Услыхав это, Ика стала так мила и послушна, что ее отец даже немного забеспокоился.
— Почему это она такая послушная? — сказал он в задумчивости.
— Ты закончи статью, — ответила Икина мама, — а то снова испортишь себе поездку. И не только себе.
— Нет, это надо продумать, — пробормотал отец возвращаясь к статье. И долго не мог понять, почему жена и дочь засмеялись.
В субботу все было решено: кто за кем будет присматривать, что можно, чего нельзя, где обед и что на ужин.
Отец Горошка разъяснил ему, что считает сына настоящим мужчиной, а мама объяснила Ике, что о мужчинах всегда надо заботиться. Отец Ики оставил дочке «резервный фонд» (то есть деньги на мороженое и утренний киносеанс), мама Горошка сделала пирожное безе и немного поахала над «бедняжками».
Горошек мужественно сказал:
— Ахать незачем. Вы много работаете, и вам надо отдохнуть. Между прочим, и от нас. Я уже это продумал.
Тут все засмеялись. Громче всех — отец Ики.
В субботу, сразу после обеда, взрослые уехали, а Ика с Горошком первым делом отправились погулять в парк Лазенки.
В Лазенках была золотая осень. Плавали лебеди, младенцы кричали в колясках, как галчата. Ика кормила рыбок, Горошек лебедей.
Около четырех часов направились домой. С одной мыслью. С мыслью о Капитане.
Ведь по не зависящим от них обстоятельствам, друзья с понедельника не сумели даже заглянуть к Капитану. Они и сами почти не виделись. Не успели даже обсудить все случившееся. А было ясно, что идти надо именно вдвоем. Так они условились и договор свято исполнили, хотя это было не так-то легко.
Когда они проходили мимо памятника Шопену, Горошек снова сказал свою любимую фразу:
— Это надо продумать.
— Что?
— Почему он выбрал именно нас?
— Капитан?
— Да.
Осторожно перешли широкую улицу.
Ика сказала:
— Есть еще один способ об этом узнать.
— Какой?
— Можно попросту спросить об этом Капитана.
— Ага, — сказал Горошек и добавил с неудовольствием: — Ты всетаки любишь облегчать себе жизнь.
— Нет, — засмеялась Ика. — Я только не люблю ее усложнять.
— Вот именно.
— Ты говоришь «вот именно», — сказала Ика, — потому что знаешь, что я права. Ты всегда говоришь «вот именно», когда знаешь, что я права. Мой папа тоже всегда говорит «вот именно», когда права мама.
— Вот именно.
— Видишь, — сказала Ика. — Права я?
Два квартала прошли, не разговаривая. Горошек делал вид, что свистит. Ика осмотрела витрину с дамскими платьями, потом витринку книжного магазина.
В конце концов Горошек сказал таким голосом, как будто ктонибудь десять минут, не меньше, вопил у него над ухом:
— Права, права. Ну и что?
— Ничего, — мило улыбнулась Ика. — Меня это очень радует.
— Меня тоже, — буркнул Горошек.
— Значит, как? Спросим у него?
Но ей пришлось повторить это еще два раза, прежде чем он ответил:
— Спросим.
А на дворе рядом с Капитаном стоял Жилец Первого Этажа и внимательно рассматривал машину.
— Опять не везет, — проворчала Ика.
Но Жилец Первого Этажа, увидел их, улыбнулся очень приветливо.
— Мое почтение, — сказал он. — Очень рад, что вижу вас. У меня к вам просьба.
Ребята поклонились.
Жилец Первого Этажа потер свой плохо выбритый подбородок, потом показал на Капитана.
— Я задумал, с вашего разрешения, его отремонтировать, сказал он.
Он стоял спиной к машине, так что не мог видеть того, что заметили Горошек с Икой: Капитан задрожал от радости и по очереди выбросил оба указателя поворота.
— Он мне еще немного послужит, пожалуй, — сказал, как всегда, симпатичный и, как всегда, плохо выбритый Жилец Первого Этажа. Боюсь только… — замялся он.
Горошек и Ика терпеливо ожидали.
— Боюсь только, — повторил встревоженно Жилец Первого Этажа, что пока я соберусь отдать его в ремонт, ребятишки с соседнего двора растащат машину по винтику. Сегодня я застал четверых колесо отвинчивали.
— Безобразие! — крикнула Ика.
— Даже хуже! — грозно повторил Горошек. — Кто им позволил?
— Только не я, — сказал Жилец Первого Этажа. — Вот как раз… Вот как раз поэтому, — повторил он, поглаживая подбородок, — я хотел бы вас о чем-то попросить.
— Слушаю, — сказал Горошек. Ика кивнула.
— Вы не могли бы присмотреть за ним ближайшие два дня? У меня очень срочная работа, и я не могу каждую минуту выбегать во двор. Только не знаю — можете ли вы…
— Конечно, можем! — крикнула Ика.
— Что за вопрос! — завопил Горошек.
— Ясно!
— Как апельсин!
— Простите? — спросил оглушенный их воплями Жилец Первого Этажа.
— Постережем! — одновременно сказали Ика и Горошек.
— Ах, уважаемые товарищи! — произнес Жилец Первого Этажа. Благодарности моей не будет ни конца, ни края!
— Простите, — строго сказала Ика. — Может, вы над нами смеетесь?
— Что вы, что вы! — испуганно закричал Жилец и повторил, что действительно будет чрезвычайно им благодарен за любезность и внимание; позволил им сидеть в машине сколько захочется, а если захочется — путешествовать на ней куда угодно; пожал три раза руку Горошку, два — Ике и наконец, рассыпаясь в благодарностях, улыбках и ласковых словах, пошел к себе домой.
— Уфф! — с облегчением вздохнула Ика.
Едва Жилец Первого Этажа исчез в парадном, она обняла капот Капитана и сжала его изо всех сил.
— Я так рада, Капитан!
— Я тоже, — сказал Горошек.
— А я больше всех, — отозвался Капитан. — Минутку… Внимание!
— А что сл… — начал Горошек. Он хотел сказать: «А что случилось?» — но, оглянувшись, не договорил.
Вопрос был излишним. В воротах, как по заказу, показались четверо мальчишек из соседнего двора. Трое были младше и меньше Горошка, а четвертый — старше и выше ростом.
— Только ты, Ика, не ввязывайся, — предупредил Горошек.
— Посмотрим, — сказала Ика.
Четверо мальчишек не спеша шли по двору, прикидываясь, что никого не замечают. Впереди шел высокий, худой блондин с невинным личиком. Он остановился в двух шагах перед Горошком и сделал вид, что очень удивлен.
— Добрый день, — сказал Горошек. — В чем дело?
Услышав это приветствие, блондин действительно удивился. Он смущенно буркнул что-то себе под нос.
— В чем дело? — повторил Горошек.
Блондин начал злиться.
— Твоя машина?
— Нет.
— Ну и хиляй отсюда на полусогнутых.
— Не собираюсь хилять ни на полусогнутых, ни на прямых, деловито сказал Горошек.
— Нет?
— Нет!
— Это почему?
Горошек покачал головой, а потом улыбнулся:
— Потому что меня просили постеречь машину от маленьких и жуликов.
Блондин открыл рот. Закрыл. И снова открыл. Порозовел, потом покраснел.
— Кто тут маленький? Кто тут жулик?
— Маленькие это те, — сказал Горошек, — кто отвинчивает колесо для баловства. А жулик тот, кто это делает, чтобы украсть колесо. Ясно?
— Тебе сейчас темно будет! — крикнул блондин.
— Главное — не волноваться, — сказал Горошек. — Четверо на одного или один на одного?
Блондин засмеялся.
— Отойдите! — приказал он трем конопатым маленьким мальчишкам. — Я сам ему выдам. Еще «добрый день» говорит!
— Минуточку, — сказал Горошек. — Побежденный просит извинения и «хиляет на полусогнутых». Идет?
— Идет! — крикнул блондин, покраснев как рак.
— Горошек, — сказала Ика, — ты только не обижай ребенка!
— Не обижу, — буркнул Горошек в ту самую минуту, когда блондин, завопив что-то непонятное, кинулся на него с кулаками.
Но блондин сразу замолчал, ибо, вместо того чтобы попасть кулаком в нос Горошка, угодил в пустоту. Одновременно кто-то схватил его другую руку и вывернул ее, кто-то поймал его за талию и перевернул в воздухе вверх тормашками. Блондин грохнулся на землю, и кто-то оказался у него на спине, продолжая выкручивать руку. Все эти «кто-то» был все тот же Горошек. Он присел на корточки над поверженным противником и прижал его к земле.
— Договорились один на одного! — крикнула Ика. И трое мальчишек сделали шаг назад.
— Говори: прошу прощения, — сказал Горошек.
— Что же это такое? — простонал блондин.
— Дзюу-до, — вежливо разъяснил Горошек. — Говори: прошу прощения!
Ответом было молчание. Лишь после четвертой безуспешной попытки вырваться блондин что-то пролепетал.
— Не слышу, — сказал Горошек.
— Прошу прощения.
— Очень приятно слышать, — сказал Горошек и отпустил блондина. — А теперь «хиляй отсюда на полусогнутых»!
Блондин встал и, ни на кого не глядя, повернулся и пошел к воротам. За ним скорбно поплелись три конопатых мальца.
— Эй! — крикнул вслед Горошек. — До свидания!
Но они даже не обернулись.
— Красиво сделано, — сказала Ика.
— Браво! Браво! Браво! — закричал Капитан. — Поздравляю!
— Дело в том, — сказал Горошек, — что мы не любим хулиганства, товарищ Капитан.
Потом они с Икой удобно уселись на переднем сиденье, и все трое немного помолчали. Так любят порой вместе помолчать настоящие друзья после долгой разлуки.
Первой нарушила молчание Ика:
— Мы хотели вас о чем-то спросить.
— Слушаю, — отозвался Капитан.
— Мы как раз… — начал Горошек. Но Ика не дала ему договорить.
— Во-первых, — начала она, — нам было без вас очень грустно. Мы, конечно, не любим всяких нежностей, и сладких слов. Верно, Горошек?
— Одно сладкое пирожное лучше тысячи сладких слов, — веско сказал Горошек.
— Точно, — сказала Ика. — Но мы очень-очень скучали всю неделю.
— Точно, — поддержал ее Горошек.
— Во-вторых, — продолжала Ика, — мы хотели спросить: почему и по какой именно причине вы подружились именно с нами? Именно нам помогли найти Яцека и именно нам рассказали про себя?
— Точно! — повторил Горошек.
— А в-третьих, — продолжала Ика, — что же было дальше? Какой дорогой вы ехали в Индию? Какая она, Индия? Как вы попали в Варшаву? Где вы еще были и…
— … и оставь что-нибудь на завтра, — перебил ее Горошек. Капитан долго смеялся.
— Вы меня простите! — сказал он. — С тех пор как я узнал, что мне еще рано на свалку, меня то и дело смех разбирает! Это понятно, правда?
— Правда, — согласился Горошек.
Но Ика сердито молчала.
— Ика, извини, пожалуйста, — сказал Горошек.
— Ах, не за что. Ты был прав.
Капитан снова засмеялся.
— Переменим тему. Вернее, вернемся к теме. А именно…
— А именно? — спросили оба.
— А именно, — продолжал Капитан. — Во-первых, должен вам признаться, что у меня тоже вся неделя была испорчена. Я даже немного волновался: уж не позабыли ли вы обо мне?
— Да мы… — закричали оба.
— Понял, понял, — согласился Капитан. — Все понял. Просто не было возможности. Бывает.
— Это точно, — буркнул Горошек.
— Во-вторых, — заговорил Капитан уже вполне серьезно, подружился я с вами просто потому, что убедился: с вами дружить стоит. Вы не обзывали меня старой рухлядью. Назвали доблестным ветераном. Не отвинчивали у меня колес. Наоборот, обратились за помощью в важном деле. Когда пришло трудное испытание — вели себя как следует. Когда надо было подумать — подумали. Когда надо было рискнуть — рискнули. Это очень важно. Могут ведь встретиться проблемы и потруднее.
— Проблемы — это значит дела, — обернулся Горошек к Ике. Ика улыбнулась очень сладко. Даже чересчур сладко.
— Может быть, ты хотел сказать: задачи? — спросила она.
— А в-третьих, — оборвал начинавшуюся ссору Капитан, — сейчас уже поздно и пора ужинать.
— Вот результат твоей болтовни, — проворчал Горошек. Но Ика, к счастью, не расслышала.
— А после ужина? — спросила она.
В голосе Капитана прозвучала странная нотка.
— После ужина, возможно, поговорим, — сказал он. — Но только, когда стемнеет.
ИКА РАЗОГРЕЛА УЖИН, а Горошек настроил приемник и накрыл на стол. Когда пили чай, как раз кончилась музыкальная передача, и дикторша сказала:
«Говорит Варшава. Передаем вечерний выпуск последних известий».
— Ох-ох-ох, — вздохнула Ика. — Настрой на что-нибудь другое.
— Ни в коем случае, — сказал Горошек. — Человек должен знать, что делается на свете.
Ика пожала плечами — в точности так, как это обычно делала мама Горошка во время передачи последних известий. А Горошек уселся в кресло возле приемника с таким же выражением, какое в подобных случаях бывало у отца Ики.
— «Новости из-за рубежа», — начала дикторша.
Новости были как новости.
Дикторша рассказывала о том, что и в связи с чем заявил один американский министр, а также, что об этом заявлении думают другие иностранные министры.
Потом было несколько трудных слов о новом открытии двух чешских и одного шведского профессора в…
— В чем, в чем? — спросила Ика.
— В области биохимии, — объяснил Горошек.
— А что это такое?
— Тише, — рассердился Горошек, делая вид, что не замечает усмешки Ики, усмешки, которая — не без доли истины — говорила: ты, дружок, столько же смыслишь в биохимии, сколько и я.
Но сразу же вслед за этим дикторша сообщила следующую новость:
«Со вчерашнего дня над Центральной Африкой свирепствуют ураганы и песчаные бури небывалой силы».
— Песчаные бури? — спросила Ика. — Такие, такие…
— Да тише… — уже не на шутку рассердился Горошек.
«Всеобщее беспокойство, — продолжала дикторша, — вызывает судьба пассажирского самолета Африканской Авиалинии, который стартовал сегодня с аэродрома в Браззавиле и, с тех пор как вошел в полосу ураганов, не подает признаков жизни. В самолете вместе с экипажем находилось семьдесят восемь человек. Поиски продолжаются».
После секундной паузы дикторша начала читать следующее сообщение, но Горошек перестал слушать. Он встал.
— Семьдесят восемь человек, — сказал он.
— Как называется аэродром?
— Браззавиль.
— А где это?
Горошек вышел на минуту в другую комнату. Вернулся с атласом. Нашел большую карту Африки и молча расстелил ее на столе. Ребята склонились над желто-коричнево-зеленым материком, окруженным голубыми пятнами морей и океанов.
— Вот здесь, — сказал Горошек, — Браззавиль. Это Конго. В Экваториальной Африке.
— Экваториальной? — удивилась Ика.
— Да.!.. Экваториальная… — это значит центральная.
— Почему?
— Ой, «почему, почему?» — фыркнул Горошек от злости. — Потому что там экватор.
Ика явно обиделась.
— Ладно, ладно… А что значит биохимия?
Горошек пожал плечами.
— Знаю, да не скажу.
Ика хотела саркастически рассмеяться, но вдруг спросила:
— Что такое?
— Вот это да! — сказал Горошек. — Икота у нее, что ли?
Действительно, было чему удивляться. Голос дикторши, которая начала было передавать сообщения по стране, почему-то стал прерываться. Скажет несколько слов — и вдруг из репродуктора звучит какой-то писк.
Это было даже смешно.
«Как сообщает наш келецкий корреспондент, — звучало из репродуктора, — фабрика… пи-пи-пи, паа-паа-паа, пи-пи-пи… с превышением. Выпущено… пи-пи-пи, паа-паа-паа, пи-пи-пи… и электрических нагревательных приборов…»
— Хи-хи-хи, — покатилась Ика, — … пи-пи-пи с превышением! Но Горошек вдруг стал очень серьезным.
— Погоди! — крикнул он. — Да ведь это… — И оборвал.
Дикторша уже замолчала. Через минуту должен был начаться симфонический концерт. А между тем тот таинственный сигнал не прекращался: пи-пи-пи… паа-паа-паа… пи-пи-пи. И снова: три коротких писка, три длинных, три коротких.
— Три коротких, три длинных, три коротких… — шепнула Ика.
— Что это такое?
— Это, — сказал Горошек, — сигнал SOS! Понимаешь? SOS!
— SOS?
— Да.
Ребята смотрели друг на друга, широко открыв глаза.
— Кто-то терпит бедствие! — сказал Горошек.
— Кто-то просит помощи, — тихо повторила Ика.
Сигнал прозвучал еще только один раз и замолк.
А из репродуктора звучал приятный, ласковый голос диктора станции Катовицы:
— Начинаем концерт Большого симфонического оркестра Польского радио под управлением Яна Кренца и при участии скрипачки Ванды Вилкомирской… Сейчас вы услышите в исполнении оркестра увертюру к опере Вольфганга Амадея Моцарта «Свадьба Фигаро».
После недолгой паузы грянула музыка. Казалось, целая толпа скрипок, заливаясь звонким смехом, торопливо взбегает по стеклянной лестнице…
Однако Горошку и Ике на этот раз было не до музыки.
Ведь кто-то взывал о помощи. Кто-то умолял их о спасении, подавая сигнал SOS. Где-то, на морях и океанах, свирепствовали штормы… По волнам плыли ледяные горы, айсберги, угрожая гибелью кораблям. Туман подстерегал самолеты. Над Центральной Африкой бушевал ураган, и где-то там, на ее неведомых просторах, затерялся большой пассажирский самолет…
Ребята молча переглянулись. Это было посерьезнее, чем история с маленьким мальчиком, который потерялся на вокзальном перроне. Неужели и вправду они минуту назад услышали этот вопль отчаяния, этот сигнал, звучавший как крик о помощи?
Кто же звал на помощь? Откуда? Почему? Кого?
У Ики подозрительно заблестели глаза. Но на этот раз Горошек знал, что делать.
Он сурово нахмурился и захлопнул атлас.
— Набрось пальто! — приказал он коротко. — Первым делом мы должны посоветоваться с Капитаном.
Ика обрадованно мотнула головой и подбежала к окну. Но у нее сразу же задрожал голос.
— Горошек, — сказала она. — Горошек! Он не подает никаких знаков. Ничего не выйдет!
— Что значит «ничего не выйдет»! — крикнул Горошек. — Не хнычь!
Ика стиснула зубы. Прежде чем Горошек успел выключить радио, погасить лампу и сорвать с вешалки пальто, она была уже на лестнице. Он догнал ее только в парадном.
— ЗНАЧИТ, ЯВИЛИСЬ, — СКАЗАЛ КАПИТАН.
— Явились, — повторили они.
— Садитесь, — буркнул он, распахнув дверцу. Голос его был очень серьезным, даже суровым.
— Слышали сигнал?
— Да.
— Поняли его?
— Да, — шепнула Ика.
— Понять-то мы поняли, — сказал Горошек. — Я знаю азбуку Морзе, и мы оба знаем, что такое SOS. Но ведь мы не знаем, откуда пришел этот сигнал? Кто его передал? Зачем? И был ли этот сигнал направлен именно нам? Вот это мы и хотим…
— Знать! — прервала его Ика. — Хотим знать, к нам ли обращались!
— К вам, — сказал Капитан.
В глубине души они ждали именно такого ответа. Но, когда они его услышали, когда он прозвучал громко и ясно, оба были прямотаки ошарашены. У ребят перехватило дыхание, а все мысли разлетелись, словно их разогнало ветром.
— А… а почему? — спросил в конце концов еле слышным шепотом Горошек.
— Почему именно к нам? — повторила Ика.
— Потому что только вы, — отвечал Капитан, — можете помочь тем, кто сейчас нуждается в помощи.
— Почему только мы?
— Чем же мы можем помочь?
— Слушайте, — строго сказал капитан. — Имейте в виду — никто вас не будет заставлять. Дело серьезное. Очень. Тут могли бы заколебаться и взрослые. Увы, взрослые тут ничего не сумеют сделать. Только вы можете попытаться помочь.
— Да как же? — лихорадочно перебил его Горошек. — А главное, кто это…
— Вы когда услышали сигнал? — прервал его Капитан.
— Во время передачи вечернего выпуска последних известий.
— Как раз после сообщения о бурях над Африкой!
— И о пропавшем самолете!
— Вот то-то и оно, — сказал Капитан. — Это как раз тот самолет.
Ребята онемели. У них, честно говоря, отнялся язык. И в наступившей тишине заговорил Капитан:
— В самом начале бури удар молнии вывел из строя радиостанцию этого самолета. Потом произошла авария одного из моторов. Самолет, летя над пустыней, был снесен бурей далеко в сторону от намеченного курса. И в конце концов он совершил вынужденную посадку, повредив при этом шасси. К счастью, ни пассажиры, ни экипаж не пострадали, но положение очень опасное. Буря продолжается. На самолете нет запасов ни воды, ни пищи. Не забудьте: самолет сбился с маршрута. Его ищут — ищут уже двенадцать часов, но идут, так сказать, по ложному следу. Ведь самолет в Сахаре все равно что песчинка на городской площади. А экипаж не в состоянии никому сообщить о месте посадки.
— Да ведь мы же слышали сигнал, — проговорил Горошек.
— Только вы, — сказал Капитан, — и только потому, что мы — вы и я — дружим. Больше никто из людей не услышал этого сигнала.
— Почему?
Капитан слегка прокашлялся, словно хотел скрыть волнение.
— Радиопередатчик этого самолета, — сказал он растроганным голосом, — был очень тяжело… да что скрывать — смертельно ранен. Несмотря на это, он попытался ценой величайших усилий передать еще несколько последних сигналов… Он был уже не в состоянии передать сообщение людям, и решил хотя бы нам, машинам, которые служат людям и дружат с ними, дать знать, что и он и весь самолет старались до конца исполнить свой долг. А поскольку, — продолжал Капитан, — поскольку в нашем мире — в мире машин — уже известно, что мы с вами подружились и хорошо понимаем друг друга, этот сигнал и передали сюда.
— Кто передал?
— Антенны. Мачты радиостанций Капштадта, Парижа, Осло и Киева. Они приняли сигнал, передали его в Варшаву, а здесь я посоветовал вашему радиоприемнику сообщить его вам.
— Да как это могло быть? — спросила изумленная Ика.
— Ну, у нас есть свои способы, — буркнул Капитан, — Мы, мирные машины, поддерживаем широкие дружественные международные отношения. В отличие от военных машин, которые…
— Простите, пожалуйста, — прервал Капитана Горошек. Голос его дрожал и прерывался от волнения. — Мы услышали сигнал и поняли его. Сразу прибежали к вам, потому что поняли, что дело очень важное. И… мы готовы сделать все! — выпалил он. — Правда?
— Да, — спокойно и четко сказала Ика.
— Вот только, — снова начал Горошек, — вот только, что же мы, собственно, должны делать?
Капитан снова прокашлялся.
«Да, — сказал он про себя. — Так я и думал.»
А потом уже громко:
— Спасибо вам. Вы оправдали мое доверие.
Ика подняла голову.
— Это мы благодарим вас за доверие и постараемся его оправдать!
Горошек посмотрел на нее не без уважения. Но он все еще был неудовлетворен.
— Все это хорошо и прекрасно, — проворчал он, — но ведь время идет… Вы же нас в Африку не отвезете!
Сказал и осекся. Это было нетактично по отношению к Капитану. Но Капитан не обиделся.
— Верно, — согласился он, — надо торопиться.
— Ну?
— Главное, вы должны уяснить себе, что дело очень, очень серьезное. Вы еще молоды и…
— Вдвоем, — строго сказала Ика, — мы уже почти совершеннолетние. И мы уже все уяснили.
— Не спорю. Но ведь вы еще ничего не знаете, — засмеялся Капитан.
— Это не наша вина, — как кошка фыркнула Ика.
Горошек жестом выразил согласие с ней.
Тут смутился Капитан.
— Это верно, — сказал он смущенным голосом. — Действительно, я разболтался, как старый граммофон. Словом, вы должны приготовиться к путешествию на самолете, потому что я действительно в Африку вас не довезу.
— На са-мо-ле-те? — спросили оба.
— Да.
Горошек облизнул пересохшие губы.
— На каком самолете?
— Дорогие мои, — сказал Капитан. — На одном из аэродромов вас уже ждет очень быстрая двухместная машина. Это — «Як», правда, не первой молодости, но на нас, ветеранов, в таких делах можно положиться. Он вас доставит на место и по дороге объяснит, что придется делать дальше. Вы готовы в путь?
— Минуточку, — сказал Горошек. — Свет погашен… Радио, телевизор и газ выключены… Так… Краны закрыты. Порядок, мы готовы.
Циферблаты приборов Капитана разгорелись, как — кошачьи глаза.
Он включил фары, запустил мотор. Беззвучно проехал по двору, осторожно выехал из подворотни, а на улице сразу так рванул с места, что ребят прижало к спинкам сидений.
Когда они выехали за город и перед ними легла белая в свете фар лента шоссе, Горошек спросил:
— А почему, Капитан, вы нам раньше обо всем этом не рассказали?
Капитан осторожно обогнал три грузовика, проскочил на полном газу два поворота и только тогда ответил:
— Во-первых, мы еще не обо всех подробностях тогда договорились. Было много добровольных предложений от разных самолетов, и нам пришлось в связи с этим запросить целых две электронно-счетные машины, пока мы выбрали «Як». А во-вторых, место вынужденной посадки нам удалось точно локализовать только в последнюю минуту. Только тогда, когда вы уже услышали сигнал SOS.
— Ага! — сказала Ика. — потом толкнула Горошка локтем. — Ты? шепнула она. — Что это значит — ло-ка-ли-зо-вать?
Горошек откашлялся с очень умным видом, но это ему мало помогло. Он даже не успел придумать что-нибудь похожее на объяснение, потому что Капитан как раз остановился перед шлагбаумом железнодорожного переезда и сам услышал вопрос Ики.
Капитан не засмеялся — ведь в том, что человек, когда он так молод, не знает некоторых слов, ничего смешного нет. Каждому приходится в свое время узнавать какие-то новые слова. Так до самого конца жизни. Потому Капитан был серьезен и вежлив.
— Это значит, — сказал он, — найти именно то самое место.
— Которое?
— Именно то, которое мы ищем.
— Ага, — сказала Ика. — Теперь понимаю.
Да, в эту поездку Капитан впервые показал, на что он способен. Он мчался, словно хотел обогнать свет собственных фар. Ика и Горошек сидели неподвижно, хватаясь только за спинки сидений на самых крутых поворотах. Молчали и думали. Пытались собраться с мыслями.
— Почему это она такая послушная? — сказал он в задумчивости.
— Ты закончи статью, — ответила Икина мама, — а то снова испортишь себе поездку. И не только себе.
— Нет, это надо продумать, — пробормотал отец возвращаясь к статье. И долго не мог понять, почему жена и дочь засмеялись.
В субботу все было решено: кто за кем будет присматривать, что можно, чего нельзя, где обед и что на ужин.
Отец Горошка разъяснил ему, что считает сына настоящим мужчиной, а мама объяснила Ике, что о мужчинах всегда надо заботиться. Отец Ики оставил дочке «резервный фонд» (то есть деньги на мороженое и утренний киносеанс), мама Горошка сделала пирожное безе и немного поахала над «бедняжками».
Горошек мужественно сказал:
— Ахать незачем. Вы много работаете, и вам надо отдохнуть. Между прочим, и от нас. Я уже это продумал.
Тут все засмеялись. Громче всех — отец Ики.
В субботу, сразу после обеда, взрослые уехали, а Ика с Горошком первым делом отправились погулять в парк Лазенки.
В Лазенках была золотая осень. Плавали лебеди, младенцы кричали в колясках, как галчата. Ика кормила рыбок, Горошек лебедей.
Около четырех часов направились домой. С одной мыслью. С мыслью о Капитане.
Ведь по не зависящим от них обстоятельствам, друзья с понедельника не сумели даже заглянуть к Капитану. Они и сами почти не виделись. Не успели даже обсудить все случившееся. А было ясно, что идти надо именно вдвоем. Так они условились и договор свято исполнили, хотя это было не так-то легко.
Когда они проходили мимо памятника Шопену, Горошек снова сказал свою любимую фразу:
— Это надо продумать.
— Что?
— Почему он выбрал именно нас?
— Капитан?
— Да.
Осторожно перешли широкую улицу.
Ика сказала:
— Есть еще один способ об этом узнать.
— Какой?
— Можно попросту спросить об этом Капитана.
— Ага, — сказал Горошек и добавил с неудовольствием: — Ты всетаки любишь облегчать себе жизнь.
— Нет, — засмеялась Ика. — Я только не люблю ее усложнять.
— Вот именно.
— Ты говоришь «вот именно», — сказала Ика, — потому что знаешь, что я права. Ты всегда говоришь «вот именно», когда знаешь, что я права. Мой папа тоже всегда говорит «вот именно», когда права мама.
— Вот именно.
— Видишь, — сказала Ика. — Права я?
Два квартала прошли, не разговаривая. Горошек делал вид, что свистит. Ика осмотрела витрину с дамскими платьями, потом витринку книжного магазина.
В конце концов Горошек сказал таким голосом, как будто ктонибудь десять минут, не меньше, вопил у него над ухом:
— Права, права. Ну и что?
— Ничего, — мило улыбнулась Ика. — Меня это очень радует.
— Меня тоже, — буркнул Горошек.
— Значит, как? Спросим у него?
Но ей пришлось повторить это еще два раза, прежде чем он ответил:
— Спросим.
А на дворе рядом с Капитаном стоял Жилец Первого Этажа и внимательно рассматривал машину.
— Опять не везет, — проворчала Ика.
Но Жилец Первого Этажа, увидел их, улыбнулся очень приветливо.
— Мое почтение, — сказал он. — Очень рад, что вижу вас. У меня к вам просьба.
Ребята поклонились.
Жилец Первого Этажа потер свой плохо выбритый подбородок, потом показал на Капитана.
— Я задумал, с вашего разрешения, его отремонтировать, сказал он.
Он стоял спиной к машине, так что не мог видеть того, что заметили Горошек с Икой: Капитан задрожал от радости и по очереди выбросил оба указателя поворота.
— Он мне еще немного послужит, пожалуй, — сказал, как всегда, симпатичный и, как всегда, плохо выбритый Жилец Первого Этажа. Боюсь только… — замялся он.
Горошек и Ика терпеливо ожидали.
— Боюсь только, — повторил встревоженно Жилец Первого Этажа, что пока я соберусь отдать его в ремонт, ребятишки с соседнего двора растащат машину по винтику. Сегодня я застал четверых колесо отвинчивали.
— Безобразие! — крикнула Ика.
— Даже хуже! — грозно повторил Горошек. — Кто им позволил?
— Только не я, — сказал Жилец Первого Этажа. — Вот как раз… Вот как раз поэтому, — повторил он, поглаживая подбородок, — я хотел бы вас о чем-то попросить.
— Слушаю, — сказал Горошек. Ика кивнула.
— Вы не могли бы присмотреть за ним ближайшие два дня? У меня очень срочная работа, и я не могу каждую минуту выбегать во двор. Только не знаю — можете ли вы…
— Конечно, можем! — крикнула Ика.
— Что за вопрос! — завопил Горошек.
— Ясно!
— Как апельсин!
— Простите? — спросил оглушенный их воплями Жилец Первого Этажа.
— Постережем! — одновременно сказали Ика и Горошек.
— Ах, уважаемые товарищи! — произнес Жилец Первого Этажа. Благодарности моей не будет ни конца, ни края!
— Простите, — строго сказала Ика. — Может, вы над нами смеетесь?
— Что вы, что вы! — испуганно закричал Жилец и повторил, что действительно будет чрезвычайно им благодарен за любезность и внимание; позволил им сидеть в машине сколько захочется, а если захочется — путешествовать на ней куда угодно; пожал три раза руку Горошку, два — Ике и наконец, рассыпаясь в благодарностях, улыбках и ласковых словах, пошел к себе домой.
— Уфф! — с облегчением вздохнула Ика.
Едва Жилец Первого Этажа исчез в парадном, она обняла капот Капитана и сжала его изо всех сил.
— Я так рада, Капитан!
— Я тоже, — сказал Горошек.
— А я больше всех, — отозвался Капитан. — Минутку… Внимание!
— А что сл… — начал Горошек. Он хотел сказать: «А что случилось?» — но, оглянувшись, не договорил.
Вопрос был излишним. В воротах, как по заказу, показались четверо мальчишек из соседнего двора. Трое были младше и меньше Горошка, а четвертый — старше и выше ростом.
— Только ты, Ика, не ввязывайся, — предупредил Горошек.
— Посмотрим, — сказала Ика.
Четверо мальчишек не спеша шли по двору, прикидываясь, что никого не замечают. Впереди шел высокий, худой блондин с невинным личиком. Он остановился в двух шагах перед Горошком и сделал вид, что очень удивлен.
— Добрый день, — сказал Горошек. — В чем дело?
Услышав это приветствие, блондин действительно удивился. Он смущенно буркнул что-то себе под нос.
— В чем дело? — повторил Горошек.
Блондин начал злиться.
— Твоя машина?
— Нет.
— Ну и хиляй отсюда на полусогнутых.
— Не собираюсь хилять ни на полусогнутых, ни на прямых, деловито сказал Горошек.
— Нет?
— Нет!
— Это почему?
Горошек покачал головой, а потом улыбнулся:
— Потому что меня просили постеречь машину от маленьких и жуликов.
Блондин открыл рот. Закрыл. И снова открыл. Порозовел, потом покраснел.
— Кто тут маленький? Кто тут жулик?
— Маленькие это те, — сказал Горошек, — кто отвинчивает колесо для баловства. А жулик тот, кто это делает, чтобы украсть колесо. Ясно?
— Тебе сейчас темно будет! — крикнул блондин.
— Главное — не волноваться, — сказал Горошек. — Четверо на одного или один на одного?
Блондин засмеялся.
— Отойдите! — приказал он трем конопатым маленьким мальчишкам. — Я сам ему выдам. Еще «добрый день» говорит!
— Минуточку, — сказал Горошек. — Побежденный просит извинения и «хиляет на полусогнутых». Идет?
— Идет! — крикнул блондин, покраснев как рак.
— Горошек, — сказала Ика, — ты только не обижай ребенка!
— Не обижу, — буркнул Горошек в ту самую минуту, когда блондин, завопив что-то непонятное, кинулся на него с кулаками.
Но блондин сразу замолчал, ибо, вместо того чтобы попасть кулаком в нос Горошка, угодил в пустоту. Одновременно кто-то схватил его другую руку и вывернул ее, кто-то поймал его за талию и перевернул в воздухе вверх тормашками. Блондин грохнулся на землю, и кто-то оказался у него на спине, продолжая выкручивать руку. Все эти «кто-то» был все тот же Горошек. Он присел на корточки над поверженным противником и прижал его к земле.
— Договорились один на одного! — крикнула Ика. И трое мальчишек сделали шаг назад.
— Говори: прошу прощения, — сказал Горошек.
— Что же это такое? — простонал блондин.
— Дзюу-до, — вежливо разъяснил Горошек. — Говори: прошу прощения!
Ответом было молчание. Лишь после четвертой безуспешной попытки вырваться блондин что-то пролепетал.
— Не слышу, — сказал Горошек.
— Прошу прощения.
— Очень приятно слышать, — сказал Горошек и отпустил блондина. — А теперь «хиляй отсюда на полусогнутых»!
Блондин встал и, ни на кого не глядя, повернулся и пошел к воротам. За ним скорбно поплелись три конопатых мальца.
— Эй! — крикнул вслед Горошек. — До свидания!
Но они даже не обернулись.
— Красиво сделано, — сказала Ика.
— Браво! Браво! Браво! — закричал Капитан. — Поздравляю!
— Дело в том, — сказал Горошек, — что мы не любим хулиганства, товарищ Капитан.
Потом они с Икой удобно уселись на переднем сиденье, и все трое немного помолчали. Так любят порой вместе помолчать настоящие друзья после долгой разлуки.
Первой нарушила молчание Ика:
— Мы хотели вас о чем-то спросить.
— Слушаю, — отозвался Капитан.
— Мы как раз… — начал Горошек. Но Ика не дала ему договорить.
— Во-первых, — начала она, — нам было без вас очень грустно. Мы, конечно, не любим всяких нежностей, и сладких слов. Верно, Горошек?
— Одно сладкое пирожное лучше тысячи сладких слов, — веско сказал Горошек.
— Точно, — сказала Ика. — Но мы очень-очень скучали всю неделю.
— Точно, — поддержал ее Горошек.
— Во-вторых, — продолжала Ика, — мы хотели спросить: почему и по какой именно причине вы подружились именно с нами? Именно нам помогли найти Яцека и именно нам рассказали про себя?
— Точно! — повторил Горошек.
— А в-третьих, — продолжала Ика, — что же было дальше? Какой дорогой вы ехали в Индию? Какая она, Индия? Как вы попали в Варшаву? Где вы еще были и…
— … и оставь что-нибудь на завтра, — перебил ее Горошек. Капитан долго смеялся.
— Вы меня простите! — сказал он. — С тех пор как я узнал, что мне еще рано на свалку, меня то и дело смех разбирает! Это понятно, правда?
— Правда, — согласился Горошек.
Но Ика сердито молчала.
— Ика, извини, пожалуйста, — сказал Горошек.
— Ах, не за что. Ты был прав.
Капитан снова засмеялся.
— Переменим тему. Вернее, вернемся к теме. А именно…
— А именно? — спросили оба.
— А именно, — продолжал Капитан. — Во-первых, должен вам признаться, что у меня тоже вся неделя была испорчена. Я даже немного волновался: уж не позабыли ли вы обо мне?
— Да мы… — закричали оба.
— Понял, понял, — согласился Капитан. — Все понял. Просто не было возможности. Бывает.
— Это точно, — буркнул Горошек.
— Во-вторых, — заговорил Капитан уже вполне серьезно, подружился я с вами просто потому, что убедился: с вами дружить стоит. Вы не обзывали меня старой рухлядью. Назвали доблестным ветераном. Не отвинчивали у меня колес. Наоборот, обратились за помощью в важном деле. Когда пришло трудное испытание — вели себя как следует. Когда надо было подумать — подумали. Когда надо было рискнуть — рискнули. Это очень важно. Могут ведь встретиться проблемы и потруднее.
— Проблемы — это значит дела, — обернулся Горошек к Ике. Ика улыбнулась очень сладко. Даже чересчур сладко.
— Может быть, ты хотел сказать: задачи? — спросила она.
— А в-третьих, — оборвал начинавшуюся ссору Капитан, — сейчас уже поздно и пора ужинать.
— Вот результат твоей болтовни, — проворчал Горошек. Но Ика, к счастью, не расслышала.
— А после ужина? — спросила она.
В голосе Капитана прозвучала странная нотка.
— После ужина, возможно, поговорим, — сказал он. — Но только, когда стемнеет.
ИКА РАЗОГРЕЛА УЖИН, а Горошек настроил приемник и накрыл на стол. Когда пили чай, как раз кончилась музыкальная передача, и дикторша сказала:
«Говорит Варшава. Передаем вечерний выпуск последних известий».
— Ох-ох-ох, — вздохнула Ика. — Настрой на что-нибудь другое.
— Ни в коем случае, — сказал Горошек. — Человек должен знать, что делается на свете.
Ика пожала плечами — в точности так, как это обычно делала мама Горошка во время передачи последних известий. А Горошек уселся в кресло возле приемника с таким же выражением, какое в подобных случаях бывало у отца Ики.
— «Новости из-за рубежа», — начала дикторша.
Новости были как новости.
Дикторша рассказывала о том, что и в связи с чем заявил один американский министр, а также, что об этом заявлении думают другие иностранные министры.
Потом было несколько трудных слов о новом открытии двух чешских и одного шведского профессора в…
— В чем, в чем? — спросила Ика.
— В области биохимии, — объяснил Горошек.
— А что это такое?
— Тише, — рассердился Горошек, делая вид, что не замечает усмешки Ики, усмешки, которая — не без доли истины — говорила: ты, дружок, столько же смыслишь в биохимии, сколько и я.
Но сразу же вслед за этим дикторша сообщила следующую новость:
«Со вчерашнего дня над Центральной Африкой свирепствуют ураганы и песчаные бури небывалой силы».
— Песчаные бури? — спросила Ика. — Такие, такие…
— Да тише… — уже не на шутку рассердился Горошек.
«Всеобщее беспокойство, — продолжала дикторша, — вызывает судьба пассажирского самолета Африканской Авиалинии, который стартовал сегодня с аэродрома в Браззавиле и, с тех пор как вошел в полосу ураганов, не подает признаков жизни. В самолете вместе с экипажем находилось семьдесят восемь человек. Поиски продолжаются».
После секундной паузы дикторша начала читать следующее сообщение, но Горошек перестал слушать. Он встал.
— Семьдесят восемь человек, — сказал он.
— Как называется аэродром?
— Браззавиль.
— А где это?
Горошек вышел на минуту в другую комнату. Вернулся с атласом. Нашел большую карту Африки и молча расстелил ее на столе. Ребята склонились над желто-коричнево-зеленым материком, окруженным голубыми пятнами морей и океанов.
— Вот здесь, — сказал Горошек, — Браззавиль. Это Конго. В Экваториальной Африке.
— Экваториальной? — удивилась Ика.
— Да.!.. Экваториальная… — это значит центральная.
— Почему?
— Ой, «почему, почему?» — фыркнул Горошек от злости. — Потому что там экватор.
Ика явно обиделась.
— Ладно, ладно… А что значит биохимия?
Горошек пожал плечами.
— Знаю, да не скажу.
Ика хотела саркастически рассмеяться, но вдруг спросила:
— Что такое?
— Вот это да! — сказал Горошек. — Икота у нее, что ли?
Действительно, было чему удивляться. Голос дикторши, которая начала было передавать сообщения по стране, почему-то стал прерываться. Скажет несколько слов — и вдруг из репродуктора звучит какой-то писк.
Это было даже смешно.
«Как сообщает наш келецкий корреспондент, — звучало из репродуктора, — фабрика… пи-пи-пи, паа-паа-паа, пи-пи-пи… с превышением. Выпущено… пи-пи-пи, паа-паа-паа, пи-пи-пи… и электрических нагревательных приборов…»
— Хи-хи-хи, — покатилась Ика, — … пи-пи-пи с превышением! Но Горошек вдруг стал очень серьезным.
— Погоди! — крикнул он. — Да ведь это… — И оборвал.
Дикторша уже замолчала. Через минуту должен был начаться симфонический концерт. А между тем тот таинственный сигнал не прекращался: пи-пи-пи… паа-паа-паа… пи-пи-пи. И снова: три коротких писка, три длинных, три коротких.
— Три коротких, три длинных, три коротких… — шепнула Ика.
— Что это такое?
— Это, — сказал Горошек, — сигнал SOS! Понимаешь? SOS!
— SOS?
— Да.
Ребята смотрели друг на друга, широко открыв глаза.
— Кто-то терпит бедствие! — сказал Горошек.
— Кто-то просит помощи, — тихо повторила Ика.
Сигнал прозвучал еще только один раз и замолк.
А из репродуктора звучал приятный, ласковый голос диктора станции Катовицы:
— Начинаем концерт Большого симфонического оркестра Польского радио под управлением Яна Кренца и при участии скрипачки Ванды Вилкомирской… Сейчас вы услышите в исполнении оркестра увертюру к опере Вольфганга Амадея Моцарта «Свадьба Фигаро».
После недолгой паузы грянула музыка. Казалось, целая толпа скрипок, заливаясь звонким смехом, торопливо взбегает по стеклянной лестнице…
Однако Горошку и Ике на этот раз было не до музыки.
Ведь кто-то взывал о помощи. Кто-то умолял их о спасении, подавая сигнал SOS. Где-то, на морях и океанах, свирепствовали штормы… По волнам плыли ледяные горы, айсберги, угрожая гибелью кораблям. Туман подстерегал самолеты. Над Центральной Африкой бушевал ураган, и где-то там, на ее неведомых просторах, затерялся большой пассажирский самолет…
Ребята молча переглянулись. Это было посерьезнее, чем история с маленьким мальчиком, который потерялся на вокзальном перроне. Неужели и вправду они минуту назад услышали этот вопль отчаяния, этот сигнал, звучавший как крик о помощи?
Кто же звал на помощь? Откуда? Почему? Кого?
У Ики подозрительно заблестели глаза. Но на этот раз Горошек знал, что делать.
Он сурово нахмурился и захлопнул атлас.
— Набрось пальто! — приказал он коротко. — Первым делом мы должны посоветоваться с Капитаном.
Ика обрадованно мотнула головой и подбежала к окну. Но у нее сразу же задрожал голос.
— Горошек, — сказала она. — Горошек! Он не подает никаких знаков. Ничего не выйдет!
— Что значит «ничего не выйдет»! — крикнул Горошек. — Не хнычь!
Ика стиснула зубы. Прежде чем Горошек успел выключить радио, погасить лампу и сорвать с вешалки пальто, она была уже на лестнице. Он догнал ее только в парадном.
— ЗНАЧИТ, ЯВИЛИСЬ, — СКАЗАЛ КАПИТАН.
— Явились, — повторили они.
— Садитесь, — буркнул он, распахнув дверцу. Голос его был очень серьезным, даже суровым.
— Слышали сигнал?
— Да.
— Поняли его?
— Да, — шепнула Ика.
— Понять-то мы поняли, — сказал Горошек. — Я знаю азбуку Морзе, и мы оба знаем, что такое SOS. Но ведь мы не знаем, откуда пришел этот сигнал? Кто его передал? Зачем? И был ли этот сигнал направлен именно нам? Вот это мы и хотим…
— Знать! — прервала его Ика. — Хотим знать, к нам ли обращались!
— К вам, — сказал Капитан.
В глубине души они ждали именно такого ответа. Но, когда они его услышали, когда он прозвучал громко и ясно, оба были прямотаки ошарашены. У ребят перехватило дыхание, а все мысли разлетелись, словно их разогнало ветром.
— А… а почему? — спросил в конце концов еле слышным шепотом Горошек.
— Почему именно к нам? — повторила Ика.
— Потому что только вы, — отвечал Капитан, — можете помочь тем, кто сейчас нуждается в помощи.
— Почему только мы?
— Чем же мы можем помочь?
— Слушайте, — строго сказал капитан. — Имейте в виду — никто вас не будет заставлять. Дело серьезное. Очень. Тут могли бы заколебаться и взрослые. Увы, взрослые тут ничего не сумеют сделать. Только вы можете попытаться помочь.
— Да как же? — лихорадочно перебил его Горошек. — А главное, кто это…
— Вы когда услышали сигнал? — прервал его Капитан.
— Во время передачи вечернего выпуска последних известий.
— Как раз после сообщения о бурях над Африкой!
— И о пропавшем самолете!
— Вот то-то и оно, — сказал Капитан. — Это как раз тот самолет.
Ребята онемели. У них, честно говоря, отнялся язык. И в наступившей тишине заговорил Капитан:
— В самом начале бури удар молнии вывел из строя радиостанцию этого самолета. Потом произошла авария одного из моторов. Самолет, летя над пустыней, был снесен бурей далеко в сторону от намеченного курса. И в конце концов он совершил вынужденную посадку, повредив при этом шасси. К счастью, ни пассажиры, ни экипаж не пострадали, но положение очень опасное. Буря продолжается. На самолете нет запасов ни воды, ни пищи. Не забудьте: самолет сбился с маршрута. Его ищут — ищут уже двенадцать часов, но идут, так сказать, по ложному следу. Ведь самолет в Сахаре все равно что песчинка на городской площади. А экипаж не в состоянии никому сообщить о месте посадки.
— Да ведь мы же слышали сигнал, — проговорил Горошек.
— Только вы, — сказал Капитан, — и только потому, что мы — вы и я — дружим. Больше никто из людей не услышал этого сигнала.
— Почему?
Капитан слегка прокашлялся, словно хотел скрыть волнение.
— Радиопередатчик этого самолета, — сказал он растроганным голосом, — был очень тяжело… да что скрывать — смертельно ранен. Несмотря на это, он попытался ценой величайших усилий передать еще несколько последних сигналов… Он был уже не в состоянии передать сообщение людям, и решил хотя бы нам, машинам, которые служат людям и дружат с ними, дать знать, что и он и весь самолет старались до конца исполнить свой долг. А поскольку, — продолжал Капитан, — поскольку в нашем мире — в мире машин — уже известно, что мы с вами подружились и хорошо понимаем друг друга, этот сигнал и передали сюда.
— Кто передал?
— Антенны. Мачты радиостанций Капштадта, Парижа, Осло и Киева. Они приняли сигнал, передали его в Варшаву, а здесь я посоветовал вашему радиоприемнику сообщить его вам.
— Да как это могло быть? — спросила изумленная Ика.
— Ну, у нас есть свои способы, — буркнул Капитан, — Мы, мирные машины, поддерживаем широкие дружественные международные отношения. В отличие от военных машин, которые…
— Простите, пожалуйста, — прервал Капитана Горошек. Голос его дрожал и прерывался от волнения. — Мы услышали сигнал и поняли его. Сразу прибежали к вам, потому что поняли, что дело очень важное. И… мы готовы сделать все! — выпалил он. — Правда?
— Да, — спокойно и четко сказала Ика.
— Вот только, — снова начал Горошек, — вот только, что же мы, собственно, должны делать?
Капитан снова прокашлялся.
«Да, — сказал он про себя. — Так я и думал.»
А потом уже громко:
— Спасибо вам. Вы оправдали мое доверие.
Ика подняла голову.
— Это мы благодарим вас за доверие и постараемся его оправдать!
Горошек посмотрел на нее не без уважения. Но он все еще был неудовлетворен.
— Все это хорошо и прекрасно, — проворчал он, — но ведь время идет… Вы же нас в Африку не отвезете!
Сказал и осекся. Это было нетактично по отношению к Капитану. Но Капитан не обиделся.
— Верно, — согласился он, — надо торопиться.
— Ну?
— Главное, вы должны уяснить себе, что дело очень, очень серьезное. Вы еще молоды и…
— Вдвоем, — строго сказала Ика, — мы уже почти совершеннолетние. И мы уже все уяснили.
— Не спорю. Но ведь вы еще ничего не знаете, — засмеялся Капитан.
— Это не наша вина, — как кошка фыркнула Ика.
Горошек жестом выразил согласие с ней.
Тут смутился Капитан.
— Это верно, — сказал он смущенным голосом. — Действительно, я разболтался, как старый граммофон. Словом, вы должны приготовиться к путешествию на самолете, потому что я действительно в Африку вас не довезу.
— На са-мо-ле-те? — спросили оба.
— Да.
Горошек облизнул пересохшие губы.
— На каком самолете?
— Дорогие мои, — сказал Капитан. — На одном из аэродромов вас уже ждет очень быстрая двухместная машина. Это — «Як», правда, не первой молодости, но на нас, ветеранов, в таких делах можно положиться. Он вас доставит на место и по дороге объяснит, что придется делать дальше. Вы готовы в путь?
— Минуточку, — сказал Горошек. — Свет погашен… Радио, телевизор и газ выключены… Так… Краны закрыты. Порядок, мы готовы.
Циферблаты приборов Капитана разгорелись, как — кошачьи глаза.
Он включил фары, запустил мотор. Беззвучно проехал по двору, осторожно выехал из подворотни, а на улице сразу так рванул с места, что ребят прижало к спинкам сидений.
Когда они выехали за город и перед ними легла белая в свете фар лента шоссе, Горошек спросил:
— А почему, Капитан, вы нам раньше обо всем этом не рассказали?
Капитан осторожно обогнал три грузовика, проскочил на полном газу два поворота и только тогда ответил:
— Во-первых, мы еще не обо всех подробностях тогда договорились. Было много добровольных предложений от разных самолетов, и нам пришлось в связи с этим запросить целых две электронно-счетные машины, пока мы выбрали «Як». А во-вторых, место вынужденной посадки нам удалось точно локализовать только в последнюю минуту. Только тогда, когда вы уже услышали сигнал SOS.
— Ага! — сказала Ика. — потом толкнула Горошка локтем. — Ты? шепнула она. — Что это значит — ло-ка-ли-зо-вать?
Горошек откашлялся с очень умным видом, но это ему мало помогло. Он даже не успел придумать что-нибудь похожее на объяснение, потому что Капитан как раз остановился перед шлагбаумом железнодорожного переезда и сам услышал вопрос Ики.
Капитан не засмеялся — ведь в том, что человек, когда он так молод, не знает некоторых слов, ничего смешного нет. Каждому приходится в свое время узнавать какие-то новые слова. Так до самого конца жизни. Потому Капитан был серьезен и вежлив.
— Это значит, — сказал он, — найти именно то самое место.
— Которое?
— Именно то, которое мы ищем.
— Ага, — сказала Ика. — Теперь понимаю.
Да, в эту поездку Капитан впервые показал, на что он способен. Он мчался, словно хотел обогнать свет собственных фар. Ика и Горошек сидели неподвижно, хватаясь только за спинки сидений на самых крутых поворотах. Молчали и думали. Пытались собраться с мыслями.