Страница:
Дальнейшее показалось мне даже немного скучным. В самом деле, что может быть интересного в том, чтобы под совершенно безумный хохот (в исполнении голема получалось как из колодца, если честно) гоняться за тщетно старающимися укрыться Светлыми? Ведь у них не было ни единого шанса, что отнюдь не добавляло происходящему остроты. Кто-то под самый занавес решил-таки удрать, но я, совершенно не напрягаясь, снес стену, оказался в приснопамятном зале с ожившими доспехами и, оставив на полу несколько красных пятен, вернулся в главный зал терроманта, чтобы довершить начатое. После этого оставалось только с удовольствием растоптать эльфов, успевших мне порядком поднадоесть своими стрелами. А затем я и сам не заметил, как потерял сознание…
– Ну вот примерно так все и было. Честно, я больше ничего не помню! – Скептическое выражение с морды Ди так и не исчезло. Только когда оно продержалось еще с десяток секунд, я понял, что это надолго и что я, захваченный своим собственным, хоть и сбивчивым рассказом, как-то пропустил момент, когда сия гримаса появилась. Для меня так и осталось загадкой, что именно она подвергала сомнению, но я счел за лучшее последовать голосу разума и сделать самый верный в данной ситуации шаг – как можно быстрее и незаметнее удрать подальше от нее, чтобы вновь не начать что-нибудь рассказывать. Что за дела! Занятие воина – махать клинком, а не языком!
Обычно в таких ситуациях, когда ты решил, что уже в безопасности, сзади раздается резкий окрик. На этот раз меня пронесло. Может быть, я просто предпочел не услышать слов Ди, но я не уверен в том, что она что-то сказала. Кроме того, у меня было много дел – например, посмотреть, как обстоят дела у воинов.
Все оказалось как обычно.Кое-где еще дрались из-за добычи, в других местах неудачливых уже закапывали. Солдаты имели случай меня приятно удивить, проявив обеспокоенность моим состоянием, на что я в свойственной себе любезной манере пообещал им сплясать на их похоронах. Ведя подобную доброжелательную беседу, я упорно двигался к тому месту, где заметил гоблинов. Их наличие и состояние занимало меня больше всего.
Передо мной раскинулся довольно обширный зеленый пруд, весь ходящий ходуном от беспрестанно и активно двигающихся ушей. Маленькие зеленокожие находились в невероятной ажитации, имея для этого сразу две причины. Во-первых, они освободили мастеров, из-за которых был устроен весь этот тарарам. А во-вторых, они получили целую гору трофеев, разобравшись со своими извечными врагами – гномами. Многие гоблины гордо носили на себе чьи-то слипшиеся, но все равно роскошные бороды. А большинство, усевшись кружком, стали разбирать огневые трубки коротышек – что называется, дорвались. Видит Тьма, мне очень не хотелось нырять в эту бурлящую зеленую массу, но надо было отыскать Дружбана.
Сотник отыскался, как и положено, в том месте, где гоблины теснились гуще всего. На моих глазах пару мастеров капитально поджарило при неудачной разборке очередной огневой трубки, но, как я и думал, среди зеленокожих это вызвало настоящий взрыв оживления. Гоблины, следуя своей странной логике, считают работающей только ту штуку, которая успела кого-то разрубить или сжечь. Стараясь держаться подальше от мелькавших тут и там гномьих устройств (а то кто их знает, этих гоблинских мастеров…), я пробрался в самое сердце грандиозного столпотворения и, немного поискав, извлек за уши Дружбана – это был единственный способ обратить на себя его внимание. Да, обычно подобное для гоблина считается смертельным оскорблением, но сейчас все зеленокожие были слишком разогреты, чтобы следовать традициям.
– Я, конечно, понимаю, что ты сейчас очень занят, но мне нужно знать только одно – дальше вы с нами?! – проорал я в самое ухо сотнику (что, в принципе, было несложно), стараясь перекрыть гул всей орды.
– Что-что? А, поход? Конечно-конечно, поход – хорошее дело! Много интересных машинок привезем! Да-да, идем с вами!
После этого меня волновало только одно – как бы выбраться из гомонящей толпы гоблинов целым. А то ведь тоже разберут на запчасти, не попусти Тьма…
Оставляя позади столь милые сердцу любого (истинно верующего, разумеется) смерть и разорение, наш караван двинулся дальше, в основном держась перелесков. В людской стороне Границы зияла внушительная дыра. Было о чем задуматься, в частности – о непреодолимой силе смеси мастерства с неожиданностью, которая применена в нужное время и в нужном месте. Ведь при прочих равных условиях, то есть в чистом поле, нас бы раскатали в тонкий блин и еще раскидали по окрестностям, чтобы ковыль лучше рос. А вот поди ж ты – Светлые лежат, а мы идем дальше… Есть чему радоваться!
Особой надобности в скрытном продвижении, впрочем, не было. Это выяснилось примерно через три дня, за которые мы встретили только один малочисленный патруль, которому сильно не повезло. Складывалось впечатление, что все земли Светлых внезапно обезлюдели (а также обезэльфели и обезгномели). Я выдвинул было идею о море, который поражал только нечестивцев, не признававших истинного Бога, но под мрачным взглядом Ди все мои предположения рассыпались в прах безо всякой посторонней помощи. Но и ее гипотеза о том, что все наши враги как по команде затаились и ждут, когда же мы попадемся в ловушку, тоже не выдерживала критики. Основным моим аргументом, после которого Ди потемнела мордой, явилось неоспоримое суждение, что Светлым не надо ждать, когда мы попадемся в ловушку. Мы уже находились в ней, причем настолько глубоко, что выбраться в случае нехорошего хода событий у нас не было никаких шансов. Поэтому если на нас до сих пор не напали, то нападать, следовательно, было некому. Другое дело, куда они все делись, но меня в тот момент занимали другие вещи.
Например, наше продвижение по Лесу, до которого мы таки добрались почти через неделю. Только стоя на опушке, я понял, почему ушастые имели в виду именно Лес с большой буквы. Огромные деревья возносили свои густые кроны на такую высоту, что даже на спине аптара я чувствовал себя настоящим лилипутом. Поистине неохватные стволы были покрыты гладкой светлой корой, за которую каким-то чудом цеплялись ползучие травы, похожие на корабельные канаты. Они сплетали над нашими головами столь густую сеть, что, по докладам дозорных, наверху росли цветы, удобно устроившись в земляных гамаках. Но и внизу на недостаток цветов жаловаться не приходилось – я даже не упомню, сколько их потоптали наши аптары.
Под пологом леса стояла вечная тень, даже когда наверху светило яркое солнце. Бывало, я сам взбирался наверх, чтобы убедиться в реальности неба и облаков. Как в такой тени умудрялись выживать цветы, радовавшие взгляд истинной феерией ярких красок, для меня оставалось загадкой. К исходу первого дня у меня уже рябило в глазах, а голова кружилась от постоянной влажной духоты и смеси пряных запахов. Диана же, к моему удивлению, была едва ли не бодрее, чем раньше, на равнине. Кажется, ей это было даже приятно!
Странным все-таки местом был Эльфийский Лес. Присутствие врага здесь ощущалось, но как-то скрыто и далеко не отовсюду, хотя рассчитывать на то, что нам невероятно повезет и Светлых не будет и здесь, было бы просто глупо. Поэтому караван старался двигаться как можно незаметнее. Но еще через пять дней все кончилось.
По мере того как мы шли на север, день ото дня становилось легче дышать. И когда наконец я точно почувствовал, что счастья много не бывает, перед нами встала стена странных деревьев, которая тянулась покуда хватало глаз.
Собственно, их и деревьями-то назвать было трудно. Просто длинный (под две сажени) ствол, украшенный коленчатыми наростами, сверху которого болтается метелка вроде как листьев. Я, честно говоря, подумал сначала, что это извращенный каким-то злым Светлым чародейством наш степной ковыль, но потом решил, что взяться в глухом лесу родной траве неоткуда. Как бы то ни было, заросли зеленых палок росли столь густо, что даже лапу между ними просунуть было затруднительно, не говоря уж о проходе колонны аптаров. Пробираться вперед надо было в любом случае, но теперь наш путь стал бы слишком заметен – столь густую поросль надо было начисто вырубать или выжигать. Понятное дело, что такая широкая просека не могла оставить спокойными истинных хозяев леса – ушастых. Другое дело, что у меня была некоторая задумка на этот счет.
Диана, разумеется, сначала решила хорошенько меня приложить, услышав о моей затее пробиваться вперед. Аргументы, которые она использовала, были до боли похожи на мои собственные, но я уже успел все обмозговать и пришел в некоторой степени к парадоксальным выводам. Нам надо было идти вперед, не заботясь о скрытности. Потому что в Лесу, по моему мнению, не было эльфов.
– Да откуда ты это знаешь-то?!
– Вот именно! Не знаю, но жажду узнать. Именно поэтому я, собственно, к тебе и явился. Не на красивые ж глаза попялиться! – Диана снова начала медленно темнеть, совершенно непонятно отчего. – Эй-эй, все в порядке! – Я примирительно поднял лапы. – Мне просто нужна твоя помощь. Пожалуй, сейчас было бы неплохо сплести Поиск. Хотя бы на пол-Леса.
Ну конечно, никакой реакции, кроме выкаченных глаз, я не ожидал.
– А чего ты хотела? Искать надо везде! Человечков давить всякий дурак сможет, а вот ты чем-нибудь более интеллектуальным займись!
Тщательно продуманная операция по вовлечению моей спутницы в дело увенчалась немедленным и безоговорочным успехом. Если бы я не сказал последних слов, она могла предоставить мне разбираться со всем самому, но когда я поставил под сомнение ее мастерство… Мне было очень стыдно так нагло ее использовать. Честно-честно. Но если бы это пришлось сделать еще раз, я снова не колебался бы ни минуты.
Ди принялась потрошить свой мешок, доставая оттуда такие вещички, что теперь пришла моя очередь удивляться. При этом она не забывала от души меня костерить, что я, впрочем, успешно пропускал мимо ушей, машинально отмечая отсутствие каких-либо новых слов или выражений. Меня больше занимали артефакты, которые появлялись в центре дощатого помоста, где Ди решила чертить корпус заклятия. Например, весь покрытый изящной резьбой (изображающей непременно пыточные сцены, что за скукота, никакой оригинальности!) череп. Судя по форме, он когда-то принадлежал эльфу, судя по цвету – когда-то очень давно, а судя по той осторожности, с которой магиня с ним обращалась, – этот эльф был неслабым магом. У меня мелькнула мысль, что когда-нибудь какая-то подающая надежды волшебница точно так же будет стирать пыль с черепа самой Дианы. Я даже не заметил, как мне в переносицу уперся тяжелый взгляд, а когда поднял глаза, то увидел кулак, летящий мне прямо в морду. Если бы не выучка, намертво вбитая в меня Учителем, увернуться бы мне не удалось. Мало того, Ди успела набросить на кулак какое-то слабо трещавшее поле, которое сулило мне еще меньше радости при получении этого удара. Пообещав себе в следующий раз думать поосторожнее, я отскочил на безопасное расстояние и стал снова наблюдать.
Дальше все шло как обычно (если оно, конечно, обычно должно так идти, откуда я знаю!). Достав из мешка целую охапку разнообразно пахнущего сена, кучу каких-то камешков, когтей и прочего хлама, которым только в зубах после обеда ковырять, магиня начала выкладывать все это в каком-то одной ей ведомом порядке. Иссуши меня Свет, если я понял, почему это месиво должно было лежать так, а не иначе. Куда проще, на мой взгляд, было бы просто собрать все в кучу, а потом аккуратно разровнять. Но ей, видимо, было виднее, поэтому, собственно, я к ней и обратился.
Когда малопонятный узор был наконец выложен, она достала из сумки туго набитый кожаный мешочек, распустила горловину и начала аккуратно сыпать оттуда странный синеватый песок, обводя вокруг разложенных ингредиентов тонкую дорожку. Потом, наконец успокоившись, села, поджав лапы, указала мне сесть напротив, так что между нами оказался ее круг, щелкнула пальцами и подожгла песчаную дорожку, которая, к моему удивлению, вспыхнула мгновенно.
– Пока горит, заклятие будет идти. Постарайся не двигаться, – сказала она и закрыла глаза.
Пару мгновений я просто смотрел на медленно ползущий огонек (что интересно, он пошел только в одну сторону), стараясь понять, зачем во всей этой кутерьме нужен я. Затем мою голову посетило-таки понимание собственной полезности – вместе с мерзким ощущением стремительно утекающей Силы. Все просто – на собственных резервах Ди не смогла бы довести заклятие до конца, несмотря на все свои хитрые приготовления. Впрочем, я мог видеть то же, что и она.
А видела она немало. Ее астральный двойник с головокружительной скоростью метался по очерченной мною половине Леса, заглядывая практически под каждый корень. И вот удивительно (в точном соответствии с моими расчетами, разумеется) – эльфов мы обнаружили куда меньше, чем орков в нашем отряде. Лес был пуст, потому что мелкие группки по пять – десять ушастых, слонявшиеся между деревьев с непонятной целью, в расчет однозначно не принимались. У нас был превосходный шанс выжечь немало мерзостных логовищ Светлых, но надо было идти вперед. Главное было известно – никто не сбежится призывать нас к ответу даже в том случае, если мы станем валить огромные вековые деревья, подлинные лесные святыни.
С тихим вздохом Ди, расслабившись, осела на помост, и я ее понимал. Умудрившись выпить почти всю мою Силу, свою она израсходовала до конца, но добилась поставленной цели (право же, излишне будет напоминать, кто и как ее на этот труд сподвигнул). Дорожка песка уже успела догореть, а в самый последний момент на гербарий, разложенный нашей волшебницей, обрушился словно воздушный молот, разбросав траву в разные стороны. Вынув из открытой пасти пару листиков, я поморщился и подумал, что надо будет помахать веником.
Я тоже позволил себе немного расслабиться и прикрыл глаза. Магическое зрение внезапно открылось словно само собой, и я чуть не подскочил, немедленно поняв, что самое интересное только начинается. А мне уже стало казаться, что на этот раз все обошлось без запредельных усилий на грани возможного.
Со всех сторон к нашему лагерю сползались размытые тени. Призраки Леса. Оставалось неясным, сами ли эльфы поставили их сторожить заповедную землю, или они слетелись на отзвук невероятно мощного чародейства, но дружелюбия от них ожидать не приходилось. Почему? Да потому, что призраки по определению враждебны. Пожалуй, тут бы сгодились те два страховидных мага, которые вылезли из разрубленной мною Утайчи. Вот у них наверняка был опыт общения с мертвяками.
Впереди, почти скрывая землю, густой волной накатывали мелкие лесные духи. Вот они-то не представляли никакой опасности, потому что их достаточно было просто отпугнуть. Я просто показал их магу-огневику, который, потерев лапы, поднял вокруг лагеря широкое кольцо огня. Лесная мелочь немедленно бросилась наутек – либо спасать свои горящие дома-деревья, либо просто испугавшись страшных пришельцев, которые владели магией. Одна проблема – это было только начало.
Следом, словно они скрывались до поры до времени, появились призраки покрупнее, постарше и пострашнее. Это были явно духи воинов, когда-то павших в Лесу. «Воистину, под землей таилось настоящее кладбище», – думал я, глядя на подползавшие шеренги теней. Их было не так уж и много, примерно семь десятков, но, когда они без помех прошли через огненное кольцо, мне стало дурно.
Маг, слава богу, сам сообразил, что от его усилий больше нет никакого толку, погасив свой фейерверк. Призраки тем временем подступали, а я привыкал к новому для меня ощущению беспомощности перед лицом наступавшей угрозы. И тут очнулась Ди.
Не знаю как, но она почти мгновенно поняла, что происходит, а в следующую секунду все маги (даже не сообразив зачем) сломя голову бросились к ней. Я решил просто ждать, не понимая, чего она добивается, но затем все встало на свои места. Ей надо было сплести заклятие, а собственной Силы не было. Поэтому и понадобились маги, которых она сумела высосать до дна за считаные терции.
Но и чары получились на загляденье. Гладкие, мощные, превосходно легшие, накрывшие всех без исключения духов, а главное – отправившие сотворившую их магиню в глубокое беспамятство. Дозорные на аптарах, которых вновь составили в кольцо, заполошно заорали, указывая друг другу на возникавшие тут и там будто из воздуха фигуры гротескных чудовищ. Я только присвистнул – так быстро сплести заклятие Овеществления Бестелесных мог только настоящий мастер. Моя спутница действительно умела не только крушить черепа боевой магией.
О да, чары продержались всего с десяток секунд, которых тем не менее хватило, чтобы каждая тварь получила во все части тела по доброму стальному болту. С теми, кто подступал со стороны странных палкообразных деревьев, вообще случился конфуз – они появились в густых зарослях этих растений и оказались буквально насажены на них, издохнув на месте. Все остальные тоже перестали докучать нам своим присутствием, с рыком и визгом падая на землю и истаивая на глазах у воинов. Каковые глаза, к слову, от удивления стали уже квадратными, что, впрочем, не мешало солдатам отлично стрелять (вот что значит истинная выучка).
Был ли это конец? Я огляделся по сторонам. Что-то подсказывало мне, что самое главное еще впереди. И я, увы, не ошибся, а так хотелось.
Внезапно словно из-под земли (так оно, впрочем, и было) выросли две исполинские тени, достававшие до нижних веток гигантских деревьев. Помедлив немного, как бы дав всем узнать о своем присутствии, они неспешно двинулись к крепостце.
Призраки наступали вместе, почти что рядом, плывя неспешно, будто нехотя – им было некуда торопиться. Мне даже не пришлось тормошить Диану и спрашивать, кто к нам пожаловал на этот раз – все было ясно и так. Аура жутких созданий была столь сильна, что даже простые воины, не имеющие ни капли магического дара, чувствовали неясное беспокойство. Еще бы – вот теперь точно пришла смерть.
И самое обидное – я был абсолютно, совершенно беспомощен. Монстры приближались все так же нехотя, словно выбирая, кого они сожрут первым, а кого – за ним. Это были подлинные патриархи всего призрачного рода, если можно так выразиться. Чудовища, насчитывающие не одну сотню лет, проведенных глубоко в подземном заточении, в криптах, созданных специально для них.
Все это я узнал, когда метнул свое сознание вперед, стремясь все-таки узнать, что же за твари встали против меня на этот раз. Несмотря на мощную ауру страха, мне все еще не верилось, что этого врага одолеть невозможно. Но так оно и оказалось на самом деле. Я успел только приблизиться, как чудища заскрежетали, стараясь ухватить дерзкого мага. Мне пришлось спешно возвращаться, унося с собой хоть небольшое, но знание. Лучше бы его не было…
Эта пара была совершенна в своей неуязвимости. Их не брала даже боевая магия (включая прославленный Молот), не говоря уже об обычном оружии. Возможно, мой протазан смог бы за них зацепиться, но вот незадача – для удара надо было подобраться вплотную. Только кто же мне позволит! Призраки были отнюдь не глупы, несмотря на прямо-таки изливаемую ими слепую ненависть.
И, что самое страшное, это были мои братья. Старшие Темные. Предводители одного из уходов, которые имели несчастье быть пойманными. После этого к ним применили нечто из особого пыточного арсенала ушастых, рассудив, что для столь выдающихся личностей необходимо подобрать персональную казнь. И ведь подобрали, гады! При мысли о том, что сделали с хозяевами этих душ, волосы у меня на голове не просто шевелились, а норовили удрать прочь.
Их не просто пытали. Сначала произвели тщательное, но не полное разделение души и тела. Душу загнали в подземную крипту, сохранив связь с телом, над которым начали производить все известные Светлым манипуляции, не заботясь о смерти пытаемых – как они могли умереть, уже будучи однажды почти убиты? Вся боль не ушла со смертью, а осталась, став вечной спутницей запечатанных под землей душ. Шли годы, десятилетия, века, а под землей кипела не-жизнь, полная мук, которые всегда были свежи, как в тот самый день. Боль превращалась в ненависть, а ненависть – в силу, желание отомстить. Два призрака, набрав невероятную мощь, вырвались на свободу, ведомые лишь одним желанием – уничтожить все живое. Они не разбирали, кто Темный, а кто Светлый, они хотели пожрать все.
Даже если бы Лес был, как обычно, полон эльфов, две настолько страшные твари собрали бы кровавую жатву перед своим окончательным развоплощением. Я почти уверен, что до подхода ударных сил духам удалось бы вырезать как минимум один род, если не больше. Но сейчас на их пути стояло множество живых и беспомощных душ, среди которых было несколько весьма посредственных и оттого столь же беспомощных магов. Настоящий пир, только что без приглашения.
Сопротивляться – безумие. Но разве я когда-нибудь говорил, что всегда поступаю разумно? Ведь должен же быть хоть какой-то выход! В этот момент я уже сам вспомнил о том, кто, по идее, и должен был мне подсказывать правильные решения.
Дарованный Зараном помощник сидел ко мне спиной и задумчиво почесывал затылок. Мой мысленный зов заставил его подскочить на месте и повернуться ко мне.
«Ну?! Сейчас тебе лучше мне что-нибудь сказать!»
Он развел лапы, что, видимо, означало что-то вроде: «Ну я даже не знаю…» А затем показал, что решение все-таки есть. Просто потому, что его не могло не быть.
Но это было очень специфическое решение. Я даже поразился, как Заран смог предусмотреть такую ситуацию и дать своему подарочку знание о том, как себя в ней вести.
Этот выход требовал некоторой магии, примерно в том объеме, в каком я ею обладал, тем более что все остальные волшебники нашего отряда благополучно валялись в отключке и в себя приходить явно не собирались. Действовать же нужно было немедленно, и у меня просто не было выбора. Конечно, жалко, но само задание важнее.
Важнее чего? Моей жизни? Да!
Жертвы бывают разные. Одно дело, когда предназначенный на заклание норовит удрать с церемонии в каком угодно направлении, лишь бы подальше, то есть выступает резко против. А другое – когда он сам, по доброй воле идет на подобное, потому как в противном случае погибнут все.
«А так – только я», – думалось мне, когда кровь из перерезанных жил потекла на макушку черепка, все еще лежавшего на помосте. Кустарно, конечно, но ничего не поделаешь. Боюсь, что после такой варварской работы Ди лишится отличного артефакта, но, во-первых, мне уже будет все равно, а во-вторых, поход должен продолжаться!
Глаза черепа внезапно засветились изнутри красным светом, чего я точно никак не ожидал. И в голове раздался голос:
«О, мы уйдем вместе! Чего ты хочешь?»
«А ты кто?»
«Ты на меня смотришь!»
«Чего за дрянь… Я и не думал, что все так обернется… ну ладно, вот этих двоих не должно быть!»
«Эти двое? Тьма, а ведь я их помню! У тебя нет умения, а у меня Силы и желания тебе подчиняться, но выбора у меня нет. Ты меня пробудил, поэтому я обязан тебе службой, которая, к счастью, обещает быть короткой. Вперед!»
Я не знаю, что произошло. Череп под моей лапой внезапно взорвался, взметнув облака костяной пыли, которые мгновенно взвихрились воронкой, обхватив меня со всех сторон. Через секунду, когда вращение стало совершенно безумным, я, повинуясь словно какому-то наитию, резко раскинул лапы, с силой расталкивая вихрь, бушевавший вокруг меня.
Кольцо мелкой пыли разбежалось в разные стороны. Столкнувшись с внезапно забеспокоившимися духами, оно словно взбесилось. Вся костяная крошка, найдя свою цель, метнулась к ним, полностью облепив и словно погребя обе тени под собой. Мне по ушам ударил вой, дошедший до совершенно невообразимой ноты, настолько высокой, что мне показалось, кровь пойдет еще и из ушей. Что за твари! Умереть спокойно не дадут…
Это был их конец. О нет, они не сдались. Они пытались сопротивляться, срывать с себя целые пласты пораженной странным волшебством материи, из которой состояли их тела. Но все усилия были тщетны – пыль буквально разъяла тварей на мельчайшие частицы, и те, издав продирающий до костей магический вопль, словно взорвались изнутри, чтобы больше никогда не вернуться.
Ну вот и все.
Свет, мне казалось, что это будет как-то по-другому! Меня силой выдрало из тела и очень медленно, но верно потащило наверх. Одновременно накатывало ощущение абсолютного, мирового спокойствия. Больше, казалось, мне ничего не надо, просто плыть вверх. Только бы этот путь никогда не кончался. Так хорошо и спокойно, а главное – тихо. Что там осталось внизу? Кто-то меня не любил, вроде даже пытался убить. И еще там была какая-то бешеная девка… Если душа может зевать, то моя в тот момент сделала именно так. Как скучно и мелочно, то ли дело сейчас! Благолепие!
То есть как это ничего не надо?! Что за бред! Да я столько всего не сделал! Ну нельзя же так силком, хоть бы попрощаться дали (потом ррыт бы они меня нашли, но об этом я деликатно умолчал)! И вообще! Это слишком дорого! Завалить пару каких-то седых от вековой плесени призраков, а взамен отдать собственную жизнь! Что за ррыт вообще! А ну пустите!
– Ну вот примерно так все и было. Честно, я больше ничего не помню! – Скептическое выражение с морды Ди так и не исчезло. Только когда оно продержалось еще с десяток секунд, я понял, что это надолго и что я, захваченный своим собственным, хоть и сбивчивым рассказом, как-то пропустил момент, когда сия гримаса появилась. Для меня так и осталось загадкой, что именно она подвергала сомнению, но я счел за лучшее последовать голосу разума и сделать самый верный в данной ситуации шаг – как можно быстрее и незаметнее удрать подальше от нее, чтобы вновь не начать что-нибудь рассказывать. Что за дела! Занятие воина – махать клинком, а не языком!
Обычно в таких ситуациях, когда ты решил, что уже в безопасности, сзади раздается резкий окрик. На этот раз меня пронесло. Может быть, я просто предпочел не услышать слов Ди, но я не уверен в том, что она что-то сказала. Кроме того, у меня было много дел – например, посмотреть, как обстоят дела у воинов.
Все оказалось как обычно.Кое-где еще дрались из-за добычи, в других местах неудачливых уже закапывали. Солдаты имели случай меня приятно удивить, проявив обеспокоенность моим состоянием, на что я в свойственной себе любезной манере пообещал им сплясать на их похоронах. Ведя подобную доброжелательную беседу, я упорно двигался к тому месту, где заметил гоблинов. Их наличие и состояние занимало меня больше всего.
Передо мной раскинулся довольно обширный зеленый пруд, весь ходящий ходуном от беспрестанно и активно двигающихся ушей. Маленькие зеленокожие находились в невероятной ажитации, имея для этого сразу две причины. Во-первых, они освободили мастеров, из-за которых был устроен весь этот тарарам. А во-вторых, они получили целую гору трофеев, разобравшись со своими извечными врагами – гномами. Многие гоблины гордо носили на себе чьи-то слипшиеся, но все равно роскошные бороды. А большинство, усевшись кружком, стали разбирать огневые трубки коротышек – что называется, дорвались. Видит Тьма, мне очень не хотелось нырять в эту бурлящую зеленую массу, но надо было отыскать Дружбана.
Сотник отыскался, как и положено, в том месте, где гоблины теснились гуще всего. На моих глазах пару мастеров капитально поджарило при неудачной разборке очередной огневой трубки, но, как я и думал, среди зеленокожих это вызвало настоящий взрыв оживления. Гоблины, следуя своей странной логике, считают работающей только ту штуку, которая успела кого-то разрубить или сжечь. Стараясь держаться подальше от мелькавших тут и там гномьих устройств (а то кто их знает, этих гоблинских мастеров…), я пробрался в самое сердце грандиозного столпотворения и, немного поискав, извлек за уши Дружбана – это был единственный способ обратить на себя его внимание. Да, обычно подобное для гоблина считается смертельным оскорблением, но сейчас все зеленокожие были слишком разогреты, чтобы следовать традициям.
– Я, конечно, понимаю, что ты сейчас очень занят, но мне нужно знать только одно – дальше вы с нами?! – проорал я в самое ухо сотнику (что, в принципе, было несложно), стараясь перекрыть гул всей орды.
– Что-что? А, поход? Конечно-конечно, поход – хорошее дело! Много интересных машинок привезем! Да-да, идем с вами!
После этого меня волновало только одно – как бы выбраться из гомонящей толпы гоблинов целым. А то ведь тоже разберут на запчасти, не попусти Тьма…
Оставляя позади столь милые сердцу любого (истинно верующего, разумеется) смерть и разорение, наш караван двинулся дальше, в основном держась перелесков. В людской стороне Границы зияла внушительная дыра. Было о чем задуматься, в частности – о непреодолимой силе смеси мастерства с неожиданностью, которая применена в нужное время и в нужном месте. Ведь при прочих равных условиях, то есть в чистом поле, нас бы раскатали в тонкий блин и еще раскидали по окрестностям, чтобы ковыль лучше рос. А вот поди ж ты – Светлые лежат, а мы идем дальше… Есть чему радоваться!
Особой надобности в скрытном продвижении, впрочем, не было. Это выяснилось примерно через три дня, за которые мы встретили только один малочисленный патруль, которому сильно не повезло. Складывалось впечатление, что все земли Светлых внезапно обезлюдели (а также обезэльфели и обезгномели). Я выдвинул было идею о море, который поражал только нечестивцев, не признававших истинного Бога, но под мрачным взглядом Ди все мои предположения рассыпались в прах безо всякой посторонней помощи. Но и ее гипотеза о том, что все наши враги как по команде затаились и ждут, когда же мы попадемся в ловушку, тоже не выдерживала критики. Основным моим аргументом, после которого Ди потемнела мордой, явилось неоспоримое суждение, что Светлым не надо ждать, когда мы попадемся в ловушку. Мы уже находились в ней, причем настолько глубоко, что выбраться в случае нехорошего хода событий у нас не было никаких шансов. Поэтому если на нас до сих пор не напали, то нападать, следовательно, было некому. Другое дело, куда они все делись, но меня в тот момент занимали другие вещи.
Например, наше продвижение по Лесу, до которого мы таки добрались почти через неделю. Только стоя на опушке, я понял, почему ушастые имели в виду именно Лес с большой буквы. Огромные деревья возносили свои густые кроны на такую высоту, что даже на спине аптара я чувствовал себя настоящим лилипутом. Поистине неохватные стволы были покрыты гладкой светлой корой, за которую каким-то чудом цеплялись ползучие травы, похожие на корабельные канаты. Они сплетали над нашими головами столь густую сеть, что, по докладам дозорных, наверху росли цветы, удобно устроившись в земляных гамаках. Но и внизу на недостаток цветов жаловаться не приходилось – я даже не упомню, сколько их потоптали наши аптары.
Под пологом леса стояла вечная тень, даже когда наверху светило яркое солнце. Бывало, я сам взбирался наверх, чтобы убедиться в реальности неба и облаков. Как в такой тени умудрялись выживать цветы, радовавшие взгляд истинной феерией ярких красок, для меня оставалось загадкой. К исходу первого дня у меня уже рябило в глазах, а голова кружилась от постоянной влажной духоты и смеси пряных запахов. Диана же, к моему удивлению, была едва ли не бодрее, чем раньше, на равнине. Кажется, ей это было даже приятно!
Странным все-таки местом был Эльфийский Лес. Присутствие врага здесь ощущалось, но как-то скрыто и далеко не отовсюду, хотя рассчитывать на то, что нам невероятно повезет и Светлых не будет и здесь, было бы просто глупо. Поэтому караван старался двигаться как можно незаметнее. Но еще через пять дней все кончилось.
По мере того как мы шли на север, день ото дня становилось легче дышать. И когда наконец я точно почувствовал, что счастья много не бывает, перед нами встала стена странных деревьев, которая тянулась покуда хватало глаз.
Собственно, их и деревьями-то назвать было трудно. Просто длинный (под две сажени) ствол, украшенный коленчатыми наростами, сверху которого болтается метелка вроде как листьев. Я, честно говоря, подумал сначала, что это извращенный каким-то злым Светлым чародейством наш степной ковыль, но потом решил, что взяться в глухом лесу родной траве неоткуда. Как бы то ни было, заросли зеленых палок росли столь густо, что даже лапу между ними просунуть было затруднительно, не говоря уж о проходе колонны аптаров. Пробираться вперед надо было в любом случае, но теперь наш путь стал бы слишком заметен – столь густую поросль надо было начисто вырубать или выжигать. Понятное дело, что такая широкая просека не могла оставить спокойными истинных хозяев леса – ушастых. Другое дело, что у меня была некоторая задумка на этот счет.
Диана, разумеется, сначала решила хорошенько меня приложить, услышав о моей затее пробиваться вперед. Аргументы, которые она использовала, были до боли похожи на мои собственные, но я уже успел все обмозговать и пришел в некоторой степени к парадоксальным выводам. Нам надо было идти вперед, не заботясь о скрытности. Потому что в Лесу, по моему мнению, не было эльфов.
– Да откуда ты это знаешь-то?!
– Вот именно! Не знаю, но жажду узнать. Именно поэтому я, собственно, к тебе и явился. Не на красивые ж глаза попялиться! – Диана снова начала медленно темнеть, совершенно непонятно отчего. – Эй-эй, все в порядке! – Я примирительно поднял лапы. – Мне просто нужна твоя помощь. Пожалуй, сейчас было бы неплохо сплести Поиск. Хотя бы на пол-Леса.
Ну конечно, никакой реакции, кроме выкаченных глаз, я не ожидал.
– А чего ты хотела? Искать надо везде! Человечков давить всякий дурак сможет, а вот ты чем-нибудь более интеллектуальным займись!
Тщательно продуманная операция по вовлечению моей спутницы в дело увенчалась немедленным и безоговорочным успехом. Если бы я не сказал последних слов, она могла предоставить мне разбираться со всем самому, но когда я поставил под сомнение ее мастерство… Мне было очень стыдно так нагло ее использовать. Честно-честно. Но если бы это пришлось сделать еще раз, я снова не колебался бы ни минуты.
Ди принялась потрошить свой мешок, доставая оттуда такие вещички, что теперь пришла моя очередь удивляться. При этом она не забывала от души меня костерить, что я, впрочем, успешно пропускал мимо ушей, машинально отмечая отсутствие каких-либо новых слов или выражений. Меня больше занимали артефакты, которые появлялись в центре дощатого помоста, где Ди решила чертить корпус заклятия. Например, весь покрытый изящной резьбой (изображающей непременно пыточные сцены, что за скукота, никакой оригинальности!) череп. Судя по форме, он когда-то принадлежал эльфу, судя по цвету – когда-то очень давно, а судя по той осторожности, с которой магиня с ним обращалась, – этот эльф был неслабым магом. У меня мелькнула мысль, что когда-нибудь какая-то подающая надежды волшебница точно так же будет стирать пыль с черепа самой Дианы. Я даже не заметил, как мне в переносицу уперся тяжелый взгляд, а когда поднял глаза, то увидел кулак, летящий мне прямо в морду. Если бы не выучка, намертво вбитая в меня Учителем, увернуться бы мне не удалось. Мало того, Ди успела набросить на кулак какое-то слабо трещавшее поле, которое сулило мне еще меньше радости при получении этого удара. Пообещав себе в следующий раз думать поосторожнее, я отскочил на безопасное расстояние и стал снова наблюдать.
Дальше все шло как обычно (если оно, конечно, обычно должно так идти, откуда я знаю!). Достав из мешка целую охапку разнообразно пахнущего сена, кучу каких-то камешков, когтей и прочего хлама, которым только в зубах после обеда ковырять, магиня начала выкладывать все это в каком-то одной ей ведомом порядке. Иссуши меня Свет, если я понял, почему это месиво должно было лежать так, а не иначе. Куда проще, на мой взгляд, было бы просто собрать все в кучу, а потом аккуратно разровнять. Но ей, видимо, было виднее, поэтому, собственно, я к ней и обратился.
Когда малопонятный узор был наконец выложен, она достала из сумки туго набитый кожаный мешочек, распустила горловину и начала аккуратно сыпать оттуда странный синеватый песок, обводя вокруг разложенных ингредиентов тонкую дорожку. Потом, наконец успокоившись, села, поджав лапы, указала мне сесть напротив, так что между нами оказался ее круг, щелкнула пальцами и подожгла песчаную дорожку, которая, к моему удивлению, вспыхнула мгновенно.
– Пока горит, заклятие будет идти. Постарайся не двигаться, – сказала она и закрыла глаза.
Пару мгновений я просто смотрел на медленно ползущий огонек (что интересно, он пошел только в одну сторону), стараясь понять, зачем во всей этой кутерьме нужен я. Затем мою голову посетило-таки понимание собственной полезности – вместе с мерзким ощущением стремительно утекающей Силы. Все просто – на собственных резервах Ди не смогла бы довести заклятие до конца, несмотря на все свои хитрые приготовления. Впрочем, я мог видеть то же, что и она.
А видела она немало. Ее астральный двойник с головокружительной скоростью метался по очерченной мною половине Леса, заглядывая практически под каждый корень. И вот удивительно (в точном соответствии с моими расчетами, разумеется) – эльфов мы обнаружили куда меньше, чем орков в нашем отряде. Лес был пуст, потому что мелкие группки по пять – десять ушастых, слонявшиеся между деревьев с непонятной целью, в расчет однозначно не принимались. У нас был превосходный шанс выжечь немало мерзостных логовищ Светлых, но надо было идти вперед. Главное было известно – никто не сбежится призывать нас к ответу даже в том случае, если мы станем валить огромные вековые деревья, подлинные лесные святыни.
С тихим вздохом Ди, расслабившись, осела на помост, и я ее понимал. Умудрившись выпить почти всю мою Силу, свою она израсходовала до конца, но добилась поставленной цели (право же, излишне будет напоминать, кто и как ее на этот труд сподвигнул). Дорожка песка уже успела догореть, а в самый последний момент на гербарий, разложенный нашей волшебницей, обрушился словно воздушный молот, разбросав траву в разные стороны. Вынув из открытой пасти пару листиков, я поморщился и подумал, что надо будет помахать веником.
Я тоже позволил себе немного расслабиться и прикрыл глаза. Магическое зрение внезапно открылось словно само собой, и я чуть не подскочил, немедленно поняв, что самое интересное только начинается. А мне уже стало казаться, что на этот раз все обошлось без запредельных усилий на грани возможного.
Со всех сторон к нашему лагерю сползались размытые тени. Призраки Леса. Оставалось неясным, сами ли эльфы поставили их сторожить заповедную землю, или они слетелись на отзвук невероятно мощного чародейства, но дружелюбия от них ожидать не приходилось. Почему? Да потому, что призраки по определению враждебны. Пожалуй, тут бы сгодились те два страховидных мага, которые вылезли из разрубленной мною Утайчи. Вот у них наверняка был опыт общения с мертвяками.
Впереди, почти скрывая землю, густой волной накатывали мелкие лесные духи. Вот они-то не представляли никакой опасности, потому что их достаточно было просто отпугнуть. Я просто показал их магу-огневику, который, потерев лапы, поднял вокруг лагеря широкое кольцо огня. Лесная мелочь немедленно бросилась наутек – либо спасать свои горящие дома-деревья, либо просто испугавшись страшных пришельцев, которые владели магией. Одна проблема – это было только начало.
Следом, словно они скрывались до поры до времени, появились призраки покрупнее, постарше и пострашнее. Это были явно духи воинов, когда-то павших в Лесу. «Воистину, под землей таилось настоящее кладбище», – думал я, глядя на подползавшие шеренги теней. Их было не так уж и много, примерно семь десятков, но, когда они без помех прошли через огненное кольцо, мне стало дурно.
Маг, слава богу, сам сообразил, что от его усилий больше нет никакого толку, погасив свой фейерверк. Призраки тем временем подступали, а я привыкал к новому для меня ощущению беспомощности перед лицом наступавшей угрозы. И тут очнулась Ди.
Не знаю как, но она почти мгновенно поняла, что происходит, а в следующую секунду все маги (даже не сообразив зачем) сломя голову бросились к ней. Я решил просто ждать, не понимая, чего она добивается, но затем все встало на свои места. Ей надо было сплести заклятие, а собственной Силы не было. Поэтому и понадобились маги, которых она сумела высосать до дна за считаные терции.
Но и чары получились на загляденье. Гладкие, мощные, превосходно легшие, накрывшие всех без исключения духов, а главное – отправившие сотворившую их магиню в глубокое беспамятство. Дозорные на аптарах, которых вновь составили в кольцо, заполошно заорали, указывая друг другу на возникавшие тут и там будто из воздуха фигуры гротескных чудовищ. Я только присвистнул – так быстро сплести заклятие Овеществления Бестелесных мог только настоящий мастер. Моя спутница действительно умела не только крушить черепа боевой магией.
О да, чары продержались всего с десяток секунд, которых тем не менее хватило, чтобы каждая тварь получила во все части тела по доброму стальному болту. С теми, кто подступал со стороны странных палкообразных деревьев, вообще случился конфуз – они появились в густых зарослях этих растений и оказались буквально насажены на них, издохнув на месте. Все остальные тоже перестали докучать нам своим присутствием, с рыком и визгом падая на землю и истаивая на глазах у воинов. Каковые глаза, к слову, от удивления стали уже квадратными, что, впрочем, не мешало солдатам отлично стрелять (вот что значит истинная выучка).
Был ли это конец? Я огляделся по сторонам. Что-то подсказывало мне, что самое главное еще впереди. И я, увы, не ошибся, а так хотелось.
Внезапно словно из-под земли (так оно, впрочем, и было) выросли две исполинские тени, достававшие до нижних веток гигантских деревьев. Помедлив немного, как бы дав всем узнать о своем присутствии, они неспешно двинулись к крепостце.
Призраки наступали вместе, почти что рядом, плывя неспешно, будто нехотя – им было некуда торопиться. Мне даже не пришлось тормошить Диану и спрашивать, кто к нам пожаловал на этот раз – все было ясно и так. Аура жутких созданий была столь сильна, что даже простые воины, не имеющие ни капли магического дара, чувствовали неясное беспокойство. Еще бы – вот теперь точно пришла смерть.
И самое обидное – я был абсолютно, совершенно беспомощен. Монстры приближались все так же нехотя, словно выбирая, кого они сожрут первым, а кого – за ним. Это были подлинные патриархи всего призрачного рода, если можно так выразиться. Чудовища, насчитывающие не одну сотню лет, проведенных глубоко в подземном заточении, в криптах, созданных специально для них.
Все это я узнал, когда метнул свое сознание вперед, стремясь все-таки узнать, что же за твари встали против меня на этот раз. Несмотря на мощную ауру страха, мне все еще не верилось, что этого врага одолеть невозможно. Но так оно и оказалось на самом деле. Я успел только приблизиться, как чудища заскрежетали, стараясь ухватить дерзкого мага. Мне пришлось спешно возвращаться, унося с собой хоть небольшое, но знание. Лучше бы его не было…
Эта пара была совершенна в своей неуязвимости. Их не брала даже боевая магия (включая прославленный Молот), не говоря уже об обычном оружии. Возможно, мой протазан смог бы за них зацепиться, но вот незадача – для удара надо было подобраться вплотную. Только кто же мне позволит! Призраки были отнюдь не глупы, несмотря на прямо-таки изливаемую ими слепую ненависть.
И, что самое страшное, это были мои братья. Старшие Темные. Предводители одного из уходов, которые имели несчастье быть пойманными. После этого к ним применили нечто из особого пыточного арсенала ушастых, рассудив, что для столь выдающихся личностей необходимо подобрать персональную казнь. И ведь подобрали, гады! При мысли о том, что сделали с хозяевами этих душ, волосы у меня на голове не просто шевелились, а норовили удрать прочь.
Их не просто пытали. Сначала произвели тщательное, но не полное разделение души и тела. Душу загнали в подземную крипту, сохранив связь с телом, над которым начали производить все известные Светлым манипуляции, не заботясь о смерти пытаемых – как они могли умереть, уже будучи однажды почти убиты? Вся боль не ушла со смертью, а осталась, став вечной спутницей запечатанных под землей душ. Шли годы, десятилетия, века, а под землей кипела не-жизнь, полная мук, которые всегда были свежи, как в тот самый день. Боль превращалась в ненависть, а ненависть – в силу, желание отомстить. Два призрака, набрав невероятную мощь, вырвались на свободу, ведомые лишь одним желанием – уничтожить все живое. Они не разбирали, кто Темный, а кто Светлый, они хотели пожрать все.
Даже если бы Лес был, как обычно, полон эльфов, две настолько страшные твари собрали бы кровавую жатву перед своим окончательным развоплощением. Я почти уверен, что до подхода ударных сил духам удалось бы вырезать как минимум один род, если не больше. Но сейчас на их пути стояло множество живых и беспомощных душ, среди которых было несколько весьма посредственных и оттого столь же беспомощных магов. Настоящий пир, только что без приглашения.
Сопротивляться – безумие. Но разве я когда-нибудь говорил, что всегда поступаю разумно? Ведь должен же быть хоть какой-то выход! В этот момент я уже сам вспомнил о том, кто, по идее, и должен был мне подсказывать правильные решения.
Дарованный Зараном помощник сидел ко мне спиной и задумчиво почесывал затылок. Мой мысленный зов заставил его подскочить на месте и повернуться ко мне.
«Ну?! Сейчас тебе лучше мне что-нибудь сказать!»
Он развел лапы, что, видимо, означало что-то вроде: «Ну я даже не знаю…» А затем показал, что решение все-таки есть. Просто потому, что его не могло не быть.
Но это было очень специфическое решение. Я даже поразился, как Заран смог предусмотреть такую ситуацию и дать своему подарочку знание о том, как себя в ней вести.
Этот выход требовал некоторой магии, примерно в том объеме, в каком я ею обладал, тем более что все остальные волшебники нашего отряда благополучно валялись в отключке и в себя приходить явно не собирались. Действовать же нужно было немедленно, и у меня просто не было выбора. Конечно, жалко, но само задание важнее.
Важнее чего? Моей жизни? Да!
Жертвы бывают разные. Одно дело, когда предназначенный на заклание норовит удрать с церемонии в каком угодно направлении, лишь бы подальше, то есть выступает резко против. А другое – когда он сам, по доброй воле идет на подобное, потому как в противном случае погибнут все.
«А так – только я», – думалось мне, когда кровь из перерезанных жил потекла на макушку черепка, все еще лежавшего на помосте. Кустарно, конечно, но ничего не поделаешь. Боюсь, что после такой варварской работы Ди лишится отличного артефакта, но, во-первых, мне уже будет все равно, а во-вторых, поход должен продолжаться!
Глаза черепа внезапно засветились изнутри красным светом, чего я точно никак не ожидал. И в голове раздался голос:
«О, мы уйдем вместе! Чего ты хочешь?»
«А ты кто?»
«Ты на меня смотришь!»
«Чего за дрянь… Я и не думал, что все так обернется… ну ладно, вот этих двоих не должно быть!»
«Эти двое? Тьма, а ведь я их помню! У тебя нет умения, а у меня Силы и желания тебе подчиняться, но выбора у меня нет. Ты меня пробудил, поэтому я обязан тебе службой, которая, к счастью, обещает быть короткой. Вперед!»
Я не знаю, что произошло. Череп под моей лапой внезапно взорвался, взметнув облака костяной пыли, которые мгновенно взвихрились воронкой, обхватив меня со всех сторон. Через секунду, когда вращение стало совершенно безумным, я, повинуясь словно какому-то наитию, резко раскинул лапы, с силой расталкивая вихрь, бушевавший вокруг меня.
Кольцо мелкой пыли разбежалось в разные стороны. Столкнувшись с внезапно забеспокоившимися духами, оно словно взбесилось. Вся костяная крошка, найдя свою цель, метнулась к ним, полностью облепив и словно погребя обе тени под собой. Мне по ушам ударил вой, дошедший до совершенно невообразимой ноты, настолько высокой, что мне показалось, кровь пойдет еще и из ушей. Что за твари! Умереть спокойно не дадут…
Это был их конец. О нет, они не сдались. Они пытались сопротивляться, срывать с себя целые пласты пораженной странным волшебством материи, из которой состояли их тела. Но все усилия были тщетны – пыль буквально разъяла тварей на мельчайшие частицы, и те, издав продирающий до костей магический вопль, словно взорвались изнутри, чтобы больше никогда не вернуться.
Ну вот и все.
Свет, мне казалось, что это будет как-то по-другому! Меня силой выдрало из тела и очень медленно, но верно потащило наверх. Одновременно накатывало ощущение абсолютного, мирового спокойствия. Больше, казалось, мне ничего не надо, просто плыть вверх. Только бы этот путь никогда не кончался. Так хорошо и спокойно, а главное – тихо. Что там осталось внизу? Кто-то меня не любил, вроде даже пытался убить. И еще там была какая-то бешеная девка… Если душа может зевать, то моя в тот момент сделала именно так. Как скучно и мелочно, то ли дело сейчас! Благолепие!
То есть как это ничего не надо?! Что за бред! Да я столько всего не сделал! Ну нельзя же так силком, хоть бы попрощаться дали (потом ррыт бы они меня нашли, но об этом я деликатно умолчал)! И вообще! Это слишком дорого! Завалить пару каких-то седых от вековой плесени призраков, а взамен отдать собственную жизнь! Что за ррыт вообще! А ну пустите!