломай мебель! – прикрикнул я на баловника.
– А я и не ломаю! Такую попробуй сломай! Хотя… Если молотом вдарить…
– Тебя б молотом вдарить – толку и то больше было бы!
– А вот и я! – дворецкий появился на том же месте, на котором стоял минуту назад. – Хозяина еще не было?
– А вы разве не к нему летали? – нахмурился я.
– К нему. Но его уже в покоях нет. Думал, может, разминулись?
– А он что, как вы, не умеет? – поинтересовался гном. – Ну… летать, типа?
– Почему «не умеет»? Умеет… наверное. Дворецкий задумчиво почесал затылок. – Просто приезд гостей, как я уже говорил, весьма редкое событие в его замке. Поэтому мастер хочет соблюсти надлежащую случаю торжественность. Да и, скажу по секрету, – сухощавый понизил голос до шепота, – потолстеть он боится. Думает, что эти короткие прогулки по замку помогут ему держать форму.
Я хотел было сострить насчет чьих-то трусов в подвале, но торжественный скрип дверных петель не позволил мне это сделать.
– Боже! – громоподобный голос заставил каменные стены кладки ходить ходуном. – Кого я вижу… а действительно… кого…
Я расширенными от ужаса глазами смотрел на обладателя этого голоса, мысленно перебирая в голове все известные молитвы.
Гронкяйр оказался троллем. Болотным: кожа его имела зеленоватый оттенок.
– Гримкей! – мясистые губы заходили ходуном, а маленькие свинячьи глазки вопрошающе смотрели на сжавшегося в комок дворецкого. Кто это?
Мне с горем пополам удалось проглотить набежавший в горле ком: похоже, сейчас начнется смертоубийство…
– Ваши гости! – пискнул сухощавый, изо всех сил пытаясь как можно сильнее втянуть голову в плечи.
– Ясно, что не твои! – усмехнулся тролль. Имена мне их назови, дубина! Не могу же я ужинать с людьми, даже не зная, как их зовут!
– Конечно, не можете, мой лорд. Но они даже не представились мне, видимо, желая сделать вам сюрприз и назвать свои имена сами! – протараторил дворецкий и стрельнул глазами в мою сторону. Я мысленно ругнулся и, украдкой показав гному кулак (привел, сволочь, неизвестно куда!), поднялся:
– Приветствую любезного хозяина, мастера Гронкяйра! Мое имя Гриф, я родом из Тчара. Как мне ни обидно это признавать, но я попал в ваш замок совершенно случайно. Если бы меня не остановил ваш дворецкий, я бы просто извинился и ушел. Вот так вот. – Словно в подтверждение этих слов, я громко шмыгнул носом и вновь уселся на стул.
Несколько секунд в зале царила тишина. Потом тролль спросил хриплым, дрожащим голосом:
– Неужто вы и вправду… не ко мне… приехали?
– Я знаю, мастер Гронкяйр, как вам этого хочется, – вздохнул я. – Но не стану вас обманывать: мы действительно попали в ваш замок случайно.
Тролль потупил взор. Помолчал. А потом махнул рукой:
– Да и Фенрир с ним, случайно или нет! Попали – значит, гости! Гримкей, угощенье любезным гостям моего замка!
Дворецкий довольно осклабился и вновь исчез.
Тут же на столе стали появляться самые разнообразные яства, начиная от жареных перепелов и заканчивая запеченным с яблоками кабанчиком. Между всеми этими изысками кулинарного искусства то здесь, то там высились, словно башни, бутылки темного вина.
– Значит, вы – Гриф? – спросил меня Гронкяйр. Ответом ему был сдержанный кивок. – А как зовут вас, достойные воины? – обратился тролль к кобольду с гномом.
Степняк, польщенный обращением, тут же выпалил:
– Кобольд Свэн из славного рода Свинкеров,:мастер!
– 3емлерой, Андервол! – учтиво кивнул гном, чуть привстав с места.
– А я, как вы уже поняли, хозяин этого замка – лорд Ламер Гронкяйр, тролль из Болота. – короткий поклон.
– Тролль? – я разыграл некоторое удивление. – Не думал, что вы так далеко… забрались?
– Неужто окрестности 3рега – слишком далеко? – фыркнул Ламер.
– Окрестности 3рега? Какая удача! – улыбнулся я: вызнавать секреты у болотных так легко… – Да, действительно, какая удача, что ваш замок так близко от 3рега! Но как здесь оказались вы? Если мне не изменяет память, в этом районе всего один замок, и он принадлежит Огнеглоту Победителю Драконов!
– Вы ошибаетесь, любезный: не принадлежит, а принадлежал. Я собственноручно побил доблестного мастера Огнеглота в честном поединке и получил в награду за победу этот замечательный замок!
– А когда? – поинтересовался любопытный кобольд, отбрасывая в сторону очередную обглоданную ножку.
– Да года два назад, – небрежно бросил тролль. – Вот было время… Впрочем, любезные друзья, если досточтимый Свэн уже приступил к трапезе, почему бы нам не последовать его примеру?
Возражать никто не стал. Тем более, что, кроме пары кусочков куриного мяса, в желудки друзей за последние сутки ничего и не попало.
Вернувшись домой под утро, Мастак достал из кармана ключ и уже собирался начать войну с дверным замком, сложностью устройства могущего поспорить с тем же големом, однако кто-то уже подсобил морлоку: дверь оказалась открыта.
Испугавшись, Мастак толкнул дверь и пулей влетел в дом, предполагая самое худшее. Так и случилось: голем исчез.
Морлок на негнущихся ногах подошел к тому месту, где еще вчера стоял искусственный человек, и пощупал стену руками.
«Убег, – мелькнуло в голове. – Как пить дать, убег! Или увели, гады!..)
Мастак в бессилии и растерянности опустился на стоящий в углу стул. Мысли его смешались в один большой ком, наподобие тех, что детишки катают из снега.
Первой мыслью было рвануть вдогонку, пока голем не натворил чего-нибудь непоправимого. Однако морлок резонно решил, что так следует действовать только в случае, если ничего лучшего не придумается: он прекрасно понимал, что вряд ли сможет остановить искусственного человека, даже если у него вдруг окажется за спиной отряд в полтора десятка опытнейших наемников.
Потом появилась идея написать письмо правителю Орагара. Но Мастак, не задумываясь, от нее отказался: вряд ли молоденький королек внемлет его словам, да и вообще – станет ли читать излиянья души никому неизвестного морлока?
Забыть все? Проще, спокойней, надежней. Но… правильней ли? Скольких обрек он на смерть своей находкой? Да и потом – разве морлок когда-нибудь добровольно оставлял свое имущество?!
«Решено! – Он вскочил на ноги с прытью лягушки, попавшей на горячую сковородку. – Еду в столицу!» и Мастак, покидав в бэг все нужное, включая кошель с монетами и пару гаечных ключей, выскочил наружу.
Через несколько часов обоз отправился в обратный путь к столице уже с новым пассажиром на борту: чудаковатым механиком-морлоком, все время что-то шепчущим себе под нос.
До Суфуса они должны были добраться за полторы недели, что вполне устраивало Мастака: вряд ли голем за столь краткий срок сможет наломать слишком много дров.
Когда богатый стол полностью опустел, настал черед щедрому хозяину рассказывать, а гостям развалиться на стульях и слушать.
Лорд Гронкяйр в прошлом был обычным болотным троллем Гронкой, любил валяться в грязи, ловить комаров и ломать дубины да палки о головы младших братьев. Однако когда до Болот дошла весть, что, мол, король издал указ «О расовой неприкосновенности», старшенький, наслышанный о прелестях людской жизни, решил рвануть в Орагар и стать рыцарем. Получив благословенье отца, молодой Ламер пешим отправился за своей мечтой. Но… в мире не все дается так просто, как того бы хотелось! Все рыцарство отвернуло от тролля свое высокомерное лицо, показав ему… спину: дворцовые герои крутили носом, слыша добродушное «Привет!», а мелкие идальго лихорадочно искали по королевству подвигов, стремясь догнать более титулованных братьев – на глупые разговоры с никчемным болотным монстром у них не было времени. Спустя пару месяцев Ламер наконец понял, что им просто-напросто брезгуют, и бросил в лицо перчатку первому из своих обидчиков. На счастье или на грех, им оказался лорд Огнеглот. Сэр рыцарь хотел было броситься на здоровяка с кулаками, но быстро сообразил, что с жителем болот так просто не совладать, и вызвал Гронкяйра на честный бой, где «воины один на один, среди чистого поля, в руках только меч, и щит тихо стонет». Для пущей показухи Огнеглот даже поставил на кон родовой замок со всей об слугой и прилагающимися землями, чем вызвал несказанное восхищение среди собратьев по оружию.
Однако сэр рыцарь и сам не предполагал, какой шанс он дал Ламеру. Воспользовавшись правом выбора оружия (а его бестолковый лорд тоже предоставил троллю), Гронкяйр взял любимый топор и не прогадал. Сэр Огнеглот, вышедший на бой в легкой кольчужной рубахе и поножах, успел десять раз пожалеть о свое и непролазной тупости, прежде чем оружие тролля разрубило ему череп на две аккуратные половины. Пораженным зрителям только и оставалось провожать триумфатора восторженными взглядами, а после, обменявшись еще парой сплетен, разъехаться по домам. Ламер же, как ни в чем не бывало, отправился в замок, хорошенько там пообедал и завалился спать. С тех пор, вот уже в течение двух лет, его распорядок дня не претерпел значимых изменении: завтрак – прогулка – обед – чтение – ужин – сон. Поэтому-то Ламер так и обрадовался нежданным гостям, надеясь, что появление их знаменует конец проклятой скуки: в высшем обществе его все так же игнорировали, а сражаться из-за подобного пустяка… По меньшей мере, весь Орагар станет его, по большей – он просто всех перерубит.
– Вот такие дела, – вздохнул Гронкяйр, отставляя в сторону бокал с вином. – А вы, я так понял, в 3рег направляетесь?
– Да мы там хотели припасов прикупить, быстро выпалил я, пока языкастая хрюшка не успела наговорить всякой всячины. – А после в Степь рвануть. К его мамке, – кивок в сторону Свэна.
– Ку… – хотел возразить храбрый сын рода Свинкеров, однако 3емлерой дал ему локтем под ребра, и свин счел за лучшее промолчать.
– Видите, сэр Ламер? – заметил я быстро. У него даже не хватает слов, чтобы выразить всю свою радость, которая посещает его при одной мысли о доме!
Гном украдкой показал кобольду кулак, и тот, потупившись, обиженно уставился в пустую тарелку. Это не укрыл ось от пристального взгляда дворецкого, вновь появившегося ниоткуда.
– Может, повторить? – услужливо предложил он.
– Не-не, – отрицательно покачал головой Свэн. – Я и так уже нажрался, как свинья!
Последние слова кобольда утонули в дружном гоготе. Степняк хотел было обидеться, однако, посмотрев в улыбающиеся лица друзей, тоже громко заржал.
[3] мечи. Мой Секач казался игрушкой по сравнению с гигантскими клинками идальго.
– Кто это? – Не самый глупый вопрос, ведь так?..
– Судя по всему, элитная пехота короля, – ответил Ламер, погодя, – да пятерка магов Огня в придачу.
Я тихо присвистнул: такая компания вряд ли ехала сюда только чтобы навестить благородного тролля. Скорее, они пришли крушить, убивать и подчинять все своей воле. А близость подобного сброда меня совершенно не радовала.
Тем временем один из магов прикрикнул на другого, видимо, более молодого, собрата:
– А я тебе еще раз говорю, Суцций: волшбой их надо, волшбой! Сначала дома, а как на улицу повалят – то уж работа пехоты наступит!
– А маны у тебя хватит, любезнейший Перрий? – оппонент его издевательски сощурился, словно пытаясь измерить взглядом. – Запас у нас, как-никак, не резиновый. Или тебе теперь больше давать стали?..
– Не стали, – тут же посерел некто Прерий. Но ведь у нас есть Меррий, Суттой,. Хеллей, ты опять же…
– Да и ты, старина Пер! – грустно улыбнулся соперник мага по спору… – Только деревенька для нас большевата будет!
– Они что, деревню твою жечь собрались? Я непонимающе уставился на гордый профиль Гронкяйра.
– Видимо, да. – Ламер стал мрачнее тучи. Помешать им? В замке всего три старых уже стража. Если поможете, то рыцарей, авось, и опрокинем, но магов… Те ж сами кого хочешь опрокинут!
– Но зачем королю уничтожать обычную деревеньку в окрестностях Зрега? – все так же недоумевал я.
– Сдается мне, что Штиф, да падут его волосы, как его старый отец, раззявил пасть на Гильдию Воинов. Только вот мастер Хромой, мой добрый друг, сразу молодого короля невзлюбил. Тот, наверное, и решил спалить все Фенриру под хвост. Впрочем, это может быть не только король обычные дезертиры, отступники. Собрались и – к чертям Гильдию!
Я со злостью посмотрел на Гронкяйра. Откуда он такой умный, всезнающий? Расскажу кому ни в жизнь не поверят, что болотные твари так выучились!
Эй-эй-эй, остановил себя я. Время ли сейчас злиться на Ламера? Да и вообще, какая разница – умный он или нет? Там какие-то гады деревеньку спалить хотят, а я тут дурачусь!
– Так мы будем Выселки спасать или нет? – пристыженный самим собой, теперь я смотрел на тролля вопрошающе.
Мне показалось, Гронкяйр задумался. На лице его четко отражалась внутренняя борьба двух мирков. Я с нетерпением ждал.
Но вот тролль разлепил пересохшие губы и сказал:
– Нет.
– Как – нет? – не понял я. Не знаю, что на меня нашло, но после его ответа мне еще сильнее захотелось наброситься на поджигателей и грудью закрыть селян. – Почему?!
– Мы не можем их остановить, Гриф, – спокойно сказал тролль. В его болотных глазах нельзя было разглядеть никаких эмоций – только муть, тину, ил. – Если мы сейчас встанем на их пути, от нас не останется и следа. Посылать в замок за подмогой я не вижу смысла: там мы не найдем даже десятка нормальных воинов. Похоже, клятые поджигатели все продумали наперед, – Ламер виновато улыбнулся, словно уписавшийся младенец: мол, простите, конечно, но по-другому не мог! – а значит Гильдии Воинов пришел конец.
– Жаль, – сухо сказал я.
– Пожалуй, – не стал спорить тролль. – Пошли-ка лучше в замок. Мне надо кое-куда отправить письмецо…
Мы вылезли из кустов и поплелись в бывшее родовое гнездо Огнеглота.
Шли молча. Говорить не хотелось ни мне, ни ему. Я думал, что, окажись я на месте Гронкяйра, не задумываясь отправился бы на выручку деревенским. Представил, как лечу навстречу этому десятку рыцарей, расшвыриваю их во все стороны огромными лапищами, а потом вешаю каждого из магов на дерево, на манер яблока или груши.
– Ты считаешь меня сволочью, Гриф? – неожиданно спросил Ламер.
Я вздрогнул и едва не споткнулся о выступающий из земли корень бука.
– С чего ты взял?
– Потому что сам думаю так же. В деревне сейчас ни одного мужчины, только старики, дети да женщины. Перерезать их всех – много ума и сноровки не надо. И мне жалко тех, кто погибнет. Я вижу перед глазами лица погибающих высельчан, и мне становится страшно. Но я не иду назад, хотя должен.
– Но… как это так? – воскликнул пораженный я. – Ты все понимаешь, все знаешь, а все равно ничего не делаешь? Ты что, струсил?
– Не знаю, Гриф. – Тролль продолжал смотреть на меня своими свинячьими глазками, теперь отливающими стеклянной пустотой. – В самом деле – не знаю. Если бы вернуть все на два года назад, я бы не задумываясь бросился на них с голыми кулаками. А теперь… мне есть, что терять и я не хочу это терять!
Я плюнул себе под ноги: к горлу подступил шершавый ком отвращения. Усилием загнав его обратно, я легонько стукнул себя ладонью по щеке: что со мной? Разве на месте Ламера я не сделал бы так же? Своя жизнь мне намного дороже, чем жизнь кого-то еще. Но… почему же ком не проходит?..
Я попытался успокоиться: авось, сам уйдет.
Чтобы отвлечься, я представил себе сражение, которое с минуты на минуту случится в Выселках. Представил, как маги кидают в дома огненные шары. Как рыцари замахиваются на детишек серебряными половинными мечами. Как трясется от страха и боли деревня…
– Постой, Ламер, – я остановился, поправляя капюшон плаща. – Что значит «мужчин нет»?
– Как же? Конечно, нет, – несколько растерянно пожал плечами тролль. – Они же все у 3рега воюют. Король золото уплатил, вот мастер Хромой и повел своих орлов к Мятежному*.[4].
– Так, может, король их специально к себе позвал, чтобы Выселки спокойненько уничтожить? предположение выглядело наиболее реальным, но тролль лишь откровенно зевнул:
– Глупости! – поморщился тролль. – Возле 3рега так жарко, а солдат так мало, что приходится нанимать их на стороне. А в Гильдии каждый воин стоит пятнадцати королевских мечников.
– Ого! – Конечно, я и раньше слышал подобные легенды, но тролль был явно знаком с делами Гильдии, и хвастать он зря бы не стал.
– Так что тут, похоже, что-то другое. – Ламер горько вздохнул. – Ладно, письмо отправлю, а там пусть сам разбирается!
Сказав это, тролль толкнул дверь черного хода и зашел внутрь.
Я постоял возле крыльца с секунду, не зная, куда пойти теперь, а потом развернулся и направился в чудесный осенний сад Гронкяйра.
Я никогда не любил, как то делали многие, бродить по лесам и долинам, наблюдая деревья, кусты, ромашки и прочую дребедень, для ловкаческого взгляда неинтересную. Но сегодня на меня с самого утра нашло странное чувство, будто озверевши и морлок драл грудь когтями.
Я сел на резную лавку со спинкой в форме пары влюбленных лебедей и прикрыл глаза. А потом принялся наводить в голове порядок.
Первой отправил подальше мысль о спасении Выселок: хватит милосердия! Тут бы свою задницу вытащить!
Второй мыслью, которая без сожаления была отправлена на свалку, стала идея бросить заказ. С этой задумкой я обошелся еще строже, чем с первой: настоящий Ловкач не может отказываться от задания, если уже принял его.
Избавившись от двух глупых идей, я почувствовал себя намного лучше. Пожалуй, все эти переживания из-за долгого нахождения на одном и том же месте. Зевнув, я решил, что надо найти кобольда: нечего сидеть в замке, когда горит заказ!
Однако Свэн нашел меня сам: калитка в садик жалобно скрипнула, и кто-то шумно рухнул на землю.
– Фенрир! – воскликнул «неизвестный».
– Свэн! – позвал я его. – Иди сюда!
Ответом мне было обиженное хрюканье и быстрые шаги.
– В чем дело, мастер Гриф? – спросил кобольд, садясь рядом.
– Иди собирай бэги. 3автра едем.
– В 3рег?
– Нет, Свэн. В Мятежном война. Мы едем в Степь.
– Куда?! – не поверил своим ушам степняк.– А как же ваша бабушка?!
– Нет никакой бабушки. – Таить что-то от него теперь уже не было смысла.
Кобольд вылупился на меня, словно я только что из обычного Ловкача превратился в дракона.
– А… – наконец, смог сказать он, -…как?
– Пошли. – Я встал и сладко потянулся.– Мне нужно многое тебе рассказать.
Степняк послушно поплелся за мной, то и дело непонятливо хрюкая.
Хромой лежал на лесной поляне и следил за неспешно текущими по небу облаками. Старый командир любил наблюдать за их чудесными превращениями: только что это было кроткой овечкой, и тут у нее вдруг выросли клыки, крылья, длинный хвост – и это уже дракон, такой всамделишный и такой ненастоящий.
Хромой всегда мечтал увидеть настоящего дракона. Говорят, небесные ящеры живут на юге Хейстримовых гор. Их выращивают огры, реже – циклопы, а потом летают на спинах драконов далеко за моря, где нет глупых королевств, войн, убийств. Поговаривали, что это и есть, собственно, та самая Валгалла – остров богов, рай воинов. По преданиям Одина, туда попадают души погибших в бою героев. Живые могут попасть в Валгаллу только верхом на драконе.
Но, если верить все тем же легендам, то и там великанов с циклопами не жалуют: по предсказаниям, именно им суждено разрушить рай и окунуть мир во всеобщее ничто – Рагнарек, Конец Света. На помощь великанам придет и Фенрир, который освободится от Оков Судьбы и убьет своего хозяина – Одина.
Впрочем, пока жители гор не особенно рвались на войну с богами: то ли чувствовали, что силенок не хватит, то ли решили еще пожить чуток…
Шум в чаще отвлек Хромого от мыслей. Нашарив ладонью рукоять лежащего рядом меча, наемник приготовился к бою. Но его не случилось. Нежданный гость поспешно воскликнул:
– Мастер Хромой, я от лорда Гронкяйра!
Хромой рывком сел. Перед ним стоял маленький щуплый гремлин в черных одеждах асасина*[5]. Правый глаз малыша украшала черная повязка.
– Грызло? – все еще не веря своим глазам, спросил Хромой.
– Да, мастер, – гремлин поклонился. – у меня для вас срочное послание от хозяина!
– Срочное? – недоверчиво поморщился наемник: тролль был добродушным чудаком, не обременяющим себя ничем, кроме ежедневных прогулок по замку и его окрестностям, поэтому в таком вот «важном» послании мог быть вопрос «Как на счет кружечки чая?» или «Скоро ли вы приедете, мастер? Мне скучно без соседа!».