Страница:
Все те знания, которые мне пришлось бы накапливать годами, я получал от своего Учителя, который подкреплял все рассказы красочными иллюзиями. Он рассказывал мне о Границе
[10]с ее неразведанными глубинами (через нее проходило всего около десятка обычных путей, на которых частенько сталкивались наши со Светлыми; вглубь от путей почему-то никто не совался). О городах и городках, построенных орками и людьми по обе стороны Границы как раз у этих путей, чтобы знать о перемещениях врага. О Лесе эльфов, столь же необъятном, как и наша Степь, и тоже населенном постоянно кочующими племенами. Ведь если орки, люди и гоблины с гномами могли спокойно сидеть на месте, то ни одна из Старших рас такого себе не позволяла. В свое время в Айсграде божественной волей появилось что-то вроде магической карты всего обитаемого мира, на которой стали появляться стоянки эльфов, слишком долго засидевшихся на одном месте. Поэтому в скитаниях по Лесу постоянно находятся не меньше двух родов Лу и орков, которых регулярно потчуют сообщениями о местонахождении ушастых. Когда же некоторые наши попытались сидеть на месте, их очень быстро нашли и… ну, в общем, из этого был сделан вывод, что у эльфов тоже есть что-то подобное. Поэтому теперь наш удел – постоянное движение с небольшими задержками не более чем на полмесяца.
Я сидел и слушал Зарана, а его рассказы постепенно уводили меня все дальше и дальше. Я узнавал о гоблинах, которые живут в горах, являющихся одновременно их домом и проклятием. Они добывали руды и камни, но в любой мало-мальски глубокий ход рано или поздно прорывалась лава, и мелкие зеленокожие были вынуждены спасаться оттуда. Колдовать они не умели почти вовсе, воевали тоже слабо, но все время клепали великое множество разных хитрых махин, которые не раз выручали нас на полях сражений. Рассказы Учителя касались и медлительных орков, крупных, больше среднего Лу на две головы, но с очень слабой реакцией. Правда, если уж они успевали ударить, то взмах их грубых тесаков располосовывал надвое любого даже в прочном доспехе. Под конец обучения Заран начал вести разговоры и о Горных Цепях, [11]которые никто еще не сумел пройти насквозь. Да, те края были холодны и бесплодны, но жизнь там водилась. Единственная проблема с тамошними обитателями заключалась в том, что у них, когда они находились в приличном обществе более разумных тварей, немедленно возникало желание всех вокруг себя сожрать. При их размерах (самые мелкие были с хороший походный храм, то есть трех саженей в холке) общение с этими зверушками было чрезвычайно затруднительным.
Едва ли не самой последней темой этого любимого предмета Зарана были сведения об островах гремлинов, из-за которых, собственно, и невозможно было добраться до эльфов морем. Лу не раз пытались их исследовать или хотя бы там высадиться, но каждый раз экспедиции оканчивались провалом, поэтому лично я узнал о них только под конец обучения. Всего я знаю о трех высадках на этот архипелаг. Первая была чисто разведывательной, когда воины, открывшие новые земли, решили их исследовать. Они выбрали ближайший островок, оказавшийся небольшим, и высадились на пляж, покрытый вроде бы крупной галькой. Но внезапно эта галька отрастила лапки, и слишком далеко ушедших в глубь острова постигла судьба мелких зверей, попавших в термитник. Корабль ушел, но место запомнили, и вскорости туда пришла куда лучше оснащенная экспедиция.
Памятуя о судьбе своих предшественников, они высадились на песчаный берег и быстро выяснили на собственном опыте, как чувствует себя муравей, попавший в воронку к муравьиному льву. Когда уцелевшие вернулись на корабли, маги сорвали песок с пляжа, под которым обнаружилась орава отдыхающих после недавнего угощения монстров. Выяснилось также, что магия на них не действовала совершенно, поэтому их всех перебили из арбалетов. Отряды высадились снова, соблюдая осторожность, и все шло нормально до наступления темноты. Когда разгорелись первые костры, остров внезапно пошевелился, вздохнул и нырнул.
Знакомство третьей экспедиции с островами продолжалось в том же духе. С ней пришли тяжелые платформы с камнеметами, с помощью которых решено было проверять острова на предмет живости. Не успели эти махины сделать и пятка выстрелов, как команды остальных судов выяснили, что некоторые гремлины умеют еще и плавать, но все они невосприимчивы к магии (остальных судов, потому что с платформ не спасся никто). После этой неудачи на исследования этих островов махнули рукой, справедливо рассудив, что уж если мы не смогли там ничего добиться, то куда уж Светлым-то.
Ну и, конечно, Заран учил меня тому, за чем я к нему явился – бою оружному и магическому. К концу обучения я мог выйти один против пятерых опытных бойцов из числа Старших рас и почти на равных сражаться с самим Учителем. Правда, именно это «почти» и составляло разницу между умением отразить удары, а затем быстро удрать и возможностью снести ему голову. Но утешало меня то, что найти мастера, равного Зарану, даже среди паладинов было нелегко. Именно благодаря такому учительству я и не проиграл ни одной схватки, будучи учеником. Из всех моих боев того времени мне особенно памятен один, да и было бы неудивительно, если бы я его не помнил, ведь это был бой Чести Наставника.
Вышло так, что почти одновременно с началом моей учебы семеро Лу, довольно умелых, но очень самоуверенных, решили объединить усилия и тоже взять себе ученика, которого потом планировалось выставить против ученика Зарана, то есть меня. В свое время мой Учитель победил их всех, но, увы, оставил жить, и посему они решили отомстить. Они и впрямь нашли какого-то талантливого парня, которого пестовали в течение десяти лет, а затем явились требовать боя. Разумеется, я вызов принял. Их ученик, как и я, был главным образом воином и только самую малость – магом. Он действительно был хорош, и для многих исход боя был неясен. Но я точно знал, что выиграю. И дело было даже не в том, что я не мог подвести своего Учителя или боялся за свою жизнь. Просто этот парень, которого тогда выставили против меня, был уже научен всему, что могли дать ему его наставники. Мне же оставалось пройти еще половину курса, а на деле – меньшую часть, так как у Зарана были свои представления о методах и скорости обучения. Мой противник эту ситуацию видел по-другому, усматривая во мне лишь недоучку, и мне тогда пришлось его разубеждать. Его поджидал действительно неприятный сюрприз. Правда, до его смерти оставалось совсем немного, и он не успел расстроиться.
Мы сошлись ним в середине круга – я в черно-синем одеянии ученика, он – в одежде, более похожей на разноцветные перья некоторых эльфийских птичек. Что ж, он не был в этом виноват – каждый его наставник хотел сунуть ему на плащ свою эмблему. У нас у обоих тускло отсвечивали в руках парные вороненые ятаганы (классическое оружие поединка) одинаково дрянной ковки, выданные по такому случаю из арсенала рода.
После первых трех минут боя он удивился – ведь его противник даже не запыхался, не говоря уж о ранах. Еще через полчаса он начал озлобляться, чему в немалой степени способствовала неглубокая, но болезненная царапина, уязвлявшая, правда, не столько его тело, сколько гордость. Он понял, что одним нахрапом этого наглого недоучку не взять, и стал присовокуплять к каждому удару магию, все сильнее раз от раза. Сражаться с ним на равных в таком состоянии я не мог точно, но моя цель была в другом. Я точно понимал, что он горит, [12]становясь вдвое опаснее. Но такой боевой транс он не мог продолжать бесконечно, и мне надо было просто продержаться, по возможности не получив ран. И у меня это почти получилось, если не считать одного раза, когда он поймал меня на выходе из прыжка и щедро одарил пинком в затылок. Меня сильно отбросило, и разноцветный бросился добивать, как ему казалось, уже обреченного противника. Нет, он понял свою ошибку, но понял, увы, слишком рано, и отделался лишь отсеченным ухом. Мои надежды на то, что он спокойно истечет кровью, однако, не оправдались. Его действительно хорошо учили, и он сумел, не снижая темпа боя, зарубцевать рану заклятием.
Но он потерял уверенность в победе и ушел в оборону. Пару раз даже его защита оказалась пробита и он успевал уйти от стали в последний миг. Еще чуть-чуть – и я с удовлетворением отметил в его глазах искорку сомнения. Вот теперь можно было атаковать. Дождавшись момента, когда два наших ятагана оказались крепко сцеплены, другим я отбил его выпад, летевший сверху-справа, и применил свой собственный прием, несказанно порадовавший в одно время даже самого Зарана. Этот прием требовал недюжинной силы рук, но я устал значительно меньше своего противника и смог его провести. Нужно было в упор остановить его клинок, зацепить его своим, обвести поверху справа налево – и все это быстро, чрезвычайно быстро! Но я успел. С силой подавшись вперед, я добился того, что под давлением моего ятагана его правую лапу с клинком отбросило, и, хотя он сумел удержать оружие, лезвие летело к его шее, резко поменяв направление. Остановить его он уже не смог, чем для него и кончились попытки меня победить. После гибели своего ставленника его наставники разбрелись кто куда, но очень быстро отошли от дел. Разумеется, по естественным причинам. Зарану не нужны были дальнейшие проблемы, а мне надо было сдавать экзамен по скрытности и тайным убийствам. Конечно, результат Учитель мне засчитал.
Первым делом в тот день я, как обычно делает любой добропорядочный Лу, отправился в храм для утренней молитвы. Именно там я и понял, что действительно срок моего ученичества вышел. Чувство приближения заполнило собой все мое существо, ради чего я, собственно, и решил остаться в храме подольше. У меня никогда не было уверенности в том, что Темный слышит наши молитвы, но вот то, что близость алтаря помогала найти единственно верное решение и разобраться в себе, я знал давно и не понаслышке.
Внезапно я уловил какое-то странное колебание в окружающем мире, неуловимо что-то изменившее. Я открыл глаза. Вроде все было так же – все тот же непроглядно-черный куб алтаря, вырубленный в недрах огнедышащих гор, та же статуэтка-иллюзия Темного бога над ним, полумрак в самом храме… Но тьма справа от меня была с некоторым синеватым оттенком. Покосившись туда, я с изумлением заметил фигуру в черном плаще с накинутым капюшоном, окруженную светящимся синим ореолом – отражениями ауры могучего мага. Только полный идиот, вне зависимости от того, Тьме или Свету он поклонялся, не узнал бы в этом силуэте паладина Айсграда. Но что, иссуши меня Свет, ему тут надо?!
Тем временем появлялись еще и еще паладины, пока их не стало ровно полдюжины. Пару секунд я и они старательно делали вид, что не видим друг друга, а затем я внезапно ощутил почти невесомое касание чужих разумов – и они все мгновенно исчезли. Я, старательно скрывая интерес, поспешил обратно к Зарану. Одного взгляда на него мне хватило, чтобы понять, что паладины появились неспроста. Старик выглядел чрезвычайно воодушевленным, словно ручная кошка, [13]увидавшая кувшин сливок.
– Мой ученик (Свет бы побрал эту его любовь к напыщенным обращениям!)! Наконец ты достиг конца обучения (а то я сам не знаю, с самого утра пятки чешутся). У меня есть для тебя достойное задание, которое запомнится тебе надолго. (Да ты мне недостойные-то задания забыть сначала дай!) Так как давно у меня не было ученика, столь способного, как ты, я и мои друзья из Айсграда припасли для тебя нечто совсем особое. (А я жив-то останусь?) Более того, от удачи твоей миссии будет зависеть ни много ни мало дальнейший путь всего нашего народа. (Может, сам тогда пойдешь, или жизнь так дорога, что прославиться неохота?) Многие наши воины долго искали эту цель и лишь совсем недавно, ценой многих жизней – да возвеселит Темный их души! – нашли (если уж только находка потребовала многих жертв, то что будет со мной?) один из Столпов Силы Света, связывающий их магию с этим миром. (Чего-чего они нашли?)
Тут Учитель сделал небольшую паузу, видимо, чтобы отдышаться после довольно-таки пафосной речи. Мне приходилось прилагать все усилия, чтобы самым постыдным образом не расхохотаться.
– Я вижу, ты удивлен. (Да уж!) Да, я сознательно тебе не говорил ничего о них (вот жадюга!), ведь, зная твой темперамент, одних слов тебе было бы недостаточно. Ты не только понял бы, что есть еще и Столпы Силы Тьмы (Опаньки…), но еще полез бы выяснять все сам (А то!), и Свет помимо твоей воли смог бы что-нибудь выведать. Но сейчас ты пойдешь во главе экспедиции, чтобы уничтожить его, что, несомненно, ослабит магию Света. (Вот спасибо, может, сам меня убьешь, все мучиться не буду?) Эта миссия жизненно важна для бщего будущего. Как ты знаешь, в свете последних событий можно сделать однозначный вывод, что не за горами величайшая битва. Скажу прямо – я не уверен в победе. Но если не будет победы, погибнут все. В таких условиях нам необходима любая помощь, тем более настолько мощная, как уничтожение одного из Столпов. Это сразу ослабит всю магию Светлых. И Божественное откровение указало на тебя как на лучшего кандидата.
Я мысленно скривился. Похоже, у Темного, разбрасывающегося такими недальновидными откровениями, появлялся передо мной ощутимый должок. Тем временем Заран продолжил:
– Я дам тебе новое оружие.
При этих словах у меня в лапах очутился продолговатый тяжелый сверток. Никакой охоты комментировать это у меня не было, ведь новый клинок – это всегда праздник. Я развернул плотную рогожу, немедленно ошалев от увиденного.
Возможно, у меня действительно появлялись шансы вернуться из этого похода своим ходом. Заран дал мне свое личное оружие, свой известный во всем мире, не раз бывавший в бою древний протазан. Тем не менее на этом невероятном оружии не было ни царапинки. Оно и неудивительно – даже сама рукоять у него была из драгоценного митрила, тонкие нити которого были свиты в винт, и на противоположном лезвию конце древка находился шар-противовес из того же материала. Но самым восхитительным был сам клинок. На него пошел такой металл, что даже несравненный митрил рядом с ним смотрелся простым железом. Клинок два локтя длиной был выкован из небесной стали не иначе как самим Темным. Глубокая синева металла приковывала взгляд. И, конечно, вдобавок – пакет заклятий, причем далеко не обычный. В лапе протазан лежал как влитой, крутился, несмотря на огромный вес, легко, ну и резал всех кого ни попадя. Считалось, что в умелой лапе он прорежет и сталь, и камень, при этом не затупившись. Отличное оружие! Да, Учитель действительно высоко ценил меня, если доверил носить свою драгоценность в походе. Из ступора меня вывел только голос Зарана:
– Бери его. Теперь он твой.
Должно быть, вид у меня был настолько ошалелый, что Зарану пришлось объяснить свой поступок:
– Он признает лишь одного хозяина, поэтому я передаю его тебе. Просто без него в этом походе ты не выживешь.
Первый раз я поклонился своему Учителю по собственной воле.
Остальные указания он давал уже другим тоном и куда быстрее. Там было что-то и о Полной Грамоте [14](в другое время я бы слушал очень внимательно, потому что носитель такого свитка получал почти что карт-бланш на все свои действия), и о тысяче солдат… Я не слышал ничего, весь поглощенный созерцанием чудесного оружия, которое, похоже, уже признало меня хозяином. И лишь последняя фраза Зарана заставила меня отвлечься от сего занятия:
– Ах да, чуть не забыл. Вместе с тобой экспедицию возглавит Ди.
Ну просто зарезаться.
Глава 3
«Ах ты, старый дырпцагунный ррыт!» – Прочитавшему, как обычно, эту мою мысль Учителю изменило самообладание. – Селан… – «Гарбаду мохарра элфанни ек!» – Селан! – «Мохланни садур, мог бы сразу сказать, что не доверяешь любимому ученичку, а не ррытить тут мне мозги, как последний мохаррин!» [15]– СЕЛАН!!!
Тут и меня тоже проняло, и я, так и быть, решил выслушать его мнение. Правда, в противном случае вопрос решился бы предельно просто – «не быть», причем мне.
– Селан, я даю тебе ее в сотоварищи… Не перебивай! Так вот, она будет твоим сотоварищем (он особо выделил последнее слово) потому, что один ты оттуда, куда я тебя направил, вернешься в лучшем случае в виде легкого пепла, который мне доставит ветерок.
У меня немедленно отвисла челюсть, а этот… – впрочем, ладно – продолжал:
– Она же сможет обеспечить тебе должную магическую поддержку, и тогда вы, очень может быть… Вернее, чем Свет не шутит… В общем, вернетесь ко мне целыми и …хе-хе… невредимыми. Кстати, с ней я уже разговаривал, она тоже приняла эту новость не слишком восторженно, но того, что ты мне только что выдал… Я и не предполагал, что ты, со своей непоседливостью, будешь рыть в поисках ругательств даже древние языки. Ну теперь я хотя бы знаю твою систему приоритетов.
– Учитель, но почему именно она?! Она же меня чуть не убила!
– Ну тогда ты и сам ее чуть не убил… А, ты об этом? Ну так кто ж тебя заставлял лезть к ней в клетушку посреди ночи? Вот она и отреагировала в свойственной ей манере. Ты уже должен был понять, что она сначала бьет, а потом разбирается.
– Так-то оно, конечно, так, но ведь я совсем за другим лез. Не убивать же я ее, в конце концов, собрался!
– Вот ей бы это тогда и объяснил. А она проснулась и решила, что кто-то на нее покушается.
– Да кому она… хорошо, просто эльфка драная, нужна! Я же за окороком лез. Который все-таки и унес, – не без гордости закончил я.
– Ага, и еще две чумные стрелы в лапе в придачу. Так что если бы твой родимый Учитель тогда не проснулся, сейчас бы ты передо мной не стоял. Впрочем, кажется мне, что тебе, с твоим-то характером, стоило просто плюнуть на эти дырки, и всю заразу бы немедля убило. Слюна-то должна быть ядовитой, ха-ха-ха-ха-ха!
Мне эта шутка, как и многие ей подобные, радости не принесла. В отличие от Учителя, который просто помирал со смеху. Я уже собрался было подтвердить его мнение о себе, как вошла та… гхм, достойная Лу, из-за которой, собственно, и был устроен этот спор.
Строго говоря, уродиной Ди не была. Строго говоря, даже совсем наоборот, но я, неплохо ее знавший, предпочитал держаться подальше. Да, она была эльфийски недурна собой, да еще и умна… гремучая смесь, делающая, как известно, из женщин стерв. И это, поелику речь идет о ней, было отнюдь не оскорбление, а изысканный комплимент. Если я после того, как нас обоих записали в Ученики, воспринял происходящее как данность, то она явно вознамерилась избавиться от соперника если не во время, так хоть после состязаний. Первое время я не особо понимал, зачем ей это, да и потом преуспел не больше. В общем, я махнул на умственные усилия рукой и просто стал пакостить в ответ. Упомянутый эпизод с окороком был едва ли не жемчужиной в моей коллекции операций. Я в конце концов вылечился (что обошлось мне в пяток незапланированных экзаменов по излечению разной заразы), а она осталась без еды на всю неделю. И ведь когда лез, специально поставил щит, [16]знал, что пальнет… Вот только кто бы сказал, что у нее на случай «экстренного пробуждения» припасены начарованные стрелки, которые мой экран прошили в момент. А вот, кстати, и памятные арбалетики, спрятаны под рукавами.
Строго говоря, стрелком она была отличным. На клинках я бы разнес ее вполпинка, но только не такая она была дура, чтобы дать кому-то подобраться для рукопашной. Вот и сейчас она пришла во всей красе, обвешавшись своими дальнобойными игрушками. Из-за плеч казал рога мощный арбалет из тех, что с сотни шагов прошивают насквозь воина в полном доспехе, но до него очередь доходила редко. Обычно она пользовалась маленькими самозаряжающимися арбалетами, которые носила на лапах, пряча в просторных рукавах. Ими она один раз на моих глазах остановила набравшую разгон стаю вэййенов, [17]что обычно мог проделать только маг.
Встретившись с ней взглядом, я подмигнул ей и, облизнувшись, похлопал себя по животу. Так как память о потерянной еде была еще свежа, она отреагировала так, как я и ожидал – зашипела и попыталась сотворить что-то типа молнии. После чего немедленно нарвалась на окрик Учителя. Я просто стоял и наслаждался бесплатным зрелищем. Когда она после полученного выговора оглянулась на меня, стало ясно, что провокацию она раскусила, но слишком поздно. Тепла в наших отношениях это не сулило… К чему я, собственно, и стремился.
– Диана, еще раз повторяю специально для тебя, а то вот этот вот, – небрежный кивок в мою сторону, – похоже, не слушал моих слов. – Ди обернулась ко мне. Ярости в ее взоре хватило бы, чтобы сжечь меня дотла – как, кто-то смеет не слушать Учителя? Правильно, детка, выслуживайся больше, далеко пойдешь. – Сначала зайдете к оркам, в Ширру, там возьмете подкрепление – три сотни. Да, для них это немного. Теперь они город, как же! Еще недавно получили это звание и протекторат от Кесариона, [18]а уже первые парни на Степи… Так, о чем это я?.. Ах да, пойдете туда и составите из этих зеленокожих костяк своей толпы. Если сможете, хе-хе! Последнее время тамошние жители что-то уж совсем обнаглели, судя по слухам. Вот заодно вы их проведайте и объясните, как следует себя вести. Затем пойдете к родам Хазар и Дирд и возьмете там воинов, сколько захотите (и сколько вам дадут). Все поняли?
Получив пламенный кивок от Ди и классическое «угу» от меня, Учитель опустился на табурет. Мы направились к выходу, и тут нас остановил его голос:
– И постарайтесь подраться хотя бы не у меня в комнате!
Как только она ступила на землю (я в тот момент закрывал тяжеленную дверь, стоя к ней спиной), в меня полетела маленькая молния – просто так, для проверки. Разумеется, я этого ждал, и заряд смертельной Силы разбился о заранее подготовленный щит. Учитель, увидевший через закрывающуюся дверь это непотребство, хотя тоже ждал его, картинно возвел глаза горе и взвыл:
– Ди, ну я же просил!
– Учитель, так мы же уже оба вышли наружу! – радостно сообщил ему я и подмигнул.
– Ну конечно! Только становище не развалите, – сказал он и подмигнул в ответ. Я быстро закрыл дверь, что было неудивительно – меня уже тянула за шиворот вызванная этой стервой какая-то тварь…
– А что, Сел, пойдешь струнить зеленокожих? – спросил Махран, равзарник [19]нашего рода.
– А то, Махри, – ответил я, – тем более что и компания наконец-то подходящая…
– Да уж, огонь-девка, – сказал мой приятель, внимательно наблюдая, как Ди объяснялась с оравой народа, решившего призвать мерзавку к ответу за применение недопустимых в становище заклятий. Таковых было два, и если первое еще худо-бедно удавалось считать обычным, то уж вызванный рой Черных Мотыльков [20]точно не лез ни в какие ворота.
Сперва, когда ей надоело швыряться молниями, она решила пустить в меня Дробящее Облако, которое я даже не распознал сначала, просто увидел странное дрожание воздуха и решил на всякий случай отпрыгнуть. Как выяснилось, правильно сделал, потому что в то место, где я только что стоял, ударило нечто. Вроде бы ничего не произошло, лишь песок чуть разгладился, но огромный валун, за которым я укрылся, осел мелкой пылью, которая немедленно разлетелась по округе. Это все я успел заметить, когда Ди выходила из ступора, вызванного сотворенным волшебством. Когда же я поднял голову, то увидел, как проклятая чертовка, видимо рассвирепев оттого, что я не задет, сложила ладони ковшиком, и оттуда на меня понеслись сотни плотоядных бабочек. Я принял лучшее решение – с руганью кинулся наутек, ставя за собой огненные стены, которые задерживали тварей, даже чуть поджаривая их. Через пару мгновений незадачливая магиня сообразила, что сотворила, и с исказившейся мордой стала отзывать рой обратно. Я решил, что пора кончать балаган, и рванул к ней, вытягивая из ножен ятаган. Надо отдать ей должное – она успела заметить опасность и, отправив последних Мотыльков туда, откуда притащила, начала творить еще одну молнию. В тот самый миг, когда заклятие уже было сплетено, лезвие коснулось ее шеи. Погасив ярость и пробурчав что-то явно из ругательств времен еще сотворения Границы, она убрала лапу, сжимавшую клубок синего пламени, от моей груди. Я знал, что в спину она теперь бить не будет, и спокойно направился к равзарне, пряча клинок в ножны. Гасить молнию она не стала, так как это был мощный аргумент в споре с собравшейся озлобленной толпой.
– Ну что, Сел, дашь стерве огонька? – вывел меня из воспоминаний о поединке вопрос Махри.
– Да что ты, самому бы живу остаться! – с деланым испугом воскликнул я, и мы оба засмеялись. Почему я любил общаться с ним, так это потому, что он понимал все мои шутки. И рискованные в первую очередь. – Ладно, выдай мне моего Грызлу, и пойду я, пожалуй.
Я сидел и слушал Зарана, а его рассказы постепенно уводили меня все дальше и дальше. Я узнавал о гоблинах, которые живут в горах, являющихся одновременно их домом и проклятием. Они добывали руды и камни, но в любой мало-мальски глубокий ход рано или поздно прорывалась лава, и мелкие зеленокожие были вынуждены спасаться оттуда. Колдовать они не умели почти вовсе, воевали тоже слабо, но все время клепали великое множество разных хитрых махин, которые не раз выручали нас на полях сражений. Рассказы Учителя касались и медлительных орков, крупных, больше среднего Лу на две головы, но с очень слабой реакцией. Правда, если уж они успевали ударить, то взмах их грубых тесаков располосовывал надвое любого даже в прочном доспехе. Под конец обучения Заран начал вести разговоры и о Горных Цепях, [11]которые никто еще не сумел пройти насквозь. Да, те края были холодны и бесплодны, но жизнь там водилась. Единственная проблема с тамошними обитателями заключалась в том, что у них, когда они находились в приличном обществе более разумных тварей, немедленно возникало желание всех вокруг себя сожрать. При их размерах (самые мелкие были с хороший походный храм, то есть трех саженей в холке) общение с этими зверушками было чрезвычайно затруднительным.
Едва ли не самой последней темой этого любимого предмета Зарана были сведения об островах гремлинов, из-за которых, собственно, и невозможно было добраться до эльфов морем. Лу не раз пытались их исследовать или хотя бы там высадиться, но каждый раз экспедиции оканчивались провалом, поэтому лично я узнал о них только под конец обучения. Всего я знаю о трех высадках на этот архипелаг. Первая была чисто разведывательной, когда воины, открывшие новые земли, решили их исследовать. Они выбрали ближайший островок, оказавшийся небольшим, и высадились на пляж, покрытый вроде бы крупной галькой. Но внезапно эта галька отрастила лапки, и слишком далеко ушедших в глубь острова постигла судьба мелких зверей, попавших в термитник. Корабль ушел, но место запомнили, и вскорости туда пришла куда лучше оснащенная экспедиция.
Памятуя о судьбе своих предшественников, они высадились на песчаный берег и быстро выяснили на собственном опыте, как чувствует себя муравей, попавший в воронку к муравьиному льву. Когда уцелевшие вернулись на корабли, маги сорвали песок с пляжа, под которым обнаружилась орава отдыхающих после недавнего угощения монстров. Выяснилось также, что магия на них не действовала совершенно, поэтому их всех перебили из арбалетов. Отряды высадились снова, соблюдая осторожность, и все шло нормально до наступления темноты. Когда разгорелись первые костры, остров внезапно пошевелился, вздохнул и нырнул.
Знакомство третьей экспедиции с островами продолжалось в том же духе. С ней пришли тяжелые платформы с камнеметами, с помощью которых решено было проверять острова на предмет живости. Не успели эти махины сделать и пятка выстрелов, как команды остальных судов выяснили, что некоторые гремлины умеют еще и плавать, но все они невосприимчивы к магии (остальных судов, потому что с платформ не спасся никто). После этой неудачи на исследования этих островов махнули рукой, справедливо рассудив, что уж если мы не смогли там ничего добиться, то куда уж Светлым-то.
Ну и, конечно, Заран учил меня тому, за чем я к нему явился – бою оружному и магическому. К концу обучения я мог выйти один против пятерых опытных бойцов из числа Старших рас и почти на равных сражаться с самим Учителем. Правда, именно это «почти» и составляло разницу между умением отразить удары, а затем быстро удрать и возможностью снести ему голову. Но утешало меня то, что найти мастера, равного Зарану, даже среди паладинов было нелегко. Именно благодаря такому учительству я и не проиграл ни одной схватки, будучи учеником. Из всех моих боев того времени мне особенно памятен один, да и было бы неудивительно, если бы я его не помнил, ведь это был бой Чести Наставника.
Вышло так, что почти одновременно с началом моей учебы семеро Лу, довольно умелых, но очень самоуверенных, решили объединить усилия и тоже взять себе ученика, которого потом планировалось выставить против ученика Зарана, то есть меня. В свое время мой Учитель победил их всех, но, увы, оставил жить, и посему они решили отомстить. Они и впрямь нашли какого-то талантливого парня, которого пестовали в течение десяти лет, а затем явились требовать боя. Разумеется, я вызов принял. Их ученик, как и я, был главным образом воином и только самую малость – магом. Он действительно был хорош, и для многих исход боя был неясен. Но я точно знал, что выиграю. И дело было даже не в том, что я не мог подвести своего Учителя или боялся за свою жизнь. Просто этот парень, которого тогда выставили против меня, был уже научен всему, что могли дать ему его наставники. Мне же оставалось пройти еще половину курса, а на деле – меньшую часть, так как у Зарана были свои представления о методах и скорости обучения. Мой противник эту ситуацию видел по-другому, усматривая во мне лишь недоучку, и мне тогда пришлось его разубеждать. Его поджидал действительно неприятный сюрприз. Правда, до его смерти оставалось совсем немного, и он не успел расстроиться.
Мы сошлись ним в середине круга – я в черно-синем одеянии ученика, он – в одежде, более похожей на разноцветные перья некоторых эльфийских птичек. Что ж, он не был в этом виноват – каждый его наставник хотел сунуть ему на плащ свою эмблему. У нас у обоих тускло отсвечивали в руках парные вороненые ятаганы (классическое оружие поединка) одинаково дрянной ковки, выданные по такому случаю из арсенала рода.
После первых трех минут боя он удивился – ведь его противник даже не запыхался, не говоря уж о ранах. Еще через полчаса он начал озлобляться, чему в немалой степени способствовала неглубокая, но болезненная царапина, уязвлявшая, правда, не столько его тело, сколько гордость. Он понял, что одним нахрапом этого наглого недоучку не взять, и стал присовокуплять к каждому удару магию, все сильнее раз от раза. Сражаться с ним на равных в таком состоянии я не мог точно, но моя цель была в другом. Я точно понимал, что он горит, [12]становясь вдвое опаснее. Но такой боевой транс он не мог продолжать бесконечно, и мне надо было просто продержаться, по возможности не получив ран. И у меня это почти получилось, если не считать одного раза, когда он поймал меня на выходе из прыжка и щедро одарил пинком в затылок. Меня сильно отбросило, и разноцветный бросился добивать, как ему казалось, уже обреченного противника. Нет, он понял свою ошибку, но понял, увы, слишком рано, и отделался лишь отсеченным ухом. Мои надежды на то, что он спокойно истечет кровью, однако, не оправдались. Его действительно хорошо учили, и он сумел, не снижая темпа боя, зарубцевать рану заклятием.
Но он потерял уверенность в победе и ушел в оборону. Пару раз даже его защита оказалась пробита и он успевал уйти от стали в последний миг. Еще чуть-чуть – и я с удовлетворением отметил в его глазах искорку сомнения. Вот теперь можно было атаковать. Дождавшись момента, когда два наших ятагана оказались крепко сцеплены, другим я отбил его выпад, летевший сверху-справа, и применил свой собственный прием, несказанно порадовавший в одно время даже самого Зарана. Этот прием требовал недюжинной силы рук, но я устал значительно меньше своего противника и смог его провести. Нужно было в упор остановить его клинок, зацепить его своим, обвести поверху справа налево – и все это быстро, чрезвычайно быстро! Но я успел. С силой подавшись вперед, я добился того, что под давлением моего ятагана его правую лапу с клинком отбросило, и, хотя он сумел удержать оружие, лезвие летело к его шее, резко поменяв направление. Остановить его он уже не смог, чем для него и кончились попытки меня победить. После гибели своего ставленника его наставники разбрелись кто куда, но очень быстро отошли от дел. Разумеется, по естественным причинам. Зарану не нужны были дальнейшие проблемы, а мне надо было сдавать экзамен по скрытности и тайным убийствам. Конечно, результат Учитель мне засчитал.
Первым делом в тот день я, как обычно делает любой добропорядочный Лу, отправился в храм для утренней молитвы. Именно там я и понял, что действительно срок моего ученичества вышел. Чувство приближения заполнило собой все мое существо, ради чего я, собственно, и решил остаться в храме подольше. У меня никогда не было уверенности в том, что Темный слышит наши молитвы, но вот то, что близость алтаря помогала найти единственно верное решение и разобраться в себе, я знал давно и не понаслышке.
Внезапно я уловил какое-то странное колебание в окружающем мире, неуловимо что-то изменившее. Я открыл глаза. Вроде все было так же – все тот же непроглядно-черный куб алтаря, вырубленный в недрах огнедышащих гор, та же статуэтка-иллюзия Темного бога над ним, полумрак в самом храме… Но тьма справа от меня была с некоторым синеватым оттенком. Покосившись туда, я с изумлением заметил фигуру в черном плаще с накинутым капюшоном, окруженную светящимся синим ореолом – отражениями ауры могучего мага. Только полный идиот, вне зависимости от того, Тьме или Свету он поклонялся, не узнал бы в этом силуэте паладина Айсграда. Но что, иссуши меня Свет, ему тут надо?!
Тем временем появлялись еще и еще паладины, пока их не стало ровно полдюжины. Пару секунд я и они старательно делали вид, что не видим друг друга, а затем я внезапно ощутил почти невесомое касание чужих разумов – и они все мгновенно исчезли. Я, старательно скрывая интерес, поспешил обратно к Зарану. Одного взгляда на него мне хватило, чтобы понять, что паладины появились неспроста. Старик выглядел чрезвычайно воодушевленным, словно ручная кошка, [13]увидавшая кувшин сливок.
– Мой ученик (Свет бы побрал эту его любовь к напыщенным обращениям!)! Наконец ты достиг конца обучения (а то я сам не знаю, с самого утра пятки чешутся). У меня есть для тебя достойное задание, которое запомнится тебе надолго. (Да ты мне недостойные-то задания забыть сначала дай!) Так как давно у меня не было ученика, столь способного, как ты, я и мои друзья из Айсграда припасли для тебя нечто совсем особое. (А я жив-то останусь?) Более того, от удачи твоей миссии будет зависеть ни много ни мало дальнейший путь всего нашего народа. (Может, сам тогда пойдешь, или жизнь так дорога, что прославиться неохота?) Многие наши воины долго искали эту цель и лишь совсем недавно, ценой многих жизней – да возвеселит Темный их души! – нашли (если уж только находка потребовала многих жертв, то что будет со мной?) один из Столпов Силы Света, связывающий их магию с этим миром. (Чего-чего они нашли?)
Тут Учитель сделал небольшую паузу, видимо, чтобы отдышаться после довольно-таки пафосной речи. Мне приходилось прилагать все усилия, чтобы самым постыдным образом не расхохотаться.
– Я вижу, ты удивлен. (Да уж!) Да, я сознательно тебе не говорил ничего о них (вот жадюга!), ведь, зная твой темперамент, одних слов тебе было бы недостаточно. Ты не только понял бы, что есть еще и Столпы Силы Тьмы (Опаньки…), но еще полез бы выяснять все сам (А то!), и Свет помимо твоей воли смог бы что-нибудь выведать. Но сейчас ты пойдешь во главе экспедиции, чтобы уничтожить его, что, несомненно, ослабит магию Света. (Вот спасибо, может, сам меня убьешь, все мучиться не буду?) Эта миссия жизненно важна для бщего будущего. Как ты знаешь, в свете последних событий можно сделать однозначный вывод, что не за горами величайшая битва. Скажу прямо – я не уверен в победе. Но если не будет победы, погибнут все. В таких условиях нам необходима любая помощь, тем более настолько мощная, как уничтожение одного из Столпов. Это сразу ослабит всю магию Светлых. И Божественное откровение указало на тебя как на лучшего кандидата.
Я мысленно скривился. Похоже, у Темного, разбрасывающегося такими недальновидными откровениями, появлялся передо мной ощутимый должок. Тем временем Заран продолжил:
– Я дам тебе новое оружие.
При этих словах у меня в лапах очутился продолговатый тяжелый сверток. Никакой охоты комментировать это у меня не было, ведь новый клинок – это всегда праздник. Я развернул плотную рогожу, немедленно ошалев от увиденного.
Возможно, у меня действительно появлялись шансы вернуться из этого похода своим ходом. Заран дал мне свое личное оружие, свой известный во всем мире, не раз бывавший в бою древний протазан. Тем не менее на этом невероятном оружии не было ни царапинки. Оно и неудивительно – даже сама рукоять у него была из драгоценного митрила, тонкие нити которого были свиты в винт, и на противоположном лезвию конце древка находился шар-противовес из того же материала. Но самым восхитительным был сам клинок. На него пошел такой металл, что даже несравненный митрил рядом с ним смотрелся простым железом. Клинок два локтя длиной был выкован из небесной стали не иначе как самим Темным. Глубокая синева металла приковывала взгляд. И, конечно, вдобавок – пакет заклятий, причем далеко не обычный. В лапе протазан лежал как влитой, крутился, несмотря на огромный вес, легко, ну и резал всех кого ни попадя. Считалось, что в умелой лапе он прорежет и сталь, и камень, при этом не затупившись. Отличное оружие! Да, Учитель действительно высоко ценил меня, если доверил носить свою драгоценность в походе. Из ступора меня вывел только голос Зарана:
– Бери его. Теперь он твой.
Должно быть, вид у меня был настолько ошалелый, что Зарану пришлось объяснить свой поступок:
– Он признает лишь одного хозяина, поэтому я передаю его тебе. Просто без него в этом походе ты не выживешь.
Первый раз я поклонился своему Учителю по собственной воле.
Остальные указания он давал уже другим тоном и куда быстрее. Там было что-то и о Полной Грамоте [14](в другое время я бы слушал очень внимательно, потому что носитель такого свитка получал почти что карт-бланш на все свои действия), и о тысяче солдат… Я не слышал ничего, весь поглощенный созерцанием чудесного оружия, которое, похоже, уже признало меня хозяином. И лишь последняя фраза Зарана заставила меня отвлечься от сего занятия:
– Ах да, чуть не забыл. Вместе с тобой экспедицию возглавит Ди.
Ну просто зарезаться.
Глава 3
Есть много долгов на свете. Но великое их множество надо возвращать сторицей. Промолвлю сразу – те долги, что были уже мною упомянуты, и еще один, самый опасный. Ежели кто не выполнил вашего приказа и ослушался, то пусть сей долг будет возвращен сторицей.
Из откровений Темного бога, т. 7, стр. 253, № 1256
«Ах ты, старый дырпцагунный ррыт!» – Прочитавшему, как обычно, эту мою мысль Учителю изменило самообладание. – Селан… – «Гарбаду мохарра элфанни ек!» – Селан! – «Мохланни садур, мог бы сразу сказать, что не доверяешь любимому ученичку, а не ррытить тут мне мозги, как последний мохаррин!» [15]– СЕЛАН!!!
Тут и меня тоже проняло, и я, так и быть, решил выслушать его мнение. Правда, в противном случае вопрос решился бы предельно просто – «не быть», причем мне.
– Селан, я даю тебе ее в сотоварищи… Не перебивай! Так вот, она будет твоим сотоварищем (он особо выделил последнее слово) потому, что один ты оттуда, куда я тебя направил, вернешься в лучшем случае в виде легкого пепла, который мне доставит ветерок.
У меня немедленно отвисла челюсть, а этот… – впрочем, ладно – продолжал:
– Она же сможет обеспечить тебе должную магическую поддержку, и тогда вы, очень может быть… Вернее, чем Свет не шутит… В общем, вернетесь ко мне целыми и …хе-хе… невредимыми. Кстати, с ней я уже разговаривал, она тоже приняла эту новость не слишком восторженно, но того, что ты мне только что выдал… Я и не предполагал, что ты, со своей непоседливостью, будешь рыть в поисках ругательств даже древние языки. Ну теперь я хотя бы знаю твою систему приоритетов.
– Учитель, но почему именно она?! Она же меня чуть не убила!
– Ну тогда ты и сам ее чуть не убил… А, ты об этом? Ну так кто ж тебя заставлял лезть к ней в клетушку посреди ночи? Вот она и отреагировала в свойственной ей манере. Ты уже должен был понять, что она сначала бьет, а потом разбирается.
– Так-то оно, конечно, так, но ведь я совсем за другим лез. Не убивать же я ее, в конце концов, собрался!
– Вот ей бы это тогда и объяснил. А она проснулась и решила, что кто-то на нее покушается.
– Да кому она… хорошо, просто эльфка драная, нужна! Я же за окороком лез. Который все-таки и унес, – не без гордости закончил я.
– Ага, и еще две чумные стрелы в лапе в придачу. Так что если бы твой родимый Учитель тогда не проснулся, сейчас бы ты передо мной не стоял. Впрочем, кажется мне, что тебе, с твоим-то характером, стоило просто плюнуть на эти дырки, и всю заразу бы немедля убило. Слюна-то должна быть ядовитой, ха-ха-ха-ха-ха!
Мне эта шутка, как и многие ей подобные, радости не принесла. В отличие от Учителя, который просто помирал со смеху. Я уже собрался было подтвердить его мнение о себе, как вошла та… гхм, достойная Лу, из-за которой, собственно, и был устроен этот спор.
Строго говоря, уродиной Ди не была. Строго говоря, даже совсем наоборот, но я, неплохо ее знавший, предпочитал держаться подальше. Да, она была эльфийски недурна собой, да еще и умна… гремучая смесь, делающая, как известно, из женщин стерв. И это, поелику речь идет о ней, было отнюдь не оскорбление, а изысканный комплимент. Если я после того, как нас обоих записали в Ученики, воспринял происходящее как данность, то она явно вознамерилась избавиться от соперника если не во время, так хоть после состязаний. Первое время я не особо понимал, зачем ей это, да и потом преуспел не больше. В общем, я махнул на умственные усилия рукой и просто стал пакостить в ответ. Упомянутый эпизод с окороком был едва ли не жемчужиной в моей коллекции операций. Я в конце концов вылечился (что обошлось мне в пяток незапланированных экзаменов по излечению разной заразы), а она осталась без еды на всю неделю. И ведь когда лез, специально поставил щит, [16]знал, что пальнет… Вот только кто бы сказал, что у нее на случай «экстренного пробуждения» припасены начарованные стрелки, которые мой экран прошили в момент. А вот, кстати, и памятные арбалетики, спрятаны под рукавами.
Строго говоря, стрелком она была отличным. На клинках я бы разнес ее вполпинка, но только не такая она была дура, чтобы дать кому-то подобраться для рукопашной. Вот и сейчас она пришла во всей красе, обвешавшись своими дальнобойными игрушками. Из-за плеч казал рога мощный арбалет из тех, что с сотни шагов прошивают насквозь воина в полном доспехе, но до него очередь доходила редко. Обычно она пользовалась маленькими самозаряжающимися арбалетами, которые носила на лапах, пряча в просторных рукавах. Ими она один раз на моих глазах остановила набравшую разгон стаю вэййенов, [17]что обычно мог проделать только маг.
Встретившись с ней взглядом, я подмигнул ей и, облизнувшись, похлопал себя по животу. Так как память о потерянной еде была еще свежа, она отреагировала так, как я и ожидал – зашипела и попыталась сотворить что-то типа молнии. После чего немедленно нарвалась на окрик Учителя. Я просто стоял и наслаждался бесплатным зрелищем. Когда она после полученного выговора оглянулась на меня, стало ясно, что провокацию она раскусила, но слишком поздно. Тепла в наших отношениях это не сулило… К чему я, собственно, и стремился.
– Диана, еще раз повторяю специально для тебя, а то вот этот вот, – небрежный кивок в мою сторону, – похоже, не слушал моих слов. – Ди обернулась ко мне. Ярости в ее взоре хватило бы, чтобы сжечь меня дотла – как, кто-то смеет не слушать Учителя? Правильно, детка, выслуживайся больше, далеко пойдешь. – Сначала зайдете к оркам, в Ширру, там возьмете подкрепление – три сотни. Да, для них это немного. Теперь они город, как же! Еще недавно получили это звание и протекторат от Кесариона, [18]а уже первые парни на Степи… Так, о чем это я?.. Ах да, пойдете туда и составите из этих зеленокожих костяк своей толпы. Если сможете, хе-хе! Последнее время тамошние жители что-то уж совсем обнаглели, судя по слухам. Вот заодно вы их проведайте и объясните, как следует себя вести. Затем пойдете к родам Хазар и Дирд и возьмете там воинов, сколько захотите (и сколько вам дадут). Все поняли?
Получив пламенный кивок от Ди и классическое «угу» от меня, Учитель опустился на табурет. Мы направились к выходу, и тут нас остановил его голос:
– И постарайтесь подраться хотя бы не у меня в комнате!
Как только она ступила на землю (я в тот момент закрывал тяжеленную дверь, стоя к ней спиной), в меня полетела маленькая молния – просто так, для проверки. Разумеется, я этого ждал, и заряд смертельной Силы разбился о заранее подготовленный щит. Учитель, увидевший через закрывающуюся дверь это непотребство, хотя тоже ждал его, картинно возвел глаза горе и взвыл:
– Ди, ну я же просил!
– Учитель, так мы же уже оба вышли наружу! – радостно сообщил ему я и подмигнул.
– Ну конечно! Только становище не развалите, – сказал он и подмигнул в ответ. Я быстро закрыл дверь, что было неудивительно – меня уже тянула за шиворот вызванная этой стервой какая-то тварь…
– А что, Сел, пойдешь струнить зеленокожих? – спросил Махран, равзарник [19]нашего рода.
– А то, Махри, – ответил я, – тем более что и компания наконец-то подходящая…
– Да уж, огонь-девка, – сказал мой приятель, внимательно наблюдая, как Ди объяснялась с оравой народа, решившего призвать мерзавку к ответу за применение недопустимых в становище заклятий. Таковых было два, и если первое еще худо-бедно удавалось считать обычным, то уж вызванный рой Черных Мотыльков [20]точно не лез ни в какие ворота.
Сперва, когда ей надоело швыряться молниями, она решила пустить в меня Дробящее Облако, которое я даже не распознал сначала, просто увидел странное дрожание воздуха и решил на всякий случай отпрыгнуть. Как выяснилось, правильно сделал, потому что в то место, где я только что стоял, ударило нечто. Вроде бы ничего не произошло, лишь песок чуть разгладился, но огромный валун, за которым я укрылся, осел мелкой пылью, которая немедленно разлетелась по округе. Это все я успел заметить, когда Ди выходила из ступора, вызванного сотворенным волшебством. Когда же я поднял голову, то увидел, как проклятая чертовка, видимо рассвирепев оттого, что я не задет, сложила ладони ковшиком, и оттуда на меня понеслись сотни плотоядных бабочек. Я принял лучшее решение – с руганью кинулся наутек, ставя за собой огненные стены, которые задерживали тварей, даже чуть поджаривая их. Через пару мгновений незадачливая магиня сообразила, что сотворила, и с исказившейся мордой стала отзывать рой обратно. Я решил, что пора кончать балаган, и рванул к ней, вытягивая из ножен ятаган. Надо отдать ей должное – она успела заметить опасность и, отправив последних Мотыльков туда, откуда притащила, начала творить еще одну молнию. В тот самый миг, когда заклятие уже было сплетено, лезвие коснулось ее шеи. Погасив ярость и пробурчав что-то явно из ругательств времен еще сотворения Границы, она убрала лапу, сжимавшую клубок синего пламени, от моей груди. Я знал, что в спину она теперь бить не будет, и спокойно направился к равзарне, пряча клинок в ножны. Гасить молнию она не стала, так как это был мощный аргумент в споре с собравшейся озлобленной толпой.
– Ну что, Сел, дашь стерве огонька? – вывел меня из воспоминаний о поединке вопрос Махри.
– Да что ты, самому бы живу остаться! – с деланым испугом воскликнул я, и мы оба засмеялись. Почему я любил общаться с ним, так это потому, что он понимал все мои шутки. И рискованные в первую очередь. – Ладно, выдай мне моего Грызлу, и пойду я, пожалуй.