- Взят под контроль, - повторил я. Я взглянул на Нойш-па, но теперь он смотрел в сторону.
- Да, - продолжал Маролан. - Сетра установила порядок в...
- Сетра! Давоуд?
- Сетра Младшая.
- Но как она получила командование?
- Бригадир Гвардии Феникса подал вчера в отставку из-за разногласий с Императрицей. Подробности мне неизвестны.
- Может быть, ему не понравилось убивать беспомощных людей с Востока.
- Беспомощных? Влад, да ты меня не слушаешь! Они напали на Императорский дворец. Началась осада. Они угрожали Императрице...
- О, перестань. Она могла телепортироваться в любой момент, если бы захотела.
- Дело не в этом. Влад. Угрожать неприкосновенности...
- Мы можем поменять тему разговора?
- Ты сам спросил, - холодно сказал Маролан.
- Верно, извини. - Лойош вернулся на мое плечо и лизнул ухо. - А что насчет войны?
- Ты уверен, что хочешь услышать ответ?
- Я пытаюсь понять, как вытащить Коти. В первую очередь мне нужно знать, что происходит с Императрицей, чтобы решить, как на нее повлиять. Ты понимаешь?
Казалось, Маролан удивился. Очевидно, он ничего подобного не ожидал.
- Очень хорошо. Империя все еще пытается собрать войска и флот, чтобы выступить против альянса Гринери и Элде.
- Пытается?
- Экспедиционный корпус, отплывший из Адриланки в Норпорт для подготовки к вторжению на Гринери, атакован несколькими кораблями альянса, три судна потоплены. Мне неизвестно, насколько крупными были корабли противника и каковы наши потери, но... почему ты улыбаешься?
Почему я улыбался?
Я сделал несколько глотков вина, но не почувствовал его вкуса. Я никогда не тревожился из-за проблем Империи; то есть я жил здесь, но не обращал на Империю внимания. Даже начало войны не вызвало у меня никаких чувств относительно того, кто выйдет победителем в конфликте. Но сейчас я понял, что желаю Империи поражения. Я очень хотел, чтобы она понесла серьезные потери. Я был бы счастлив, если бы Империя пала, каким бы маловероятным это ни казалось. Я хотел бы видеть, как растоптанная Имперская Держава валяется в пыли. Я мечтал, чтобы огромный дворец, со всеми своими серебряными колоннами и стенами из черного мрамора, с комнатами, в каждой из которых могло бы поместиться по десять семей с Востока, сгорел дотла.
Я вспомнил последние два дня в Южной Адриланке и понял, что не забуду лица участников трагедии до самой смерти, и если единственным способом хоть как-то ослабить мою боль станет уничтожение Империи, значит, пусть она умрет. В жизни, где правит ненависть, ощущения, которые я испытал, оказались для меня новыми. Может быть, Коти с самого начала воспринимала происходящее именно так. Может быть, теперь я смогу ее понять.
Я отбросил мечты о падении Империи. Пустые размышления не помогут мне освободить жену. Более того, если я сумею найти способ...
Если бы я мог...
- Так просто, - ответил я. - Я пытаюсь найти способ спасти Коти.
Нойш-па бросил на меня быстрый взгляд.
- Да? - сказал Маролан.
- Ты все еще хочешь мне помочь? Мне понадобится Алира и, наверное, Сетра. А также Деймар.
- Что ты задумал?
- Я объясню, когда все соберутся. Скажем, сегодня вечером. Но заранее предупреждаю - это очень опасно.
Он бросил на меня презрительный взгляд. Впрочем, последнюю фразу я сказал для того, чтобы его подразнить.
- Я тебе помогу, - заявил Маролан.
- Благодарю.
Тут, впервые за все время, заговорил мой дед:
- Владимир, ты опять собираешься путешествовать по волшебной стране?
- Не понял?
- Путешествовать по волшебной стране - иными словами, пойдешь путем, которым мы сюда прибыли.
- О да, наверное.
Он задумчиво кивнул, а потом обратился к Маролану:
- Я вижу, вы практикуете Искусство.
- Да, - ответил Маролан. - Я колдун.
- У вас есть инструменты, которыми я мог бы воспользоваться? Все мои пропали.
- Безусловно, - ответил Маролан. - Я скажу Телдре, чтобы она проводила вас в мою мастерскую.
- Благодарю вас, - сказал Нойш-па. Маролан кивнул и сказал:
- Алира здесь. Ты хочешь, чтобы я связался с Сетрой и Деймаром?
- Да, - кивнул я. - Не будем терять времени.
Несколько минут спустя Маролан сообщил, что вечером все соберутся на обед - так у меня образовалось несколько часов свободного времени. Тут только я понял, что ужасно устал, и попросил леди Телдру показать мне комнату, где я мог бы отдохнуть. Потом поцеловал деда, поклонился Маролану и заковылял в спальню, которую указала мне леди Телдра.
Прежде чем заснуть, я связался с Крейгаром и спросил:
- Какие новости среди джарегов?
- Ты, Влад.
- Ну, расскажи.
- Еще три предложения, все отклонены. Впрочем, я неуверен, что результат был бы тем же, если бы они знали, где ты находишься.
- Хорошо. У тебя есть интересующая меня информация?
- Да. Однако кое-кому известно, что я ее собираю.
- Правда?
- Мне предложили двадцать тысяч за то, чтобы ты лично пришел ее получить.
- Двадцать тысяч? И почему ты отказался?
- Не думаю, что мне удалось бы уговорить тебя прийти на встречу, не вызвав подозрений.
- Хм-м. Пожалуй, ты прав. Можешь прислать то, что узнал, в Черный Замок?
- Легко.
- Хорошо. Как насчет беспорядков на нашей территории?
- Ничего серьезного. Все предпочитают обходить нас стороной. Нам везет.
- Да.
Перед глазами у меня замелькали образы, точно теклы, устремившиеся на пир, но я заставил их исчезнуть. Нет, сейчас не время об этом думать. Возможно, такое время никогда не наступит, но я устал.
- А как дела у тебя? - спросил Крейгар.
- Все приближается к развязке.
- Хорошо. Держи меня в курсе.
- Обязательно. Пусть курьер попросит меня разбудить, когда прибудет.
- Ладно. До встречи, Влад.
- Не особенно на это рассчитывай, Крейгар. - И прежде чем он успел спросить, что я имею в виду, я провалился в сон.
Курьер Крейгара прибыл слишком быстро, так что я не успел выспаться, но два с небольшим часа лучше, чем ничего, - в сочетании с клявой, которую принесла мне леди Телдра, когда я проснулся. Я сидел на постели, пил кляву и изучал стопку бумаг, в которых описывались подробности жизни Боралиноя и его привычки.
Он попал в Совет, оказавшись в нужном месте, когда Зарика вернулась с Державой, положив Междуцарствию конец. Считалось, что он умеет находить компромиссы между враждующими сторонами, но сам не склонен к соглашениям. Он совершил ряд отвратительных поступков, чтобы укрепить свое положение, - и с тех пор его охраняла репутация. Никто не слышал о покушениях на его жизнь, а его привычки показывали, что он не слишком их опасается. С другой стороны, сейчас он знал, что я намерен получить его голову, и будет наготове.
Однако у него есть любовница, поэтому дело может оказаться не таким уж сложным. Будь у меня пара недель, я бы справился. Но, естественно, времени на подготовку не было. Через две надели я, возможно, перестану быть членом Организации. И все же оставались шансы справиться с задачей значительно быстрее. Я могу устроить ловушку перед квартирой любовницы Боралиноя и дождаться, пока он оттуда выйдет. Не слишком профессионально - я не люблю так работать, - но шансы на успех есть.
Я покачал головой. Проблема с Коти требует немедленного решения, но у меня появилась идея, как ее спасти. Конечно, у меня не было уверенности в том, что Коти освободят, даже если у меня все получится. Кроме того, меня беспокоило, что при неудачном стечении обстоятельств дело с Боралиноем останется неулаженным. А я кое-что должен этому сукину сыну. Одеваясь, я продолжал думать о Боралиное, но потом решительно выбросил его из головы. Не стоит браться за все сразу.
Передняя обеденная зала с огромными выходящими во двор стеклянными окнами со столом и стульями из черного дерева и свисающими сверху медными светильниками вместила всю компанию: Маролана, Алиру, Сетру, Деймара, Нойш-па и меня. Деймар вел себя прилично - иными словами, скромно сидел на стуле между Мароланом и Сетрой вместо того, чтобы парить, скрестив ноги, возле стола, как он обычно делает во время обеда. Мой дед явно чувствовал себя неуютно (сомневаюсь, что ему доводилось находиться рядом с таким количеством драгейриан), но изо всех сил делал вид, что у него прекрасное настроение. Однако после того, как он попробовал базианское рагу с перцем, ему больше не пришлось лицемерить.
- Ваш внук дал моему повару рецепт, - с улыбкой сказал Маролан, обращаясь к Нойш-па.
- Надеюсь, он ничего не забыл, - заметил Нойш-па. Изящно откусив кусочек, Алира спросила:
- Так каков же наш план? Мой кузен, - она показала на Маролана, наверное, для Нойш-па, - сказал, что нам предстоит нечто захватывающее.
... - Да, - ответил я. - Мы положим конец войне.
- Чудесно, - заявил Деймар.
- Боюсь, ты не будешь в этом участвовать.
- Да?
- Если не считать того, что поможешь нам туда добраться.
- Куда?
- На Гринери.
- Ты хочешь отправиться на Гринери? - спросил Маролан. - Объясни.
- Камни Феникса мешают псионической связи, а также применению волшебства. Деймару удалось на некоторое время войти со мной в контакт, и я подозреваю, что с помощью Сетры он сумеет доставить нас на остров. Может быть, потом он даже сможет вернуть нас обратно.
- После чего?
- После того, как мы заставим их заключить мир.
- Как?
- Предоставьте это мне. Ваша задача будет состоять в том, чтобы не дать мне умереть до подписания мирного договора.
Наступило долгое молчание, которое прервал Маролан:
- Нужно кое-что обсудить.
- Я тебя слушаю.
- Во-первых, я не совершаю убийств по заказу.
- Никаких проблем, это делаю я. Если ты хочешь кого-нибудь убить, можешь вызвать его на поединок, тебе ведь так нравится больше.
- Значит, ты признаешь, что намерен убить короля Гринери?
- Нет. Но и не отрицаю.
- Хм-м. Во-вторых, мы не можем быть уверены, что Сетре и Деймару будет сопутствовать удача. Империя несколько раз пыталась пробить магический заслон, но потерпела неудачу. Почему ты думаешь, что на сей раз у нас получится?
- Причин несколько, - ответил я. - Во-первых, нам известно о Камнях Феникса. Во-вторых, мы знаем, что один раз Деймар сумел пробить защиту на ограниченном участке. В-третьих, с нами Сетра Лавоуд.
Сетра улыбнулась и склонила голову, принимая комплимент.
- Очень сомнительное предприятие, - заявил Маролан.
- Сетра? - спросил я.
- Стоит попробовать, - ответила она. - Насколько хорошо ты знаешь Гринери?
- Там есть место, которое я очень хорошо помню. Оно подходит для телепортации.
- Не знаю, достаточно ли этого. Нам потребуется четкое представление о месте плюс отпечаток всех пяти чувств.
- У меня появилась идея. Мне нужно ее обдумать.
- Очень хорошо, - сказала Сетра.
- Что еще? - спросил я.
- А почему ты уверен, что в случае нашего успеха, - вновь заговорил Маролан, - Империя освободит Коти?
- Я совсем не уверен, - пожав плечами, ответил я. - У меня есть кое-какие мысли. Если они не приведут к желаемому результату, возможно, придется отказаться от моего плана. Завтра к полудню все станет ясно.
- Мне кажется, - заметил Маролан, - слишком большая часть твоего плана опирается на предположение, что у нас все получится... что мы прорвемся сквозь Камни Феникса, что сумеем навязать Гринери мирный договор. Ты надеешься, что мы сможем вернуться обратно, а Императрица будет настолько тебе благодарна, что освободит Коти.
- Ты совершенно правильно изложил суть проблемы.
Прошла пара мгновений, после чего Маролан заявил:
- Я в деле.
- Выглядит привлекательно, - добавила Алира.
Сетра кивнула, а Деймар пожал плечами. Нойш-па пристально посмотрел на меня, после чего снова взялся за вилку. Интересно, о чем он думает? Может быть, вспоминает, как я сказал о своей ненависти к драгейрианам. Теперь, попав в беду, к кому я побежал за помощью? Неплохой довод.
Я уже давно знал тех, кто сидел за этим обеденным столом. И мы многое пережили вместе. Я никогда не думал о них как о драгейрианах - они мои друзья. Как я мог...
- Когда мы выступаем? - осведомился Маролан.
- Сколько времени потребуется вам с Деймаром на подготовку?
- По меньшей мере до завтра. Мы сможем сказать точно, когда вплотную займемся проблемой.
- Хорошо. Значит, ориентировочно завтра, после полудня. Если вы не будете готовы, посмотрим. А сейчас мне нужно сбегать домой, чтобы взять кое-кого с собой.
- Кого?
- Вы его увидите. Он барабанщик.
- С Гринери? - спросила Сетра.
- Да.
- Думаешь, он нам поможет?
- Если он шпион, а такую возможность я не исключаю, он будет только рад. Если нет, у него могут возникнуть сомнения.
- Если он шпион...
- Для моих целей это не будет иметь значения.
- Прекрасно, - заявил Маролан и велел подавать десерт, состоявший из каких-то свежих ягод со сладкими сливками.
Десерт принесли, но его вкуса я не помню. После обеда я убедился, что дед устроен со всеми возможными удобствами, просмотрел записи Крейгара и вышел во двор Черного Замка.
- Лойош, вы с Ротсой должны быть очень внимательными.
- Я знаю, босс. Мне все это не нравится. Они уже ждали тебя один раз...
- Я помню. Как дела у твоей леди?
Ротса шевельнулась на моем правом плече и лизнула меня в ухо. Я сосредоточил сознание на месте, находящемся напротив моей квартиры, и телепортировался. Как только мы прибыли, Лойош и Ротса взлетели в воздух и принялись кружить надо мой по широкой расходящейся спирали.
- Никого, босс.
- Передай мои комплименты Ротсе. Мне кажется, она уже многому научилась.
- У нее хороший учитель. С тобой все в порядке?
- Во всяком случае, я не расстался со своим обедом. Дай мне еще минуту и оставайся начеку.
- Я весь внимание.
Когда я почувствовал себя лучше, мы вошли в квартиру. Мне повезло: Айбин оказался дома, а убийцы ждали меня в другом месте.
- Как дела? - спросил Айбин.
- Неплохо. Ты не хотел бы мне помочь?
- А что нужно делать?
- Остановить войну.
- Идея мне нравится. Что от меня требуется?
- Пойти со мной и разрешить одному моему другу просканировать твой разум, пока ты будешь вспоминать о том месте на Гринери, где мы встретились.
- Я согласен.
- Тебе придется снять кулон.
- Что? Ах это? - Айбин прикоснулся к Камню Феникса, висевшему у него на шее, потом пожал плечами. - Ладно.
- Хорошо. Пойдем со мной.
- Подожди минутку.
Он взял свой барабан и встал рядом со мной. Я оглядел квартиру интересно, доведется ли мне увидеть ее еще когда-нибудь? - и мы телепортировались прямо из квартиры, поскольку мне не хотелось рисковать.
Айбин с изумлением осматривал Черный Замок:
- Куда мы попали?
- Мы в доме Маролана э'Дриена из Дома Дракона.
- Красивое место.
- Верно.
Леди Теддра приветствовала Айбина как старого друга, и на его лице появилась широченная улыбка. Я вернулся в библиотеку и представил Айбина всем присутствующим. Он вел себя весьма любезно и либо не знал, либо ему было все равно, кто такая Сетра Лавоуд, не говоря уже об Алире и Маролане.
Телдра отвела Айбина в его комнату, а я вернулся в свою спальню и проспал четырнадцать часов.
***
На следующее утро я нашел Маролана в мастерской, где он показывал Нойш-па свои инструменты. Меня вдруг заворожила дверь, ведущая в башню с окнами. Мародан заметил мой пристальный взгляд, но задавать вопросов не стал. Вместо этого заговорил о другом:
- Меня посетил официальный посланец Дома Джарега.
- Да?
- Они попросили тебя выдать.
- Ага. И ты согласился?
Он фыркнул:
- Что ты им сделал, Влад?
- На самом деле ничего. Вопрос в том, чего они от меня ждут.
- О чем идет речь?
- Об убийстве одной важной особы.
- И ты собираешься это сделать?
- Только в том случае, если мы благополучно вернемся с Гринери. Понимаешь, необходимо делать все по порядку - сначала самое главное.
- Конечно. А как насчет Империи?
- Я собираюсь заняться ее проблемами прямо сейчас.
- Могу я помочь?
- Возможно. Ты можешь организовать мою встречу с Императрицей?
- Конечно. Когда?
- Сейчас.
Маролан посмотрел на меня, и у него дрогнули губы, словно он хотел что-то сказать. Затем он покачал головой и сосредоточился. Он молчал две минуты. Было бы интересно воссоздать разговор по выражению его лица. Он дважды покачал головой, один раз пожал плечами, а один раз на его лице промелькнуло странное выражение. Наконец он открыл глаза и сказал:
- Она ждет тебя.
- Превосходно. Ты можешь организовать телепортацию?
- Со двора.
- Спасибо.
Я бросил последний взгляд в сторону двери, ведущей в башню с окнами, улыбнулся Нойш-па, который с головой ушел в какую-то работу, и покинул мастерскую. Улыбнулся леди Телдре, что слегка смутило ее, после чего вышел во двор, где один из волшебников Маролана почтительно приветствовал меня и немедленно отослал на площадь перед Императорским дворцом, которая специально предназначалась для прибытия во дворец посредсвом телепортации.
Мой желудок успел успокоиться, согда я входил на территорию дворца, но я уже не обращал на него внимания, обдумывая предстоящий разговор. Меня провели по коридорам мимо террас и сторожевых постов. Наконец мы вошли в тронный зал с высоким куполом и окнами с цветными стеклами. Среди других придворных я заметил графа Соффта и широко ему улыбнулся. Его брови сошлись на переносице, но в остальном он ничем не выдал своего изумления.
Я поклонился Императрице, сердце отчаянно стучало в груди, в голове возникали самые разеообразные идеи.
- Приветствую вас, баронет Талтош.
- И я вас приветствую, ваше величество. Не хотите прогуляться?
У Императрицы округлились глаза, и на сей раз я услышал, как кто-то из придворных ахнул. Однако Зарика ответила:
- Прекрасно. Идите за мной. - И она повела меня прочь от трона.
Стены оставались такими же белыми, но теперь меня переполняло возбуждение, и я постоянно обгонял Императрицу. Почему-то я больше не ощущал прежнего благоговения; было тому виной состояние моего духа, или события последних двух дней, или их сочетание, я не знаю.
- Вы пришли просить за свою жену или намерены сделать выговор Императрице за ее действия против людей с Востока?
- Да, я собирался сделать и то, другое, ваше величество.
- Вам не удастся меня тронуть, баронет. Мне очень жаль, потому что вы мне симпатичны. Однако нельзя простить тех, кто угрожает Империи, - вот мой ответ на обе ваши просьбы.
- Ваше величество, у меня есть для вас предложение, кроме того, я бы хотел поделиться с вами информацией.
Зарика искоса бросила на меня любопытный взгляд.
- Я вас слушаю, - сказала она.
- Разрешите мне, ваше величество, начать с нескольких вопросов. Можно?
- Да.
- Вы знаете, почему взбунтовались горожане?
- Причин несколько, баронет. Вербовщики - необходимое зло во время войны. Меры, оправданные меры, принятые против безответственного насилия. Ну и еще огорчительные условия, в которых они живут.
- Да, - ответил я. - Давайте рассмотрим безответственное насилие. Была бы резня - а я использую столь резкое слово совершенно обдуманно, ваше величество, потому что никакое другое не подойдет для данной ситуации необходима, если бы горожане не продемонстрировали то, что вы назвали "безответственным насилием"?
Зарика задумалась.
- Вероятно, нет, - ответила она.
- Ну, тогда давайте предположим, что сторожевой пост в Южной Адриланке уничтожен не горожанами - кстати, я подозреваю, что свершено несколько аналогичных актов, - а некими джарегами, которые хотели наказать людей с Востока.
Зарика застыла на месте и пристально посмотрела на меня:
- У вас есть доказательства?
- Один из них сказал мне об этом.
- Вы готовы дать клятву?
- Под Державой.
Она зашагала дальше.
- Понимаю. - Я дал ей возможность обдумать мои слова. Вскоре она добавила: - А вам известно, что по закону, если вы приносите подобную клятву, вы обязаны сделать это публично?
- Да.
- И вы готовы?
- Да.
- Когда?
- Когда мы вернемся в тронный зал, ваше величество.
- Очень хорошо. Однако я должна заявить, что факты, которые вы мне открыли, не освобождают вашу жену от ответственности за то, что она возглавила восстание.
- А теперь, ваше величество, я хочу сделать вам предложение.
- Что ж, говорите.
- Ваше величество, я лично заключу мирный договор с Гринери и Элде, причем Империи это ничего не будет стоить, а вы без всякого риска освободите мою жену.
И снова Зарика остановилась, чтобы взглянуть на меня. Потом зашагала дальше.
- Почему вы полагаете, что сумеете добиться мирного договора?
- Мне кажется, я знаю, чего они хотят и почему начали войну, и я надеюсь, мне удастся решить их проблемы.
- Расскажите.
- Нет, ваше величество.
И снова она бросила на меня косой взгляд и негромко рассмеялась:
- А вы сумеете убедить ее прекратить устраивать неприятности в Южной Адриланке, не говоря уже об остальной части города или всей стране?
- Скорее всего нет, - ответил я.
Зарика кивнула и пожевала нижнюю губу - совсем не по-императорски.
- Очень хорошо, милорд джарег. Да, если вы сумеете сделать то, что обещаете, я освобожу вашу жену.
- И ее друзей?
Она пожала плечами:
- Я не могу отпустить одного, не освободив всех. Да, если вы публично поклянетесь под Державой, что насилие сознательно причинено джарегами, и если вы лично заключите мирный договор с Гринери и Элде, который ничего не будет нам стоить, я дарую свободу вашей жене и ее соратникам.
- Хорошо. Благодарю вас, ваше величество.
Императрица в третий раз остановилась и коснулась рукой моего плеча. Держава у нее над головой стала белой. Императрица увидела, что я на нее смотрю, и сказала:
- То, что я сейчас скажу, не останется в памяти.
- О!
- Лорд Талтош, вам известно, что Организация убьет вас, если вы ее предадите?
- Наверное, - ответил я. - Во всяком случае, они попытаются.
Зарика покачала головой. Держава вновь приобрела розоватый оттенок, и Императрица зашагала обратно в тронный зал, где тут же объявила, что сейчас будет дана клятва под Имперской Державой.
Весь двор молча наблюдал. Держава парила над моей головой, готовясь одним ей известным способом отличить правду от лжи. Я очень тщательно сформулировал свое обвинение, чтобы сомнений относительно его правдивости или виновности преступников не могло возникнуть. И все время, пока я говорил, я следил глазами за графом Соффта, который изо всех сил старался сохранять невозмутимость.
А я улыбался.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ЭСТЕТИЧЕСКИЕ СООБРАЖЕНИЯ
УРОК ПЯТНАДЦАТЫЙ
ЭЛЕМЕНТАРНАЯ ИМПРОВИЗАЦИЯ
Я вернулся в Черный Замок и стал обдумывать последствия.
Теперь моя жизнь стоит меньше, чем несколько медяков в моем кошельке, и если все пойдет хотя бы наполовину так, как я себе представляю, то я лишу Организацию удовлетворения покончить со мной собственными руками. Вернувшись отдохнуть в свою спальню, я не отказал себе в удовольствии и несколько минут занимался анализом своих действий и побуждений.
Речь идет не о фатализме, овладевшем неким лиорном, слишком серьезно воспринимавшим жизнь, или о самоубийственном безумии, которое ненадолго охватило меня после того, как я не выдержал пыток. Просто обстоятельства складывались так, что у меня оставалось все меньше и меньше возможностей для выбора - в результате последняя и оказалась единственно верной.
И тут вставал следующий вопрос: когда я вдруг решил, что нужно совершать правильные поступки, а не руководствоваться практическими соображениями? На улицах Южной Адриланки? Или в лавке деда, когда он просто и прямо сказал, что мне не следует делать то, что я делаю? Или это случилось в тот момент, когда я окончательно понял, что женщина, на которой я женат, потеряна для меня навсегда, и что новой Коти я больше не нужен? Или причина в том, что я столкнулся с проблемой, решить которую невозможно, прикончив определенного человека? Более того, получить необходимый результат я мог, лишь оказав услугу Империи, которую ненавидел.
И тут я неожиданно понял, что произошло с Коти: она свою ненависть к драгейрианам перенесла на Империю. Есть глупцы, которые думают, будто можно прожить жизнь без ненависти, они полагают, что человек не должен ее испытывать, - у меня никогда не возникало подобных проблем. Но иногда ненависть может обмануть вас в такой же степени, как любовь, и результат будет таким же страшным. По меньшей мере несправедливо считать, что я ненавижу драгейриан, ведь все мои близкие друзья принадлежат к этой расе. Возможно, ненависть к Империи Коти, которую я теперь по-своему разделял, была более осмысленной, но в конечном счете разочаровывающей. Нойш-па прав: ненависть неизбежна, однако нельзя позволять ей взять над тобой верх.
Уж не знаю, как мне следовало оценивать свое нынешнее положение, но я признал, глядя в потолок и скрыв свои мысли от Лойоша, что все это не имеет значения. Приняв решение поступать "правильно", а не "практично", я внес в свою жизнь необратимые изменения. Однако как только ты позволяешь себе увидеть необходимость, обнаруживаются две вещи: первое, возможность выбора настолько ограничена, что образ дальнейших действий становится очевидным; и второе, тебя охватывает чувство поразительной свободы.
Завтра Влад Талтош, джарег и убийца, так или иначе будет мертв. Я позаботился о том, чтобы привести все свои бумаги в порядок, и решил, что время, отпущенное на анализ собственных действий и побуждений, истекло.
- Да, - продолжал Маролан. - Сетра установила порядок в...
- Сетра! Давоуд?
- Сетра Младшая.
- Но как она получила командование?
- Бригадир Гвардии Феникса подал вчера в отставку из-за разногласий с Императрицей. Подробности мне неизвестны.
- Может быть, ему не понравилось убивать беспомощных людей с Востока.
- Беспомощных? Влад, да ты меня не слушаешь! Они напали на Императорский дворец. Началась осада. Они угрожали Императрице...
- О, перестань. Она могла телепортироваться в любой момент, если бы захотела.
- Дело не в этом. Влад. Угрожать неприкосновенности...
- Мы можем поменять тему разговора?
- Ты сам спросил, - холодно сказал Маролан.
- Верно, извини. - Лойош вернулся на мое плечо и лизнул ухо. - А что насчет войны?
- Ты уверен, что хочешь услышать ответ?
- Я пытаюсь понять, как вытащить Коти. В первую очередь мне нужно знать, что происходит с Императрицей, чтобы решить, как на нее повлиять. Ты понимаешь?
Казалось, Маролан удивился. Очевидно, он ничего подобного не ожидал.
- Очень хорошо. Империя все еще пытается собрать войска и флот, чтобы выступить против альянса Гринери и Элде.
- Пытается?
- Экспедиционный корпус, отплывший из Адриланки в Норпорт для подготовки к вторжению на Гринери, атакован несколькими кораблями альянса, три судна потоплены. Мне неизвестно, насколько крупными были корабли противника и каковы наши потери, но... почему ты улыбаешься?
Почему я улыбался?
Я сделал несколько глотков вина, но не почувствовал его вкуса. Я никогда не тревожился из-за проблем Империи; то есть я жил здесь, но не обращал на Империю внимания. Даже начало войны не вызвало у меня никаких чувств относительно того, кто выйдет победителем в конфликте. Но сейчас я понял, что желаю Империи поражения. Я очень хотел, чтобы она понесла серьезные потери. Я был бы счастлив, если бы Империя пала, каким бы маловероятным это ни казалось. Я хотел бы видеть, как растоптанная Имперская Держава валяется в пыли. Я мечтал, чтобы огромный дворец, со всеми своими серебряными колоннами и стенами из черного мрамора, с комнатами, в каждой из которых могло бы поместиться по десять семей с Востока, сгорел дотла.
Я вспомнил последние два дня в Южной Адриланке и понял, что не забуду лица участников трагедии до самой смерти, и если единственным способом хоть как-то ослабить мою боль станет уничтожение Империи, значит, пусть она умрет. В жизни, где правит ненависть, ощущения, которые я испытал, оказались для меня новыми. Может быть, Коти с самого начала воспринимала происходящее именно так. Может быть, теперь я смогу ее понять.
Я отбросил мечты о падении Империи. Пустые размышления не помогут мне освободить жену. Более того, если я сумею найти способ...
Если бы я мог...
- Так просто, - ответил я. - Я пытаюсь найти способ спасти Коти.
Нойш-па бросил на меня быстрый взгляд.
- Да? - сказал Маролан.
- Ты все еще хочешь мне помочь? Мне понадобится Алира и, наверное, Сетра. А также Деймар.
- Что ты задумал?
- Я объясню, когда все соберутся. Скажем, сегодня вечером. Но заранее предупреждаю - это очень опасно.
Он бросил на меня презрительный взгляд. Впрочем, последнюю фразу я сказал для того, чтобы его подразнить.
- Я тебе помогу, - заявил Маролан.
- Благодарю.
Тут, впервые за все время, заговорил мой дед:
- Владимир, ты опять собираешься путешествовать по волшебной стране?
- Не понял?
- Путешествовать по волшебной стране - иными словами, пойдешь путем, которым мы сюда прибыли.
- О да, наверное.
Он задумчиво кивнул, а потом обратился к Маролану:
- Я вижу, вы практикуете Искусство.
- Да, - ответил Маролан. - Я колдун.
- У вас есть инструменты, которыми я мог бы воспользоваться? Все мои пропали.
- Безусловно, - ответил Маролан. - Я скажу Телдре, чтобы она проводила вас в мою мастерскую.
- Благодарю вас, - сказал Нойш-па. Маролан кивнул и сказал:
- Алира здесь. Ты хочешь, чтобы я связался с Сетрой и Деймаром?
- Да, - кивнул я. - Не будем терять времени.
Несколько минут спустя Маролан сообщил, что вечером все соберутся на обед - так у меня образовалось несколько часов свободного времени. Тут только я понял, что ужасно устал, и попросил леди Телдру показать мне комнату, где я мог бы отдохнуть. Потом поцеловал деда, поклонился Маролану и заковылял в спальню, которую указала мне леди Телдра.
Прежде чем заснуть, я связался с Крейгаром и спросил:
- Какие новости среди джарегов?
- Ты, Влад.
- Ну, расскажи.
- Еще три предложения, все отклонены. Впрочем, я неуверен, что результат был бы тем же, если бы они знали, где ты находишься.
- Хорошо. У тебя есть интересующая меня информация?
- Да. Однако кое-кому известно, что я ее собираю.
- Правда?
- Мне предложили двадцать тысяч за то, чтобы ты лично пришел ее получить.
- Двадцать тысяч? И почему ты отказался?
- Не думаю, что мне удалось бы уговорить тебя прийти на встречу, не вызвав подозрений.
- Хм-м. Пожалуй, ты прав. Можешь прислать то, что узнал, в Черный Замок?
- Легко.
- Хорошо. Как насчет беспорядков на нашей территории?
- Ничего серьезного. Все предпочитают обходить нас стороной. Нам везет.
- Да.
Перед глазами у меня замелькали образы, точно теклы, устремившиеся на пир, но я заставил их исчезнуть. Нет, сейчас не время об этом думать. Возможно, такое время никогда не наступит, но я устал.
- А как дела у тебя? - спросил Крейгар.
- Все приближается к развязке.
- Хорошо. Держи меня в курсе.
- Обязательно. Пусть курьер попросит меня разбудить, когда прибудет.
- Ладно. До встречи, Влад.
- Не особенно на это рассчитывай, Крейгар. - И прежде чем он успел спросить, что я имею в виду, я провалился в сон.
Курьер Крейгара прибыл слишком быстро, так что я не успел выспаться, но два с небольшим часа лучше, чем ничего, - в сочетании с клявой, которую принесла мне леди Телдра, когда я проснулся. Я сидел на постели, пил кляву и изучал стопку бумаг, в которых описывались подробности жизни Боралиноя и его привычки.
Он попал в Совет, оказавшись в нужном месте, когда Зарика вернулась с Державой, положив Междуцарствию конец. Считалось, что он умеет находить компромиссы между враждующими сторонами, но сам не склонен к соглашениям. Он совершил ряд отвратительных поступков, чтобы укрепить свое положение, - и с тех пор его охраняла репутация. Никто не слышал о покушениях на его жизнь, а его привычки показывали, что он не слишком их опасается. С другой стороны, сейчас он знал, что я намерен получить его голову, и будет наготове.
Однако у него есть любовница, поэтому дело может оказаться не таким уж сложным. Будь у меня пара недель, я бы справился. Но, естественно, времени на подготовку не было. Через две надели я, возможно, перестану быть членом Организации. И все же оставались шансы справиться с задачей значительно быстрее. Я могу устроить ловушку перед квартирой любовницы Боралиноя и дождаться, пока он оттуда выйдет. Не слишком профессионально - я не люблю так работать, - но шансы на успех есть.
Я покачал головой. Проблема с Коти требует немедленного решения, но у меня появилась идея, как ее спасти. Конечно, у меня не было уверенности в том, что Коти освободят, даже если у меня все получится. Кроме того, меня беспокоило, что при неудачном стечении обстоятельств дело с Боралиноем останется неулаженным. А я кое-что должен этому сукину сыну. Одеваясь, я продолжал думать о Боралиное, но потом решительно выбросил его из головы. Не стоит браться за все сразу.
Передняя обеденная зала с огромными выходящими во двор стеклянными окнами со столом и стульями из черного дерева и свисающими сверху медными светильниками вместила всю компанию: Маролана, Алиру, Сетру, Деймара, Нойш-па и меня. Деймар вел себя прилично - иными словами, скромно сидел на стуле между Мароланом и Сетрой вместо того, чтобы парить, скрестив ноги, возле стола, как он обычно делает во время обеда. Мой дед явно чувствовал себя неуютно (сомневаюсь, что ему доводилось находиться рядом с таким количеством драгейриан), но изо всех сил делал вид, что у него прекрасное настроение. Однако после того, как он попробовал базианское рагу с перцем, ему больше не пришлось лицемерить.
- Ваш внук дал моему повару рецепт, - с улыбкой сказал Маролан, обращаясь к Нойш-па.
- Надеюсь, он ничего не забыл, - заметил Нойш-па. Изящно откусив кусочек, Алира спросила:
- Так каков же наш план? Мой кузен, - она показала на Маролана, наверное, для Нойш-па, - сказал, что нам предстоит нечто захватывающее.
... - Да, - ответил я. - Мы положим конец войне.
- Чудесно, - заявил Деймар.
- Боюсь, ты не будешь в этом участвовать.
- Да?
- Если не считать того, что поможешь нам туда добраться.
- Куда?
- На Гринери.
- Ты хочешь отправиться на Гринери? - спросил Маролан. - Объясни.
- Камни Феникса мешают псионической связи, а также применению волшебства. Деймару удалось на некоторое время войти со мной в контакт, и я подозреваю, что с помощью Сетры он сумеет доставить нас на остров. Может быть, потом он даже сможет вернуть нас обратно.
- После чего?
- После того, как мы заставим их заключить мир.
- Как?
- Предоставьте это мне. Ваша задача будет состоять в том, чтобы не дать мне умереть до подписания мирного договора.
Наступило долгое молчание, которое прервал Маролан:
- Нужно кое-что обсудить.
- Я тебя слушаю.
- Во-первых, я не совершаю убийств по заказу.
- Никаких проблем, это делаю я. Если ты хочешь кого-нибудь убить, можешь вызвать его на поединок, тебе ведь так нравится больше.
- Значит, ты признаешь, что намерен убить короля Гринери?
- Нет. Но и не отрицаю.
- Хм-м. Во-вторых, мы не можем быть уверены, что Сетре и Деймару будет сопутствовать удача. Империя несколько раз пыталась пробить магический заслон, но потерпела неудачу. Почему ты думаешь, что на сей раз у нас получится?
- Причин несколько, - ответил я. - Во-первых, нам известно о Камнях Феникса. Во-вторых, мы знаем, что один раз Деймар сумел пробить защиту на ограниченном участке. В-третьих, с нами Сетра Лавоуд.
Сетра улыбнулась и склонила голову, принимая комплимент.
- Очень сомнительное предприятие, - заявил Маролан.
- Сетра? - спросил я.
- Стоит попробовать, - ответила она. - Насколько хорошо ты знаешь Гринери?
- Там есть место, которое я очень хорошо помню. Оно подходит для телепортации.
- Не знаю, достаточно ли этого. Нам потребуется четкое представление о месте плюс отпечаток всех пяти чувств.
- У меня появилась идея. Мне нужно ее обдумать.
- Очень хорошо, - сказала Сетра.
- Что еще? - спросил я.
- А почему ты уверен, что в случае нашего успеха, - вновь заговорил Маролан, - Империя освободит Коти?
- Я совсем не уверен, - пожав плечами, ответил я. - У меня есть кое-какие мысли. Если они не приведут к желаемому результату, возможно, придется отказаться от моего плана. Завтра к полудню все станет ясно.
- Мне кажется, - заметил Маролан, - слишком большая часть твоего плана опирается на предположение, что у нас все получится... что мы прорвемся сквозь Камни Феникса, что сумеем навязать Гринери мирный договор. Ты надеешься, что мы сможем вернуться обратно, а Императрица будет настолько тебе благодарна, что освободит Коти.
- Ты совершенно правильно изложил суть проблемы.
Прошла пара мгновений, после чего Маролан заявил:
- Я в деле.
- Выглядит привлекательно, - добавила Алира.
Сетра кивнула, а Деймар пожал плечами. Нойш-па пристально посмотрел на меня, после чего снова взялся за вилку. Интересно, о чем он думает? Может быть, вспоминает, как я сказал о своей ненависти к драгейрианам. Теперь, попав в беду, к кому я побежал за помощью? Неплохой довод.
Я уже давно знал тех, кто сидел за этим обеденным столом. И мы многое пережили вместе. Я никогда не думал о них как о драгейрианах - они мои друзья. Как я мог...
- Когда мы выступаем? - осведомился Маролан.
- Сколько времени потребуется вам с Деймаром на подготовку?
- По меньшей мере до завтра. Мы сможем сказать точно, когда вплотную займемся проблемой.
- Хорошо. Значит, ориентировочно завтра, после полудня. Если вы не будете готовы, посмотрим. А сейчас мне нужно сбегать домой, чтобы взять кое-кого с собой.
- Кого?
- Вы его увидите. Он барабанщик.
- С Гринери? - спросила Сетра.
- Да.
- Думаешь, он нам поможет?
- Если он шпион, а такую возможность я не исключаю, он будет только рад. Если нет, у него могут возникнуть сомнения.
- Если он шпион...
- Для моих целей это не будет иметь значения.
- Прекрасно, - заявил Маролан и велел подавать десерт, состоявший из каких-то свежих ягод со сладкими сливками.
Десерт принесли, но его вкуса я не помню. После обеда я убедился, что дед устроен со всеми возможными удобствами, просмотрел записи Крейгара и вышел во двор Черного Замка.
- Лойош, вы с Ротсой должны быть очень внимательными.
- Я знаю, босс. Мне все это не нравится. Они уже ждали тебя один раз...
- Я помню. Как дела у твоей леди?
Ротса шевельнулась на моем правом плече и лизнула меня в ухо. Я сосредоточил сознание на месте, находящемся напротив моей квартиры, и телепортировался. Как только мы прибыли, Лойош и Ротса взлетели в воздух и принялись кружить надо мой по широкой расходящейся спирали.
- Никого, босс.
- Передай мои комплименты Ротсе. Мне кажется, она уже многому научилась.
- У нее хороший учитель. С тобой все в порядке?
- Во всяком случае, я не расстался со своим обедом. Дай мне еще минуту и оставайся начеку.
- Я весь внимание.
Когда я почувствовал себя лучше, мы вошли в квартиру. Мне повезло: Айбин оказался дома, а убийцы ждали меня в другом месте.
- Как дела? - спросил Айбин.
- Неплохо. Ты не хотел бы мне помочь?
- А что нужно делать?
- Остановить войну.
- Идея мне нравится. Что от меня требуется?
- Пойти со мной и разрешить одному моему другу просканировать твой разум, пока ты будешь вспоминать о том месте на Гринери, где мы встретились.
- Я согласен.
- Тебе придется снять кулон.
- Что? Ах это? - Айбин прикоснулся к Камню Феникса, висевшему у него на шее, потом пожал плечами. - Ладно.
- Хорошо. Пойдем со мной.
- Подожди минутку.
Он взял свой барабан и встал рядом со мной. Я оглядел квартиру интересно, доведется ли мне увидеть ее еще когда-нибудь? - и мы телепортировались прямо из квартиры, поскольку мне не хотелось рисковать.
Айбин с изумлением осматривал Черный Замок:
- Куда мы попали?
- Мы в доме Маролана э'Дриена из Дома Дракона.
- Красивое место.
- Верно.
Леди Теддра приветствовала Айбина как старого друга, и на его лице появилась широченная улыбка. Я вернулся в библиотеку и представил Айбина всем присутствующим. Он вел себя весьма любезно и либо не знал, либо ему было все равно, кто такая Сетра Лавоуд, не говоря уже об Алире и Маролане.
Телдра отвела Айбина в его комнату, а я вернулся в свою спальню и проспал четырнадцать часов.
***
На следующее утро я нашел Маролана в мастерской, где он показывал Нойш-па свои инструменты. Меня вдруг заворожила дверь, ведущая в башню с окнами. Мародан заметил мой пристальный взгляд, но задавать вопросов не стал. Вместо этого заговорил о другом:
- Меня посетил официальный посланец Дома Джарега.
- Да?
- Они попросили тебя выдать.
- Ага. И ты согласился?
Он фыркнул:
- Что ты им сделал, Влад?
- На самом деле ничего. Вопрос в том, чего они от меня ждут.
- О чем идет речь?
- Об убийстве одной важной особы.
- И ты собираешься это сделать?
- Только в том случае, если мы благополучно вернемся с Гринери. Понимаешь, необходимо делать все по порядку - сначала самое главное.
- Конечно. А как насчет Империи?
- Я собираюсь заняться ее проблемами прямо сейчас.
- Могу я помочь?
- Возможно. Ты можешь организовать мою встречу с Императрицей?
- Конечно. Когда?
- Сейчас.
Маролан посмотрел на меня, и у него дрогнули губы, словно он хотел что-то сказать. Затем он покачал головой и сосредоточился. Он молчал две минуты. Было бы интересно воссоздать разговор по выражению его лица. Он дважды покачал головой, один раз пожал плечами, а один раз на его лице промелькнуло странное выражение. Наконец он открыл глаза и сказал:
- Она ждет тебя.
- Превосходно. Ты можешь организовать телепортацию?
- Со двора.
- Спасибо.
Я бросил последний взгляд в сторону двери, ведущей в башню с окнами, улыбнулся Нойш-па, который с головой ушел в какую-то работу, и покинул мастерскую. Улыбнулся леди Телдре, что слегка смутило ее, после чего вышел во двор, где один из волшебников Маролана почтительно приветствовал меня и немедленно отослал на площадь перед Императорским дворцом, которая специально предназначалась для прибытия во дворец посредсвом телепортации.
Мой желудок успел успокоиться, согда я входил на территорию дворца, но я уже не обращал на него внимания, обдумывая предстоящий разговор. Меня провели по коридорам мимо террас и сторожевых постов. Наконец мы вошли в тронный зал с высоким куполом и окнами с цветными стеклами. Среди других придворных я заметил графа Соффта и широко ему улыбнулся. Его брови сошлись на переносице, но в остальном он ничем не выдал своего изумления.
Я поклонился Императрице, сердце отчаянно стучало в груди, в голове возникали самые разеообразные идеи.
- Приветствую вас, баронет Талтош.
- И я вас приветствую, ваше величество. Не хотите прогуляться?
У Императрицы округлились глаза, и на сей раз я услышал, как кто-то из придворных ахнул. Однако Зарика ответила:
- Прекрасно. Идите за мной. - И она повела меня прочь от трона.
Стены оставались такими же белыми, но теперь меня переполняло возбуждение, и я постоянно обгонял Императрицу. Почему-то я больше не ощущал прежнего благоговения; было тому виной состояние моего духа, или события последних двух дней, или их сочетание, я не знаю.
- Вы пришли просить за свою жену или намерены сделать выговор Императрице за ее действия против людей с Востока?
- Да, я собирался сделать и то, другое, ваше величество.
- Вам не удастся меня тронуть, баронет. Мне очень жаль, потому что вы мне симпатичны. Однако нельзя простить тех, кто угрожает Империи, - вот мой ответ на обе ваши просьбы.
- Ваше величество, у меня есть для вас предложение, кроме того, я бы хотел поделиться с вами информацией.
Зарика искоса бросила на меня любопытный взгляд.
- Я вас слушаю, - сказала она.
- Разрешите мне, ваше величество, начать с нескольких вопросов. Можно?
- Да.
- Вы знаете, почему взбунтовались горожане?
- Причин несколько, баронет. Вербовщики - необходимое зло во время войны. Меры, оправданные меры, принятые против безответственного насилия. Ну и еще огорчительные условия, в которых они живут.
- Да, - ответил я. - Давайте рассмотрим безответственное насилие. Была бы резня - а я использую столь резкое слово совершенно обдуманно, ваше величество, потому что никакое другое не подойдет для данной ситуации необходима, если бы горожане не продемонстрировали то, что вы назвали "безответственным насилием"?
Зарика задумалась.
- Вероятно, нет, - ответила она.
- Ну, тогда давайте предположим, что сторожевой пост в Южной Адриланке уничтожен не горожанами - кстати, я подозреваю, что свершено несколько аналогичных актов, - а некими джарегами, которые хотели наказать людей с Востока.
Зарика застыла на месте и пристально посмотрела на меня:
- У вас есть доказательства?
- Один из них сказал мне об этом.
- Вы готовы дать клятву?
- Под Державой.
Она зашагала дальше.
- Понимаю. - Я дал ей возможность обдумать мои слова. Вскоре она добавила: - А вам известно, что по закону, если вы приносите подобную клятву, вы обязаны сделать это публично?
- Да.
- И вы готовы?
- Да.
- Когда?
- Когда мы вернемся в тронный зал, ваше величество.
- Очень хорошо. Однако я должна заявить, что факты, которые вы мне открыли, не освобождают вашу жену от ответственности за то, что она возглавила восстание.
- А теперь, ваше величество, я хочу сделать вам предложение.
- Что ж, говорите.
- Ваше величество, я лично заключу мирный договор с Гринери и Элде, причем Империи это ничего не будет стоить, а вы без всякого риска освободите мою жену.
И снова Зарика остановилась, чтобы взглянуть на меня. Потом зашагала дальше.
- Почему вы полагаете, что сумеете добиться мирного договора?
- Мне кажется, я знаю, чего они хотят и почему начали войну, и я надеюсь, мне удастся решить их проблемы.
- Расскажите.
- Нет, ваше величество.
И снова она бросила на меня косой взгляд и негромко рассмеялась:
- А вы сумеете убедить ее прекратить устраивать неприятности в Южной Адриланке, не говоря уже об остальной части города или всей стране?
- Скорее всего нет, - ответил я.
Зарика кивнула и пожевала нижнюю губу - совсем не по-императорски.
- Очень хорошо, милорд джарег. Да, если вы сумеете сделать то, что обещаете, я освобожу вашу жену.
- И ее друзей?
Она пожала плечами:
- Я не могу отпустить одного, не освободив всех. Да, если вы публично поклянетесь под Державой, что насилие сознательно причинено джарегами, и если вы лично заключите мирный договор с Гринери и Элде, который ничего не будет нам стоить, я дарую свободу вашей жене и ее соратникам.
- Хорошо. Благодарю вас, ваше величество.
Императрица в третий раз остановилась и коснулась рукой моего плеча. Держава у нее над головой стала белой. Императрица увидела, что я на нее смотрю, и сказала:
- То, что я сейчас скажу, не останется в памяти.
- О!
- Лорд Талтош, вам известно, что Организация убьет вас, если вы ее предадите?
- Наверное, - ответил я. - Во всяком случае, они попытаются.
Зарика покачала головой. Держава вновь приобрела розоватый оттенок, и Императрица зашагала обратно в тронный зал, где тут же объявила, что сейчас будет дана клятва под Имперской Державой.
Весь двор молча наблюдал. Держава парила над моей головой, готовясь одним ей известным способом отличить правду от лжи. Я очень тщательно сформулировал свое обвинение, чтобы сомнений относительно его правдивости или виновности преступников не могло возникнуть. И все время, пока я говорил, я следил глазами за графом Соффта, который изо всех сил старался сохранять невозмутимость.
А я улыбался.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ЭСТЕТИЧЕСКИЕ СООБРАЖЕНИЯ
УРОК ПЯТНАДЦАТЫЙ
ЭЛЕМЕНТАРНАЯ ИМПРОВИЗАЦИЯ
Я вернулся в Черный Замок и стал обдумывать последствия.
Теперь моя жизнь стоит меньше, чем несколько медяков в моем кошельке, и если все пойдет хотя бы наполовину так, как я себе представляю, то я лишу Организацию удовлетворения покончить со мной собственными руками. Вернувшись отдохнуть в свою спальню, я не отказал себе в удовольствии и несколько минут занимался анализом своих действий и побуждений.
Речь идет не о фатализме, овладевшем неким лиорном, слишком серьезно воспринимавшим жизнь, или о самоубийственном безумии, которое ненадолго охватило меня после того, как я не выдержал пыток. Просто обстоятельства складывались так, что у меня оставалось все меньше и меньше возможностей для выбора - в результате последняя и оказалась единственно верной.
И тут вставал следующий вопрос: когда я вдруг решил, что нужно совершать правильные поступки, а не руководствоваться практическими соображениями? На улицах Южной Адриланки? Или в лавке деда, когда он просто и прямо сказал, что мне не следует делать то, что я делаю? Или это случилось в тот момент, когда я окончательно понял, что женщина, на которой я женат, потеряна для меня навсегда, и что новой Коти я больше не нужен? Или причина в том, что я столкнулся с проблемой, решить которую невозможно, прикончив определенного человека? Более того, получить необходимый результат я мог, лишь оказав услугу Империи, которую ненавидел.
И тут я неожиданно понял, что произошло с Коти: она свою ненависть к драгейрианам перенесла на Империю. Есть глупцы, которые думают, будто можно прожить жизнь без ненависти, они полагают, что человек не должен ее испытывать, - у меня никогда не возникало подобных проблем. Но иногда ненависть может обмануть вас в такой же степени, как любовь, и результат будет таким же страшным. По меньшей мере несправедливо считать, что я ненавижу драгейриан, ведь все мои близкие друзья принадлежат к этой расе. Возможно, ненависть к Империи Коти, которую я теперь по-своему разделял, была более осмысленной, но в конечном счете разочаровывающей. Нойш-па прав: ненависть неизбежна, однако нельзя позволять ей взять над тобой верх.
Уж не знаю, как мне следовало оценивать свое нынешнее положение, но я признал, глядя в потолок и скрыв свои мысли от Лойоша, что все это не имеет значения. Приняв решение поступать "правильно", а не "практично", я внес в свою жизнь необратимые изменения. Однако как только ты позволяешь себе увидеть необходимость, обнаруживаются две вещи: первое, возможность выбора настолько ограничена, что образ дальнейших действий становится очевидным; и второе, тебя охватывает чувство поразительной свободы.
Завтра Влад Талтош, джарег и убийца, так или иначе будет мертв. Я позаботился о том, чтобы привести все свои бумаги в порядок, и решил, что время, отпущенное на анализ собственных действий и побуждений, истекло.