Страница:
Судя по всему, расчета на такие строптивые души не было. Движение вверх на мгновение замедлилось, я уже было приободрился и вроде даже рванул вниз, как тут словно из окружавшего воздуха соткалась полупрозрачная тень, которая в следующий миг бесцеремонно ухватила меня и поперла вверх с совершенно головокружительной скоростью.
Я не мог не гордиться собой – заставил даже Стражей Посмертия вызывать кого-то действительно особенного. Вон какая хватка у этой твари – не то что шевельнуться, даже думать удается с трудом! А вообще, как это душа может думать?!
Тащивший меня дух при этой моей мысли дернулся, как от огня, и прибавил ходу. Мне это показалось подозрительным. Может быть, меня забрали раньше срока? И еще есть неслабый шанс вернуться? А раз так, то почему бы и не…
И тут пришла Сила.
Не та, которая служит магу для сотворения чар. Подлинная мощь, заключенная сама в себе. Мне почему-то показалось, что своим присутствием меня почтила тень тени самой этой Силы, просто чтобы меня немедленно не сожгло самим ее присутствием. Но и появившееся впечатляло.
Тень, волокшую меня наверх, просто смело. Она исчезла, не издав ни звука, и я повис на невероятной высоте – все-таки скорость была впечатляющая. Взглянув вниз, я облился холодным потом, но все-таки принялся считать, сколько мне до земли (просто так, ради интереса). За этим увлекательным, но бессмысленным занятием меня и застиг Голос. Сильный, мужской, казалось, звеневший от еле сдерживаемого смеха. Я почувствовал, как моя душа, и так висевшая очень неустойчиво, заколебалась от звуков каждого Слова.
«ТАК, ЗНАЧИТ, ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ ТУДА?!»
«Кто ж хочет», – буркнул я. Мой собеседник, казалось, искренне восхитился.
«КАКАЯ НЕПОСРЕДСТВЕННОСТЬ! ТО ЕСТЬ ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО ЗДЕСЬ ОТ ТЕБЯ БУДЕТ БОЛЬШЕ ПРОКУ?!»
А дальше понеслось такое, чего я вообще не ожидал. От себя в первую очередь. Вроде как должен был быть какой-то пиетет. Ага, щаз.
«Ну это смотря еще где я. Где это здесь?»
Ответом мне стал громовой хохот, едва не сбросивший меня с чего-то такого, на чем я стоял. Невероятным усилием воли (кстати, откуда у души воля?) я смог-таки удержаться. Такое ощущение, что мою игру приняли.
Вдоволь нахохотавшись, невидимка еще пару раз довольно хрюкнул, шмыгнул носом, вздохнул (может, утирал астральные слезы?) и продолжил:
«НУ РАЗ УЖ ТЕБЕ ОНО НАДО… ПОДУМАЙ, ОТ ЧЕГО ТЫ ОТКАЗЫВАЕШЬСЯ!»
«Да уж подумал бы, вот только чем? Моя голова-то внизу осталась!»
Я был уверен, что теперь меня точно снесет. Раздался грохот, где-то собрались тучи, и гроза, полыхая оглушающим смехом, пошла гулять над Лесом.
«ДАЖЕ ЖАЛЬ, ЧТО ТВОЙ ОТВЕТ СТОЛЬ ОДНОЗНАЧЕН. Я УЖ НАДЕЯЛСЯ ПОБОЛТАТЬ ПОДОЛЬШЕ, А ТЕБЕ УЖЕ ПОРА ВОЗВРАЩАТЬСЯ. НУ ЧТО ЖЕ, ЛОВИ ТАМ СВОЕ ТЕЛО. УДАЧИ И НЕ ПОДВЕДИ!»
Моего стремительного полета вниз хватило как раз на то, чтобы подумать: «Кого не подвести?!»
Не знаю, в виде чего я летал по воздуху, но эффект от удара был совершенно потрясающий. В точности такой же, как если бы я был во плоти. Умудрившись приземлиться в точности в собственное тело, я пару секунд привыкал к ощущению отсутствия хотя бы одной целой кости, а затем все же решил перестать дурачиться и наконец заняться чем-нибудь более продуктивным. А затем пришли обычные чувства.
Оказывается, Ди уже успела прийти в себя. Я понял это по тому, что надо мной было ее лицо с очень странным выражением. Никогда такого не видел. Даже передать трудно. А еще мне в глаза налилось порядочно воды, и их уже начинало жечь. Я закряхтел и попытался привстать.
Произведенный эффект словами описать почти невозможно, это надо было видеть. Но я все-таки постараюсь (тем более что я люблю как раз невозможные задачи). Ее отбросило от меня так, словно я должен был через мгновение взорваться. В полете она, судя по всему, успела лишиться чувств, но, приложившись о помост, снова пришла в себя, застонала, а затем резво вскочила на лапы и кинулась на меня с ножом. Я только вздохнул – судя по безмерной глупости ее действий, она либо до сих пор не оправилась после заклятия, либо слишком сильно ударилась головой.
Магиня, бросающаяся с ножичком (откуда только такой дрянной достала?) на профессионального воина с навыками значительно выше средних, – ну это ли не предельное усиление маразма?! У меня, несмотря на всю трогательность наших с ней отношений, не возникло даже мысли о том, чтобы причинить ей какой-то вред – грех обижаться на убогих. Поэтому я неспешно отступил в сторону, пропустив ее вперед, раз уж она так туда рвалась, затем взял ее за вытянутую вперед лапу, попутно сжав до белизны и заставив выронить тыкалку, а потом аккуратно и без лишней спешки уложил мордой в доски. Был, конечно, соблазн проделать все это менее деликатно, тем более что лучшим народным средством от свернутых набекрень мозгов считалось покрепче приложить их обладателя по голове. В моем случае – еще раз. Но я, как настоящий воин, был еще и в некоторой (ну не то чтобы очень, но все-таки) степени галантен, поэтому просто мило поинтересовался:
– Ну и какого ррыта ты на меня поперла?
Она уставилась на меня, как будто увидев восставшего из мертвых. То есть, тьфу, действительно увидев восставшего из мертвых! Но только почему же она все-таки так странно себя вела?
– То есть ты ЖИВОЙ?! – прямо-таки выдохнула она.
– А что ты имеешь против? Слушай, я уже устал тебя так держать! Может, ты просто пообещаешь на меня кидаться только после окончания похода?
Она поморщилась, но пообещала. После этого я уже в более непринужденной обстановке повторил свой вопрос.
На меня вывалилась история, к концу которой я стал подозревать о существовании особой дамской логики.
В общих чертах все было так. Она действительно очнулась раньше меня, увидела жуткую картину разгрома, мое хладное тело с перерезанными венами и лужу крови. Почуяв неладное, она просмотрела окружающее магическое пространство, в котором еще вовсю гуляли отзвуки моего, гм, труда, и чуть снова не хлопнулась в обморок. Меня спасать ей казалось делом совершенно гиблым, но все-таки зачем-то она решила обследовать меня повнимательнее. Я ее ожиданий не подвел и довольно быстро ожил, из какового факта она сделала совершенно идиотский вывод – раз только что поднимались призраки, которые все-таки нежить, то, вполне возможно, один из них вселился в меня. А значит – надо меня поскорее убрать.
Все же оставались смутные сомнения в чистоте ее намерений, в частности, я не был уверен, что добить она меня решила не просто «чтоб наверняка», а именно приняв за ожившего мертвеца. Все же, видя ее относительно мирный настрой и не до конца сфокусировавшийся на мне взгляд, я не стал продолжать тему. Но тут уже у Ди возникли вопросы:
– Да расскажешь ты наконец, что случилось?! Ты же сейчас должен быть трупом! Но почему тогда ты живой?!
– Придется согласиться. Да, к вящему удовольствию некоторых здесь присутствующих, должен заявить, что трупом я некоторое время был. Но потом, уже к неудовольствию все тех же присутствующих, из оного состояния вышел. Как – иссуши меня Свет, не знаю. Помню только, что с кем-то разговаривал. И вроде как это был какой-то мужик. Но точнее ничего сказать не могу. Меня просто вернули.
– Вернули?! И ты так спокойно об этом говоришь?! Да ты хоть понимаешь, кто…
– Понимаю. – Что-то, видимо, было такое в моем взгляде, от чего Ди мгновенно примолкла. – И говорю об этом не более взволнованно, чем там. А теперь извини, у меня что-то голова болит. А от воплей будет болеть еще больше. Так что продолжать удивительно продуктивную беседу больше не могу. Пора командовать караваном. Сейчас привал, потому как уже стемнело, а завтра снова в путь.
Посреди Границы стояли две странные фигуры. Селану, который видел их вплотную, они показались бы очень знакомыми. Сейчас они просто стояли, смотря в небо, и отдыхали после невероятного по мощи заклятия.
Им надо было удержать и вернуть душу того странного парня, который совсем недавно (по их меркам) проходил по их земле. Оба, если честно, не совсем понимали зачем. Да, при встрече он тоже показался им перспективным, но чтобы настолько…
Пришлось собирать Силу в огромных количествах, да еще и переправлять незнамо куда. Даже верная Утайчи лишилась немалой части своей мощи, помогая хозяевам. И что в итоге? Он спасен, но, разумеется, ничего не понял. Впрочем, действительно, куда ему…
Чары такой мощи, конечно, не могли пройти бесследно. И сейчас те, кто умеют видеть, уже готовили ответный удар. Значит, надо было уходить. Снова. Ну что ж. Как угодно их Повелителю.
Глава 14
Cказать, что жизнь после моей смерти (а зато как звучит!) вошла в нормальную колею, было бы неправильно. Просто потому, что этой нормальной колеи не существовало. Но по крайней мере больше никто не норовил сожрать нас живьем, поэтому можно было просто идти вперед. Отдыхать и готовиться к тому, что нас ждало впереди.
Ибо путь неизбежно стремился к завершению, и я не знал, нравится мне это или нет. С одной стороны, можно наконец отдохнуть от постоянного присутствия Ди, да и, кроме того, доказать свое право быть самостоятельным! С другой же стороны, приходилось учитывать все, что нам встретилось до сих пор, и выводы, следующие из великого правила «чем дальше в лес – тем больше дров», получались неутешительные. Хотя это все только предстояло, а пока что оставалось вести караван.
Полоса странных деревьев осталась позади, оказавшись не шире двух дней пути. Гоблины, немного поколдовав с подручными материалами, соорудили оригинальные конструкции, о которых раньше я только слышал. Предназначались они в основном для уничтожения крупных масс врагов и представляли собой множество больших лезвий, надетых на платформы аптаров и секших все на своем пути. Три аптара, оснащенные такой машинерией, легко пробили в этих растениях настоящую просеку, а следом беспрепятственно прошли все остальные.
Я тоже постепенно приходил в норму. Дело в том, что, вскрывая себе жилы, я никак не мог предположить, что останусь жив, поэтому совершенно не заботился о состоянии покидаемого тела. Поэтому, когда я неожиданно воскрес, выяснилось, что я потерял почти половину крови, что делало меня абсолютно бесполезным в бою. В один прекрасный момент, когда я, покачиваясь, сидел на платформе головного аптара, стараясь не задремать, ко мне сзади подобралась Ди и протянула какую-то бутыль.
Подобная забота о своем вечном конкуренте была ей столь несвойственна, что моим первым побуждением было понюхать предложенное зелье. Затем я быстро проанализировал ситуацию и решил, что проверить состав на наличие яда я не смогу, а волшебнице ее уровня ничего не стоит сделать отраву без вкуса и запаха, следовательно – надо пить. Под насмешливым взглядом моей спутницы я взял бутылку и одним махом выпил содержимое, благо широкое горлышко позволяло.
Сперва мне показалось, что это какой-то новый вариант первача. Вот зараза! Она же знает, что я в принципе не употребляю спиртного, и воспользовалась этим! Во всяком случае, все ощущения присутствовали – по телу быстро разливалось тепло, в глазах начало мутиться. Но голова не спешила отрубаться ни сразу, ни через минуту. Диана внимательно наблюдала за моей реакцией. Я сидел неподвижно, просто ожидая, что будет – даже ругаться не хотелось. Вот тепло дошло до колен, спустилось к пяткам, дошло до ступней… и в следующий миг все мое тело словно взорвалось.
Ощущения были, прямо скажем, странные. Кровь словно вскипела, просясь наружу, глаза полезли из орбит, а через мгновение все кончилось. Ди с непреклонной мордой оттянула мне веки, пару секунд внимательно их изучала, а затем, видимо удовлетворившись, пошла прочь, прихватив с собой пустую бутылку. Я, почесав затылок, рванул за ней, схватил за плечо и потребовал разъяснений. Вместо ответа она лишь показала мне на мои лапы и удалилась, гордо вскинув вверх голову. Я долго смотрел вниз, пока наконец до меня не дошло. Мои движения были слишком резкими для недужного. Ради чистоты опыта я внимательно прощупал лапу. Вся кровь была на месте. Весьма странный декокт, подаривший мне ощущение сжигания на костре, тем не менее сработал на зависть. Мне хотелось узнать только одно – сколько процентов результата приходилось на летальный исход?
Лес по мере нашего продвижения неудержимо менялся. Скорее всего, дело было в воздухе, он день ото дня становился прохладнее, исчезала влажность, стало легче дышать. Менялась и растительность. Исчезли пышные цветы, ранившие глаза яркими красками, а на их место пришли простые травы, лишь кое-где украшенные распускавшимися бутонами. Поменялись и деревья, не став, однако, меньше. Это были по-прежнему гиганты, но уже других пород. Преобладали стволы с темной, шершавой корой, иссеченные глубокими трещинами. Кое-где внизу, у корней, густыми клубами вспухли шапки мхов. И солнце стало пробиваться чаще.
Я даже не особо следил за дорогой, стараясь днем успокоить жуткую головную боль – просто каждую ночь Заран аккуратно являлся мне во сне и показывал дальнейший путь. Не то чтобы я был сильно против, но все-таки под конец наших лесных скитаний в моей голове безвылазно засела мысль о величайшем изобретении всех времен и народов – картах. Они стали преследовать меня во сне и наяву, прельщая легкостью в обращении, когда наконец все закончилось. Мы вышли из Леса.
Был полдень, но солнце, слава богу, скрывалось за тучами, потому что иначе мы все бы дружно ослепли, несмотря на предосторожности. Когда же наконец ко мне вернулась способность адекватно воспринимать действительность, я огляделся и понял, что до нашей конечной цели рукой подать. Впереди, всего лишь в лиге от нас, земля внезапно вставала на дыбы, устремляясь к небу. И в этих горах, на вершинах которых лежали толстые снеговые шапки, темнело ущелье, забранное легким туманом. Нам надо было внутрь.
Сзади, стараясь ступать неслышно, подошла Ди:
– Как же тут холодно…
– А ты чего хотела? Мы же шли последнее время только на север! К тому же под пологом Леса было теплее просто от деревьев. Посмотри на этот снег! Он же ровесник сотворению мира!
Странно, почему она со мной заговорила? Но главное – что ушла.
– Пошли вперед!
Караван, повинуясь моему приказу, двинулся.
Мне было немного не по себе. Что-то было тут в самом воздухе. Что-то совершенно неуловимое. Ди, однако же, хранила невозмутимое молчание. Я отвернулся, но успокоиться не мог. Все-таки меня жизнь успела потрепать больше, и сейчас чутье, крепко сидевшее где-то пониже спины, настойчиво предупреждало, что все не может быть так просто. Ведь это же, считай, последний рубеж обороны перед Башней! И мне предлагается поверить, что нам ничего не приготовили? Я не переставал оглядываться по сторонам.
Что, собственно, и позволило мне заметить неладное, уже когда мы прошли всего пол-лиги. Деревья, вдали подступавшие вплотную к скалам, образовывали широкий полукруг, в центре которого сейчас находился наш караван. Слишком ровный полукруг, который не оставлял сомнений в том, что мы в ловушке. Осталось только понять, насколько глубоко.
Я подозвал Ди.
– А теперь мне нужно все, что ты сейчас чувствуешь. Абсолютно все, до последней капли.
Она лишь пожала плечами:
– Совершенно ничего. Вообще. Такое ощущение, что на много лиг вокруг нет ни единой души, живой или мертвой. Ты прав, тут что-то не так.
– Конечно, не так! На деревья только посмотри! Свет, а это плохо… Ладно, выбора нет, идем дальше.
– Ты с ума сошел?! Это же точно ловушка!
– Я это понял несколько раньше, прошу отметить! А что ты можешь предложить?! Если ты ничего не чувствуешь, то и определить мы ничего не сможем. Стоять и ждать тут бесполезно. Так что двинули!
На моей стороне было все усиливающееся чувство опасности. А еще появившееся мерзкое ощущение, что против нас встали маги куда более высокого порядка, чем Ди. Если уж они смогли перекрыть ее чутье… Но на таких, как я, у них расчета не было, поэтому хотя бы один Темный во всем караване был более-менее осведомлен об угрозе.
Сидя на головном аптаре, я вглядывался в ущелье, где, видимо, и была засада. Пусто, совершенно ничего. Небольшая цепь кочек, густо заросших травой и цветами. Что-то с ними было неладно, но Ди по-прежнему ничего не чувствовала, хотя и сидела озираясь с глупейшим видом.
А потом пришел смех. Не знаю, было ли это сделано сознательно, или просто я обострившимся до предела чутьем ощутил слабые магические возмущения, но у меня в голове раздался далекий, тихий, омерзительно мелодичный смех. Так могли смеяться только эльфы.
Мы продолжали движение, а у меня в ушах по-прежнему заливисто хохотал хор ушастых. Все громче и громче, все ближе и ближе. До входа в ущелье оставалось пять сотен саженей, затем четыре, три, две. А когда мы подошли на сотню, смех внезапно обрел мощь и взвихрился вверх облаками серебристого тумана. Я с трудом подавил желание схватиться за уши. Потому что надо было действовать. Началось.
Не знаю, как Ди оказалась рядом, но внезапно она схватила меня за лапу как раз в тот момент, когда чувство опасности просто-таки завопило, заглушая этот проклятый смех. Моя реакция проявилась мгновенно, я даже не успел подумать, а что я, собственно, делаю. Зато успел заметить, как легко здесь ложатся заклинания, даже для меня. Просто праздник какой-то. Опасность впереди? Отлично, лучше огня средства от любой опасности еще не придумано.
Перед нами вздыбилась гудящая стена чадящего пламени, из которой в нашу сторону протянулись пламенные росчерки. Я успел вовремя. Большинство стрел, судя по направлению, летели именно в головного аптара и в тех, кто на нем сидел, то есть в нас. Как и раньше, я отдал Ди нити управления заклятием. На этот раз она хотя бы не морщилась, потому что с таким простым заклятием я не намудрил. Под прикрытием огненного щита караван начал поспешно отходить, отступая к середине пустого пространства. Когда все отошли за пределы досягаемости эльфийских луков, можно было наконец прекратить действие чар.
Завеса невидимости, которая все-таки имелась на входе в ущелье, была снята ушастыми из соображений целесообразности, и мы узрели их во всей красе. Сказать по правде, еще никогда нам не удавалось составить походную крепость настолько быстро. Вот уж не думал, что страх может быть настолько силен.
Впрочем, меня не оставляло чувство, что для стоящих против нас воинов все наши усилия ровным счетом ничего не значат. Цепочка кочек, как же! Вход в ущелье перегораживал вал высотой в две сажени, щедро утыканный по фронту кольями. На нем возвышалась стена ослепительно белого камня, выносящая вперед три причудливо изукрашенные башни. На ее гребне в несколько рядов стояли эльфы в начищенных до блеска кольчугах и серебристых шлемах. Я напряг зрение, чтобы разглядеть эмблему, и тут же пожалел о своей любознательности. Против нас, по самым приблизительным подсчетам, стояли полторы тысячи отборных воинов. Эльфов. Да еще и из Серебряных Лун.
Последнее делало всю эту орду едва ли не вдвое опасней. Был у ушастых некий полумифический клан, очень редко появлявшийся на полях сражений. Они были изгоями даже среди своих, потому что плевать хотели на Закон Леса, подчиняясь только своему Кодексу. И я понимал почему – судя по количеству солдат с такими знаками, здесь собрался почти весь клан. Их целью была защита священной Башни.
Трудно передать словами, как мы влипли.
Наша крепость мелкими шажками отошла почти что обратно к лесу, где и встала, всем своим видом ясно показывая, что дальше двигаться не собирается. Я отправился вниз, готовить верховых к возможной атаке. Наша тактика заключалась в том, чтобы достать врага одним своим присутствием. Ведь лезть на стену – не просто самоубийство, а крайне глупое самоубийство. На каждой из трех разноцветных башен красовался белый, под цвет стен, крепостной арбалет, полностью готовый к бою. Наконечники зарядов только что не разбрасывали в стороны искры, бурля от наложенной на них боевой магии. Честно говоря, мне становилось не по себе. Оставалось надеяться, что ушастые сами посеют семена собственной гибели, поддавшись греху высокомерия.
Их терпения хватило на полчаса, ровно вдвое больше отмеренного мною срока. Все-таки это были элитные войска, а значит, и терпения у них было больше. Так долго терпеть присутствие целой орды Темных, которые нагло встали лагерем на самом виду и в ус не дуют, – это ж какая у них должна быть выдержка!
Стена, казавшаяся цельной и несокрушимой, начала раскрываться сразу в двух местах. Я смотрел и приходил в изумление, сколько магии было вложено в этот удивительно пафосный и столь же бессмысленный трюк. Никогда не понимал тяги эльфов к позерству. Идеально подогнанные каменные блоки расползались в стороны или вставали дыбом, образуя арки, через которые на равнину потекли ряды конницы. У меня немедленно возник еще один безответный вопрос – зачем и где ушастые держали столько лошадей. Впрочем, эту проблему они как-то решили, и сейчас мы столкнулись с приличным (примерно в пять сотен) отрядом опытных и быстрых всадников.
Налицо было их количественное преимущество, но мы, со своей стороны, могли дать бой как можно ближе к лагерю, чтобы иметь преимущество местоположения. Излишне упоминать, что именно так я и поступил. Поднимал настроение еще и тот факт, что ушастые, сейчас сидевшие в седлах, раньше стояли на стене, а значит – резервов у врага нет.
Соединившись, две колонны построились классическим клином, вперед выехал их военный предводитель, носивший одежды вообще чисто-белого цвета (остальные были одеты в нечто серебристо-голубое), достал из-за спины внушающий уважение двуручник, подозрительно ярко заблестевший на солнце, и, махнув им перед собой, дал сигнал к атаке. Конный строй понесся вперед со стремительностью и неудержимостью горной лавины. Против которой, как известно, нет средства. Кроме другой лавины.
Я уже спрыгивал вниз, где выстраивались равзарники. Грызла, только что получивший добрый кус мяса, был готов, кажется, сплясать «Ковылинку» со мной на спине, что не могло меня не радовать. Я тоже достал из-за спины протазан, мимоходом вспомнил, что совсем забыл верные ятаганы, но затем понял, в чем причина – раз за разом я сталкивался с такими препятствиями, что только сила протазана могла меня спасти. Неудивительно, что тяжелое оружие почти что приросло к моей лапе. И сейчас я чувствовал, как оно просто рвется в бой, с нетерпением ожидая того момента, когда вновь можно будет рубить и рубить, не думая о количестве врагов. И что, что их больше?
– Бить, а не считать! – С таким ревом я рванул равзара с места, как только ворота со скрипом начали распахиваться. Ну и что, что мы тоже выехали из стены. По крайней мере, она была специально для этого предназначена. За мной ринулись все остальные.
Мельком обернувшись, я заметил Ди, которая в полный рост стояла на платформе переднего аптара, скрестив на груди лапы и напряженно вглядываясь в приближающихся врагов. Сделал себе заметочку на будущее поговорить с ней по этому поводу и понесся вперед, уже не отвлекаясь. Что это такое, в конце концов! Украсть мою любимую позу! Только я могу стоять вот так вот, на виду у всех войск! Эльфам действительно не повезло – как же я был зол!
И я, и эльф-вождь неслись во главе своих отрядов. Это была славная традиция – открывать битву схваткой сильнейших. Когда я его убью, Лу набросятся на врагов с вдвое большей прытью! Место, где мы должны были встретиться, лежало всего в двух полетах стрелы от нашего лагеря, то есть мы были в более выигрышном положении. Но на стороне эльфов было их знаменитое и совершенно беспредельное коварство.
Это была во многом моя вина – с Ди спросу не было. Потому что она не могла этого даже почувствовать. А вот я чуял что-то неладное, но решил, что это ощущение исходит от заставы эльфов, а потом и вообще забыл о своих предчувствиях, поддавшись опьянению боем. Это заклятие было наложено, судя по всему, давно, очень давно, но сейчас оно сработало превосходно. Словно с земли поднялась невидимая сеть, в которую одним махом угодил весь клин равзарников во главе со мной. Мы почти что застыли, двигаясь вперед со скоростью неспешно шествующей степневки после сытного обеда. Фактически мы были парализованы и открыты для врага, ибо в бою дело решают доли секунды.
Бешено вращая глазами, я попытался вырваться из тенет. Где-то сверху прошла коса, сотворенная Ди, но вместо того, чтобы перерубить сети, просто бессильно отскочила от них. Как бы мне хотелось ошибиться, думая, что у эльфов есть маги куда сильнее наших. Увы, я был снова прав.
На лице предводителя появилась злорадная ухмылка. Протазан не помогал, хотя, скорее всего, и пытался – видимо, и его возможности были не беспредельны. Сдаваться? Ну уж дудки!
Я ведь еще мог двигаться? Пусть и медленно, но мог! Поэтому первый удар сверкающим лезвием эльфийского двуручника скользнул по подставленному лезвию протазана и соскочил вниз по лапе. Тут сыграли роль мой боевой опыт и излишняя самоуверенность ушастого – он поленился придумывать что-то серьезное для скованного противника, а я смог предугадать направление удара. Но клинок, хоть и не достигнув первоначальной цели, упорно шел вниз. С нормальной скоростью, потому что на эльфов это заклятие не действовало. От начала резни моих солдат спасало пока только то, что я, как и предводитель эльфов, вырвался далеко вперед, и остальные ушастые просто не успели доскакать. Впрочем, выигрыш был всего в несколько секунд. Абсолютно бесполезных на первый взгляд. Но, как показало будущее, они таковыми совсем не являлись. Потому что меч, скользнув по пальцам и содрав кожу (я успел немного повернуть лапу), внезапно остановился, во что-то упершись. Я скосил глаза. Это было кольцо. Через терцию времени я вспомнил какое. Драконье кольцо.
Я не мог не гордиться собой – заставил даже Стражей Посмертия вызывать кого-то действительно особенного. Вон какая хватка у этой твари – не то что шевельнуться, даже думать удается с трудом! А вообще, как это душа может думать?!
Тащивший меня дух при этой моей мысли дернулся, как от огня, и прибавил ходу. Мне это показалось подозрительным. Может быть, меня забрали раньше срока? И еще есть неслабый шанс вернуться? А раз так, то почему бы и не…
И тут пришла Сила.
Не та, которая служит магу для сотворения чар. Подлинная мощь, заключенная сама в себе. Мне почему-то показалось, что своим присутствием меня почтила тень тени самой этой Силы, просто чтобы меня немедленно не сожгло самим ее присутствием. Но и появившееся впечатляло.
Тень, волокшую меня наверх, просто смело. Она исчезла, не издав ни звука, и я повис на невероятной высоте – все-таки скорость была впечатляющая. Взглянув вниз, я облился холодным потом, но все-таки принялся считать, сколько мне до земли (просто так, ради интереса). За этим увлекательным, но бессмысленным занятием меня и застиг Голос. Сильный, мужской, казалось, звеневший от еле сдерживаемого смеха. Я почувствовал, как моя душа, и так висевшая очень неустойчиво, заколебалась от звуков каждого Слова.
«ТАК, ЗНАЧИТ, ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ ТУДА?!»
«Кто ж хочет», – буркнул я. Мой собеседник, казалось, искренне восхитился.
«КАКАЯ НЕПОСРЕДСТВЕННОСТЬ! ТО ЕСТЬ ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО ЗДЕСЬ ОТ ТЕБЯ БУДЕТ БОЛЬШЕ ПРОКУ?!»
А дальше понеслось такое, чего я вообще не ожидал. От себя в первую очередь. Вроде как должен был быть какой-то пиетет. Ага, щаз.
«Ну это смотря еще где я. Где это здесь?»
Ответом мне стал громовой хохот, едва не сбросивший меня с чего-то такого, на чем я стоял. Невероятным усилием воли (кстати, откуда у души воля?) я смог-таки удержаться. Такое ощущение, что мою игру приняли.
Вдоволь нахохотавшись, невидимка еще пару раз довольно хрюкнул, шмыгнул носом, вздохнул (может, утирал астральные слезы?) и продолжил:
«НУ РАЗ УЖ ТЕБЕ ОНО НАДО… ПОДУМАЙ, ОТ ЧЕГО ТЫ ОТКАЗЫВАЕШЬСЯ!»
«Да уж подумал бы, вот только чем? Моя голова-то внизу осталась!»
Я был уверен, что теперь меня точно снесет. Раздался грохот, где-то собрались тучи, и гроза, полыхая оглушающим смехом, пошла гулять над Лесом.
«ДАЖЕ ЖАЛЬ, ЧТО ТВОЙ ОТВЕТ СТОЛЬ ОДНОЗНАЧЕН. Я УЖ НАДЕЯЛСЯ ПОБОЛТАТЬ ПОДОЛЬШЕ, А ТЕБЕ УЖЕ ПОРА ВОЗВРАЩАТЬСЯ. НУ ЧТО ЖЕ, ЛОВИ ТАМ СВОЕ ТЕЛО. УДАЧИ И НЕ ПОДВЕДИ!»
Моего стремительного полета вниз хватило как раз на то, чтобы подумать: «Кого не подвести?!»
Не знаю, в виде чего я летал по воздуху, но эффект от удара был совершенно потрясающий. В точности такой же, как если бы я был во плоти. Умудрившись приземлиться в точности в собственное тело, я пару секунд привыкал к ощущению отсутствия хотя бы одной целой кости, а затем все же решил перестать дурачиться и наконец заняться чем-нибудь более продуктивным. А затем пришли обычные чувства.
Оказывается, Ди уже успела прийти в себя. Я понял это по тому, что надо мной было ее лицо с очень странным выражением. Никогда такого не видел. Даже передать трудно. А еще мне в глаза налилось порядочно воды, и их уже начинало жечь. Я закряхтел и попытался привстать.
Произведенный эффект словами описать почти невозможно, это надо было видеть. Но я все-таки постараюсь (тем более что я люблю как раз невозможные задачи). Ее отбросило от меня так, словно я должен был через мгновение взорваться. В полете она, судя по всему, успела лишиться чувств, но, приложившись о помост, снова пришла в себя, застонала, а затем резво вскочила на лапы и кинулась на меня с ножом. Я только вздохнул – судя по безмерной глупости ее действий, она либо до сих пор не оправилась после заклятия, либо слишком сильно ударилась головой.
Магиня, бросающаяся с ножичком (откуда только такой дрянной достала?) на профессионального воина с навыками значительно выше средних, – ну это ли не предельное усиление маразма?! У меня, несмотря на всю трогательность наших с ней отношений, не возникло даже мысли о том, чтобы причинить ей какой-то вред – грех обижаться на убогих. Поэтому я неспешно отступил в сторону, пропустив ее вперед, раз уж она так туда рвалась, затем взял ее за вытянутую вперед лапу, попутно сжав до белизны и заставив выронить тыкалку, а потом аккуратно и без лишней спешки уложил мордой в доски. Был, конечно, соблазн проделать все это менее деликатно, тем более что лучшим народным средством от свернутых набекрень мозгов считалось покрепче приложить их обладателя по голове. В моем случае – еще раз. Но я, как настоящий воин, был еще и в некоторой (ну не то чтобы очень, но все-таки) степени галантен, поэтому просто мило поинтересовался:
– Ну и какого ррыта ты на меня поперла?
Она уставилась на меня, как будто увидев восставшего из мертвых. То есть, тьфу, действительно увидев восставшего из мертвых! Но только почему же она все-таки так странно себя вела?
– То есть ты ЖИВОЙ?! – прямо-таки выдохнула она.
– А что ты имеешь против? Слушай, я уже устал тебя так держать! Может, ты просто пообещаешь на меня кидаться только после окончания похода?
Она поморщилась, но пообещала. После этого я уже в более непринужденной обстановке повторил свой вопрос.
На меня вывалилась история, к концу которой я стал подозревать о существовании особой дамской логики.
В общих чертах все было так. Она действительно очнулась раньше меня, увидела жуткую картину разгрома, мое хладное тело с перерезанными венами и лужу крови. Почуяв неладное, она просмотрела окружающее магическое пространство, в котором еще вовсю гуляли отзвуки моего, гм, труда, и чуть снова не хлопнулась в обморок. Меня спасать ей казалось делом совершенно гиблым, но все-таки зачем-то она решила обследовать меня повнимательнее. Я ее ожиданий не подвел и довольно быстро ожил, из какового факта она сделала совершенно идиотский вывод – раз только что поднимались призраки, которые все-таки нежить, то, вполне возможно, один из них вселился в меня. А значит – надо меня поскорее убрать.
Все же оставались смутные сомнения в чистоте ее намерений, в частности, я не был уверен, что добить она меня решила не просто «чтоб наверняка», а именно приняв за ожившего мертвеца. Все же, видя ее относительно мирный настрой и не до конца сфокусировавшийся на мне взгляд, я не стал продолжать тему. Но тут уже у Ди возникли вопросы:
– Да расскажешь ты наконец, что случилось?! Ты же сейчас должен быть трупом! Но почему тогда ты живой?!
– Придется согласиться. Да, к вящему удовольствию некоторых здесь присутствующих, должен заявить, что трупом я некоторое время был. Но потом, уже к неудовольствию все тех же присутствующих, из оного состояния вышел. Как – иссуши меня Свет, не знаю. Помню только, что с кем-то разговаривал. И вроде как это был какой-то мужик. Но точнее ничего сказать не могу. Меня просто вернули.
– Вернули?! И ты так спокойно об этом говоришь?! Да ты хоть понимаешь, кто…
– Понимаю. – Что-то, видимо, было такое в моем взгляде, от чего Ди мгновенно примолкла. – И говорю об этом не более взволнованно, чем там. А теперь извини, у меня что-то голова болит. А от воплей будет болеть еще больше. Так что продолжать удивительно продуктивную беседу больше не могу. Пора командовать караваном. Сейчас привал, потому как уже стемнело, а завтра снова в путь.
Посреди Границы стояли две странные фигуры. Селану, который видел их вплотную, они показались бы очень знакомыми. Сейчас они просто стояли, смотря в небо, и отдыхали после невероятного по мощи заклятия.
Им надо было удержать и вернуть душу того странного парня, который совсем недавно (по их меркам) проходил по их земле. Оба, если честно, не совсем понимали зачем. Да, при встрече он тоже показался им перспективным, но чтобы настолько…
Пришлось собирать Силу в огромных количествах, да еще и переправлять незнамо куда. Даже верная Утайчи лишилась немалой части своей мощи, помогая хозяевам. И что в итоге? Он спасен, но, разумеется, ничего не понял. Впрочем, действительно, куда ему…
Чары такой мощи, конечно, не могли пройти бесследно. И сейчас те, кто умеют видеть, уже готовили ответный удар. Значит, надо было уходить. Снова. Ну что ж. Как угодно их Повелителю.
Глава 14
Старый друг лучше новых двух. [49]
Cказать, что жизнь после моей смерти (а зато как звучит!) вошла в нормальную колею, было бы неправильно. Просто потому, что этой нормальной колеи не существовало. Но по крайней мере больше никто не норовил сожрать нас живьем, поэтому можно было просто идти вперед. Отдыхать и готовиться к тому, что нас ждало впереди.
Ибо путь неизбежно стремился к завершению, и я не знал, нравится мне это или нет. С одной стороны, можно наконец отдохнуть от постоянного присутствия Ди, да и, кроме того, доказать свое право быть самостоятельным! С другой же стороны, приходилось учитывать все, что нам встретилось до сих пор, и выводы, следующие из великого правила «чем дальше в лес – тем больше дров», получались неутешительные. Хотя это все только предстояло, а пока что оставалось вести караван.
Полоса странных деревьев осталась позади, оказавшись не шире двух дней пути. Гоблины, немного поколдовав с подручными материалами, соорудили оригинальные конструкции, о которых раньше я только слышал. Предназначались они в основном для уничтожения крупных масс врагов и представляли собой множество больших лезвий, надетых на платформы аптаров и секших все на своем пути. Три аптара, оснащенные такой машинерией, легко пробили в этих растениях настоящую просеку, а следом беспрепятственно прошли все остальные.
Я тоже постепенно приходил в норму. Дело в том, что, вскрывая себе жилы, я никак не мог предположить, что останусь жив, поэтому совершенно не заботился о состоянии покидаемого тела. Поэтому, когда я неожиданно воскрес, выяснилось, что я потерял почти половину крови, что делало меня абсолютно бесполезным в бою. В один прекрасный момент, когда я, покачиваясь, сидел на платформе головного аптара, стараясь не задремать, ко мне сзади подобралась Ди и протянула какую-то бутыль.
Подобная забота о своем вечном конкуренте была ей столь несвойственна, что моим первым побуждением было понюхать предложенное зелье. Затем я быстро проанализировал ситуацию и решил, что проверить состав на наличие яда я не смогу, а волшебнице ее уровня ничего не стоит сделать отраву без вкуса и запаха, следовательно – надо пить. Под насмешливым взглядом моей спутницы я взял бутылку и одним махом выпил содержимое, благо широкое горлышко позволяло.
Сперва мне показалось, что это какой-то новый вариант первача. Вот зараза! Она же знает, что я в принципе не употребляю спиртного, и воспользовалась этим! Во всяком случае, все ощущения присутствовали – по телу быстро разливалось тепло, в глазах начало мутиться. Но голова не спешила отрубаться ни сразу, ни через минуту. Диана внимательно наблюдала за моей реакцией. Я сидел неподвижно, просто ожидая, что будет – даже ругаться не хотелось. Вот тепло дошло до колен, спустилось к пяткам, дошло до ступней… и в следующий миг все мое тело словно взорвалось.
Ощущения были, прямо скажем, странные. Кровь словно вскипела, просясь наружу, глаза полезли из орбит, а через мгновение все кончилось. Ди с непреклонной мордой оттянула мне веки, пару секунд внимательно их изучала, а затем, видимо удовлетворившись, пошла прочь, прихватив с собой пустую бутылку. Я, почесав затылок, рванул за ней, схватил за плечо и потребовал разъяснений. Вместо ответа она лишь показала мне на мои лапы и удалилась, гордо вскинув вверх голову. Я долго смотрел вниз, пока наконец до меня не дошло. Мои движения были слишком резкими для недужного. Ради чистоты опыта я внимательно прощупал лапу. Вся кровь была на месте. Весьма странный декокт, подаривший мне ощущение сжигания на костре, тем не менее сработал на зависть. Мне хотелось узнать только одно – сколько процентов результата приходилось на летальный исход?
Лес по мере нашего продвижения неудержимо менялся. Скорее всего, дело было в воздухе, он день ото дня становился прохладнее, исчезала влажность, стало легче дышать. Менялась и растительность. Исчезли пышные цветы, ранившие глаза яркими красками, а на их место пришли простые травы, лишь кое-где украшенные распускавшимися бутонами. Поменялись и деревья, не став, однако, меньше. Это были по-прежнему гиганты, но уже других пород. Преобладали стволы с темной, шершавой корой, иссеченные глубокими трещинами. Кое-где внизу, у корней, густыми клубами вспухли шапки мхов. И солнце стало пробиваться чаще.
Я даже не особо следил за дорогой, стараясь днем успокоить жуткую головную боль – просто каждую ночь Заран аккуратно являлся мне во сне и показывал дальнейший путь. Не то чтобы я был сильно против, но все-таки под конец наших лесных скитаний в моей голове безвылазно засела мысль о величайшем изобретении всех времен и народов – картах. Они стали преследовать меня во сне и наяву, прельщая легкостью в обращении, когда наконец все закончилось. Мы вышли из Леса.
Был полдень, но солнце, слава богу, скрывалось за тучами, потому что иначе мы все бы дружно ослепли, несмотря на предосторожности. Когда же наконец ко мне вернулась способность адекватно воспринимать действительность, я огляделся и понял, что до нашей конечной цели рукой подать. Впереди, всего лишь в лиге от нас, земля внезапно вставала на дыбы, устремляясь к небу. И в этих горах, на вершинах которых лежали толстые снеговые шапки, темнело ущелье, забранное легким туманом. Нам надо было внутрь.
Сзади, стараясь ступать неслышно, подошла Ди:
– Как же тут холодно…
– А ты чего хотела? Мы же шли последнее время только на север! К тому же под пологом Леса было теплее просто от деревьев. Посмотри на этот снег! Он же ровесник сотворению мира!
Странно, почему она со мной заговорила? Но главное – что ушла.
– Пошли вперед!
Караван, повинуясь моему приказу, двинулся.
Мне было немного не по себе. Что-то было тут в самом воздухе. Что-то совершенно неуловимое. Ди, однако же, хранила невозмутимое молчание. Я отвернулся, но успокоиться не мог. Все-таки меня жизнь успела потрепать больше, и сейчас чутье, крепко сидевшее где-то пониже спины, настойчиво предупреждало, что все не может быть так просто. Ведь это же, считай, последний рубеж обороны перед Башней! И мне предлагается поверить, что нам ничего не приготовили? Я не переставал оглядываться по сторонам.
Что, собственно, и позволило мне заметить неладное, уже когда мы прошли всего пол-лиги. Деревья, вдали подступавшие вплотную к скалам, образовывали широкий полукруг, в центре которого сейчас находился наш караван. Слишком ровный полукруг, который не оставлял сомнений в том, что мы в ловушке. Осталось только понять, насколько глубоко.
Я подозвал Ди.
– А теперь мне нужно все, что ты сейчас чувствуешь. Абсолютно все, до последней капли.
Она лишь пожала плечами:
– Совершенно ничего. Вообще. Такое ощущение, что на много лиг вокруг нет ни единой души, живой или мертвой. Ты прав, тут что-то не так.
– Конечно, не так! На деревья только посмотри! Свет, а это плохо… Ладно, выбора нет, идем дальше.
– Ты с ума сошел?! Это же точно ловушка!
– Я это понял несколько раньше, прошу отметить! А что ты можешь предложить?! Если ты ничего не чувствуешь, то и определить мы ничего не сможем. Стоять и ждать тут бесполезно. Так что двинули!
На моей стороне было все усиливающееся чувство опасности. А еще появившееся мерзкое ощущение, что против нас встали маги куда более высокого порядка, чем Ди. Если уж они смогли перекрыть ее чутье… Но на таких, как я, у них расчета не было, поэтому хотя бы один Темный во всем караване был более-менее осведомлен об угрозе.
Сидя на головном аптаре, я вглядывался в ущелье, где, видимо, и была засада. Пусто, совершенно ничего. Небольшая цепь кочек, густо заросших травой и цветами. Что-то с ними было неладно, но Ди по-прежнему ничего не чувствовала, хотя и сидела озираясь с глупейшим видом.
А потом пришел смех. Не знаю, было ли это сделано сознательно, или просто я обострившимся до предела чутьем ощутил слабые магические возмущения, но у меня в голове раздался далекий, тихий, омерзительно мелодичный смех. Так могли смеяться только эльфы.
Мы продолжали движение, а у меня в ушах по-прежнему заливисто хохотал хор ушастых. Все громче и громче, все ближе и ближе. До входа в ущелье оставалось пять сотен саженей, затем четыре, три, две. А когда мы подошли на сотню, смех внезапно обрел мощь и взвихрился вверх облаками серебристого тумана. Я с трудом подавил желание схватиться за уши. Потому что надо было действовать. Началось.
Не знаю, как Ди оказалась рядом, но внезапно она схватила меня за лапу как раз в тот момент, когда чувство опасности просто-таки завопило, заглушая этот проклятый смех. Моя реакция проявилась мгновенно, я даже не успел подумать, а что я, собственно, делаю. Зато успел заметить, как легко здесь ложатся заклинания, даже для меня. Просто праздник какой-то. Опасность впереди? Отлично, лучше огня средства от любой опасности еще не придумано.
Перед нами вздыбилась гудящая стена чадящего пламени, из которой в нашу сторону протянулись пламенные росчерки. Я успел вовремя. Большинство стрел, судя по направлению, летели именно в головного аптара и в тех, кто на нем сидел, то есть в нас. Как и раньше, я отдал Ди нити управления заклятием. На этот раз она хотя бы не морщилась, потому что с таким простым заклятием я не намудрил. Под прикрытием огненного щита караван начал поспешно отходить, отступая к середине пустого пространства. Когда все отошли за пределы досягаемости эльфийских луков, можно было наконец прекратить действие чар.
Завеса невидимости, которая все-таки имелась на входе в ущелье, была снята ушастыми из соображений целесообразности, и мы узрели их во всей красе. Сказать по правде, еще никогда нам не удавалось составить походную крепость настолько быстро. Вот уж не думал, что страх может быть настолько силен.
Впрочем, меня не оставляло чувство, что для стоящих против нас воинов все наши усилия ровным счетом ничего не значат. Цепочка кочек, как же! Вход в ущелье перегораживал вал высотой в две сажени, щедро утыканный по фронту кольями. На нем возвышалась стена ослепительно белого камня, выносящая вперед три причудливо изукрашенные башни. На ее гребне в несколько рядов стояли эльфы в начищенных до блеска кольчугах и серебристых шлемах. Я напряг зрение, чтобы разглядеть эмблему, и тут же пожалел о своей любознательности. Против нас, по самым приблизительным подсчетам, стояли полторы тысячи отборных воинов. Эльфов. Да еще и из Серебряных Лун.
Последнее делало всю эту орду едва ли не вдвое опасней. Был у ушастых некий полумифический клан, очень редко появлявшийся на полях сражений. Они были изгоями даже среди своих, потому что плевать хотели на Закон Леса, подчиняясь только своему Кодексу. И я понимал почему – судя по количеству солдат с такими знаками, здесь собрался почти весь клан. Их целью была защита священной Башни.
Трудно передать словами, как мы влипли.
Наша крепость мелкими шажками отошла почти что обратно к лесу, где и встала, всем своим видом ясно показывая, что дальше двигаться не собирается. Я отправился вниз, готовить верховых к возможной атаке. Наша тактика заключалась в том, чтобы достать врага одним своим присутствием. Ведь лезть на стену – не просто самоубийство, а крайне глупое самоубийство. На каждой из трех разноцветных башен красовался белый, под цвет стен, крепостной арбалет, полностью готовый к бою. Наконечники зарядов только что не разбрасывали в стороны искры, бурля от наложенной на них боевой магии. Честно говоря, мне становилось не по себе. Оставалось надеяться, что ушастые сами посеют семена собственной гибели, поддавшись греху высокомерия.
Их терпения хватило на полчаса, ровно вдвое больше отмеренного мною срока. Все-таки это были элитные войска, а значит, и терпения у них было больше. Так долго терпеть присутствие целой орды Темных, которые нагло встали лагерем на самом виду и в ус не дуют, – это ж какая у них должна быть выдержка!
Стена, казавшаяся цельной и несокрушимой, начала раскрываться сразу в двух местах. Я смотрел и приходил в изумление, сколько магии было вложено в этот удивительно пафосный и столь же бессмысленный трюк. Никогда не понимал тяги эльфов к позерству. Идеально подогнанные каменные блоки расползались в стороны или вставали дыбом, образуя арки, через которые на равнину потекли ряды конницы. У меня немедленно возник еще один безответный вопрос – зачем и где ушастые держали столько лошадей. Впрочем, эту проблему они как-то решили, и сейчас мы столкнулись с приличным (примерно в пять сотен) отрядом опытных и быстрых всадников.
Налицо было их количественное преимущество, но мы, со своей стороны, могли дать бой как можно ближе к лагерю, чтобы иметь преимущество местоположения. Излишне упоминать, что именно так я и поступил. Поднимал настроение еще и тот факт, что ушастые, сейчас сидевшие в седлах, раньше стояли на стене, а значит – резервов у врага нет.
Соединившись, две колонны построились классическим клином, вперед выехал их военный предводитель, носивший одежды вообще чисто-белого цвета (остальные были одеты в нечто серебристо-голубое), достал из-за спины внушающий уважение двуручник, подозрительно ярко заблестевший на солнце, и, махнув им перед собой, дал сигнал к атаке. Конный строй понесся вперед со стремительностью и неудержимостью горной лавины. Против которой, как известно, нет средства. Кроме другой лавины.
Я уже спрыгивал вниз, где выстраивались равзарники. Грызла, только что получивший добрый кус мяса, был готов, кажется, сплясать «Ковылинку» со мной на спине, что не могло меня не радовать. Я тоже достал из-за спины протазан, мимоходом вспомнил, что совсем забыл верные ятаганы, но затем понял, в чем причина – раз за разом я сталкивался с такими препятствиями, что только сила протазана могла меня спасти. Неудивительно, что тяжелое оружие почти что приросло к моей лапе. И сейчас я чувствовал, как оно просто рвется в бой, с нетерпением ожидая того момента, когда вновь можно будет рубить и рубить, не думая о количестве врагов. И что, что их больше?
– Бить, а не считать! – С таким ревом я рванул равзара с места, как только ворота со скрипом начали распахиваться. Ну и что, что мы тоже выехали из стены. По крайней мере, она была специально для этого предназначена. За мной ринулись все остальные.
Мельком обернувшись, я заметил Ди, которая в полный рост стояла на платформе переднего аптара, скрестив на груди лапы и напряженно вглядываясь в приближающихся врагов. Сделал себе заметочку на будущее поговорить с ней по этому поводу и понесся вперед, уже не отвлекаясь. Что это такое, в конце концов! Украсть мою любимую позу! Только я могу стоять вот так вот, на виду у всех войск! Эльфам действительно не повезло – как же я был зол!
И я, и эльф-вождь неслись во главе своих отрядов. Это была славная традиция – открывать битву схваткой сильнейших. Когда я его убью, Лу набросятся на врагов с вдвое большей прытью! Место, где мы должны были встретиться, лежало всего в двух полетах стрелы от нашего лагеря, то есть мы были в более выигрышном положении. Но на стороне эльфов было их знаменитое и совершенно беспредельное коварство.
Это была во многом моя вина – с Ди спросу не было. Потому что она не могла этого даже почувствовать. А вот я чуял что-то неладное, но решил, что это ощущение исходит от заставы эльфов, а потом и вообще забыл о своих предчувствиях, поддавшись опьянению боем. Это заклятие было наложено, судя по всему, давно, очень давно, но сейчас оно сработало превосходно. Словно с земли поднялась невидимая сеть, в которую одним махом угодил весь клин равзарников во главе со мной. Мы почти что застыли, двигаясь вперед со скоростью неспешно шествующей степневки после сытного обеда. Фактически мы были парализованы и открыты для врага, ибо в бою дело решают доли секунды.
Бешено вращая глазами, я попытался вырваться из тенет. Где-то сверху прошла коса, сотворенная Ди, но вместо того, чтобы перерубить сети, просто бессильно отскочила от них. Как бы мне хотелось ошибиться, думая, что у эльфов есть маги куда сильнее наших. Увы, я был снова прав.
На лице предводителя появилась злорадная ухмылка. Протазан не помогал, хотя, скорее всего, и пытался – видимо, и его возможности были не беспредельны. Сдаваться? Ну уж дудки!
Я ведь еще мог двигаться? Пусть и медленно, но мог! Поэтому первый удар сверкающим лезвием эльфийского двуручника скользнул по подставленному лезвию протазана и соскочил вниз по лапе. Тут сыграли роль мой боевой опыт и излишняя самоуверенность ушастого – он поленился придумывать что-то серьезное для скованного противника, а я смог предугадать направление удара. Но клинок, хоть и не достигнув первоначальной цели, упорно шел вниз. С нормальной скоростью, потому что на эльфов это заклятие не действовало. От начала резни моих солдат спасало пока только то, что я, как и предводитель эльфов, вырвался далеко вперед, и остальные ушастые просто не успели доскакать. Впрочем, выигрыш был всего в несколько секунд. Абсолютно бесполезных на первый взгляд. Но, как показало будущее, они таковыми совсем не являлись. Потому что меч, скользнув по пальцам и содрав кожу (я успел немного повернуть лапу), внезапно остановился, во что-то упершись. Я скосил глаза. Это было кольцо. Через терцию времени я вспомнил какое. Драконье кольцо.