Страница:
Бен поднял стручки со Звездной Пыльцой и принялся задумчиво разглядывать их. Не мог удержаться от того, чтобы не расплыться в улыбке, как чеширский кот, потому что сделал невозможное. Он пробрался в царство фей и, несмотря ни на что, вышел оттуда.
Бен чувствовал себя так, будто родился заново.
Глава 18. ЗВЕЗДНАЯ ПЫЛЬЦА
Глава 19. СТРАБОН
Бен чувствовал себя так, будто родился заново.
Глава 18. ЗВЕЗДНАЯ ПЫЛЬЦА
Улыбка чеширского кота и приятные чувства, породившие ее, длились с полминуты — ровно столько времени потребовалось Бену, чтобы вспомнить о предостережении фей насчет Ночной Мглы.
Он торопливо огляделся, пытаясь проникнуть взглядом в туманный сумрак Бездонной Пропасти. Ведьмы не было видно, но она была где-то рядом, она поджидала его, собираясь избавиться от него, как только заполучит Звездную Пыльцу. Именно это она затеяла с самого начала — послать его в царство фей, чтобы он выполнил то, что не могла она сама, а потом, когда он вернется, покончить с ним. Бен нахмурился. Знала ли ведьма, что он обязательно вернется? Может, и нет. Для нее не было разницы, как избавиться от него. Ей ничего не стоило позволить ему сделать попытку. Но, по словам фей, выходило так, что она все же рассчитывала на его возвращение. Это беспокоило Бена. Откуда ведьма могла узнать о его способностях, когда он и сам о них не знал?
Он покрепче сжал в руках странные плоды и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. У него не было времени размышлять о том, что знала или чего не знала ведьма. Он должен был найти Ивицу и как можно скорее выбраться из Бездонной Пропасти. Он боялся за сильфиду — у ведьмы не было причины обращаться с ней лучше, чем с Беном. В его отсутствие с девушкой могло случиться что угодно, и он сам будет виноват в этом. Феи сказали, что он потерял целый день. Девушка была одна слишком долго. Ей нечего было делать рядом с Ночной Мглой. Что еще хуже, так это то, что его спутники могли тоже отправиться в Бездонную Пропасть на поиски своего пропавшего короля — прямиком в ведьмины когти.
Скрипя зубами от неприятных мыслей, Бен бросился искать выход. Туманный лес окружал его сплошной стеной, и он не знал, куда идти. Облака висели низко над кронами деревьев, скрывая небо и солнце. Ничто не могло подсказать Бену, где он находится и куда нужно идти. — Черт побери! — прошептал он. Положившись на свою интуицию, он зашагал вперед. Многое случилось с Беном Холидеем с тех пор, как он попал в Заземелье, и мало что из случившегося было хорошим. Каждый раз, когда он делал шаг вперед, на два шага приходилось отступать. Ему казалось, что у него ничего не получается. Но теперь все будет иначе, Впервые он добился успеха. Он вошел в царство фей и вышел оттуда со Звездной Пыльцой вопреки всем доводам рассудка. Теперь он мог избавить Зеленый Дол от дракона и привлечь на свою сторону самого сильного союзника. Это был величайший шаг в достижении поставленной цели. Пусть целая дюжина ведьм подстерегает его в тумане — он не позволит себе упустить такую возможность.
Вдруг прямо перед ним кусты раздвинулись, и из них высунулись две заросшие физиономии. Бен отпрянул, издав изумленный возглас.
— Могучий великий король!
— Величайший великий король!
Это были Щелчок и Пьянчужка. Бен с шумом выпустил воздух, ожидая, пока его сердце угомонится. «Ай да храбрец», — подумал он.
Кыш-гномы осторожно выбрались из кустов. Их носы не переставая втягивали лесные запахи.
— Ваше Величество, это точно вы? Мы уж и не мечтали увидеть вас снова! — воскликнул Щелчок.
— Никогда! — подхватил Пьянчужка. — Мы думали, вы заблудились в туманах!
— А где были вы? — спросил Бен, вспомнив, как эта парочка бежала из замка, когда ворон стал превращаться в ведьму.
— Прятались! — прошептал Щелчок.
— Наблюдали! — прошелестел Пьянчужка.
— Ведьма искала нас долго и упорно, — сообщил Щелчок.
— Но найти не смогла, — похвастался довольный Пьянчужка.
— Ведь мы ушли под землю, — ретиво продолжал Щелчок.
— В свои норы, — добавил Пьянчужка. Бен вздохнул:
— Ну вы даете, ребята. — Он огляделся. — А где она сейчас?
— На той поляне, где вы ее оставили. Ваше Величество, — доложил Щелчок.
— Все еще ждет вашего возвращения, — подтвердил Пьянчужка.
Бен кивнул:
— А Ивица?
Кыш-гномы быстро переглянулись и виновато уставились в землю.
Бен присел рядом с ними, чувствуя, как у него в желудке появляется неприятная пустота.
— Так что же случилось с Ивицей? Заросшие мордочки страдальчески сморщились, пальцы на грязных лапках сжались в кулачки.
— Ваше Величество, мы не знаем, — наконец пробормотал Щелчок.
— Не знаем, — пробурчал Пьянчужка.
— Когда вы не вернулись в урочное время, ваши друзья пошли искать вас, — стал рассказывать Щелчок.
— Они спустились в пропасть, — подхватил Пьянчужка.
— Мы даже не знали, что они здесь, — продолжал Щелчок.
— А иначе мы предупредили бы их, — сказал Пьянчужка.
— Но мы прятались, — повторил Щелчок.
— Мы боялись, — пискнул Пьянчужка.
Бен нетерпеливо отмахнулся от причитаний кыш-гномов:
— Вы можете спокойно рассказать мне, что все-таки случилось?!
— Она всех взяла в плен, Ваше Величество, — произнес Щелчок.
— Схватила сразу всех-всех, — эхом отозвался Пьянчужка.
— И все они исчезли, — закончил Щелчок.
— Без следа, — согласился Пьянчужка. Бен выпрямился, кровь отхлынула от его лица.
— О Господи! — еле слышно прошептал он. Сбылись его худшие предчувствия. Ивица, советник, Абернети и кобольды — Ночная Мгла похитила их всех! И он был виноват в этом. Он собрался с мыслями и встал. Теперь нельзя было и думать о том, чтобы сбежать из пропасти. Он должен спасти своих друзей. Бог с ней, со Звездной Пыльцой, друзья важнее. — Вы можете проводить меня к Ночной Мгле? — спросил он гномов.
Щелчок и Пьянчужка воззрились на него с нескрываемым ужасом.
— Нет, Ваше Величество! — прошептал Щелчок.
— Ни за что! — брякнул с перепугу Пьянчужка.
— Она сделает и вас своим пленником! — воскликнул Щелчок.
— Вы исчезнете вместе с остальными! — возопил Пьянчужка.
Вполне возможно, подумал Бен. Потом ободряюще улыбнулся гномам:
— А может, и нет. — Он вытащил из-под рубашки один из стручков Звездной Пыльцы и задумчиво посмотрел на него. — Может, и нет.
Минут пять у него ушло на то, чтобы подготовиться к встрече с Ночной Мглой. Потом он рассказал гномам о том, что задумал. Они глядели на Бена с недоумением, но сосредоточенно выслушали его. Гномы вовсе не были уверены в том, что следует поступать подобным образом, но Бен решил, что дальнейшие убеждения ни к чему.
— Просто попытайтесь запомнить, что вы должны сделать и когда, — сказал он под конец и оставил неразлучную парочку в покое.
Они пробирались через лес — гномы впереди, Бен за ними. Лучи полуденного солнца с трудом проникали сквозь пелену облаков. Бен беспокойно оглядывался, задерживая взгляд на тенях, мелькавших в тумане за его спиной. Там было царство фей — и все призраки его воображения. Он еще чувствовал на себе их взгляды — взгляды живых и мертвых, прошлого и будущего, старого мира и нового. То, что он видел, было обманом, воплощением его страхов. Неужели этот обман все еще продолжается? Но пока что не сбылось ни одно из этих видений. Но могут, если он не будет действовать так быстро и ловко, как велели ему феи. Он может потерять всех.
Шли минуты. Бен чувствовал, с какой быстротой летит время. Гномы каждый шаг делали с оглядкой, и Бен хотел было приказать им идти побыстрее. Но потом передумал — этой парочке вряд ли хочется поскорее свидеться с Ночной Мглой.
А потом сосны и кусты расступились, и перед Беном открылась поляна, еле заметная в сумерках. Щелчок и Пьянчужка припали к земле и поспешно оглянулись на Бена. Он притаился рядом с ними, потом прополз еще ярд и остановился.
Ночная Мгла сидела, подобно изваянию, на пыльном, затянутом паутиной троне, уставившись в землю. Перед троном в беспорядке стояли облезлые столы и скамьи, факелы еле тлели в подставках. Тронный зал, ворота и весь замок — все пропало. Остались только лес и разбитая, потрепанная мебель.
Кроваво-красные глаза мигнули, но не поднялись.
Бен медленно отполз назад и оттащил обоих гномов. Когда они отошли на безопасное расстояние, он напомнил им, что нужно делать. Щелчок и Пьянчужка беззвучно исчезли среди деревьев. Бен посмотрел им вслед, возвел очи горе в молчаливой молитве и сел, чтобы подождать.
Бен ждал минут пятнадцать — он старался как можно точнее вычислить это время. Потом поднялся и решительно зашагал вперед. Он миновал последние сосны и вышел на поляну, где ждала Ночная Мгла.
Ведьма медленно подняла голову и посмотрела на Бена. На ее лице с землистой кожей отразилось нечто похожее на приятное удивление — и что-то еще. Она явно была взволнованна. Бен осторожно приблизился к ней, зная, что должен быть предельно внимательным. Он был в десятке шагов от ведьмы, когда она остановила его взмахом руки.
— Принес? — тихо спросила она.
Бен молча кивнул.
Тонкая рука ведьмы пробежала по волосам цвета воронова крыла, приглаживая седую прядь, которая была словно полоса пены в черной воде.
— Я знала, что ты вовсе не шутейный королишко, которым тебя обзывали, — прошептала она, и на ее лице вдруг засияла улыбка. Она стояла рядом с Беном
— высокая, великолепная, с безупречной, словно мраморной, кожей. Ее платье разметалось по поляне. — Я знала, что ты.., особенный. У меня всегда было это чувство. — Она помолчала. — А Звездная Пыльца… Покажи-ка ее мне.
Бен огляделся, словно ища кого-то:
— А где Ивица?
Красные глаза едва заметно сузились.
— Она ждет тебя в надежном месте. Ну покажи же скорее!
Бен шагнул вперед, но ведьма заслонилась рукой, будто щитом, и зашипела:
— Показывай оттуда!
Обе руки Бена были в карманах. Он медленно вытащил левую и показал ведьме продолговатый плод с серебристым оттенком.
Ее лицо ожило от возбуждения.
— Звездная Пыльца! — Ночная Мгла затряслась и поманила Бена к себе. — Дай ее мне. Осторожно!
Бен приблизился, но встал так, чтобы она не могла его достать, и снова огляделся.
— Думаю, сначала ты должна сказать мне, где девушка, — упрямо настаивал он.
— Сперва отдай пыльцу, — не уступала ведьма, протягивая руку.
Он позволил ей взять стручок и сказал:
— О, теперь все в порядке, теперь я вижу ее, там, за деревьями. — Он с озабоченным видом шагнул к ведьме, словно намереваясь обойти ее. — Ивица! Иди сюда!
И этот зов — как и вознесенные вместе с ним молитвы — не пропал втуне. В кустах послышалось шуршание и показались очертания чьей-то фигуры. Прищурив красные глаза, Ночная Мгла удивленно повернулась туда, куда глядел Бен. С ее губ уже готов был сорваться недоверчивый возглас.
Бен выдернул из кармана правую руку и швырнул заранее приготовленную пригоршню Звездной Пыльцы прямо в лицо Ночной Мгле. Ведьма разинула рот от удивления, втянув заодно изрядную долю пыльцы. Ее узкое лицо исказилось от удивления и ярости, и от ужаса тоже. Бен бросил ей в лицо еще одну горсть пыльцы — и она снова вдохнула ее. Бен сильно толкнул ведьму, и она зашаталась и наступила на подол собственного платья. Запутавшись в нем, ведьма рухнула наземь, и стручок вылетел у нее из рук.
Бен прыгнул на нее с кошачьей ловкостью.
— Не трогай меня! — крикнул он. — Даже не думай о том, чтобы навредить мне! Ты принадлежишь мне; ты сделаешь все, что я прикажу, но ничего более! — Бен заметил, как губы ведьмы кривятся от бессильной злобы, и почувствовал, что его рубаха совершенно взмокла от пота. — Скажи, что ты все поняла, — быстро прошептал он.
— Я поняла, — повторила ведьма, и в ее глазах вспыхнула лютая ненависть.
— Прекрасно. — Бен глубоко вздохнул и медленно поднялся. — Встань, — приказал он ведьме.
Ночная Мгла поднялась и распрямилась с таким трудом, словно все ее тело окостенело. Словно ею управляла чужая, скрытая внутри железная воля, которой она пыталась противиться, но не могла.
— Я уничтожу тебя за это! — прохрипела она. — Я еще увижу, как ты испытываешь такие муки, которые трудно себе представить!
— Только не сегодня, — пробормотал Бен еле слышно. Он торопливо огляделся. — Гномы, вы где?
Кыш-гномы опасливо выбрались из кустов, где скрывались, ожидая, когда Бен подаст сигнал, по которому они должны были изображать откликавшуюся на зов Ивицу. На их волосатых физиономиях было написано крайнее сомнение, подслеповатые глазки пристально уставились на ведьму.
— О могучий, о великий король! — благоговейно прошептал Щелчок.
— О величайший великий король! — выдавил Пьянчужка.
В их голосах слышалась точно такая же неуверенность, которую испытывал и Бен. Они подбирались, как парочка крыс, готовых улизнуть при первом же неосторожном движении. Ночная Мгла бросила на гномов тяжелый, как молот, взгляд, и они даже пригнулись, словно от удара.
— Она не может причинить вам вреда, — заверил их Бен, пытаясь при этом убедить самого себя. Он подошел к отброшенному ведьмой стручку и поднял его. Протянул его Ночной Мгле, чтобы та осмотрела его. — Пустой, — сообщил Бен, показывая ведьме крошечную дырочку, проверченную им в донышке плода. — Я высыпал из него всю пыльцу к себе в карман, чтобы посыпать тебя. Именно это ты собиралась сделать со мной, правда? Отвечай.
Ведьма кивнула.
— Это действительно так. — Она источала звуки, словно яд.
— Я хочу, чтобы ты стояла на месте и делала только то, что я прикажу. Начнем с обсуждения некоторых вопросов. Я их задам, а ты на них ответишь. Но говори мне правду, Ночная Мгла, и чтоб не юлила. Поняла? — Ведьма молча кивнула. Бен засунул руку под рубаху и достал второй стручок с пыльцой. — Хватит ли содержимого этого стручка на то, чтобы получить власть над драконом?
Ведьма улыбнулась:
— Не знаю.
Этого Бен не ожидал. У него зародилось неприятное подозрение.
— Я дал тебе достаточно пыльцы, чтобы ты полностью слушалась меня?
— Да.
— Надолго ли?
Она опять улыбнулась:
— Не знаю.
Он постарался не выдать своих чувств. Похоже, нельзя допускать ошибок.
— Когда почувствуешь, что желание подчиняться мне ослабевает, ты должна сказать об этом. Согласна?
Ненависть в глазах ведьмы вспыхнула с неистовой силой.
— Я согласна.
Бен все равно не поверил ей, несмотря на всю Звездную Пыльцу. Ему хотелось поскорее покончить с этим допросом и выбраться из Бездонной Пропасти. На лицах кыш-гномов было такое выражение, будто они уже обогнали его на полмили. Они присели в тени одного из сломанных столов и уткнули носы в грудь, словно напуганные страусы.
Бен перевел взгляд на Ночную Мглу:
— Что ты сделала с Ивицей и с другими моими спутниками?
— Я взяла их в плен, — ответила она.
— Советника Тьюса, Абернети и обоих кобольдов? Всех?
— Да. Они пришли искать тебя, и я схватила их всех сразу.
— Что ты сделала с ними?
— Немного подержала здесь, потом выслала вон. Казалось, ведьма была довольна ходом допроса, и Бен почувствовал неуверенность.
— Что значит выслала? — спросил он.
— Они мне были не нужны, и я взяла и от них избавилась.
Что-то было не так. Ночная Мгла не собиралась освобождать его. Она никогда бы не отпустила его друзей. Он уставился на нее и заметил, как ее красные глаза неожиданно стали зелеными.
— Куда ты отправила их? — быстро спросил он. Ее глаза сверкнули.
— К Марку. В Абаддон.
Бен похолодел. То, что он счел игрой воспаленного воображения, становилось правдой. Он все-таки потерял своих друзей.
— Сейчас же верни их! — резким тоном приказал он ведьме.
— Не могу! — Она открыто глумилась над ним. — Они вне пределов моей власти.
Бен в ярости схватил ее за шиворот:
— Ты отправила их туда — значит, можешь вернуть обратно!
Она радостно улыбалась:
— Не могу, шутейный королишко! Попав в Абаддон, они оказались вне пределов моей власти. Они в западне!
Бен отпустил ведьму и отступил на шаг, стараясь овладеть собой. Он должен был предвидеть это! Он должен был позаботиться о том, чтобы подобного не случилось! Невидящим взглядом Бен обвел поляну. Он мысленно перебирал одну возможность за другой, и в нем кипели ярость и отчаяние.
Потом он снова набросился на ведьму.
— Ты отправишься в Абаддон и приведешь их обратно! — гневно приказал он.
Улыбка Ночной Мглы стала восторженной.
— И этого я тоже не могу сделать, глупый король! Повторяю — в Абаддон у меня нет никакой власти!
— Тогда я пойду туда сам! — заявил Бен. — Где вход, ведьма?
Она рассмеялась, натягивая и без того тугую кожу лица, — Там нет никакого входа, глупец! Абаддон — запретное место! Лишь немногие…
Торжество ведьмы было недолгим, и она чуть было не прикусила язык, потому что Бен опять схватил ее за шиворот и затряс со всей силой.
— Немногие? Кто же эти немногие? Кто, кроме демонов, может проникнуть туда? Ты? — Голова ведьмы качнулась вверх-вниз, но она молчала. — Тогда кто же, черт побери? Отвечай!
Она содрогнулась и вытянулась, словно вздернутая на невидимый крюк, и хрипло каркнула:
— Страбон!
— Дракон! — выдохнул Бен, сразу все поняв. Он отпустил ведьму и отошел. — Дракон! — Он повернулся и снова приблизился к ведьме. — А почему дракон может пролезть туда, а ты — нет?
Ночная Мгла была вне себя от ярости.
— Его магия… Ее пределы куда шире, чем у моей… Она проникает дальше…
И она сильнее, закончил про себя Бен то, что ведьма не смогла выговорить. Он вдруг ослабел, пот стекал по его телу, напряжение высосало все силы. В сказанном ведьмой был некий смысл. Ведь Бен впервые увидел дракона на краю туманов, почти что в царстве фей. Если дракон может проникать в мир фей, значит, наверняка сумеет попасть и к Железному Марку в Абаддон.
И может взять Бена с собой.
Он чуть не улыбнулся. Теперь дракон стал вдвойне необходим ему, и это пугало Бена. Он хотел использовать Звездную Пыльцу только для того, чтобы прогнать дракона из Заземелья. Одно это будет нелегким и опасным делом. Теперь же ему придется применить пыльцу, чтобы дракон доставил его в Абаддон, где томятся его друзья, и освободил их всех. Величие этой задачи было просто ошеломляющим. Он должен сделать это сам, без всякой помощи. Один. Даже мысли не было, чтобы отказаться от этой затеи. Ивица, советник, Абернети, Сапожок и Сельдерей раз за разом рисковали своей жизнью ради него. И сейчас на нем лежала великая ответственность. Он должен сделать для них то же самое.
Бен встретился взглядом с ведьмой. Он видел в ее глазах выражение нескрываемого удовлетворения.
— Ты поклялась уничтожить меня. Ночная Мгла, но это я сделаю с тобой, — зло прошептал он.
Щелчок и Пьянчужка выскользнули из-за стола и на всякий случай вцепились ему в ноги.
— А теперь мы можем уйти. Ваше Величество? — спросил Щелчок.
— Да, можем мы оставить это страшное место? — поинтересовался Пьянчужка.
— Ведьма пугает меня, — признался Щелчок.
— Она хочет убить нас, — заявил Пьянчужка. Бен посмотрел вниз, на гномов, увидел страх на их лицах и жалобно подергивающиеся носики. Они были как перепачканные ребятишки, которых вот-вот накажут, и ему стало их жаль. Им пришлось столько пережить!
— Еще минутку — и все, — пообещал Бен. Он перевел взгляд на Ночную Мглу:
— Когда ты отправила моих друзей в Абаддон?
Зеленые глаза ведьмы сузились.
— Я избавилась от них нынче утром — довольно рано.
— Они не ранены? Ее лицо исказилось.
— Нет.
— Значит, с ними все в порядке? Она рассмеялась:
— Возможно.., если еще не надоели демонам. Бену захотелось задушить ведьму, но он сумел сдержаться.
— Как мне найти их в Абаддон?
Тело Ночной Мглы совсем утонуло в темных одеждах.
— Дракон сам сможет найти их, если он тебе будет покорным!
Бен молча кивнул. Это было самым серьезным вопросом. Как долго Звездная Пыльца сможет держать дракона у него в подчинении? Когда магия пыльцы начнет ослабевать? Но конечно, проверить это можно только одним способом.
Он отмахнулся от этой мысли.
— Где мне найти дракона? — спросил он ведьму. Ночная Мгла мрачно улыбнулась:
— Везде, глупый королишко.
— Так я и знал. — Он решил задать вопрос иначе. — Куда он может наверняка отправиться, чтобы можно было там его дождаться?
— Огненные Ключи! — пронзительно прошипела Ночная Мгла. — Он устроил себе логово среди горящих гейзеров.
Бен вспомнил огненные источники — он изучал их, будучи в Чистейшем Серебре. Озера лавы, или ямы с нефтью, или что-то вроде этого — они находились восточнее Зеленого Дола, глубоко в пустыне.
День кончался, солнечный свет уступал место сумеркам, и тени вытянулись, пронизав лес. Бену не хотелось, чтобы ночь застала его в Бездонной Пропасти.
Он подошел к Ночной Мгле вплотную:
— Я — король Заземелья, ведьма. Ты можешь не признавать меня, и другие тоже, но, пока я не передумаю, так тому и быть. Король несет на себе груз ответственности. Он обязан защищать своих подданных. А ты решила встать мне поперек дороги, ты подвергла серьезнейшей опасности не просто моих подданных, но друзей — ты расправилась с ними так, что я могу вообще больше никогда не увидеть их! — Он помолчал, наблюдая за тем, как сверкает ненависть в ведьминых глазах, которые снова стали красными. — Ты сама решила свою судьбу. Ночная Мгла. И теперь я сделаю с тобой то, что ты сделала с моими друзьями. Я повелеваю тебе снова обратиться в ворона и лететь в туманы царства фей! Не отклоняйся от этого пути. Лети, пока не окажешься в древнем мире, и продолжай лететь, пока не случится.., то, что должно случиться.
Ведьма затряслась от ярости и отчаяния, и в ее глазах вдруг мелькнул страх.
— Магия фей прикончит меня! — прошептала она страдальчески.
Бен не шелохнулся:
— Делай, что тебе сказано, Ночная Мгла. Сейчас же! Тебе приказывает король Заземелья.
Ведьма вытянулась в струнку, затем вспыхнула багровым светом. Факелы полыхнули до небес. Потом свечение и Ночная Мгла исчезли. На ее месте сидел ворон. Каркая, он расправил крылья и полетел в лес.
Бен следил за птицей, почти ожидая, что она вот-вот вернется. Но нет. Ночная Мгла убралась прочь. Она полетит так, как он приказал ей, — пока не попадет в туманы, в запретный для нее мир фей. Бен не знал, что случится с ведьмой за нарушение этого запрета, но сомневался, что ей это понравится. Так ей и надо. Он дал ей ровно столько же надежды на то, чтобы выжить, сколько она оставила его друзьям. Око за око.
Сердце Бена было неспокойно — у него были дурные предчувствия.
— Давайте-ка искать выход отсюда, — обратился он ласково к кыш-гномам.
Все трое поспешно ушли с поляны.
Он торопливо огляделся, пытаясь проникнуть взглядом в туманный сумрак Бездонной Пропасти. Ведьмы не было видно, но она была где-то рядом, она поджидала его, собираясь избавиться от него, как только заполучит Звездную Пыльцу. Именно это она затеяла с самого начала — послать его в царство фей, чтобы он выполнил то, что не могла она сама, а потом, когда он вернется, покончить с ним. Бен нахмурился. Знала ли ведьма, что он обязательно вернется? Может, и нет. Для нее не было разницы, как избавиться от него. Ей ничего не стоило позволить ему сделать попытку. Но, по словам фей, выходило так, что она все же рассчитывала на его возвращение. Это беспокоило Бена. Откуда ведьма могла узнать о его способностях, когда он и сам о них не знал?
Он покрепче сжал в руках странные плоды и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. У него не было времени размышлять о том, что знала или чего не знала ведьма. Он должен был найти Ивицу и как можно скорее выбраться из Бездонной Пропасти. Он боялся за сильфиду — у ведьмы не было причины обращаться с ней лучше, чем с Беном. В его отсутствие с девушкой могло случиться что угодно, и он сам будет виноват в этом. Феи сказали, что он потерял целый день. Девушка была одна слишком долго. Ей нечего было делать рядом с Ночной Мглой. Что еще хуже, так это то, что его спутники могли тоже отправиться в Бездонную Пропасть на поиски своего пропавшего короля — прямиком в ведьмины когти.
Скрипя зубами от неприятных мыслей, Бен бросился искать выход. Туманный лес окружал его сплошной стеной, и он не знал, куда идти. Облака висели низко над кронами деревьев, скрывая небо и солнце. Ничто не могло подсказать Бену, где он находится и куда нужно идти. — Черт побери! — прошептал он. Положившись на свою интуицию, он зашагал вперед. Многое случилось с Беном Холидеем с тех пор, как он попал в Заземелье, и мало что из случившегося было хорошим. Каждый раз, когда он делал шаг вперед, на два шага приходилось отступать. Ему казалось, что у него ничего не получается. Но теперь все будет иначе, Впервые он добился успеха. Он вошел в царство фей и вышел оттуда со Звездной Пыльцой вопреки всем доводам рассудка. Теперь он мог избавить Зеленый Дол от дракона и привлечь на свою сторону самого сильного союзника. Это был величайший шаг в достижении поставленной цели. Пусть целая дюжина ведьм подстерегает его в тумане — он не позволит себе упустить такую возможность.
Вдруг прямо перед ним кусты раздвинулись, и из них высунулись две заросшие физиономии. Бен отпрянул, издав изумленный возглас.
— Могучий великий король!
— Величайший великий король!
Это были Щелчок и Пьянчужка. Бен с шумом выпустил воздух, ожидая, пока его сердце угомонится. «Ай да храбрец», — подумал он.
Кыш-гномы осторожно выбрались из кустов. Их носы не переставая втягивали лесные запахи.
— Ваше Величество, это точно вы? Мы уж и не мечтали увидеть вас снова! — воскликнул Щелчок.
— Никогда! — подхватил Пьянчужка. — Мы думали, вы заблудились в туманах!
— А где были вы? — спросил Бен, вспомнив, как эта парочка бежала из замка, когда ворон стал превращаться в ведьму.
— Прятались! — прошептал Щелчок.
— Наблюдали! — прошелестел Пьянчужка.
— Ведьма искала нас долго и упорно, — сообщил Щелчок.
— Но найти не смогла, — похвастался довольный Пьянчужка.
— Ведь мы ушли под землю, — ретиво продолжал Щелчок.
— В свои норы, — добавил Пьянчужка. Бен вздохнул:
— Ну вы даете, ребята. — Он огляделся. — А где она сейчас?
— На той поляне, где вы ее оставили. Ваше Величество, — доложил Щелчок.
— Все еще ждет вашего возвращения, — подтвердил Пьянчужка.
Бен кивнул:
— А Ивица?
Кыш-гномы быстро переглянулись и виновато уставились в землю.
Бен присел рядом с ними, чувствуя, как у него в желудке появляется неприятная пустота.
— Так что же случилось с Ивицей? Заросшие мордочки страдальчески сморщились, пальцы на грязных лапках сжались в кулачки.
— Ваше Величество, мы не знаем, — наконец пробормотал Щелчок.
— Не знаем, — пробурчал Пьянчужка.
— Когда вы не вернулись в урочное время, ваши друзья пошли искать вас, — стал рассказывать Щелчок.
— Они спустились в пропасть, — подхватил Пьянчужка.
— Мы даже не знали, что они здесь, — продолжал Щелчок.
— А иначе мы предупредили бы их, — сказал Пьянчужка.
— Но мы прятались, — повторил Щелчок.
— Мы боялись, — пискнул Пьянчужка.
Бен нетерпеливо отмахнулся от причитаний кыш-гномов:
— Вы можете спокойно рассказать мне, что все-таки случилось?!
— Она всех взяла в плен, Ваше Величество, — произнес Щелчок.
— Схватила сразу всех-всех, — эхом отозвался Пьянчужка.
— И все они исчезли, — закончил Щелчок.
— Без следа, — согласился Пьянчужка. Бен выпрямился, кровь отхлынула от его лица.
— О Господи! — еле слышно прошептал он. Сбылись его худшие предчувствия. Ивица, советник, Абернети и кобольды — Ночная Мгла похитила их всех! И он был виноват в этом. Он собрался с мыслями и встал. Теперь нельзя было и думать о том, чтобы сбежать из пропасти. Он должен спасти своих друзей. Бог с ней, со Звездной Пыльцой, друзья важнее. — Вы можете проводить меня к Ночной Мгле? — спросил он гномов.
Щелчок и Пьянчужка воззрились на него с нескрываемым ужасом.
— Нет, Ваше Величество! — прошептал Щелчок.
— Ни за что! — брякнул с перепугу Пьянчужка.
— Она сделает и вас своим пленником! — воскликнул Щелчок.
— Вы исчезнете вместе с остальными! — возопил Пьянчужка.
Вполне возможно, подумал Бен. Потом ободряюще улыбнулся гномам:
— А может, и нет. — Он вытащил из-под рубашки один из стручков Звездной Пыльцы и задумчиво посмотрел на него. — Может, и нет.
Минут пять у него ушло на то, чтобы подготовиться к встрече с Ночной Мглой. Потом он рассказал гномам о том, что задумал. Они глядели на Бена с недоумением, но сосредоточенно выслушали его. Гномы вовсе не были уверены в том, что следует поступать подобным образом, но Бен решил, что дальнейшие убеждения ни к чему.
— Просто попытайтесь запомнить, что вы должны сделать и когда, — сказал он под конец и оставил неразлучную парочку в покое.
Они пробирались через лес — гномы впереди, Бен за ними. Лучи полуденного солнца с трудом проникали сквозь пелену облаков. Бен беспокойно оглядывался, задерживая взгляд на тенях, мелькавших в тумане за его спиной. Там было царство фей — и все призраки его воображения. Он еще чувствовал на себе их взгляды — взгляды живых и мертвых, прошлого и будущего, старого мира и нового. То, что он видел, было обманом, воплощением его страхов. Неужели этот обман все еще продолжается? Но пока что не сбылось ни одно из этих видений. Но могут, если он не будет действовать так быстро и ловко, как велели ему феи. Он может потерять всех.
Шли минуты. Бен чувствовал, с какой быстротой летит время. Гномы каждый шаг делали с оглядкой, и Бен хотел было приказать им идти побыстрее. Но потом передумал — этой парочке вряд ли хочется поскорее свидеться с Ночной Мглой.
А потом сосны и кусты расступились, и перед Беном открылась поляна, еле заметная в сумерках. Щелчок и Пьянчужка припали к земле и поспешно оглянулись на Бена. Он притаился рядом с ними, потом прополз еще ярд и остановился.
Ночная Мгла сидела, подобно изваянию, на пыльном, затянутом паутиной троне, уставившись в землю. Перед троном в беспорядке стояли облезлые столы и скамьи, факелы еле тлели в подставках. Тронный зал, ворота и весь замок — все пропало. Остались только лес и разбитая, потрепанная мебель.
Кроваво-красные глаза мигнули, но не поднялись.
Бен медленно отполз назад и оттащил обоих гномов. Когда они отошли на безопасное расстояние, он напомнил им, что нужно делать. Щелчок и Пьянчужка беззвучно исчезли среди деревьев. Бен посмотрел им вслед, возвел очи горе в молчаливой молитве и сел, чтобы подождать.
Бен ждал минут пятнадцать — он старался как можно точнее вычислить это время. Потом поднялся и решительно зашагал вперед. Он миновал последние сосны и вышел на поляну, где ждала Ночная Мгла.
Ведьма медленно подняла голову и посмотрела на Бена. На ее лице с землистой кожей отразилось нечто похожее на приятное удивление — и что-то еще. Она явно была взволнованна. Бен осторожно приблизился к ней, зная, что должен быть предельно внимательным. Он был в десятке шагов от ведьмы, когда она остановила его взмахом руки.
— Принес? — тихо спросила она.
Бен молча кивнул.
Тонкая рука ведьмы пробежала по волосам цвета воронова крыла, приглаживая седую прядь, которая была словно полоса пены в черной воде.
— Я знала, что ты вовсе не шутейный королишко, которым тебя обзывали, — прошептала она, и на ее лице вдруг засияла улыбка. Она стояла рядом с Беном
— высокая, великолепная, с безупречной, словно мраморной, кожей. Ее платье разметалось по поляне. — Я знала, что ты.., особенный. У меня всегда было это чувство. — Она помолчала. — А Звездная Пыльца… Покажи-ка ее мне.
Бен огляделся, словно ища кого-то:
— А где Ивица?
Красные глаза едва заметно сузились.
— Она ждет тебя в надежном месте. Ну покажи же скорее!
Бен шагнул вперед, но ведьма заслонилась рукой, будто щитом, и зашипела:
— Показывай оттуда!
Обе руки Бена были в карманах. Он медленно вытащил левую и показал ведьме продолговатый плод с серебристым оттенком.
Ее лицо ожило от возбуждения.
— Звездная Пыльца! — Ночная Мгла затряслась и поманила Бена к себе. — Дай ее мне. Осторожно!
Бен приблизился, но встал так, чтобы она не могла его достать, и снова огляделся.
— Думаю, сначала ты должна сказать мне, где девушка, — упрямо настаивал он.
— Сперва отдай пыльцу, — не уступала ведьма, протягивая руку.
Он позволил ей взять стручок и сказал:
— О, теперь все в порядке, теперь я вижу ее, там, за деревьями. — Он с озабоченным видом шагнул к ведьме, словно намереваясь обойти ее. — Ивица! Иди сюда!
И этот зов — как и вознесенные вместе с ним молитвы — не пропал втуне. В кустах послышалось шуршание и показались очертания чьей-то фигуры. Прищурив красные глаза, Ночная Мгла удивленно повернулась туда, куда глядел Бен. С ее губ уже готов был сорваться недоверчивый возглас.
Бен выдернул из кармана правую руку и швырнул заранее приготовленную пригоршню Звездной Пыльцы прямо в лицо Ночной Мгле. Ведьма разинула рот от удивления, втянув заодно изрядную долю пыльцы. Ее узкое лицо исказилось от удивления и ярости, и от ужаса тоже. Бен бросил ей в лицо еще одну горсть пыльцы — и она снова вдохнула ее. Бен сильно толкнул ведьму, и она зашаталась и наступила на подол собственного платья. Запутавшись в нем, ведьма рухнула наземь, и стручок вылетел у нее из рук.
Бен прыгнул на нее с кошачьей ловкостью.
— Не трогай меня! — крикнул он. — Даже не думай о том, чтобы навредить мне! Ты принадлежишь мне; ты сделаешь все, что я прикажу, но ничего более! — Бен заметил, как губы ведьмы кривятся от бессильной злобы, и почувствовал, что его рубаха совершенно взмокла от пота. — Скажи, что ты все поняла, — быстро прошептал он.
— Я поняла, — повторила ведьма, и в ее глазах вспыхнула лютая ненависть.
— Прекрасно. — Бен глубоко вздохнул и медленно поднялся. — Встань, — приказал он ведьме.
Ночная Мгла поднялась и распрямилась с таким трудом, словно все ее тело окостенело. Словно ею управляла чужая, скрытая внутри железная воля, которой она пыталась противиться, но не могла.
— Я уничтожу тебя за это! — прохрипела она. — Я еще увижу, как ты испытываешь такие муки, которые трудно себе представить!
— Только не сегодня, — пробормотал Бен еле слышно. Он торопливо огляделся. — Гномы, вы где?
Кыш-гномы опасливо выбрались из кустов, где скрывались, ожидая, когда Бен подаст сигнал, по которому они должны были изображать откликавшуюся на зов Ивицу. На их волосатых физиономиях было написано крайнее сомнение, подслеповатые глазки пристально уставились на ведьму.
— О могучий, о великий король! — благоговейно прошептал Щелчок.
— О величайший великий король! — выдавил Пьянчужка.
В их голосах слышалась точно такая же неуверенность, которую испытывал и Бен. Они подбирались, как парочка крыс, готовых улизнуть при первом же неосторожном движении. Ночная Мгла бросила на гномов тяжелый, как молот, взгляд, и они даже пригнулись, словно от удара.
— Она не может причинить вам вреда, — заверил их Бен, пытаясь при этом убедить самого себя. Он подошел к отброшенному ведьмой стручку и поднял его. Протянул его Ночной Мгле, чтобы та осмотрела его. — Пустой, — сообщил Бен, показывая ведьме крошечную дырочку, проверченную им в донышке плода. — Я высыпал из него всю пыльцу к себе в карман, чтобы посыпать тебя. Именно это ты собиралась сделать со мной, правда? Отвечай.
Ведьма кивнула.
— Это действительно так. — Она источала звуки, словно яд.
— Я хочу, чтобы ты стояла на месте и делала только то, что я прикажу. Начнем с обсуждения некоторых вопросов. Я их задам, а ты на них ответишь. Но говори мне правду, Ночная Мгла, и чтоб не юлила. Поняла? — Ведьма молча кивнула. Бен засунул руку под рубаху и достал второй стручок с пыльцой. — Хватит ли содержимого этого стручка на то, чтобы получить власть над драконом?
Ведьма улыбнулась:
— Не знаю.
Этого Бен не ожидал. У него зародилось неприятное подозрение.
— Я дал тебе достаточно пыльцы, чтобы ты полностью слушалась меня?
— Да.
— Надолго ли?
Она опять улыбнулась:
— Не знаю.
Он постарался не выдать своих чувств. Похоже, нельзя допускать ошибок.
— Когда почувствуешь, что желание подчиняться мне ослабевает, ты должна сказать об этом. Согласна?
Ненависть в глазах ведьмы вспыхнула с неистовой силой.
— Я согласна.
Бен все равно не поверил ей, несмотря на всю Звездную Пыльцу. Ему хотелось поскорее покончить с этим допросом и выбраться из Бездонной Пропасти. На лицах кыш-гномов было такое выражение, будто они уже обогнали его на полмили. Они присели в тени одного из сломанных столов и уткнули носы в грудь, словно напуганные страусы.
Бен перевел взгляд на Ночную Мглу:
— Что ты сделала с Ивицей и с другими моими спутниками?
— Я взяла их в плен, — ответила она.
— Советника Тьюса, Абернети и обоих кобольдов? Всех?
— Да. Они пришли искать тебя, и я схватила их всех сразу.
— Что ты сделала с ними?
— Немного подержала здесь, потом выслала вон. Казалось, ведьма была довольна ходом допроса, и Бен почувствовал неуверенность.
— Что значит выслала? — спросил он.
— Они мне были не нужны, и я взяла и от них избавилась.
Что-то было не так. Ночная Мгла не собиралась освобождать его. Она никогда бы не отпустила его друзей. Он уставился на нее и заметил, как ее красные глаза неожиданно стали зелеными.
— Куда ты отправила их? — быстро спросил он. Ее глаза сверкнули.
— К Марку. В Абаддон.
Бен похолодел. То, что он счел игрой воспаленного воображения, становилось правдой. Он все-таки потерял своих друзей.
— Сейчас же верни их! — резким тоном приказал он ведьме.
— Не могу! — Она открыто глумилась над ним. — Они вне пределов моей власти.
Бен в ярости схватил ее за шиворот:
— Ты отправила их туда — значит, можешь вернуть обратно!
Она радостно улыбалась:
— Не могу, шутейный королишко! Попав в Абаддон, они оказались вне пределов моей власти. Они в западне!
Бен отпустил ведьму и отступил на шаг, стараясь овладеть собой. Он должен был предвидеть это! Он должен был позаботиться о том, чтобы подобного не случилось! Невидящим взглядом Бен обвел поляну. Он мысленно перебирал одну возможность за другой, и в нем кипели ярость и отчаяние.
Потом он снова набросился на ведьму.
— Ты отправишься в Абаддон и приведешь их обратно! — гневно приказал он.
Улыбка Ночной Мглы стала восторженной.
— И этого я тоже не могу сделать, глупый король! Повторяю — в Абаддон у меня нет никакой власти!
— Тогда я пойду туда сам! — заявил Бен. — Где вход, ведьма?
Она рассмеялась, натягивая и без того тугую кожу лица, — Там нет никакого входа, глупец! Абаддон — запретное место! Лишь немногие…
Торжество ведьмы было недолгим, и она чуть было не прикусила язык, потому что Бен опять схватил ее за шиворот и затряс со всей силой.
— Немногие? Кто же эти немногие? Кто, кроме демонов, может проникнуть туда? Ты? — Голова ведьмы качнулась вверх-вниз, но она молчала. — Тогда кто же, черт побери? Отвечай!
Она содрогнулась и вытянулась, словно вздернутая на невидимый крюк, и хрипло каркнула:
— Страбон!
— Дракон! — выдохнул Бен, сразу все поняв. Он отпустил ведьму и отошел. — Дракон! — Он повернулся и снова приблизился к ведьме. — А почему дракон может пролезть туда, а ты — нет?
Ночная Мгла была вне себя от ярости.
— Его магия… Ее пределы куда шире, чем у моей… Она проникает дальше…
И она сильнее, закончил про себя Бен то, что ведьма не смогла выговорить. Он вдруг ослабел, пот стекал по его телу, напряжение высосало все силы. В сказанном ведьмой был некий смысл. Ведь Бен впервые увидел дракона на краю туманов, почти что в царстве фей. Если дракон может проникать в мир фей, значит, наверняка сумеет попасть и к Железному Марку в Абаддон.
И может взять Бена с собой.
Он чуть не улыбнулся. Теперь дракон стал вдвойне необходим ему, и это пугало Бена. Он хотел использовать Звездную Пыльцу только для того, чтобы прогнать дракона из Заземелья. Одно это будет нелегким и опасным делом. Теперь же ему придется применить пыльцу, чтобы дракон доставил его в Абаддон, где томятся его друзья, и освободил их всех. Величие этой задачи было просто ошеломляющим. Он должен сделать это сам, без всякой помощи. Один. Даже мысли не было, чтобы отказаться от этой затеи. Ивица, советник, Абернети, Сапожок и Сельдерей раз за разом рисковали своей жизнью ради него. И сейчас на нем лежала великая ответственность. Он должен сделать для них то же самое.
Бен встретился взглядом с ведьмой. Он видел в ее глазах выражение нескрываемого удовлетворения.
— Ты поклялась уничтожить меня. Ночная Мгла, но это я сделаю с тобой, — зло прошептал он.
Щелчок и Пьянчужка выскользнули из-за стола и на всякий случай вцепились ему в ноги.
— А теперь мы можем уйти. Ваше Величество? — спросил Щелчок.
— Да, можем мы оставить это страшное место? — поинтересовался Пьянчужка.
— Ведьма пугает меня, — признался Щелчок.
— Она хочет убить нас, — заявил Пьянчужка. Бен посмотрел вниз, на гномов, увидел страх на их лицах и жалобно подергивающиеся носики. Они были как перепачканные ребятишки, которых вот-вот накажут, и ему стало их жаль. Им пришлось столько пережить!
— Еще минутку — и все, — пообещал Бен. Он перевел взгляд на Ночную Мглу:
— Когда ты отправила моих друзей в Абаддон?
Зеленые глаза ведьмы сузились.
— Я избавилась от них нынче утром — довольно рано.
— Они не ранены? Ее лицо исказилось.
— Нет.
— Значит, с ними все в порядке? Она рассмеялась:
— Возможно.., если еще не надоели демонам. Бену захотелось задушить ведьму, но он сумел сдержаться.
— Как мне найти их в Абаддон?
Тело Ночной Мглы совсем утонуло в темных одеждах.
— Дракон сам сможет найти их, если он тебе будет покорным!
Бен молча кивнул. Это было самым серьезным вопросом. Как долго Звездная Пыльца сможет держать дракона у него в подчинении? Когда магия пыльцы начнет ослабевать? Но конечно, проверить это можно только одним способом.
Он отмахнулся от этой мысли.
— Где мне найти дракона? — спросил он ведьму. Ночная Мгла мрачно улыбнулась:
— Везде, глупый королишко.
— Так я и знал. — Он решил задать вопрос иначе. — Куда он может наверняка отправиться, чтобы можно было там его дождаться?
— Огненные Ключи! — пронзительно прошипела Ночная Мгла. — Он устроил себе логово среди горящих гейзеров.
Бен вспомнил огненные источники — он изучал их, будучи в Чистейшем Серебре. Озера лавы, или ямы с нефтью, или что-то вроде этого — они находились восточнее Зеленого Дола, глубоко в пустыне.
День кончался, солнечный свет уступал место сумеркам, и тени вытянулись, пронизав лес. Бену не хотелось, чтобы ночь застала его в Бездонной Пропасти.
Он подошел к Ночной Мгле вплотную:
— Я — король Заземелья, ведьма. Ты можешь не признавать меня, и другие тоже, но, пока я не передумаю, так тому и быть. Король несет на себе груз ответственности. Он обязан защищать своих подданных. А ты решила встать мне поперек дороги, ты подвергла серьезнейшей опасности не просто моих подданных, но друзей — ты расправилась с ними так, что я могу вообще больше никогда не увидеть их! — Он помолчал, наблюдая за тем, как сверкает ненависть в ведьминых глазах, которые снова стали красными. — Ты сама решила свою судьбу. Ночная Мгла. И теперь я сделаю с тобой то, что ты сделала с моими друзьями. Я повелеваю тебе снова обратиться в ворона и лететь в туманы царства фей! Не отклоняйся от этого пути. Лети, пока не окажешься в древнем мире, и продолжай лететь, пока не случится.., то, что должно случиться.
Ведьма затряслась от ярости и отчаяния, и в ее глазах вдруг мелькнул страх.
— Магия фей прикончит меня! — прошептала она страдальчески.
Бен не шелохнулся:
— Делай, что тебе сказано, Ночная Мгла. Сейчас же! Тебе приказывает король Заземелья.
Ведьма вытянулась в струнку, затем вспыхнула багровым светом. Факелы полыхнули до небес. Потом свечение и Ночная Мгла исчезли. На ее месте сидел ворон. Каркая, он расправил крылья и полетел в лес.
Бен следил за птицей, почти ожидая, что она вот-вот вернется. Но нет. Ночная Мгла убралась прочь. Она полетит так, как он приказал ей, — пока не попадет в туманы, в запретный для нее мир фей. Бен не знал, что случится с ведьмой за нарушение этого запрета, но сомневался, что ей это понравится. Так ей и надо. Он дал ей ровно столько же надежды на то, чтобы выжить, сколько она оставила его друзьям. Око за око.
Сердце Бена было неспокойно — у него были дурные предчувствия.
— Давайте-ка искать выход отсюда, — обратился он ласково к кыш-гномам.
Все трое поспешно ушли с поляны.
Глава 19. СТРАБОН
Эту ночь Бен провел в тополиной роще в нескольких милях к югу от Бездонной Пропасти. Проснувшись на рассвете, он начал путешествие на восток, к Огненным Ключам.
Он взял с собой кыш-гномов, несмотря на их явное неудовольствие. У него не было выбора. Он боялся, что собьется с пути без проводников. Он успел хорошо изучить страну, сидя в замке, но опасался наткнуться на что-нибудь такое, что упустил во время своей учебы, — он не мог допустить непредвиденных задержек. Время было слишком дорого, значит, гномам придется потерпеть его общество еще немного.
Само путешествие заняло чуть меньше трех суток. Оно было бы куда более длительным, если бы гномы не «позаимствовали» где-то пару крестьянских лошаденок, лучшие дни которых явно миновали. Их шаг казался таким трясучим и жестким, что у Бена начинали ныть кости, когда он смотрел, как они пасутся подле костра. Ехать верхом было еще хуже, но со временем походка кляч несколько выправилась, так что Бен успокоился. Он так и не спросил гномов, откуда взялись эти лошади. Моральными принципами пришлось пока пренебречь.
Они миновали поросшие лесом холмы, которые окружали Бездонную Пропасть, пересекли обширные равнины Зеленого Дола и направились дальше на восток, в пустыню, которая примыкала к дальнему краю долины. Путешествие казалось бесконечным, словно на шеях путников висело по мельничному жернову. Бена угнетал страх за своих пропавших друзей. С ними могло случиться все, что угодно, до того как он их найдет. Щелчок и Пьянчужка тряслись за свои шкуры
— они вообразили себя жертвенными ягнятами, посылаемыми к столу дракона. Все трое разговаривали как можно меньше, недовольные путешествием и друг другом.
В пути Бен часто думал о Ночной Мгле, и эти мысли были далеко не приятными. Плохо было уже то, что он оставил Ивицу беззащитной, когда ушел в туманы, и то, что советник и все остальные отправились на его поиски в пропасть, когда он не вернулся в срок. Хуже того, всех их закинули в Абаддон на растерзание демонам, пока Ночная Мгла лениво дожидалась его возвращения. Бен был ужасно зол на себя, что не нашел способа заставить ведьму лучше служить ему, пока она была в его власти, под действием Звездной Пыльцы. Было сколько угодно вещей, которые необходимо было сделать, но не сделал. Он должен был заставить ведьму вызвать дракона прямо туда, к нему. Если бы этого не удалось добиться, он мог бы приказать ей с помощью магии отправить его самого к дракону. Ему не пришлось бы тогда трястись через всю долину на жалкой кляче; он сберег бы целых три дня! Он мог бы заставить ведьму поделиться с ним своим волшебством. Лишнее средство безопасности ему бы не помешало. И он не должен был отпускать ее так запросто после того, что она натворила. Он обязан был убедиться, что она больше никогда не доставит ему хлопот. Или хотя бы заставить ее принести ему клятву верности — на случай, если ей все же удастся выжить.
Он взял с собой кыш-гномов, несмотря на их явное неудовольствие. У него не было выбора. Он боялся, что собьется с пути без проводников. Он успел хорошо изучить страну, сидя в замке, но опасался наткнуться на что-нибудь такое, что упустил во время своей учебы, — он не мог допустить непредвиденных задержек. Время было слишком дорого, значит, гномам придется потерпеть его общество еще немного.
Само путешествие заняло чуть меньше трех суток. Оно было бы куда более длительным, если бы гномы не «позаимствовали» где-то пару крестьянских лошаденок, лучшие дни которых явно миновали. Их шаг казался таким трясучим и жестким, что у Бена начинали ныть кости, когда он смотрел, как они пасутся подле костра. Ехать верхом было еще хуже, но со временем походка кляч несколько выправилась, так что Бен успокоился. Он так и не спросил гномов, откуда взялись эти лошади. Моральными принципами пришлось пока пренебречь.
Они миновали поросшие лесом холмы, которые окружали Бездонную Пропасть, пересекли обширные равнины Зеленого Дола и направились дальше на восток, в пустыню, которая примыкала к дальнему краю долины. Путешествие казалось бесконечным, словно на шеях путников висело по мельничному жернову. Бена угнетал страх за своих пропавших друзей. С ними могло случиться все, что угодно, до того как он их найдет. Щелчок и Пьянчужка тряслись за свои шкуры
— они вообразили себя жертвенными ягнятами, посылаемыми к столу дракона. Все трое разговаривали как можно меньше, недовольные путешествием и друг другом.
В пути Бен часто думал о Ночной Мгле, и эти мысли были далеко не приятными. Плохо было уже то, что он оставил Ивицу беззащитной, когда ушел в туманы, и то, что советник и все остальные отправились на его поиски в пропасть, когда он не вернулся в срок. Хуже того, всех их закинули в Абаддон на растерзание демонам, пока Ночная Мгла лениво дожидалась его возвращения. Бен был ужасно зол на себя, что не нашел способа заставить ведьму лучше служить ему, пока она была в его власти, под действием Звездной Пыльцы. Было сколько угодно вещей, которые необходимо было сделать, но не сделал. Он должен был заставить ведьму вызвать дракона прямо туда, к нему. Если бы этого не удалось добиться, он мог бы приказать ей с помощью магии отправить его самого к дракону. Ему не пришлось бы тогда трястись через всю долину на жалкой кляче; он сберег бы целых три дня! Он мог бы заставить ведьму поделиться с ним своим волшебством. Лишнее средство безопасности ему бы не помешало. И он не должен был отпускать ее так запросто после того, что она натворила. Он обязан был убедиться, что она больше никогда не доставит ему хлопот. Или хотя бы заставить ее принести ему клятву верности — на случай, если ей все же удастся выжить.