Страница:
Ита шла по лесу, готовая выстрелить в любое мгновение, но чем ближе приближалась к поляне, где умирали последние люди, тем сильнее в ней крепла уверенность – она не сможет отдать стреле часть своей жизненной энергии. Слишком малый отрезок времени прошел с первого выстрела, не позволив ей восстановиться. А это означало – сделка не состоится. Стрела, не получив того, что ей причитается, не выполнит и свою часть договора – не пронзит сердце врага.
«Все бесполезно», – в отчаянии подумала девушка, может быть впервые в жизни ощутив себя не целеустремленной личностью, способной преодолеть любую преграду, а слабой, беспомощной песчинкой, которая находится во власти капризных волн, омывающих берег жизни.
Гольстерр возник неожиданно. Огромная тень появилась буквально из ниоткуда, материализовавшись прямо перед глазами лучницы. Он был непередаваемо ужасен, но Ита видела только смутный контур и ничего более, в который и направила наконечник стрелы.
Девушка чувствовала, что сил на выстрел не осталось, но если отдать всю себя без остатка, До последней капли крови, сверкнув напоследок вспышкой яркой звезды, этого может хватить.
Гольстерр, способный видеть магию в любых ее проявлениях, уже собирался ударить лапой жалкое существо, посмевшее направить на него едва заметно мерцающее оружие. Смять хрупкую плоть, превратив ее в бесформенное ничто. Но в следующую секунду оружие, выглядевшее как искорка светлячка, вдруг нестерпимо ярко полыхнуло огнем, и посланец Фасы инстинктивно отпрянул.
По длинным пальцам Иты, сжимающим тетиву, начали пробегать призрачные искры голубого свечения, и если бы она не была так сконцентрирована на предстоящем выстреле, то, возможно, заметила бы их. Но для девушки-воина в данный момент не существовало никого и ничего на свете, кроме стрелы, являющейся продолжением и окончанием ее жизни. Стрелы, которая, впитав в себя все ее силы, сорвется последним вздохом с сухих горячечных губ и, опьяненная свободой и неограниченной силой, почерпнутой из тела земной женщины, порвет хрупкую ткань мироздания, в очередной раз совершив невозможное – убив того, кого считали бессмертным.
Слепому порождению древнего зла были неведомы чувства. У него не было сердца, души и даже разума. Но, несмотря на все это, нестерпимо яркий свет направленного на него оружия испугал гольстерра. Впервые за всю свою бесконечную жизнь чудовище испытало какое-то чувство. Так как неожиданно осознало – это ослепительное свечение, даже не являющееся магией в прямом смысле этого слова, способно принести смерть. Спасительный прыжок в лабиринт подпространства всего лишь на мгновение опередил роковой выстрел.
Тот, кто некогда был могущественным и всесильным олицетворением Зла, словно беспомощный щенок, тихонько повизгивая, забился в спасительную щель под крыльцом. И не важно, что размеры гольстерра были огромны, а в качестве спасительного крыльца выступал бесконечный лабиринт подпространства. Суть от этого не меняется – всплеск страха был настолько мощным, что сломил волю высшего существа. То, что сумело избежать смерти, забившись в сумрак бесконечного лабиринта, уже не было ни гольстерром, ни вершителем кровавого правосудия, ни тем более посланцем мстительной Фасы. Это был призрак. Безумная тень, которая будет вечно скитаться во тьме, откуда нет выхода. Если бы существовала возможность повернуть время вспять, то гольстерр наверняка предпочел бы смерть вечному безумию. Но что сделано, то сделано, и, как ни старайся, прошлого не вернуть. Это один из основополагающих принципов вечности, остающийся неизменным на всем ее протяжении.
Пальцы отпустили натянутую до предела тетиву – сердце девушки, рожденной от союза человека и гордой эльфийки, остановилось, отдав всю свою жизненную силу стреле.
Они подписали договор. И каждая из сторон обязалась его выполнять. Смертная сделала то, что должна была сделать, отдав все, что у нее было, включая и жизнь, но...
Но цель исчезла. Умерла или же просто растворилась в безумии Хаоса – сейчас это уже не играло особой роли. Просто стрела знала, что уже никогда не сможет найти то, что отныне перестало существовать.
Невдалеке находился еще один гольстерр, но договор не касался всех без исключения гольстерров, а относился только к конкретному экземпляру. Быть может, лучнице было безразлично какое чудовище поразить, но для стрелы существовало нерушимое правило – предсмертный контракт (в результате которого человек умирает, отдав все свои жизненные силы) должен быть выполнен в точности. Никаких замен быть не должно. Иначе договор теряет всякий смысл.
Стрела чувствовала, что сила переполняет ее. Чувствовала, что если не полетит прямо сейчас, то погибнет, хотя стрелы судьбы не могли умереть. Но стрела не смогла пойти против своего естества, нарушив однажды взятое обязательство. Ладонь левой руки мертвой девушки все еще крепко сжимала лук, а натянутую до предела тетиву уже ничто не держало, поэтому оружие все же выстрелило, только в обратную сторону.
Презрев все законы и правила, деревянный лук резко распрямился, а тетива так и осталась натянутой. Раздался резкий щелчок ломающегося дерева, и обратная сторона стрелы с силой ударила в грудь только что умершей лучницы.
Корпус качнулся назад, и бесчувственное тело, выпустив из рук исковерканное оружие, стало медленно оседать на землю. Оно еще не достигло своей конечной точки, даже не успев соприкоснуться с жесткой поверхностью, а остановившееся сердце сделало первый, пока еще слабый удар. Стрела, не в силах выполнить взятое на себя обязательство, разорвала контракт, вернув то, что взяла несколькими секундами ранее.
Многие некроманты, не говоря уже о лордах Хаоса, умеют заставлять мертвых двигаться. Но вдохнуть в пустую бессмысленную оболочку душу и разум не удавалось даже самым могущественным.
Стрела совершила невозможное, вернув жизнь в мертвую плоть, но заплатила слишком высокую цену, навечно застыв каменным изваянием, надгробным памятником, символизирующим нерушимость договора, скрепленного клятвой.
Маятник остановившегося было времени вновь качнулся, и вслед за этим движением жизнь возвратилась в тело погибшей лучницы. А вместе с искрой жизни, воспламенившей лучину разума, вернулась и ненависть.
Ита очнулась спустя всего несколько секунд после неудавшегося выстрела. Вокруг царила непроглядная тьма, смешанная с такой непередаваемо гнетущей тишиной, как будто в мире умерло все живое. Именно эта жуткая тишина, не прерываемая ни единым звуком, даже шорохом ночного леса, привела девушку в чувство.
После неожиданного исчезновения первого гольстерра его напарник, посчитав, что в этом месте больше нечего делать, переместился дальше на запад, оставив после себя лишь хаотично раскиданные останки, покоящиеся в лужах крови. Еще много веков спустя это место будет считаться проклятым, и не только люди, но и звери станут обходить стороной злосчастную поляну. А сейчас здесь было тихо и пусто – огромная братская могила, которую не успели закопать. И рядом – восставшая из мертвых, та, чья неутоленная жажда мести стала причиной гнева небес и гибели всех этих воинов.
Ита не видела и не хотела видеть, что произошло в центре некогда шумного лагеря. Зловещая не прерываемая ни единым стоном тишина красноречиво говорила сама за себя. Там, в полусотне шагов, было царство смерти, и то, что сама Ита тоже только что отдала свою жизнь во имя борьбы со злом, обрушившимся с небес, не имело значения. Ибо люди, раскиданные по поляне, были мертвы, а она все еще жила и дышала.
«Из тебя мог бы получиться отличный человек или неплохой эльф, но в конечном итоге ты можешь превратиться в чудовище, которое ужаснет даже привыкший ко всему Хаос», – неожиданно всплыло в памяти Иты пророчество мудрого Сарга.
Если бы девушка знала, что произошло с гольстерром, которому предназначалась вторая стрела судьбы, возможно, эти слова древнего мага смогли бы заставить ее задуматься о своих поступках. Но она видела только то, что лук сломался. Стрела, вместо того чтобы поразить сердце монстра, превратилась в камень, а сама лучница неизвестно каким чудом выжила. Хотя ясно помнила, как часы ее жизни пробили полночь и вместе с последним ударом остановилось сердце.
«Сарг был прав только в одном, – подумала Ита, возвращаясь к давнему разговору. – То, что я называла ненавистью, было всего лишь легкой, ничего не значащей вспышкой гнева. Я была маленьким ребенком, смертельно обиженным на всех вокруг, потому что мама любя шлепнула меня по попе. Но сейчас... – Ее лицо исказила кривая усмешка, больше похожая на оскал волчицы. – Сейчас моя ненависть подобна урагану, сметающему все на своем пути, это уже не та легкая рябь на поверхности водной глади, когда-то омрачившая сознание».
Ей было нечего делать в этом пустынном лагере, насквозь пропитанном запахом крови и смерти, поэтому, быстро собрав свои вещи, Ита поспешила оставить зловещее место.
Ночной лес таит в себе много опасностей, но та, что однажды упала в объятия смерти и воскресла, уже ничего не боялась. В отличие от безумного гольстерра, растворившегося в лабиринтах подпространства, она знала – умирать не страшно.
Древние мудрецы считали: то, что не убивает нас, – делает нас сильнее. Стрела, превратившаяся в камень, лишний раз подтвердила эту истину – не убив смертную, она сделала ее сильнее. Настолько сильнее, что проявлению этой яростно-безумной мощи ужаснулся даже привыкший ко всему Хаос.
Глава 13
«Все бесполезно», – в отчаянии подумала девушка, может быть впервые в жизни ощутив себя не целеустремленной личностью, способной преодолеть любую преграду, а слабой, беспомощной песчинкой, которая находится во власти капризных волн, омывающих берег жизни.
Гольстерр возник неожиданно. Огромная тень появилась буквально из ниоткуда, материализовавшись прямо перед глазами лучницы. Он был непередаваемо ужасен, но Ита видела только смутный контур и ничего более, в который и направила наконечник стрелы.
Девушка чувствовала, что сил на выстрел не осталось, но если отдать всю себя без остатка, До последней капли крови, сверкнув напоследок вспышкой яркой звезды, этого может хватить.
Гольстерр, способный видеть магию в любых ее проявлениях, уже собирался ударить лапой жалкое существо, посмевшее направить на него едва заметно мерцающее оружие. Смять хрупкую плоть, превратив ее в бесформенное ничто. Но в следующую секунду оружие, выглядевшее как искорка светлячка, вдруг нестерпимо ярко полыхнуло огнем, и посланец Фасы инстинктивно отпрянул.
По длинным пальцам Иты, сжимающим тетиву, начали пробегать призрачные искры голубого свечения, и если бы она не была так сконцентрирована на предстоящем выстреле, то, возможно, заметила бы их. Но для девушки-воина в данный момент не существовало никого и ничего на свете, кроме стрелы, являющейся продолжением и окончанием ее жизни. Стрелы, которая, впитав в себя все ее силы, сорвется последним вздохом с сухих горячечных губ и, опьяненная свободой и неограниченной силой, почерпнутой из тела земной женщины, порвет хрупкую ткань мироздания, в очередной раз совершив невозможное – убив того, кого считали бессмертным.
Слепому порождению древнего зла были неведомы чувства. У него не было сердца, души и даже разума. Но, несмотря на все это, нестерпимо яркий свет направленного на него оружия испугал гольстерра. Впервые за всю свою бесконечную жизнь чудовище испытало какое-то чувство. Так как неожиданно осознало – это ослепительное свечение, даже не являющееся магией в прямом смысле этого слова, способно принести смерть. Спасительный прыжок в лабиринт подпространства всего лишь на мгновение опередил роковой выстрел.
Тот, кто некогда был могущественным и всесильным олицетворением Зла, словно беспомощный щенок, тихонько повизгивая, забился в спасительную щель под крыльцом. И не важно, что размеры гольстерра были огромны, а в качестве спасительного крыльца выступал бесконечный лабиринт подпространства. Суть от этого не меняется – всплеск страха был настолько мощным, что сломил волю высшего существа. То, что сумело избежать смерти, забившись в сумрак бесконечного лабиринта, уже не было ни гольстерром, ни вершителем кровавого правосудия, ни тем более посланцем мстительной Фасы. Это был призрак. Безумная тень, которая будет вечно скитаться во тьме, откуда нет выхода. Если бы существовала возможность повернуть время вспять, то гольстерр наверняка предпочел бы смерть вечному безумию. Но что сделано, то сделано, и, как ни старайся, прошлого не вернуть. Это один из основополагающих принципов вечности, остающийся неизменным на всем ее протяжении.
Пальцы отпустили натянутую до предела тетиву – сердце девушки, рожденной от союза человека и гордой эльфийки, остановилось, отдав всю свою жизненную силу стреле.
Они подписали договор. И каждая из сторон обязалась его выполнять. Смертная сделала то, что должна была сделать, отдав все, что у нее было, включая и жизнь, но...
Но цель исчезла. Умерла или же просто растворилась в безумии Хаоса – сейчас это уже не играло особой роли. Просто стрела знала, что уже никогда не сможет найти то, что отныне перестало существовать.
Невдалеке находился еще один гольстерр, но договор не касался всех без исключения гольстерров, а относился только к конкретному экземпляру. Быть может, лучнице было безразлично какое чудовище поразить, но для стрелы существовало нерушимое правило – предсмертный контракт (в результате которого человек умирает, отдав все свои жизненные силы) должен быть выполнен в точности. Никаких замен быть не должно. Иначе договор теряет всякий смысл.
Стрела чувствовала, что сила переполняет ее. Чувствовала, что если не полетит прямо сейчас, то погибнет, хотя стрелы судьбы не могли умереть. Но стрела не смогла пойти против своего естества, нарушив однажды взятое обязательство. Ладонь левой руки мертвой девушки все еще крепко сжимала лук, а натянутую до предела тетиву уже ничто не держало, поэтому оружие все же выстрелило, только в обратную сторону.
Презрев все законы и правила, деревянный лук резко распрямился, а тетива так и осталась натянутой. Раздался резкий щелчок ломающегося дерева, и обратная сторона стрелы с силой ударила в грудь только что умершей лучницы.
Корпус качнулся назад, и бесчувственное тело, выпустив из рук исковерканное оружие, стало медленно оседать на землю. Оно еще не достигло своей конечной точки, даже не успев соприкоснуться с жесткой поверхностью, а остановившееся сердце сделало первый, пока еще слабый удар. Стрела, не в силах выполнить взятое на себя обязательство, разорвала контракт, вернув то, что взяла несколькими секундами ранее.
Многие некроманты, не говоря уже о лордах Хаоса, умеют заставлять мертвых двигаться. Но вдохнуть в пустую бессмысленную оболочку душу и разум не удавалось даже самым могущественным.
Стрела совершила невозможное, вернув жизнь в мертвую плоть, но заплатила слишком высокую цену, навечно застыв каменным изваянием, надгробным памятником, символизирующим нерушимость договора, скрепленного клятвой.
Маятник остановившегося было времени вновь качнулся, и вслед за этим движением жизнь возвратилась в тело погибшей лучницы. А вместе с искрой жизни, воспламенившей лучину разума, вернулась и ненависть.
Ита очнулась спустя всего несколько секунд после неудавшегося выстрела. Вокруг царила непроглядная тьма, смешанная с такой непередаваемо гнетущей тишиной, как будто в мире умерло все живое. Именно эта жуткая тишина, не прерываемая ни единым звуком, даже шорохом ночного леса, привела девушку в чувство.
После неожиданного исчезновения первого гольстерра его напарник, посчитав, что в этом месте больше нечего делать, переместился дальше на запад, оставив после себя лишь хаотично раскиданные останки, покоящиеся в лужах крови. Еще много веков спустя это место будет считаться проклятым, и не только люди, но и звери станут обходить стороной злосчастную поляну. А сейчас здесь было тихо и пусто – огромная братская могила, которую не успели закопать. И рядом – восставшая из мертвых, та, чья неутоленная жажда мести стала причиной гнева небес и гибели всех этих воинов.
Ита не видела и не хотела видеть, что произошло в центре некогда шумного лагеря. Зловещая не прерываемая ни единым стоном тишина красноречиво говорила сама за себя. Там, в полусотне шагов, было царство смерти, и то, что сама Ита тоже только что отдала свою жизнь во имя борьбы со злом, обрушившимся с небес, не имело значения. Ибо люди, раскиданные по поляне, были мертвы, а она все еще жила и дышала.
«Из тебя мог бы получиться отличный человек или неплохой эльф, но в конечном итоге ты можешь превратиться в чудовище, которое ужаснет даже привыкший ко всему Хаос», – неожиданно всплыло в памяти Иты пророчество мудрого Сарга.
Если бы девушка знала, что произошло с гольстерром, которому предназначалась вторая стрела судьбы, возможно, эти слова древнего мага смогли бы заставить ее задуматься о своих поступках. Но она видела только то, что лук сломался. Стрела, вместо того чтобы поразить сердце монстра, превратилась в камень, а сама лучница неизвестно каким чудом выжила. Хотя ясно помнила, как часы ее жизни пробили полночь и вместе с последним ударом остановилось сердце.
«Сарг был прав только в одном, – подумала Ита, возвращаясь к давнему разговору. – То, что я называла ненавистью, было всего лишь легкой, ничего не значащей вспышкой гнева. Я была маленьким ребенком, смертельно обиженным на всех вокруг, потому что мама любя шлепнула меня по попе. Но сейчас... – Ее лицо исказила кривая усмешка, больше похожая на оскал волчицы. – Сейчас моя ненависть подобна урагану, сметающему все на своем пути, это уже не та легкая рябь на поверхности водной глади, когда-то омрачившая сознание».
Ей было нечего делать в этом пустынном лагере, насквозь пропитанном запахом крови и смерти, поэтому, быстро собрав свои вещи, Ита поспешила оставить зловещее место.
Ночной лес таит в себе много опасностей, но та, что однажды упала в объятия смерти и воскресла, уже ничего не боялась. В отличие от безумного гольстерра, растворившегося в лабиринтах подпространства, она знала – умирать не страшно.
Древние мудрецы считали: то, что не убивает нас, – делает нас сильнее. Стрела, превратившаяся в камень, лишний раз подтвердила эту истину – не убив смертную, она сделала ее сильнее. Настолько сильнее, что проявлению этой яростно-безумной мощи ужаснулся даже привыкший ко всему Хаос.
Глава 13
Внутрь священного хранилища зашли только Этан и Левсет. Файт остался снаружи. Во-первых, Мелиус по-прежнему держался роли «светлого призрака», не вмешивающегося в дела людей, а во-вторых, он мог предупредить об опасности в случае появления нежелательных гостей. И хотя вероятность встречи с кем-то еще была настолько мала, что ее можно было не принимать в расчет, тем не менее, если речь идет о судьбе целого мира, лучше лишний раз подстраховаться, чем проиграть все из-за элементарной потери бдительности.
В отличие от заметно волновавшегося юноши старый маг был торжественно спокоен. Только что он узнал нечто такое, в сравнении с чем меркла даже амфора нерожденных душ. Нечто, способное в конечном итоге изменить ход всей истории и положить начало новому, лучшему и справедливейшему из тех миров, что когда-либо существовали в этой вселенной.
Мысли и чувства Этана в чем-то были похожи на те, какие испытывал седовласый мудрец. Он тоже стоял на пороге новой эпохи. Но в отличие от глупого человека не вглядывался в будущее сквозь розовые очки несбыточных грез, а трезвым и ясным взором смотрел на владения, полновластным хозяином которых ему предстояло стать в ближайшее время.
Ни один из спутников не сомневался в том, что их ожидает великое будущее, а новый порядок кардинально изменит весь этот мир. Однако взгляды союзников были направлены в диаметрально противоположных направлениях. И если бы Левсету каким-нибудь чудом удалось хотя бы ненадолго заглянуть в душу своего спутника, без всяких сомнений, он бы в ужасе отшатнулся, не взяв в свои руки артефакт Хаоса.
Но чуда не произошло. И Этан, остановившийся на расстоянии вытянутой руки от постамента с амфорой, даже не пытаясь скрыть своего вполне искреннего волнения, произнес:
– Я разработал этот план и привел вас сюда, но самоотверженность ваших товарищей, сложивших головы во имя великой цели, заслуживает того, чтобы честь взять в руки этот священный сосуд была отдана вам.
Если бы Левсет почувствовал хоть каплю фальши в речи юноши, стоящего рядом, то, скорее всего, отказался бы от этого лестного предложения. Но молодой человек говорил так подкупающе искренне, что старый маг, вспомнив о павших товарищах, не нашел в себе сил отклонить эту просьбу.
Человек шагнул вперед, чтобы снять с пьедестала ничем не примечательную амфору, и руки помимо его воли задрожали. Груз ответственности прожитых лет, накопившейся усталости разом обрушился на его плечи, и Левсет понял – если он возьмет древний артефакт, то уж точно не выдержит всего этого неподъемного веса и сломается.
Руки безвольно упали, и, неожиданно почувствовав себя очень старым, он чуть слышно пробормотал:
– Нет, не могу. Время стариков прошло, теперь настала пора молодых брать в свои руки бразды правления миром.
Красивое лицо Этана исказилось недоумением, смешанным с яростью. Это было немыслимо! Он поставил на исход данного предприятия свою жизнь, преодолел все возможные и невозможные препятствия, предал родителей, продал сердце и лишился своей божественной сущности. И все это во имя чего? Чтобы какой-то жалкий старик из-за нелепой причуды перечеркнул все это в тот самый миг, когда они находятся на расстоянии вытянутой руки от цели.
Если бы где-нибудь рядом, в пределах прямой досягаемости находился еще один чистокровный человек, Этан, не задумываясь, убил бы этого жалкого смертного, непонятно с чего возомнившего себя слишком старым и мудрым, чтобы совершить всего одно движение рукой. Но, кроме Левсета, здесь никого не было. А древний артефакт мог взять только человек, искренне уверовавший в свое высшее предназначение. Его нельзя было заставить сделать это против воли.
– Но я не могу взять эту вещь! – Голос Этана дрожал от отчаяния. – Не могу, это выше моих сил!
Разом постаревший и надломленный Левсет положил руку на плечо молодого спутника и, посмотрев ему прямо в глаза, произнес:
– Ты можешь это сделать, просто не веришь в собственные силы. Смелей, мой юный друг, я помогу тебе.
Этан устало опустил веки, но не для того, чтобы, сконцентрировавшись и собравшись с силами, последовать совету «мудрого» наставника, а исключительно, чтобы собеседник не заметил его гнева.
Когда он снова открыл глаза, взор его был чистым и ясным, как прежде.
– Мы оба испытываем страх перед этой древней загадочной вещью, – спокойно начал он, коротким, но четко выверенным жестом прервав возражение спутника, – но кто-то из нас все равно должен преодолеть свою нерешительность и взять амфору. Иначе все жертвы наших товарищей окажутся напрасными. За вашими плечами стоит немалый опыт, а за моими – обостренные инстинкты молодости. Мы оба искренне верим своим предчувствиям, считая, что имеем достаточно веские причины, чтобы переложить груз ответственности на плечи другого. В ином месте и в иное время возникшая ситуация вряд ли могла бы разрешиться, но, к счастью, у нас есть беспристрастный судья. Давайте спросим совета у светлого призрака, – неожиданно тихо закончил Этан свою пылкую речь. – Доверимся мудрости высшего существа. Как он решит, так и будет.
Предложение было справедливым, поэтому Левсет, не произнеся ни единого слова, кивнул и направился к выходу из хранилища, где неподвижно, как изваяние, застыл призрак в светлых доспехах.
– Смертные обращаются к мудрости высшего существа, – провозгласил Этан.
Магу показалось, что в словах молодого человека проскальзывает неподобающая случаю веселость, но он быстро отогнал от себя эту мысль.
– Один из нас должен взять артефакт Хаоса, но в наших сердцах нет уверенности в том, что мы можем это сделать.
Продолжение было бы излишним, поэтому Этан замолчал, почтительно склонив голову и всем своим видом выражая покорное ожидание. Он вновь прикрыл веки, но на этот раз не из-за гнева, а лишь для того, чтобы искры веселья, мечущиеся в глубине его глаз, не стали заметны стоящему рядом Левсету.
Мелиус не только был дьявольски хитрым созданием, но и чуть ли не в совершенстве освоил все тонкости актерского мастерства, отшлифовав которые до алмазного блеска обычный талант в конечном итоге перерастает в гения.
У взрослой игры в «благородных светлых богов» существовали свои правила, нарушать которые было бы в высшей степени непрофессионально. Поэтому, прежде чем ответить на заданный вопрос, файт выдержал паузу, будто бы собираясь с мыслями и решая, какой выбор будет наиболее правильным. А после того, как он пришел к окончательному решению, он неожиданно повторил то, что уже говорил ранее:
– Людям не нужна помощь богов, так как они достаточно сильны и при желании могут сами решить все проблемы. Я не буду подталкивать вас к тому или иному решению, потому что это может наложить отпечаток на ваше сознание. Скажу лишь одно: ответ на вопрос лежит в ваших сердцах. Загляните в них, и вы поймете, насколько простым и понятным выглядит то, что на первый взгляд казалось неимоверно сложным.
Этан успел даже подумать, что Мелиус окончательно выжил из ума, настолько вжившись в роль благородного призрака, что потерял всякую связь с реальным миром и испортил все дело. Однако в следующий момент он поднял глаза и успел заметить мимолетный взгляд файта, обращенный к старому магу.
Причем это был не просто взгляд, а скорее сигнал. Ответ на самый главный вопрос; кто должен взять амфору?
Если бы «светлый призрак» просто сказал: «Левсет, это твой долг», или «твоя судьба», или еще какую-нибудь высокопарную чушь в этом же роде, старик мог бы просто не поверить или же посчитать, что его заставили. И в конечном итоге они бы проиграли эту партию. Но Мелиус поступил намного тоньше и виртуознее, одним только мимолетным взглядом дав понять, что не обязывает никого и ни к чему, а верит в то, что убеленный сединами маг сам поймет простую истину – только на него и ни на кого больше возложена ответственность за судьбу Альянса. И, может быть, именно в том, чтобы, преодолев все сомнения, совершить невозможное, кроется высшее предназначение человека, прожившего достаточно долго, чтобы перестать бояться не только смерти, но и вообще чего бы то ни было.
«Сильный ход», – с удовлетворением отметил про себя Этан, уже не сомневаясь в том, что старик сделает все как надо.
И Левсет не обманул его ожиданий.
Призрак ли подтолкнул седовласого мага к этому непростому для него решению, или он сам осознал, что бывают моменты, когда юность не может прыгнуть выше собственной головы; как бы там ни было, он сделал выбор.
Быстрым шагом преодолев расстояние, отделяющее его от постамента, человек протянул руку и снял небольшую амфору с постамента, на котором она простояла чуть ли не со времен основания мира.
Левсет еще даже успел удивиться своим прежним сомнениям, потому что все оказалось так просто и обыденно, будто, зайдя в лавку торговца, он взял с полки понравившуюся вещь. А в следующее мгновение рядом со старцем оказался Этан. В руках молодой человек держал открытый футляр, в котором было углубление, в точности повторяющее форму амфоры.
– Здесь она будет в безопасности, – произнес он тоном, не допускающим возражения.
В другое время и в другом месте, возможно, мудрого старца могли насторожить и этот неизвестно откуда взявшийся футляр, и резкая смена интонаций спутника. Но сейчас Левсет все еще находился под впечатлением разговора со «светлым призраком» и от того, что он совершил, казалось бы, невозможное, взяв в свои руки святыню Хаоса.
– Здесь амфора будет в безопасности, – более настойчиво повторил Этан, видя, что старый маг до сих пор не пришел в себя.
– Да... Да... Конечно... – Левсет бережно положил артефакт в углубление.
С огромным трудом ему удалось оторвать руки от этой немыслимо древней вещи. И как только захлопнулась крышка футляра, очарование момента сразу исчезло.
Детская сказка стала реальностью, утратив не только весь смысл, но даже остатки былой непосредственности.
Крышка гроба опустилась на место, и все, что теперь осталось, – вбить прощальный гвоздь.
В самый последний миг взгляды человека и полубога встретились, и Левсет понял если не все, то очень многое: он, считавший себя могущественным белым королем на шахматной доске мироздания, оказался всего лишь разменной пешкой в руках безжалостного игрока.
Но было уже поздно.
Мелиус, неслышно подошедший сзади, совершил всего одно короткое выверенное движение рукой – и все кончилось.
Сказка, где добро побеждает зло, как и положено, завершилась торжеством и победой светлых сил, но после надписи «конец» безжалостная рука, обагренная кровью, написала еще и постскриптум: «Добро побеждает зло для того, чтобы проложить путь злу абсолютному».
Алт ждал до последнего, но даже божественному терпению рано или поздно приходит конец. Он надеялся, что его сын окажется достойным своих родителей, лордов Хаоса, однако ожидания оказались напрасными. Все, на что хватило Этана, – просто сбежать, посеяв среди людей слабые семена волнения и смуты, которые даже не смогли дать робких всходов, не говоря уже о чем-нибудь более серьезном.
Это был бездарно-глупый поступок, не вызывающий ничего, кроме брезгливого презрения. Поэтому чем скорее боги вычеркнут из памяти это жалкое ничтожество – ошибку их брака и долгой совместной жизни, тем будет лучше для всех.
У Фасы была пятерка гольстерров и дюжина преданных файтов, которые могли выполнить практически любую задачу. Но Алту не нужны были слуги, выполняющие за него то, что настоящий мужчина всегда может сделать сам. Нет. Он действительно не нуждался в слугах. А Вечно Спящий, или для простоты и краткости просто Спящий, не был слугой в прямом смысле этого слова. Это, скорее, был наемник, выполняющий задания за определенную плату. Причем – очень высокую плату. Впрочем, его услуги того стоили.
Кем на самом деле являлся Спящий, не знал, наверное, даже он сам, не говоря уже о других. Его оболочка покоилась в одном из бесконечных ответвлений подпространства, а разум блуждал в каких-то поистине невообразимых далях – расположенных в других плоскостях или лежащих настолько далеко от сферы Хаоса, что даже практически всемогущий Алт не хотел думать об этих вещах.
Может быть, Спящий был богом другой вселенной, чье тело находилось в этом мире, или просто осколком давно прошедшего и всеми забытого времени. Но кем бы он ни был прежде, сейчас он спал здесь, в этой реальности, и Алт собирался разбудить его, чтобы в третий раз за истекшую вечность воспользоваться услугами этого странного существа.
Только что лорд находился в покоях собственного замка, а в следующую секунду шагнул в точку подпространства, где покоилось хрупкое тело невероятно могущественного создания.
Несколько долгих минут Алт неподвижно стоял рядом со свернувшейся в клубок кошкой, пытаясь представить, что будет, если он наступит на этот пушистый комок своей мощной ногой. Оборвется ли жизнь Спящего, а вместе с ним – и существование миллиардов миров, в которых блуждает его сознание, или же это будет означать конец сфере Хаоса – центра мироздания данной вселенной, либо вообще ничего не произойдет...
В конечном итоге, не придя к какому-нибудь определенному мнению, он решил оставить ответ на этот вопрос до лучших времен, а прямо сейчас он склонился над кошкой, погладив ее против шерсти. Это был единственный способ вернуть сознание Спящего в реальность.
И тот, для кого сон был настоящей жизнью, а сама жизнь – не более чем мгновением короткого сна, проснулся.
Большие глаза открылись сразу, как будто их хозяин не спал целую вечность, а только притворялся, с нетерпением ожидая момента, когда наконец представится шанс проявить себя.
– Мой сын среди смертных. Найди и убей его. Плачу вдвое против прежнего.
Кошка слегка сощурилась, как будто оценивая, стоит ли браться за эту работу, а затем усатая морда расплылась в довольной улыбке, и Спящий, грациозно изогнувшись всем телом, пропал.
Вот так – просто, обыденно и быстро – решаются дела и вопросы могущественных небожителей. Пара слов, решительное согласие – и все. С этого момента договор вступил в силу, а некогда бесценная жизнь Этана перестала вообще что-либо стоить.
Но как оказалось, могущественный отец поторопился. Спустя несколько часов он узнал, что сын оказался достойным носить имя лорда Хаоса, совершив невероятно смелый и неожиданный ход: похитил амфору нерожденных душ. Это был именно тот шаг, которого с нетерпением ожидал Алт, но остановить Спящего было уже нельзя. Даже боги порой оказываются не властны изменить причудливый узор судьбы, вытканный на призрачной ткани мироздания. А то, что могло бы в конечном итоге стать великим противостоянием – битвой титанов, сошедшихся за власть на Олимпе, рассыпалось по мозаике мироздания осколками битого стекла, превратившись в обычное заказное убийство.
Властители Хаоса не отменяют своих приказов, так как это в конечном итоге может привести к краху всего мира. Именно поэтому Алт отправился к жене и, не вдаваясь в детали, попросил ее о небольшом одолжении. Ему было нужно чтобы все слуги Фасы – гольстерры и файты – нашли черную кошку, которая представляет собой нечто большее, чем просто кошка.
Если госпожа Хаоса и удивилась этой странной просьбе, то не подала вида. Она ничего не знала о Спящем и даже не подозревала о том, что в сфере Хаоса или за ее пределами может существовать кто-то или что-то, способное противостоять мощи всех ее слуг. Тем не менее она согласилась выполнить неожиданную просьбу мужа.
Алт не питал иллюзий насчет того, смогут ли гольстерры или тем более жалкие файты остановить Спящего. Так как был уверен – им это не удастся. Но сбить охотника со следа или выиграть немного времени они все-таки могут.
В отличие от заметно волновавшегося юноши старый маг был торжественно спокоен. Только что он узнал нечто такое, в сравнении с чем меркла даже амфора нерожденных душ. Нечто, способное в конечном итоге изменить ход всей истории и положить начало новому, лучшему и справедливейшему из тех миров, что когда-либо существовали в этой вселенной.
Мысли и чувства Этана в чем-то были похожи на те, какие испытывал седовласый мудрец. Он тоже стоял на пороге новой эпохи. Но в отличие от глупого человека не вглядывался в будущее сквозь розовые очки несбыточных грез, а трезвым и ясным взором смотрел на владения, полновластным хозяином которых ему предстояло стать в ближайшее время.
Ни один из спутников не сомневался в том, что их ожидает великое будущее, а новый порядок кардинально изменит весь этот мир. Однако взгляды союзников были направлены в диаметрально противоположных направлениях. И если бы Левсету каким-нибудь чудом удалось хотя бы ненадолго заглянуть в душу своего спутника, без всяких сомнений, он бы в ужасе отшатнулся, не взяв в свои руки артефакт Хаоса.
Но чуда не произошло. И Этан, остановившийся на расстоянии вытянутой руки от постамента с амфорой, даже не пытаясь скрыть своего вполне искреннего волнения, произнес:
– Я разработал этот план и привел вас сюда, но самоотверженность ваших товарищей, сложивших головы во имя великой цели, заслуживает того, чтобы честь взять в руки этот священный сосуд была отдана вам.
Если бы Левсет почувствовал хоть каплю фальши в речи юноши, стоящего рядом, то, скорее всего, отказался бы от этого лестного предложения. Но молодой человек говорил так подкупающе искренне, что старый маг, вспомнив о павших товарищах, не нашел в себе сил отклонить эту просьбу.
Человек шагнул вперед, чтобы снять с пьедестала ничем не примечательную амфору, и руки помимо его воли задрожали. Груз ответственности прожитых лет, накопившейся усталости разом обрушился на его плечи, и Левсет понял – если он возьмет древний артефакт, то уж точно не выдержит всего этого неподъемного веса и сломается.
Руки безвольно упали, и, неожиданно почувствовав себя очень старым, он чуть слышно пробормотал:
– Нет, не могу. Время стариков прошло, теперь настала пора молодых брать в свои руки бразды правления миром.
Красивое лицо Этана исказилось недоумением, смешанным с яростью. Это было немыслимо! Он поставил на исход данного предприятия свою жизнь, преодолел все возможные и невозможные препятствия, предал родителей, продал сердце и лишился своей божественной сущности. И все это во имя чего? Чтобы какой-то жалкий старик из-за нелепой причуды перечеркнул все это в тот самый миг, когда они находятся на расстоянии вытянутой руки от цели.
Если бы где-нибудь рядом, в пределах прямой досягаемости находился еще один чистокровный человек, Этан, не задумываясь, убил бы этого жалкого смертного, непонятно с чего возомнившего себя слишком старым и мудрым, чтобы совершить всего одно движение рукой. Но, кроме Левсета, здесь никого не было. А древний артефакт мог взять только человек, искренне уверовавший в свое высшее предназначение. Его нельзя было заставить сделать это против воли.
– Но я не могу взять эту вещь! – Голос Этана дрожал от отчаяния. – Не могу, это выше моих сил!
Разом постаревший и надломленный Левсет положил руку на плечо молодого спутника и, посмотрев ему прямо в глаза, произнес:
– Ты можешь это сделать, просто не веришь в собственные силы. Смелей, мой юный друг, я помогу тебе.
Этан устало опустил веки, но не для того, чтобы, сконцентрировавшись и собравшись с силами, последовать совету «мудрого» наставника, а исключительно, чтобы собеседник не заметил его гнева.
Когда он снова открыл глаза, взор его был чистым и ясным, как прежде.
– Мы оба испытываем страх перед этой древней загадочной вещью, – спокойно начал он, коротким, но четко выверенным жестом прервав возражение спутника, – но кто-то из нас все равно должен преодолеть свою нерешительность и взять амфору. Иначе все жертвы наших товарищей окажутся напрасными. За вашими плечами стоит немалый опыт, а за моими – обостренные инстинкты молодости. Мы оба искренне верим своим предчувствиям, считая, что имеем достаточно веские причины, чтобы переложить груз ответственности на плечи другого. В ином месте и в иное время возникшая ситуация вряд ли могла бы разрешиться, но, к счастью, у нас есть беспристрастный судья. Давайте спросим совета у светлого призрака, – неожиданно тихо закончил Этан свою пылкую речь. – Доверимся мудрости высшего существа. Как он решит, так и будет.
Предложение было справедливым, поэтому Левсет, не произнеся ни единого слова, кивнул и направился к выходу из хранилища, где неподвижно, как изваяние, застыл призрак в светлых доспехах.
– Смертные обращаются к мудрости высшего существа, – провозгласил Этан.
Магу показалось, что в словах молодого человека проскальзывает неподобающая случаю веселость, но он быстро отогнал от себя эту мысль.
– Один из нас должен взять артефакт Хаоса, но в наших сердцах нет уверенности в том, что мы можем это сделать.
Продолжение было бы излишним, поэтому Этан замолчал, почтительно склонив голову и всем своим видом выражая покорное ожидание. Он вновь прикрыл веки, но на этот раз не из-за гнева, а лишь для того, чтобы искры веселья, мечущиеся в глубине его глаз, не стали заметны стоящему рядом Левсету.
Мелиус не только был дьявольски хитрым созданием, но и чуть ли не в совершенстве освоил все тонкости актерского мастерства, отшлифовав которые до алмазного блеска обычный талант в конечном итоге перерастает в гения.
У взрослой игры в «благородных светлых богов» существовали свои правила, нарушать которые было бы в высшей степени непрофессионально. Поэтому, прежде чем ответить на заданный вопрос, файт выдержал паузу, будто бы собираясь с мыслями и решая, какой выбор будет наиболее правильным. А после того, как он пришел к окончательному решению, он неожиданно повторил то, что уже говорил ранее:
– Людям не нужна помощь богов, так как они достаточно сильны и при желании могут сами решить все проблемы. Я не буду подталкивать вас к тому или иному решению, потому что это может наложить отпечаток на ваше сознание. Скажу лишь одно: ответ на вопрос лежит в ваших сердцах. Загляните в них, и вы поймете, насколько простым и понятным выглядит то, что на первый взгляд казалось неимоверно сложным.
Этан успел даже подумать, что Мелиус окончательно выжил из ума, настолько вжившись в роль благородного призрака, что потерял всякую связь с реальным миром и испортил все дело. Однако в следующий момент он поднял глаза и успел заметить мимолетный взгляд файта, обращенный к старому магу.
Причем это был не просто взгляд, а скорее сигнал. Ответ на самый главный вопрос; кто должен взять амфору?
Если бы «светлый призрак» просто сказал: «Левсет, это твой долг», или «твоя судьба», или еще какую-нибудь высокопарную чушь в этом же роде, старик мог бы просто не поверить или же посчитать, что его заставили. И в конечном итоге они бы проиграли эту партию. Но Мелиус поступил намного тоньше и виртуознее, одним только мимолетным взглядом дав понять, что не обязывает никого и ни к чему, а верит в то, что убеленный сединами маг сам поймет простую истину – только на него и ни на кого больше возложена ответственность за судьбу Альянса. И, может быть, именно в том, чтобы, преодолев все сомнения, совершить невозможное, кроется высшее предназначение человека, прожившего достаточно долго, чтобы перестать бояться не только смерти, но и вообще чего бы то ни было.
«Сильный ход», – с удовлетворением отметил про себя Этан, уже не сомневаясь в том, что старик сделает все как надо.
И Левсет не обманул его ожиданий.
Призрак ли подтолкнул седовласого мага к этому непростому для него решению, или он сам осознал, что бывают моменты, когда юность не может прыгнуть выше собственной головы; как бы там ни было, он сделал выбор.
Быстрым шагом преодолев расстояние, отделяющее его от постамента, человек протянул руку и снял небольшую амфору с постамента, на котором она простояла чуть ли не со времен основания мира.
Левсет еще даже успел удивиться своим прежним сомнениям, потому что все оказалось так просто и обыденно, будто, зайдя в лавку торговца, он взял с полки понравившуюся вещь. А в следующее мгновение рядом со старцем оказался Этан. В руках молодой человек держал открытый футляр, в котором было углубление, в точности повторяющее форму амфоры.
– Здесь она будет в безопасности, – произнес он тоном, не допускающим возражения.
В другое время и в другом месте, возможно, мудрого старца могли насторожить и этот неизвестно откуда взявшийся футляр, и резкая смена интонаций спутника. Но сейчас Левсет все еще находился под впечатлением разговора со «светлым призраком» и от того, что он совершил, казалось бы, невозможное, взяв в свои руки святыню Хаоса.
– Здесь амфора будет в безопасности, – более настойчиво повторил Этан, видя, что старый маг до сих пор не пришел в себя.
– Да... Да... Конечно... – Левсет бережно положил артефакт в углубление.
С огромным трудом ему удалось оторвать руки от этой немыслимо древней вещи. И как только захлопнулась крышка футляра, очарование момента сразу исчезло.
Детская сказка стала реальностью, утратив не только весь смысл, но даже остатки былой непосредственности.
Крышка гроба опустилась на место, и все, что теперь осталось, – вбить прощальный гвоздь.
В самый последний миг взгляды человека и полубога встретились, и Левсет понял если не все, то очень многое: он, считавший себя могущественным белым королем на шахматной доске мироздания, оказался всего лишь разменной пешкой в руках безжалостного игрока.
Но было уже поздно.
Мелиус, неслышно подошедший сзади, совершил всего одно короткое выверенное движение рукой – и все кончилось.
Сказка, где добро побеждает зло, как и положено, завершилась торжеством и победой светлых сил, но после надписи «конец» безжалостная рука, обагренная кровью, написала еще и постскриптум: «Добро побеждает зло для того, чтобы проложить путь злу абсолютному».
* * *
Алт ждал до последнего, но даже божественному терпению рано или поздно приходит конец. Он надеялся, что его сын окажется достойным своих родителей, лордов Хаоса, однако ожидания оказались напрасными. Все, на что хватило Этана, – просто сбежать, посеяв среди людей слабые семена волнения и смуты, которые даже не смогли дать робких всходов, не говоря уже о чем-нибудь более серьезном.
Это был бездарно-глупый поступок, не вызывающий ничего, кроме брезгливого презрения. Поэтому чем скорее боги вычеркнут из памяти это жалкое ничтожество – ошибку их брака и долгой совместной жизни, тем будет лучше для всех.
У Фасы была пятерка гольстерров и дюжина преданных файтов, которые могли выполнить практически любую задачу. Но Алту не нужны были слуги, выполняющие за него то, что настоящий мужчина всегда может сделать сам. Нет. Он действительно не нуждался в слугах. А Вечно Спящий, или для простоты и краткости просто Спящий, не был слугой в прямом смысле этого слова. Это, скорее, был наемник, выполняющий задания за определенную плату. Причем – очень высокую плату. Впрочем, его услуги того стоили.
Кем на самом деле являлся Спящий, не знал, наверное, даже он сам, не говоря уже о других. Его оболочка покоилась в одном из бесконечных ответвлений подпространства, а разум блуждал в каких-то поистине невообразимых далях – расположенных в других плоскостях или лежащих настолько далеко от сферы Хаоса, что даже практически всемогущий Алт не хотел думать об этих вещах.
Может быть, Спящий был богом другой вселенной, чье тело находилось в этом мире, или просто осколком давно прошедшего и всеми забытого времени. Но кем бы он ни был прежде, сейчас он спал здесь, в этой реальности, и Алт собирался разбудить его, чтобы в третий раз за истекшую вечность воспользоваться услугами этого странного существа.
Только что лорд находился в покоях собственного замка, а в следующую секунду шагнул в точку подпространства, где покоилось хрупкое тело невероятно могущественного создания.
Несколько долгих минут Алт неподвижно стоял рядом со свернувшейся в клубок кошкой, пытаясь представить, что будет, если он наступит на этот пушистый комок своей мощной ногой. Оборвется ли жизнь Спящего, а вместе с ним – и существование миллиардов миров, в которых блуждает его сознание, или же это будет означать конец сфере Хаоса – центра мироздания данной вселенной, либо вообще ничего не произойдет...
В конечном итоге, не придя к какому-нибудь определенному мнению, он решил оставить ответ на этот вопрос до лучших времен, а прямо сейчас он склонился над кошкой, погладив ее против шерсти. Это был единственный способ вернуть сознание Спящего в реальность.
И тот, для кого сон был настоящей жизнью, а сама жизнь – не более чем мгновением короткого сна, проснулся.
Большие глаза открылись сразу, как будто их хозяин не спал целую вечность, а только притворялся, с нетерпением ожидая момента, когда наконец представится шанс проявить себя.
– Мой сын среди смертных. Найди и убей его. Плачу вдвое против прежнего.
Кошка слегка сощурилась, как будто оценивая, стоит ли браться за эту работу, а затем усатая морда расплылась в довольной улыбке, и Спящий, грациозно изогнувшись всем телом, пропал.
Вот так – просто, обыденно и быстро – решаются дела и вопросы могущественных небожителей. Пара слов, решительное согласие – и все. С этого момента договор вступил в силу, а некогда бесценная жизнь Этана перестала вообще что-либо стоить.
Но как оказалось, могущественный отец поторопился. Спустя несколько часов он узнал, что сын оказался достойным носить имя лорда Хаоса, совершив невероятно смелый и неожиданный ход: похитил амфору нерожденных душ. Это был именно тот шаг, которого с нетерпением ожидал Алт, но остановить Спящего было уже нельзя. Даже боги порой оказываются не властны изменить причудливый узор судьбы, вытканный на призрачной ткани мироздания. А то, что могло бы в конечном итоге стать великим противостоянием – битвой титанов, сошедшихся за власть на Олимпе, рассыпалось по мозаике мироздания осколками битого стекла, превратившись в обычное заказное убийство.
Властители Хаоса не отменяют своих приказов, так как это в конечном итоге может привести к краху всего мира. Именно поэтому Алт отправился к жене и, не вдаваясь в детали, попросил ее о небольшом одолжении. Ему было нужно чтобы все слуги Фасы – гольстерры и файты – нашли черную кошку, которая представляет собой нечто большее, чем просто кошка.
Если госпожа Хаоса и удивилась этой странной просьбе, то не подала вида. Она ничего не знала о Спящем и даже не подозревала о том, что в сфере Хаоса или за ее пределами может существовать кто-то или что-то, способное противостоять мощи всех ее слуг. Тем не менее она согласилась выполнить неожиданную просьбу мужа.
Алт не питал иллюзий насчет того, смогут ли гольстерры или тем более жалкие файты остановить Спящего. Так как был уверен – им это не удастся. Но сбить охотника со следа или выиграть немного времени они все-таки могут.