Точнее, попытался выпить. Потому что кружка оказалась действительно пустой.
– Ах ты!.. – воскликнул обманутый герой и со злости зашвырнул подарок Куры в распахнутое окно – авось на лету догонит? Потом поднялся…
И замер.
На полу лежало четыре равных осколка, отдаленно напоминавших злополучную кружку. Прикинув в уме, что закинутый в окно подарок не мог так быстро вернуться (пусть и Земля, как говорят еретики, круглая), он снова радостно заорал:
– Курочка! Ай да молодец!
Схватив осколки, Фэт бросился в гостиную: ум опытного пивоглота мигом нашел способ вернуть кружку в прежнее, целое состояние.
– Элви! Элви! – громко зашептал рыцарь.
– Чего тебе? – с трудом распахнув один глаз, посмотрела на него волшебница.
– Соединить обратно можешь? – Фэт показал ей осколки.
– Тебе чего, больше выпить не из чего? – нахмурилась сонная волшебница.
– Мне эта нужна! – заерепенился лентяй.
Бурча, Элви села. Взяла из рук Фэта осколки. Разом вскинула брови:
– Магия в ней откуда?
– Потом расскажу, – отмахнулся рыцарь. – Ты только почини ее, а там сама увидишь!
Элви покачала головой, но все же прислонила осколки друг к другу и сжала, насколько хватало сил. Между ладоней вспыхнуло нежно-голубым. Рыцарь поморщился: в воздухе запахло как после грозы.
Радуги, однако, не последовало: вместо этого Элви протянула пораженному лентяю абсолютно целую кружку. Без единой трещинки.
– Ух ты! – только и сказал он, принимая посуду из ее рук. – Как ты так?
– Легко, – чуть поморщилась Элви. – А вообще – долго объяснять. Лучше скажи, где ты ее нашел?
– Курица золотая подарила.
– Кура? – Глаза у волшебницы загорелись. – А эту где встретил?
– Да на кухне была. Зерно поклевать залетала!
– И что, предлагала желание загадать? – голос Элви дрожал. Она напоминала маленькую девочку, которая наконец-то узнала, что Дед Мороз и вправду существует.
У Фэта в деревне, к слову, этих самых дедов морозов было хоть выкидывай. Как напьются – так и жди, с топором, пока кто-то через дымоход полезет. А лезли, порой, по шесть-семь за ночь. Только вот без подарков. Зато с красными носами и до-о-обрые!..
– Предлагала.
– И что? – радостно улыбнулась Элви. – Что же ты загадал?
– Вот, – Фэт показал волшебнице чудесную кружку.
Лицо девушки вытянулось.
– Ты попросил у нее ПУСТУЮ КРУЖКУ??? – спросила она, не веря.
– Ну, – подтвердил рыцарь. – Только вот…
– Какой же кретин… – Элви вновь улеглась и тут же отвернулась к стенке, показывая, что разговор закончен.
– А чего я? – пожал плечами рыцарь, прихлебывая из кружки. – Вы еще посмотрите, когда от жажды будем умирать, тут она и выручит!
Но Элви уже тихо посапывала и не слышала его слов.
Постояв над ней с минуту, Фэт махнул рукой и, загнав кружку под лавку, лег на подстилку у камина.
Через минуту его богатырский храп заставил стены содрогнуться, а подарок Куры так и вовсе – заходить ходуном.
Ночные гости их не беспокоили: дверь таверны Кушегар предусмотрительно запер на засов, а запах мертвечины и запустения заставлял случайных тварей обходить заброшенную гостиницу стороной.
[3] ли?
– Да нет. Обычный беглый барон, – ответил он гордо. – Не маг, в общем. Но и не глупец. Только лесные себя даже магами не называют – лишь друидами.
– Беглый? – оживилась Элви и повернулась к Фэту: – Может, и ты тоже беглый кто-нибудь?
– Нет, точно не «кто-нибудь», – покачал головой рыцарь. – И не беглый: меня вот этот с дружком и десятком слуг спеленали и в лес утащили, к себе в избу!
– Ага, – только и сказала Элви. – А я тебя за потомственного рыцаря приняла, прости!
– Да ничего, – пожал плечами Фэт. – Хотя в приличном городке за такие обзывания просто-напросто бьют морды!
Барон тихо хмыкнул, выражая личное мнение о подобных «приличных городах», где и слово «феодал» небось вызывало у увальней, вроде нового «ученика», чесотку в кулаках.
– А я, как ты… вы уже поняли – беглая волшебница. И на постоялый двор я попала не по заданию таинственного учителя, а потому, что искала одного человека… Точнее, он не совсем человек… По крайней мере еще… уже… В общем, из-за Пижона!
Фэт и Кушегар разом выпучили глаза. Рыцарь мало что рот распахнул, так еще и спросил:
– А на кой тебе такой бледный?
– Мы любили… любим… друг друга. Когда он был человеком – точно. А сейчас – не уверена.
– Так подошла бы и спросила, чего ждала? – фыркнул Комод.
– Он очень не любит, когда его прерывают во время игры. Поэтому я ждала, пока он закончит.
– М-да… А откуда бежишь?
– Из Бурретаунской Академии Низкого Волшебства.
– А почему низкого?
– Под землей она, академия эта: король денег не дал на то, чтобы поверху строить!
– А чего ж ты с нами едешь, дурочка? – покрутил пальцем у виска Фэт. – Мы ж в ту самую столицу едем! А ну как тебя кто из этих магов узнает?
– Я не до самой столицы еду, – объяснила Элви. – Я к магу Хорхиусу, что в полумиле к северу живет от города!
– А чего он тебе там понадобился?
– Слушайте, вы всем столько вопросов задаете или только избранным, вроде меня? – возмутилась Элви. – Зачем, почему – вам знать не следует. Я же у вас постоянно не спрашиваю, чего вы, два здоровых мужика, к королю-мужелюбу едете!
– Ты вот это брось! – замахнулся на нее Фэт, а у барона желваки заходили. – Мы порядочные дворяне!
– Ну, это дело поправимое! – подмигнула ему Элви. – Ты парень статный, Стронцию Барию по вкусу придешься!
Фэт повернулся к барону, надеясь найти в нем защиту, но тот уже молча хихикал в кулак.
– Да пошли вы все! – рыцарь неожиданно резво вскочил и бросился в чащу.
Он уже не слышал голосов сзади. А то, что натворил глупость, не свойственную настоящему рыцарю, – поддался воле эмоций и заплутал, – понял только, когда окончательно потерялся.
Впору было, как в детской сказке, громко звать «Ау!», но Фэт даже не успел об этом подумать. В кустах перед ним затрещало, и на свет Божий выползла скрюченная бабка с двумя вязанками хвороста, по одной – на каждом плече.
– О, милок! – обрадовалась старуха. – Ты-то мне и нужен! Подмоги до дома донести!
Фэт даже не успел удивиться, как это древняя такие охапки тащит, когда она уже сунула ему вязанки под мышки и резво устремилась через заросли в одном ей ведомом направлении.
Ничего не оставалось, как пуститься следом: не бросать же старушку?
Бежать пришлось не то чтобы долго, но рыцарь порядком устал отодвигать в стороны норовящие прибавить ссадин ветки.
Избушка у старухи оказалась на диво ухоженная, правда, не без странностей: стояла она на обглоданных человеческих ногах. Да, да, именно ногах и именно человечьих! Фэт и сам сначала за куриные принял, уже грызть собрался, но в последний момент заметил, что нет у ног этих «шпор» да и пальцев целых пять, на каждой. Вот тогда-то его и пробрало.
– Бабушка, а ты кто вообще будешь? – спросил он дрожащим от волнения голосом.
– Тю! А ты чего, не понял? Друидка я, на пенсии! – Старуха плюнула в развалившегося под избушкой кота. Тот недовольно прошипел по-кошачьи, и, виляя хвостом, удалился в кусты. – Чего б мне еще на пенсии делать, как не хворост собирать да отвары всякие делать?
– Ну, можно еще оленей выращивать! – охотно предположил Фэт.
– Ага, оленей, – согласилась бабка и сощурилась на рыцаря: – Как ты, что ли?
– А я чего? Я этот… дворянин! – поспешно заверил знатнейший из всех известных в мире идальго. – Сэр Жруно де Фэт!
– Ну, что дефект – это видно. Только вот не думала, что за это еще титул дворянский дают!
– «Де» – это слово такое, перед именем идущее, – попытался объяснить рыцарь. – Короче, зови меня Фэтом!
– Фэтом? Ну, коли хошь, значит, буду – чего уж тут поделать? А ты меня не зови – сама выпаду, коли чего от тебя понадобится! – сказала бабка и уже ступила на крыльцо, но обернулась и, смерив лентяя взглядом голодного коршуна, спросила: – Чего-то я не припомню… Ела я тебя уже или только собралась?
– Ну, если бы ели, то, наверное, я б перед вами не стоял! – предположил Фэт, уже всерьез задумавшись: а не тронулась ли бабка часом, в этакой глухомани?
– Точно, точно, не кушала! – цокнула языком старуха. – Вроде ж всех проезжих сожрала, а тут – на тебе, явился! Тогда давай знакомиться по нормальному – Яба Гага меня зовут.
– Гага? Как гусей? – осторожно спросил рыцарь без доспехов.
– Ты мне смотри, а то живо в гуся обращу, – пригрозила друидка на пенсии. – Пошли в дом, будем тебя запекать… то есть кормить! – видимо, бабка решила поиграть с Фэтом, решив, что тот все одно ничего не поймет.
Однако рыцарь догадался, что его жрать собираются, и уперся:
– Давай я тебя здесь подожду!
– Зачем? – удивилась Гага.
– А вдруг у тебя там постель не сложена и шмотки по всей избушке разбросаны?
– А ведь точно! – задумчиво погладила бородавку на подбородке Яба. – Ну, а ты чего, культурный такой – на постель смотреть стесняешься?
– Ага. Ты ее убери – тогда и зайду.
– Лады. Только учти – все равно не убежишь! – предупредила старуха.
Когда она скрылась в избе, Фэт выругался. Избушка аж набок накренилась, чтобы получше расслышать, чего там увальню в голову пришло. Однако рыцарский пинок под коленку мигом отрезвил охамевшее здание, и домик Гаги успокоился.
А Фэт сел на траву и, прислонившись к дереву, стал думать, как же выбраться из лап миловидной бабули.
Черт его знает, почему не пришло в голову просто убежать! Но, может, сильно разволновался или заблудиться еще сильнее боялся?
– Чего, помирать не хочется? – спросил кто-то.
Фэт покосился на кота, иронично щурившего на него единственный целый глаз.
– Конечно, нет. Это у вас там по девять жизней, а мне мою одну терять ну совсем не хочется!
– Ну, не у всех нас… Но мне, как почетному коту Гаги, столько и дали. Только толку с них? Кому я нужен, чтобы меня убивали здесь, в глухой чаще? Разве что ты на шкуру позаришься?
– Не позарюсь, добрый слишком! – почесал его за ухом рыцарь. – Как тебя звать хоть, котяра?
– Черноморд, – мрачно сказал котяра. – Во придумала бабка, да?
– Ага. Аж смешно немного.
– А мне как весело, знал бы! Все звери знакомые ржут!
– Ну, согласись, Чернозад бы звучало куда хуже!
Кот подумал и согласился.
Они помолчали.
– А ты, похоже, неплохой парень! – сказал кот, легонько стукнув рыцаря хвостом. – А Гага уже свое отжила, я думаю. Хватит ей дворянство проезжее поедать… Будь здесь, я сейчас! – Черноморд нырнул в заросли.
Фэт запоздало вспомнил, что говорящих котов видеть ему еще не доводилось, и стоило бы хоть для виду изумленно раскрыть рот да обругать несовершенство мира совсем уж неприличными словами. Но кот убежал, а сквернословить попусту лентяй не привык. И, хотя легкое ошеломление, пусть и запоздалое, и несильное, бурлило в груди, рыцарь собрался с мыслями и стал гадать, чего же ему посоветует кот, чтобы одолеть зловредную Ябу.
Черноморд обернулся быстро: стоило рыцарю только раскрыть рот, как усатый крушитель бабушек уже протягивал ему горсть красных ягод.
– Намажься! – велел мурлыка, высыпав алые диковинки Фэту на пузо.
– Зачем? – удивился тот и рефлекторно кинул одну из ягод в рот. Словно что-то рвануло, большое и обжигающее, стремясь унести с собой еще целые зубы. Фэт скорее выплюнул мякоть на землю и еще долго ковырял ножом в зубах – губы порезал, но от зловредной гадости во рту избавился.
– Чтобы пахнуть хорошо да в баньку идти не надо было, – объяснил Черноморд, терпеливо выждав, пока лентяй отплюется. – На вот еще четыре ягоды, только теперь зеленые и чуть покрупней. Эти выдавишь в чай, что тебе Гага заварит.
– А потом чего?
– А потом, когда у нее уже терпение кончится и она тебя в печь запихивать начнет, думая, что ты ядом ослабленный, сунешь ведьму в пламя.
– В пламя? – ужаснулся Фэт. – Безобидную старушку?
– Знал бы ты, сколько она за свою жизнь таких вот остоло… рыцарей сожрать успела, понял бы, какая она безобидная! – фыркнул кот, дернув ухом.
– Сэр Жруно! – скрипнув петлями, дверь избы отворилась, и Фэт увидел Ябу. Подметил, что пока они тут с котом планы строили, Гага поспела умыться, расчесаться, переодеться и даже ягодкой красной губы ссохшиеся подкрасить. Походила она теперь больше не на лесную ведьму, а на молодящуюся старушку из деревни, встречающую сына с долгой войны.
«Может, она не всех дворян ест, а только злых и противных?» – подумал рыцарь мимоходом, однако кот, более сведущий в бабкиных выкрутасах, поспешно прошипел:
– Во расфуфырилась! Смотри, не забудь, чего тебе сказал, а то и тебя охмурит, глупого! – и скрылся в ставших почти родными зарослях.
– Чего ждешь, милок? – Бабка, к счастью, не заметила Черноморда, а может, просто не захотела замечать. – Пошли, разденешься – да в баньку! – и скрылась в доме.
Фэт заторможенно потряс головой и, схватив охапку красных ягод, поспешно разжал их в руке. Красный сок брызнул в разные стороны. Поспешно измазавшись его остатками, Фэт пошел в избу.
– Ну, чего? Раздевайся давай! – Гага стояла у дальней стены с банным веником наизготовку.
– Да не надо, бабушка, в баньку-то: и так чистый! – виновато сказал рыцарь.
– Как это чистый? Как это чистый? – возмущенно закудахтала Яба и бросилась стаскивать с Фэта рубашку.
Тут ей в нос ударил аромат ягодного сока. Гага скривилась:
– Тю! А ведь и вправду – чистый! За милю духами заморскими разит!
Фэт оправил помявшуюся рубаху (на белой ткани остались отнюдь не самые чистые отпечатки бабкиных рук) и, откашлявшись, сказал:
– А я вам чего говорил? Угостили б лучше чайком да баранкой какой или и того лучше – мясцом свежим!