Страница:
Бен резко отошел в сторону. Его голос стал низким и хриплым.
- Советник, вы ведь не раз говорили мне, что с помощью медальона я в целости и сохранности вернусь в свой мир.
- Я должен был проверить, можно ли доверять вам, Ваше Величество! страстно прошептал колдун. - Необходимо было, чтобы вы сами сделали свой выбор!
- А если бы я решил воспользоваться медальоном? Что тогда?
Молчание тянулось целую вечность.
- Мне кажется. Ваше Величество, что я.., попытался бы задержать вас.
Из глаз старца вдруг покатились слезы. Бен увидел, как в них отражаются стыд и боль.
- Мне тоже хочется верить в это, советник, - тихо произнес он. На какое-то время задумался. - А как вы общаетесь с Миксом, советник? Как вы с ним разговариваете?
Советник собрался с духом, потом порылся в складках своего плаща и что-то вытащил. Бен уставился на вещицу. Это был тот самый кристалл, который он видел у советника в свой первый день, когда попал в Заземелье. Он успел совершенно позабыть об этом. С тех пор Бен еще несколько раз замечал это странное украшение, но не придавал ему никакого значения.
Кристалл висел на серебряной цепочке, пропущенной через кольцо.
- Этот кристалл принадлежит моему сводному брату, Ваше Величество, объяснил колдун. - Он вручил его мне, когда покидал Заземелье. Я согреваю кристалл теплом рук, и в нем появляется лицо Микса. И тогда я могу говорить с ним.
Бен безмолвно изучал кристалл, заглядывая в его бездонные грани, всматриваясь в радужные переливы в их глубине.
Бен загадочно посмотрел на советника:
- У Микса есть какой-нибудь другой способ связаться с Заземельем?
Колдун покачал головой:
- Думаю, что нет.
Бен взвесил кристалл на ладони.
- А верите ли вы в меня настолько, чтобы отдать мне эту вещицу, советник? - спросил он еле слышным шепотом.
- Кристалл ваш. Ваше Величество, - сразу же ответил колдун.
Бен кивнул и слабо улыбнулся. Он протянул кристалл колдуну:
- Вызовите, пожалуйста, господина Микса.
Советник поколебался, потом положил кристалл в ладони, сложенные чашечкой. Ивица, Абернети и кобольды сгрудились вокруг него. Сердце Бена запрыгало от волнения. Он не надеялся так скоро свидеться с Миксом, но теперь, когда это должно было вот-вот случиться, он смело ждал встречи.
Советник осторожно раскрыл ладони и поднял кристалл за цепочку. Из глубины кристалла смотрел Микс, в его жестких глазах было удивление.
Бен пригнулся и заглянул прямо в глаза Миксу.
- Привет, господин Микс, - поздоровался он. - Как там дела в Нью-Йорке? Морщинистое лицо старика потемнело от гнева, во взгляде вспыхнула злоба. Бен никогда раньше не видел такой ненависти. - Поболтать не желаете? - Бен улыбнулся одной из своих лучших улыбок, заготовленных для зала суда. - Не могу осуждать вас. Дела складываются не самым лучшим для вас образом, не правда ли? - Микс поднял затянутую в черную перчатку руку, пытаясь заговорить, но Бен перебил его:
- Не стоит утруждать себя ответом. Ничто из того, что вы скажете, меня не интересует. Я только хочу, чтобы вы кое-что знали. - Он забрал кристалл у советника и поднял перед собой. Его улыбка испарилась. - Я хочу, чтобы ты знал, что твой поезд уже сошел с рельсов!
И он отнес кристалл к каменной глыбе, торчавшей у подножия ближайшего холма, и принялся колотить сверкающим шаром о камень, пока не разбил его вдребезги. А потом втоптал осколки в землю.
- Прощай, Микс, - тихо сказал Бен. Он повернулся. Его спутники стояли, сбившись в кучку, там, где он их оставил. Бен медленно приблизился к ним. Их взгляды были прикованы к нему. - Думаю, что мы больше не увидим господина Микса, - сказал он. - Так оно, пожалуй, и лучше.
- Ваше Величество, позвольте мне сказать кое-что, - взмолился советник. Он был взволнован, но старался держать себя в руках. - Ваше Величество, вы не должны сдаваться. - Он беспокойно оглянулся на других. - Может быть, я утратил доверие всех из-за того, что сделал. Может быть, будет лучше, если я не пойду с вами дальше. Я могу смириться с этим. Но вы обязательно должны продолжать то, что начали. Абернети, Сапожок, Сельдерей и Ивица останутся с вами. Они верят в вас, и они правы. У вас есть мудрость, сострадание, сила и храбрость те качества, о которых мы только мечтаем. Но у вас есть кое-что еще, великий король Бен Холидей. В вас есть то, чего за много лет ни разу не было замечено у других правителей, то, что обязательно должно быть у настоящего короля Заземелья. У вас есть решительность. Вы не сдаетесь, когда сдался бы любой другой. Это качество нужно королю больше всех остальных. - Старец помолчал, потом его ссутуленная спина выпрямилась. - Я не солгал, когда сказал, что мой сводный брат видит в вас эту решительность и боится ее. - Он умоляюще сложил руки на груди. - Не бросайте королевство. Ваше Величество. Будьте тем королем, которым хотели стать!
Он закончил свою тираду и с нетерпением ждал, что скажет Бен. А потом обвел всех внимательным взглядом. Огонь в глазах Ивицы был не только отражением ее веры. Абернети выглядел усталым и недовольным. Обезьяньи мордочки Сапожка и Сельдерея были лукавыми и мудрыми. Каждое лицо казалось маской в каком-то безумном театре, где актеры играли бесконечный спектакль. Он подумал о том, кто они на самом деле.., и кто он сам?
И вдруг Бену почудилось, что, с тех пор как он оставил свой мир, прошла целая жизнь. Ушли прочь высокие требования его профессии адвоката, юридическая служба Соединенных Штатов Америки, города, правительства, кодексы и законы. Пропало все-все, что когда-то окружало его. Осталось только чужое - драконы, ведьмы, всякие сказочные существа, замки и рыцари, прекрасные дамы и колдуны и, конечно, магия. Бен заново начинал свою жизнь, и все правила были новыми. Он спрыгнул в пропасть и все еще падал.
Совершенно неожиданно он расплылся в улыбке:
- Советник, я не собираюсь сдаваться. - Улыбка стала еще шире. - Как же я могу сдаться, когда мне оказали такое доверие? Как я могу отступить, когда со мной такие друзья, как вы? - Он медленно покачал головой:
- Нет, бой продолжается, и мы полны решимости победить. - Ивица улыбалась. Кобольды радостно шипели. На лице советника выразилось огромное облегчение. Даже Абернети одобрительно кивал. - Но только с одним условием. - Улыбка исчезла с лица Бена. Он шагнул вперед и положил руку на плечо колдуна. - Мы начали вместе, вместе и закончим. Забудем прошлое, советник. Вы нужны нам.
Колдун уставился на Бена, не в силах поверить услышанному.
- Ваше Величество, я сделал бы для вас все, чего бы вы ни пожелали, но... Я не могу... - Он бросил на остальных полубезумный взгляд.
- Голосуем, - поспешно сказал Бен. - Идет ли с нами советник?.. Сапожок? Сельдерей? - Кобольды кивнули. - Ивица? - Сильфида тоже склонила голову.
Бен помедлил и посмотрел на писца:
- Абернети?
Тот молчал и не шевелился. Бен ждал. Пес был словно высеченным из камня.
- Абернети? - мягко повторил Бен. Пес пожал плечами:
- Мне кажется, что он разбирается в людях еще меньше, чем в своей магии, но я думаю также, что он не хотел дурного. Пусть идет.
Бен улыбнулся.
- Прекрасно, Абернети, - похвалил он. - Мы снова стали единым отрядом. Он обратился к советнику:
- Ну как, пойдете с нами?
Колдун вспыхнул, уголки его рта поползли вверх, и он усердно закивал.
- Да, великий король, пойду.
Бен встретился взглядом с каждым из своих подданных по очереди, на мгновение подумав, что все они настоящие безумцы, потом изучающе посмотрел на небо. Солнце за облаками казалось пушистым белым шаром, оно висело прямо над головой. Было около полудня.
- Тогда, наверное, нам пора в путь-дорогу, - заявил он.
Зубы Абернети отчетливо клацнули.
- Э-э... А куда, Ваше Величество? - неуверенно спросил он.
Бен заговорщицки посмотрел на своих друзей:
- А что я сказал скальным троллям, Абернети? Идем туда, куда собирались.
Писец уставился на него:
- И куда же это, Ваше Величество? Бен торжествующе ухмыльнулся:
- К Бездонной Пропасти, Абернети. К Ночной Мгле.
Глава 15
БЕЗДОННАЯ ПРОПАСТЬ
Они решили, что Бен Холидей сошел с ума. Может быть, все по-разному определили степень его помешательства, но их мнение было единодушным. Кобольды выразили его пронзительным шипением и пугающими ухмылками, в которых не было ничего веселого. Оно отразилось в зеленых глазах Ивицы, и она возмущенно отбросила назад свои длинные, до пояса, волосы. Советник и Абернети были потрясены, и оба заговорили разом.
- Вы, должно быть, не понимаете, о чем говорите, великий король! взорвался писец.
- Вы не можете подвергать свою жизнь такой опасности! - увещевал советник Бена.
Бен дал им выговориться, потом заставил сесть и объяснил свои намерения. Он не сошел с ума и не оговорился. Напротив, он совершенно ясно понимает, на что идет. Он идет на определенный риск, забираясь в Бездонную Пропасть к Ночной Мгле. Но выбора у него не осталось - куда бы он ни отправился, всюду его ждет опасность. Кроме того, в Бездонной Пропасти еще можно чего-то добиться - такой возможности не представится больше нигде.
Бен попросил своих друзей задуматься об этом. Ключом ко всем закрытым перед ним дверям была только магия. Именно магия дала жизнь этой земле и тем, кто жил на ней с самого начала. И из-за потери волшебства эта земля начала умирать. Медальон был волшебным амулетом, который дал Бену возможность перейти из его мира в этот и, если понадобится, проведет его обратно. Паладин порождение магии, и нужно было найти какой-нибудь волшебный способ привлечь его на свою сторону. Замок Чистейшее Серебро возведен силой магии, и спасти его теперь может только какое-то колдовство. Большинство жителей, населявших эту землю, - волшебные существа, и только магию они понимают, уважают и боятся. Лорды Зеленого Дола пожелали, чтобы Бен избавил их от дракона, а для этого тоже нужно волшебство. Владыка Озерного края хочет, чтобы все обитатели долины вместе с ним взялись за исцеление своей земли, а для этого, видимо, без магии тоже не обойтись. Железный Марк и его воинство - это злые силы, угрожающие всем гибелью, и, чтобы этого не произошло, понадобится очень могущественная белая магия.
Бен помолчал, потом заговорил снова. Кто лучше всех владеет магией, которая нужна Бену, чтобы навести порядок в стране? Кто сильнее всех в этом ремесле?
Конечно, их ждет опасность. Она была и будет всегда. Но уже так много лет никто не заходил к Ночной Мгле, никто даже не думал о том, чтобы попытаться это сделать. После смерти старого короля ни один заземельский правитель не искал союза с ведьмой. И даже раньше, подсказал Абернети. Даже старый король не хотел иметь дело с этой ведьмой. Тем больше оснований для того, чтобы навестить ее, настаивал Бен. Уж поговорить-то с ней можно. А вдруг ее удастся убедить. Ну а если не получится, то вполне вероятно, что старуху можно будет провести.
Все в ужасе уставились на Вена.
Он пожал плечами. Ладно, мол, забудьте о том, чтобы обмануть ведьму. И все же она - их последний козырь. Она владеет самой могущественной магией этой земли - так говорил когда-то на своих уроках советник Тьюс. (Тут все осуждающе посмотрели на советника.) Малая толика этой магии может пригодиться Бену. Много ему не нужно; лишь столько, чтобы решить хоть одну из тех задач, которые встали перед ним. Даже если ведьма не захочет делиться своей магией, она, может устроить для Бена свидание с феями, чтобы он смог заручиться их поддержкой.
Бен заметил, что Ивица вздрогнула, когда он упомянул о феях, и на мгновение он сам усомнился в своих силах. Но он постарался спрятать это чувство и продолжал доказывать свою правоту. Он все тщательно обдумал и знал, что принятое решение - самое верное. Ему нужен был хоть один союзник, чтобы заставить все население Заземелья поверить в него. Он уверен, что не найдет более могущественного союзника, чем Ночная Мгла.
И более опасного, резко напомнил ему советник.
Но Бена не так-то легко было отговорить. Он принял решение и готов был отправиться в новое путешествие. Путешествие в Бездонную Пропасть. Все, кто не желает идти с ним, могут остаться - он поймет.
Но никто не отступил. Хотя все бросали на Бена обеспокоенные и укоризненные взгляды.
Уже миновал полдень, и путники устремились к югу и шли до наступления ночи. Погода была отвратительной, тучи заполонили все небо, и в воздухе пахло дождем. Когда ночь вступила в свои права, сгустился плотный туман и начало моросить. Путники устроили привал под большим валуном, скрывавшимся в ясеневой рощице. Вокруг быстро сомкнулась сырая мгла, и шестеро путников сбились в кучку в своем тесном убежище. Они съели скудный ужин, состоявший из воды, побегов Лазурных Друзей и каких-то загадочных корешков, собранных запасливым Сельдереем. Стало холодно, и Бен поймал себя на том, что мечтает о глотке своего любимого и навсегда утраченного "Гленливета".
С едой покончили быстро, и все принялись устраиваться поудобнее. Никакой постели не было и в помине: все осталось у троллей. Советник вызвался поправить дело колдовством, и на сей раз Бен согласился. Кобольды держались лучше всех, но все остальные рискуют получить к утру воспаление легких, если не смогут хоть как-то защититься от холода. К тому же в Мельхорских горах советник доказал, что стал лучше управляться с магией.
Но в эту ночь все было иначе. Заискрило, хлопнуло, и из воздуха появилось несколько десятков крошечных полотенец с цветочками. Колдун пробурчал что-то насчет плохой погоды и сделал еще одну попытку. На сей раз он получил холщовые мешки. Теперь и Абернети заворчал - страсти накалялись куда быстрее, чем согревались тела. С третьей попытки колдун сотворил матерчатый балаган в яркую полоску, с подушками для сидения и с ширмочками для переодевания. Бен решил, что на этом надо остановиться.
Путники кое-как устроились внутри и заснули почти все разом. Только Абернети был начеку и лежал носом к выходу - он сомневался, что тролли прекратили погоню. Да Бен ворочался с боку на бок, никак не мог уснуть. Он лежал в темноте и прислушивался к шуму дождя, который барабанил по ткани палатки. Его одолевало чувство неуверенности, с которым он до сих пор успешно боролся. Он видел, как неумолимо бежит время. И срок придет скорее, чем ему хочется. И тогда Марк - или какое-нибудь другое зло - явится по его душу, и он не сможет защитить себя. Тогда ему придется прибегнуть к помощи медальона, чтобы спастись, - не важно, присягнут ему или нет. И какой выбор тогда он сделает? Как он поступит, когда его жизнь будет в настоящей опасности - не перед баронами, пытавшимися поколотить его, и не перед троллями, засунувшими его в загон, но перед чудовищем, способным отнять его жизнь только силой мысли? Он знал, что одно из таких чудовищ совсем близко. Ночная Мгла где-то рядом.
Бен заставил себя задуматься о ведьме Бездонной Пропасти. Раньше он не позволял себе делать это - так ему было легче. Он знал, что должен идти к ней. Но не мог не думать о том, как это опасно. Ночная Мгла до смерти страшила его спутников, так, как никто, кроме Марка. Наверное, Бен снова пытался отхватить больше, чем мог прожевать; может быть, он навлекал на своих друзей куда большую беду, чем раньше, когда они оказались в лапах скальных троллей. Бен задумчиво прикусил губу. Он не мог допустить этого. На сей раз выручать будет некому. Он должен быть более осторожным, он должен предпринять что-то, чтобы защитить своих друзей от всех напастей.
Особенно Ивицу, подумал он. Он посмотрел туда, где лежала девушка, пытаясь различить в темноте очертания ее тела. В эту ночь она не стала деревцем и не пустила корни. Очевидно, делала это нечасто. Бен с удивлением обнаружил, что такая мысль об Ивице почти не пугает его. Наверное, необычность ее превращения поначалу сильно поразила его, а сейчас он свыкся с этим.
Он досадливо улыбнулся. "У тебя, Холидей, на уме одно лишь желание спасти свою шкуру, поэтому ты готов смириться даже с русалкой. Черт бы тебя побрал!"
Постепенно его дыхание стало ровным, и веки сомкнулись. Бену не хотелось, чтобы девушка отстала от него. Если бы только она была чуть менее порывистой. Ее поведение заставляло его чувствовать себя ответственным за нее, а этого ему не хотелось. Но зато, конечно, хотелось ей. Она воспринимала все, как ребенок - их судьба, видите ли, заключена в сплетении лоз над брачным ложем, а их жизни воссоединились после случайной встречи на каком-то диковинном озере. Она ожидала, что Бен даст ей то, что он не был готов пока дать никому.
Его мысли путались, и упрямство постепенно смягчалось. Возможно, все дело вовсе не в ней, может быть, все дело в нем. А может, на самом деле у него просто не было того, что ей нужно. Наверное, он растерял все хорошее, когда погибла Энни. Ему не хотелось признаваться в этом, но это было похоже на правду.
Бен с удивлением обнаружил, что его глаза наполнились слезами. Он тихо отер их, радуясь, что никто не видит его слабости.
Потом он разрешил своим мыслям бродить в беспорядке и провалился в сон.
***
Бен проснулся рано, когда первые лучи солнца робко пробивались на западе сквозь пелену тумана. Все его спутники тоже пробудились. Они расправляли онемевшие от сырости и холода конечности и отчаянно зевали - ночь была слишком короткой. Дождь кончился, и только с деревьев продолжали скатываться капли. Бен выбрался из балагана и пробрался сквозь густой подлесок к ручейку, выбегавшему из скал. Он склонился, чтобы зачерпнуть воды ладонями, и тут из кустов вдруг высунулись две рожицы, похожие на мордочки хорьков.
Облившись ледяной водой, Бен отпрянул и удивленно охнул.
- О могучий великий король! - торопливо поприветствовал его писклявый голосок.
- Величайший великий повелитель! - подхватил второй голос.
Это были Щелчок и Пьянчужка. Бен пришел в себя, с трудом поборов искушение надавать пинков обоим гномам, и принялся ждать, пока они выберутся из своего укрытия. Кыш-гномы выглядели еще более растрепанными, чем обычно. Одежда изодралась в клочья, шерсть слиплась от дождя. Они казались еще более грязными, чем обычно, - если, конечно, такое возможно.
Кыш-гномы подковыляли к Бену, не сводя с него подобострастных взглядов.
- Мы чудом спаслись от скальных троллей. Ваше Величество, - стал оправдываться Щелчок.
- Нас преследовали дотемна, а потом мы долго искали вас - не могли понять, куда вы делись, - разъяснил Пьянчужка.
- Мы боялись, что вас опять схватили, - сказал Щелчок.
- Боялись, что вам не удалось бежать, - подтвердил Пьянчужка.
- Но мы отыскали ваши следы и шли по ним, - продолжал Щелчок.
- Мы видим плохо, но нюх у нас отличный, - похвастался Пьянчужка.
Бен беспомощно развел руками.
- Стоило ли утруждать себя? - спросил он, опускаясь на колени, чтобы заглянуть им в глаза. - Почему вы не отправились по домам с вашими сородичами?
- Ох, нет, великий король! Только не это! - воскликнул Щелчок.
- Никогда, Ваше Величество! - возмущенно заявил Пьянчужка.
- Мы поклялись служить вам, если вы поможете освободить наш народ, объяснил Щелчок.
- Мы дали слово, - поддакнул Пьянчужка.
- Вы выполнили свое обещание, Ваше Величество, - сказал Щелчок.
- А теперь мы собираемся сдержать наше слово, - уверенно закончил Пьянчужка.
Бен недоверчиво уставился на гномов. Уж чего-чего, а изъявления верноподданнических чувств он от этой парочки не ожидал. Да и не очень желал. Щелчок и Пьянчужка могли скорее стать источником беспокойства, чем помощниками.
Он едва не сказал это вслух, но уловил решительность во взглядах подслеповатых глазок гномов. Он напомнил себе, что они были первыми, кто принес присягу новому заземельскому королю, - первыми и пока единственными. Не правильно было бы отказываться от их помощи, если они выказывают рвение услужить.
Бен медленно поднялся; гномы задрали головы.
- Мы направляемся к Бездонной Пропасти, - сообщил он. - Я собираюсь встретиться с ведьмой.
Щелчок и Пьянчужка без выражения посмотрели друг на друга и кивнули.
- Тогда мы сможем услужить вам, Ваше Величество, - сказал Щелчок.
- Это уж точно, - согласился Пьянчужка.
- Мы много раз забирались в Бездонную Пропасть, - пояснил Щелчок.
- Мы хорошо знаем ее пещеры, - добавил Пьянчужка.
- Неужели? - Бен даже не пытался скрыть удивления.
- Да. Ваше Величество, - разом сказали гномы.
- Ведьма редко обращает внимание на таких, как мы, - пробормотал Щелчок.
- Да она вообще нас не замечает, - уточнил Пьянчужка.
- Мы поведем вас безопасными тропами, Ваше Величество, - предложил Щелчок.
- А потом выведем в целости и сохранности, - добавил Пьянчужка.
Бен протянул руку и от души пожал две грязные лапки.
- Что ж, буду очень признателен. - Он усмехнулся. Гномы так и засияли. Бен снова выпрямился. - Позвольте задать один вопрос. Почему вы до сих пор не показывались? Сколько вы просидели в кустах?
- Всю ночь, Ваше Величество, - признался Щелчок.
- Мы боялись собаки, - прошептал Пьянчужка. Бен отвел гномов в лагерь и объявил, что они будут его проводниками в Бездонную Пропасть. Абернети страшно расстроился и недвусмысленно объяснил, почему. Одно дело согласиться принять в компанию колдуна - может, он и сгодится на что-нибудь (хотя это тоже пока еще бабушка надвое сказала), а уж от гномов и подавно нет никакого проку. Пес рычал, а гномы беспокойно жались друг к дружке. Кобольды шипели на них, и даже на лице Ивицы было написано сомнение. Но Бен был тверд в своем решении. Кыш-гномы идут с ним.
Первые яркие лучи солнца согрели путников. Они кое-как перекусили побегами и листьями Лазурных Друзей, советник развеял в воздухе пеструю палатку (которая исчезла с громким хлопком, до смерти перепугавшим гномов), и все двинулись в путь. Они двигались зигзагами - то на юг, то на запад, пока не оставили позади холмы и не оказались в лесистой местности неподалеку от Зеленого Дола. Сапожок возглавлял шествие. Дождь то начинался, то снова переставал, а в низинах лежал плотный холодный туман. Вся долина была затянута дымкой испарений, дававшей горам и деревьям странный синеватый оттенок. Под дождем распустились цветы, и Бену это показалось странным. Цветы были пастельных расцветок; их хрупкие чашечки раскрывались всего на несколько минут, а потом увядали. Советник сообщил, что они называются дождевиками - это плачевно свидетельствовало об отсутствии фантазии у того, кто придумал это название. Эти цветы появляются вместе с дождем, а потом пропадают. Когда-то они жили до двенадцати часов, а то и дольше. Но теперь, как и вся растительность в долине, они поражены болезнью. Магия не в силах продлить их жизнь больше чем на несколько минут.
Поздним утром путники сделали короткий привал у ручья, по берегам которого густо росли кипарисы, а в воде - лилии. Вода имела неприятный зеленовато-коричневый оттенок, и вокруг не было ни одного здорового растения. Сапожок отправился искать пригодную для питья воду. Снова пошел дождь, и путники сгрудились под развесистыми ветвями могучих деревьев. Бен улучил минутку и отвел Ивицу в сторону.
- Ивица, - мягко произнес Бен. Он знал, что объяснение будет нелегким. - Я тут размышлял насчет твоего решения идти с нами к Бездонной Пропасти и дальше. Я не думаю, что тебе стоит делать это. Я считаю, что ты должна вернуться домой, в Вечную Зелень.
Девушка строго смотрела на него.
- Я не желаю возвращаться домой, Бен. Я хочу остаться с тобой.
- Я знаю. Но я считаю, что это слишком опасно для тебя.
- Не опаснее, чем для тебя. Может быть, тебе опять понадобится моя помощь. Я останусь с тобой.
- Я напишу письмо твоему отцу и объясню, что сам захотел, чтобы ты побыла со мной, и он простит тебя, - продолжал Бен. - А потом я лично явлюсь, чтобы сказать это.
- Я не хочу уходить, Бен, - повторила Ивица. На ее бледно-зеленое личико падала тень кипариса, и девушка казалась Бену чуть ли не частью этого дерева.
- Я очень ценю твое желание разделить со мной все опасности, - произнес он, - но тебе это совершенно ни к чему. Я не могу подставлять тебя, Ивица.
Ее голова слегка откинулась, и в глазах вдруг зажегся зеленый огонь.
- Не нужно ничего говорить, Бен. Я сама приняла решение. - Ивица помолчала, и Бену начало казаться, что она видит его насквозь. - Почему бы тебе не высказать то, что на самом деле занимает твои помыслы, Верховный лорд Заземелья?
Бен удивленно взглянул на девушку, потом медленно кивнул:
- Ну ладно. Я не знаю, как лучше сказать. Если бы я мог держать тебя при себе и быть честным с самим собой, то я бы так и поступил. Но я не могу. Я не люблю тебя, Ивица. Может быть, ваш сказочный народец и верит в любовь с первого взгляда, но со мной все иначе. Я не верю в то, что тебе рассказали насчет меня какие-то лозы. Я не верю, что мы с тобой созданы для того, чтобы стать возлюбленными. Я считаю, что мы с тобой должны быть друзьями, но я не могу позволить тебе подвергать опасности свою жизнь из-за этого.
Он запнулся, почувствовав, как Ивица мягко взяла его за руки.
- Ты все еще не понял, Бен? - прошептала она. - Я принадлежу тебе, потому что так должно быть. Это правда, вплетенная в полотно магии этой земли, и хотя ты не можешь видеть ее, она все же возьмет свое. Я чувствую любовь к тебе, потому что я люблю, как все феи, - с первого взгляда и по данному мне обещанию. Я не жду от тебя того же. Но когда-нибудь ты полюбишь меня, Бен. Это обязательно произойдет.
- Может, и так, - согласился он, сам того не желая крепче стискивая ее нежные руки. Девушка казалась ему такой желанной, что он готов был согласиться с ней. - Но пока что я не люблю тебя. Ты кажешься мне прекраснейшим существом на свете. Иногда я хочу тебя так сильно, что мне приходится бороться с собой. Но, Ивица, я не могу поверить в будущее, которое ты видишь с такой ясностью. Ты не принадлежишь мне! Ты принадлежишь себе!
- Советник, вы ведь не раз говорили мне, что с помощью медальона я в целости и сохранности вернусь в свой мир.
- Я должен был проверить, можно ли доверять вам, Ваше Величество! страстно прошептал колдун. - Необходимо было, чтобы вы сами сделали свой выбор!
- А если бы я решил воспользоваться медальоном? Что тогда?
Молчание тянулось целую вечность.
- Мне кажется. Ваше Величество, что я.., попытался бы задержать вас.
Из глаз старца вдруг покатились слезы. Бен увидел, как в них отражаются стыд и боль.
- Мне тоже хочется верить в это, советник, - тихо произнес он. На какое-то время задумался. - А как вы общаетесь с Миксом, советник? Как вы с ним разговариваете?
Советник собрался с духом, потом порылся в складках своего плаща и что-то вытащил. Бен уставился на вещицу. Это был тот самый кристалл, который он видел у советника в свой первый день, когда попал в Заземелье. Он успел совершенно позабыть об этом. С тех пор Бен еще несколько раз замечал это странное украшение, но не придавал ему никакого значения.
Кристалл висел на серебряной цепочке, пропущенной через кольцо.
- Этот кристалл принадлежит моему сводному брату, Ваше Величество, объяснил колдун. - Он вручил его мне, когда покидал Заземелье. Я согреваю кристалл теплом рук, и в нем появляется лицо Микса. И тогда я могу говорить с ним.
Бен безмолвно изучал кристалл, заглядывая в его бездонные грани, всматриваясь в радужные переливы в их глубине.
Бен загадочно посмотрел на советника:
- У Микса есть какой-нибудь другой способ связаться с Заземельем?
Колдун покачал головой:
- Думаю, что нет.
Бен взвесил кристалл на ладони.
- А верите ли вы в меня настолько, чтобы отдать мне эту вещицу, советник? - спросил он еле слышным шепотом.
- Кристалл ваш. Ваше Величество, - сразу же ответил колдун.
Бен кивнул и слабо улыбнулся. Он протянул кристалл колдуну:
- Вызовите, пожалуйста, господина Микса.
Советник поколебался, потом положил кристалл в ладони, сложенные чашечкой. Ивица, Абернети и кобольды сгрудились вокруг него. Сердце Бена запрыгало от волнения. Он не надеялся так скоро свидеться с Миксом, но теперь, когда это должно было вот-вот случиться, он смело ждал встречи.
Советник осторожно раскрыл ладони и поднял кристалл за цепочку. Из глубины кристалла смотрел Микс, в его жестких глазах было удивление.
Бен пригнулся и заглянул прямо в глаза Миксу.
- Привет, господин Микс, - поздоровался он. - Как там дела в Нью-Йорке? Морщинистое лицо старика потемнело от гнева, во взгляде вспыхнула злоба. Бен никогда раньше не видел такой ненависти. - Поболтать не желаете? - Бен улыбнулся одной из своих лучших улыбок, заготовленных для зала суда. - Не могу осуждать вас. Дела складываются не самым лучшим для вас образом, не правда ли? - Микс поднял затянутую в черную перчатку руку, пытаясь заговорить, но Бен перебил его:
- Не стоит утруждать себя ответом. Ничто из того, что вы скажете, меня не интересует. Я только хочу, чтобы вы кое-что знали. - Он забрал кристалл у советника и поднял перед собой. Его улыбка испарилась. - Я хочу, чтобы ты знал, что твой поезд уже сошел с рельсов!
И он отнес кристалл к каменной глыбе, торчавшей у подножия ближайшего холма, и принялся колотить сверкающим шаром о камень, пока не разбил его вдребезги. А потом втоптал осколки в землю.
- Прощай, Микс, - тихо сказал Бен. Он повернулся. Его спутники стояли, сбившись в кучку, там, где он их оставил. Бен медленно приблизился к ним. Их взгляды были прикованы к нему. - Думаю, что мы больше не увидим господина Микса, - сказал он. - Так оно, пожалуй, и лучше.
- Ваше Величество, позвольте мне сказать кое-что, - взмолился советник. Он был взволнован, но старался держать себя в руках. - Ваше Величество, вы не должны сдаваться. - Он беспокойно оглянулся на других. - Может быть, я утратил доверие всех из-за того, что сделал. Может быть, будет лучше, если я не пойду с вами дальше. Я могу смириться с этим. Но вы обязательно должны продолжать то, что начали. Абернети, Сапожок, Сельдерей и Ивица останутся с вами. Они верят в вас, и они правы. У вас есть мудрость, сострадание, сила и храбрость те качества, о которых мы только мечтаем. Но у вас есть кое-что еще, великий король Бен Холидей. В вас есть то, чего за много лет ни разу не было замечено у других правителей, то, что обязательно должно быть у настоящего короля Заземелья. У вас есть решительность. Вы не сдаетесь, когда сдался бы любой другой. Это качество нужно королю больше всех остальных. - Старец помолчал, потом его ссутуленная спина выпрямилась. - Я не солгал, когда сказал, что мой сводный брат видит в вас эту решительность и боится ее. - Он умоляюще сложил руки на груди. - Не бросайте королевство. Ваше Величество. Будьте тем королем, которым хотели стать!
Он закончил свою тираду и с нетерпением ждал, что скажет Бен. А потом обвел всех внимательным взглядом. Огонь в глазах Ивицы был не только отражением ее веры. Абернети выглядел усталым и недовольным. Обезьяньи мордочки Сапожка и Сельдерея были лукавыми и мудрыми. Каждое лицо казалось маской в каком-то безумном театре, где актеры играли бесконечный спектакль. Он подумал о том, кто они на самом деле.., и кто он сам?
И вдруг Бену почудилось, что, с тех пор как он оставил свой мир, прошла целая жизнь. Ушли прочь высокие требования его профессии адвоката, юридическая служба Соединенных Штатов Америки, города, правительства, кодексы и законы. Пропало все-все, что когда-то окружало его. Осталось только чужое - драконы, ведьмы, всякие сказочные существа, замки и рыцари, прекрасные дамы и колдуны и, конечно, магия. Бен заново начинал свою жизнь, и все правила были новыми. Он спрыгнул в пропасть и все еще падал.
Совершенно неожиданно он расплылся в улыбке:
- Советник, я не собираюсь сдаваться. - Улыбка стала еще шире. - Как же я могу сдаться, когда мне оказали такое доверие? Как я могу отступить, когда со мной такие друзья, как вы? - Он медленно покачал головой:
- Нет, бой продолжается, и мы полны решимости победить. - Ивица улыбалась. Кобольды радостно шипели. На лице советника выразилось огромное облегчение. Даже Абернети одобрительно кивал. - Но только с одним условием. - Улыбка исчезла с лица Бена. Он шагнул вперед и положил руку на плечо колдуна. - Мы начали вместе, вместе и закончим. Забудем прошлое, советник. Вы нужны нам.
Колдун уставился на Бена, не в силах поверить услышанному.
- Ваше Величество, я сделал бы для вас все, чего бы вы ни пожелали, но... Я не могу... - Он бросил на остальных полубезумный взгляд.
- Голосуем, - поспешно сказал Бен. - Идет ли с нами советник?.. Сапожок? Сельдерей? - Кобольды кивнули. - Ивица? - Сильфида тоже склонила голову.
Бен помедлил и посмотрел на писца:
- Абернети?
Тот молчал и не шевелился. Бен ждал. Пес был словно высеченным из камня.
- Абернети? - мягко повторил Бен. Пес пожал плечами:
- Мне кажется, что он разбирается в людях еще меньше, чем в своей магии, но я думаю также, что он не хотел дурного. Пусть идет.
Бен улыбнулся.
- Прекрасно, Абернети, - похвалил он. - Мы снова стали единым отрядом. Он обратился к советнику:
- Ну как, пойдете с нами?
Колдун вспыхнул, уголки его рта поползли вверх, и он усердно закивал.
- Да, великий король, пойду.
Бен встретился взглядом с каждым из своих подданных по очереди, на мгновение подумав, что все они настоящие безумцы, потом изучающе посмотрел на небо. Солнце за облаками казалось пушистым белым шаром, оно висело прямо над головой. Было около полудня.
- Тогда, наверное, нам пора в путь-дорогу, - заявил он.
Зубы Абернети отчетливо клацнули.
- Э-э... А куда, Ваше Величество? - неуверенно спросил он.
Бен заговорщицки посмотрел на своих друзей:
- А что я сказал скальным троллям, Абернети? Идем туда, куда собирались.
Писец уставился на него:
- И куда же это, Ваше Величество? Бен торжествующе ухмыльнулся:
- К Бездонной Пропасти, Абернети. К Ночной Мгле.
Глава 15
БЕЗДОННАЯ ПРОПАСТЬ
Они решили, что Бен Холидей сошел с ума. Может быть, все по-разному определили степень его помешательства, но их мнение было единодушным. Кобольды выразили его пронзительным шипением и пугающими ухмылками, в которых не было ничего веселого. Оно отразилось в зеленых глазах Ивицы, и она возмущенно отбросила назад свои длинные, до пояса, волосы. Советник и Абернети были потрясены, и оба заговорили разом.
- Вы, должно быть, не понимаете, о чем говорите, великий король! взорвался писец.
- Вы не можете подвергать свою жизнь такой опасности! - увещевал советник Бена.
Бен дал им выговориться, потом заставил сесть и объяснил свои намерения. Он не сошел с ума и не оговорился. Напротив, он совершенно ясно понимает, на что идет. Он идет на определенный риск, забираясь в Бездонную Пропасть к Ночной Мгле. Но выбора у него не осталось - куда бы он ни отправился, всюду его ждет опасность. Кроме того, в Бездонной Пропасти еще можно чего-то добиться - такой возможности не представится больше нигде.
Бен попросил своих друзей задуматься об этом. Ключом ко всем закрытым перед ним дверям была только магия. Именно магия дала жизнь этой земле и тем, кто жил на ней с самого начала. И из-за потери волшебства эта земля начала умирать. Медальон был волшебным амулетом, который дал Бену возможность перейти из его мира в этот и, если понадобится, проведет его обратно. Паладин порождение магии, и нужно было найти какой-нибудь волшебный способ привлечь его на свою сторону. Замок Чистейшее Серебро возведен силой магии, и спасти его теперь может только какое-то колдовство. Большинство жителей, населявших эту землю, - волшебные существа, и только магию они понимают, уважают и боятся. Лорды Зеленого Дола пожелали, чтобы Бен избавил их от дракона, а для этого тоже нужно волшебство. Владыка Озерного края хочет, чтобы все обитатели долины вместе с ним взялись за исцеление своей земли, а для этого, видимо, без магии тоже не обойтись. Железный Марк и его воинство - это злые силы, угрожающие всем гибелью, и, чтобы этого не произошло, понадобится очень могущественная белая магия.
Бен помолчал, потом заговорил снова. Кто лучше всех владеет магией, которая нужна Бену, чтобы навести порядок в стране? Кто сильнее всех в этом ремесле?
Конечно, их ждет опасность. Она была и будет всегда. Но уже так много лет никто не заходил к Ночной Мгле, никто даже не думал о том, чтобы попытаться это сделать. После смерти старого короля ни один заземельский правитель не искал союза с ведьмой. И даже раньше, подсказал Абернети. Даже старый король не хотел иметь дело с этой ведьмой. Тем больше оснований для того, чтобы навестить ее, настаивал Бен. Уж поговорить-то с ней можно. А вдруг ее удастся убедить. Ну а если не получится, то вполне вероятно, что старуху можно будет провести.
Все в ужасе уставились на Вена.
Он пожал плечами. Ладно, мол, забудьте о том, чтобы обмануть ведьму. И все же она - их последний козырь. Она владеет самой могущественной магией этой земли - так говорил когда-то на своих уроках советник Тьюс. (Тут все осуждающе посмотрели на советника.) Малая толика этой магии может пригодиться Бену. Много ему не нужно; лишь столько, чтобы решить хоть одну из тех задач, которые встали перед ним. Даже если ведьма не захочет делиться своей магией, она, может устроить для Бена свидание с феями, чтобы он смог заручиться их поддержкой.
Бен заметил, что Ивица вздрогнула, когда он упомянул о феях, и на мгновение он сам усомнился в своих силах. Но он постарался спрятать это чувство и продолжал доказывать свою правоту. Он все тщательно обдумал и знал, что принятое решение - самое верное. Ему нужен был хоть один союзник, чтобы заставить все население Заземелья поверить в него. Он уверен, что не найдет более могущественного союзника, чем Ночная Мгла.
И более опасного, резко напомнил ему советник.
Но Бена не так-то легко было отговорить. Он принял решение и готов был отправиться в новое путешествие. Путешествие в Бездонную Пропасть. Все, кто не желает идти с ним, могут остаться - он поймет.
Но никто не отступил. Хотя все бросали на Бена обеспокоенные и укоризненные взгляды.
Уже миновал полдень, и путники устремились к югу и шли до наступления ночи. Погода была отвратительной, тучи заполонили все небо, и в воздухе пахло дождем. Когда ночь вступила в свои права, сгустился плотный туман и начало моросить. Путники устроили привал под большим валуном, скрывавшимся в ясеневой рощице. Вокруг быстро сомкнулась сырая мгла, и шестеро путников сбились в кучку в своем тесном убежище. Они съели скудный ужин, состоявший из воды, побегов Лазурных Друзей и каких-то загадочных корешков, собранных запасливым Сельдереем. Стало холодно, и Бен поймал себя на том, что мечтает о глотке своего любимого и навсегда утраченного "Гленливета".
С едой покончили быстро, и все принялись устраиваться поудобнее. Никакой постели не было и в помине: все осталось у троллей. Советник вызвался поправить дело колдовством, и на сей раз Бен согласился. Кобольды держались лучше всех, но все остальные рискуют получить к утру воспаление легких, если не смогут хоть как-то защититься от холода. К тому же в Мельхорских горах советник доказал, что стал лучше управляться с магией.
Но в эту ночь все было иначе. Заискрило, хлопнуло, и из воздуха появилось несколько десятков крошечных полотенец с цветочками. Колдун пробурчал что-то насчет плохой погоды и сделал еще одну попытку. На сей раз он получил холщовые мешки. Теперь и Абернети заворчал - страсти накалялись куда быстрее, чем согревались тела. С третьей попытки колдун сотворил матерчатый балаган в яркую полоску, с подушками для сидения и с ширмочками для переодевания. Бен решил, что на этом надо остановиться.
Путники кое-как устроились внутри и заснули почти все разом. Только Абернети был начеку и лежал носом к выходу - он сомневался, что тролли прекратили погоню. Да Бен ворочался с боку на бок, никак не мог уснуть. Он лежал в темноте и прислушивался к шуму дождя, который барабанил по ткани палатки. Его одолевало чувство неуверенности, с которым он до сих пор успешно боролся. Он видел, как неумолимо бежит время. И срок придет скорее, чем ему хочется. И тогда Марк - или какое-нибудь другое зло - явится по его душу, и он не сможет защитить себя. Тогда ему придется прибегнуть к помощи медальона, чтобы спастись, - не важно, присягнут ему или нет. И какой выбор тогда он сделает? Как он поступит, когда его жизнь будет в настоящей опасности - не перед баронами, пытавшимися поколотить его, и не перед троллями, засунувшими его в загон, но перед чудовищем, способным отнять его жизнь только силой мысли? Он знал, что одно из таких чудовищ совсем близко. Ночная Мгла где-то рядом.
Бен заставил себя задуматься о ведьме Бездонной Пропасти. Раньше он не позволял себе делать это - так ему было легче. Он знал, что должен идти к ней. Но не мог не думать о том, как это опасно. Ночная Мгла до смерти страшила его спутников, так, как никто, кроме Марка. Наверное, Бен снова пытался отхватить больше, чем мог прожевать; может быть, он навлекал на своих друзей куда большую беду, чем раньше, когда они оказались в лапах скальных троллей. Бен задумчиво прикусил губу. Он не мог допустить этого. На сей раз выручать будет некому. Он должен быть более осторожным, он должен предпринять что-то, чтобы защитить своих друзей от всех напастей.
Особенно Ивицу, подумал он. Он посмотрел туда, где лежала девушка, пытаясь различить в темноте очертания ее тела. В эту ночь она не стала деревцем и не пустила корни. Очевидно, делала это нечасто. Бен с удивлением обнаружил, что такая мысль об Ивице почти не пугает его. Наверное, необычность ее превращения поначалу сильно поразила его, а сейчас он свыкся с этим.
Он досадливо улыбнулся. "У тебя, Холидей, на уме одно лишь желание спасти свою шкуру, поэтому ты готов смириться даже с русалкой. Черт бы тебя побрал!"
Постепенно его дыхание стало ровным, и веки сомкнулись. Бену не хотелось, чтобы девушка отстала от него. Если бы только она была чуть менее порывистой. Ее поведение заставляло его чувствовать себя ответственным за нее, а этого ему не хотелось. Но зато, конечно, хотелось ей. Она воспринимала все, как ребенок - их судьба, видите ли, заключена в сплетении лоз над брачным ложем, а их жизни воссоединились после случайной встречи на каком-то диковинном озере. Она ожидала, что Бен даст ей то, что он не был готов пока дать никому.
Его мысли путались, и упрямство постепенно смягчалось. Возможно, все дело вовсе не в ней, может быть, все дело в нем. А может, на самом деле у него просто не было того, что ей нужно. Наверное, он растерял все хорошее, когда погибла Энни. Ему не хотелось признаваться в этом, но это было похоже на правду.
Бен с удивлением обнаружил, что его глаза наполнились слезами. Он тихо отер их, радуясь, что никто не видит его слабости.
Потом он разрешил своим мыслям бродить в беспорядке и провалился в сон.
***
Бен проснулся рано, когда первые лучи солнца робко пробивались на западе сквозь пелену тумана. Все его спутники тоже пробудились. Они расправляли онемевшие от сырости и холода конечности и отчаянно зевали - ночь была слишком короткой. Дождь кончился, и только с деревьев продолжали скатываться капли. Бен выбрался из балагана и пробрался сквозь густой подлесок к ручейку, выбегавшему из скал. Он склонился, чтобы зачерпнуть воды ладонями, и тут из кустов вдруг высунулись две рожицы, похожие на мордочки хорьков.
Облившись ледяной водой, Бен отпрянул и удивленно охнул.
- О могучий великий король! - торопливо поприветствовал его писклявый голосок.
- Величайший великий повелитель! - подхватил второй голос.
Это были Щелчок и Пьянчужка. Бен пришел в себя, с трудом поборов искушение надавать пинков обоим гномам, и принялся ждать, пока они выберутся из своего укрытия. Кыш-гномы выглядели еще более растрепанными, чем обычно. Одежда изодралась в клочья, шерсть слиплась от дождя. Они казались еще более грязными, чем обычно, - если, конечно, такое возможно.
Кыш-гномы подковыляли к Бену, не сводя с него подобострастных взглядов.
- Мы чудом спаслись от скальных троллей. Ваше Величество, - стал оправдываться Щелчок.
- Нас преследовали дотемна, а потом мы долго искали вас - не могли понять, куда вы делись, - разъяснил Пьянчужка.
- Мы боялись, что вас опять схватили, - сказал Щелчок.
- Боялись, что вам не удалось бежать, - подтвердил Пьянчужка.
- Но мы отыскали ваши следы и шли по ним, - продолжал Щелчок.
- Мы видим плохо, но нюх у нас отличный, - похвастался Пьянчужка.
Бен беспомощно развел руками.
- Стоило ли утруждать себя? - спросил он, опускаясь на колени, чтобы заглянуть им в глаза. - Почему вы не отправились по домам с вашими сородичами?
- Ох, нет, великий король! Только не это! - воскликнул Щелчок.
- Никогда, Ваше Величество! - возмущенно заявил Пьянчужка.
- Мы поклялись служить вам, если вы поможете освободить наш народ, объяснил Щелчок.
- Мы дали слово, - поддакнул Пьянчужка.
- Вы выполнили свое обещание, Ваше Величество, - сказал Щелчок.
- А теперь мы собираемся сдержать наше слово, - уверенно закончил Пьянчужка.
Бен недоверчиво уставился на гномов. Уж чего-чего, а изъявления верноподданнических чувств он от этой парочки не ожидал. Да и не очень желал. Щелчок и Пьянчужка могли скорее стать источником беспокойства, чем помощниками.
Он едва не сказал это вслух, но уловил решительность во взглядах подслеповатых глазок гномов. Он напомнил себе, что они были первыми, кто принес присягу новому заземельскому королю, - первыми и пока единственными. Не правильно было бы отказываться от их помощи, если они выказывают рвение услужить.
Бен медленно поднялся; гномы задрали головы.
- Мы направляемся к Бездонной Пропасти, - сообщил он. - Я собираюсь встретиться с ведьмой.
Щелчок и Пьянчужка без выражения посмотрели друг на друга и кивнули.
- Тогда мы сможем услужить вам, Ваше Величество, - сказал Щелчок.
- Это уж точно, - согласился Пьянчужка.
- Мы много раз забирались в Бездонную Пропасть, - пояснил Щелчок.
- Мы хорошо знаем ее пещеры, - добавил Пьянчужка.
- Неужели? - Бен даже не пытался скрыть удивления.
- Да. Ваше Величество, - разом сказали гномы.
- Ведьма редко обращает внимание на таких, как мы, - пробормотал Щелчок.
- Да она вообще нас не замечает, - уточнил Пьянчужка.
- Мы поведем вас безопасными тропами, Ваше Величество, - предложил Щелчок.
- А потом выведем в целости и сохранности, - добавил Пьянчужка.
Бен протянул руку и от души пожал две грязные лапки.
- Что ж, буду очень признателен. - Он усмехнулся. Гномы так и засияли. Бен снова выпрямился. - Позвольте задать один вопрос. Почему вы до сих пор не показывались? Сколько вы просидели в кустах?
- Всю ночь, Ваше Величество, - признался Щелчок.
- Мы боялись собаки, - прошептал Пьянчужка. Бен отвел гномов в лагерь и объявил, что они будут его проводниками в Бездонную Пропасть. Абернети страшно расстроился и недвусмысленно объяснил, почему. Одно дело согласиться принять в компанию колдуна - может, он и сгодится на что-нибудь (хотя это тоже пока еще бабушка надвое сказала), а уж от гномов и подавно нет никакого проку. Пес рычал, а гномы беспокойно жались друг к дружке. Кобольды шипели на них, и даже на лице Ивицы было написано сомнение. Но Бен был тверд в своем решении. Кыш-гномы идут с ним.
Первые яркие лучи солнца согрели путников. Они кое-как перекусили побегами и листьями Лазурных Друзей, советник развеял в воздухе пеструю палатку (которая исчезла с громким хлопком, до смерти перепугавшим гномов), и все двинулись в путь. Они двигались зигзагами - то на юг, то на запад, пока не оставили позади холмы и не оказались в лесистой местности неподалеку от Зеленого Дола. Сапожок возглавлял шествие. Дождь то начинался, то снова переставал, а в низинах лежал плотный холодный туман. Вся долина была затянута дымкой испарений, дававшей горам и деревьям странный синеватый оттенок. Под дождем распустились цветы, и Бену это показалось странным. Цветы были пастельных расцветок; их хрупкие чашечки раскрывались всего на несколько минут, а потом увядали. Советник сообщил, что они называются дождевиками - это плачевно свидетельствовало об отсутствии фантазии у того, кто придумал это название. Эти цветы появляются вместе с дождем, а потом пропадают. Когда-то они жили до двенадцати часов, а то и дольше. Но теперь, как и вся растительность в долине, они поражены болезнью. Магия не в силах продлить их жизнь больше чем на несколько минут.
Поздним утром путники сделали короткий привал у ручья, по берегам которого густо росли кипарисы, а в воде - лилии. Вода имела неприятный зеленовато-коричневый оттенок, и вокруг не было ни одного здорового растения. Сапожок отправился искать пригодную для питья воду. Снова пошел дождь, и путники сгрудились под развесистыми ветвями могучих деревьев. Бен улучил минутку и отвел Ивицу в сторону.
- Ивица, - мягко произнес Бен. Он знал, что объяснение будет нелегким. - Я тут размышлял насчет твоего решения идти с нами к Бездонной Пропасти и дальше. Я не думаю, что тебе стоит делать это. Я считаю, что ты должна вернуться домой, в Вечную Зелень.
Девушка строго смотрела на него.
- Я не желаю возвращаться домой, Бен. Я хочу остаться с тобой.
- Я знаю. Но я считаю, что это слишком опасно для тебя.
- Не опаснее, чем для тебя. Может быть, тебе опять понадобится моя помощь. Я останусь с тобой.
- Я напишу письмо твоему отцу и объясню, что сам захотел, чтобы ты побыла со мной, и он простит тебя, - продолжал Бен. - А потом я лично явлюсь, чтобы сказать это.
- Я не хочу уходить, Бен, - повторила Ивица. На ее бледно-зеленое личико падала тень кипариса, и девушка казалась Бену чуть ли не частью этого дерева.
- Я очень ценю твое желание разделить со мной все опасности, - произнес он, - но тебе это совершенно ни к чему. Я не могу подставлять тебя, Ивица.
Ее голова слегка откинулась, и в глазах вдруг зажегся зеленый огонь.
- Не нужно ничего говорить, Бен. Я сама приняла решение. - Ивица помолчала, и Бену начало казаться, что она видит его насквозь. - Почему бы тебе не высказать то, что на самом деле занимает твои помыслы, Верховный лорд Заземелья?
Бен удивленно взглянул на девушку, потом медленно кивнул:
- Ну ладно. Я не знаю, как лучше сказать. Если бы я мог держать тебя при себе и быть честным с самим собой, то я бы так и поступил. Но я не могу. Я не люблю тебя, Ивица. Может быть, ваш сказочный народец и верит в любовь с первого взгляда, но со мной все иначе. Я не верю в то, что тебе рассказали насчет меня какие-то лозы. Я не верю, что мы с тобой созданы для того, чтобы стать возлюбленными. Я считаю, что мы с тобой должны быть друзьями, но я не могу позволить тебе подвергать опасности свою жизнь из-за этого.
Он запнулся, почувствовав, как Ивица мягко взяла его за руки.
- Ты все еще не понял, Бен? - прошептала она. - Я принадлежу тебе, потому что так должно быть. Это правда, вплетенная в полотно магии этой земли, и хотя ты не можешь видеть ее, она все же возьмет свое. Я чувствую любовь к тебе, потому что я люблю, как все феи, - с первого взгляда и по данному мне обещанию. Я не жду от тебя того же. Но когда-нибудь ты полюбишь меня, Бен. Это обязательно произойдет.
- Может, и так, - согласился он, сам того не желая крепче стискивая ее нежные руки. Девушка казалась ему такой желанной, что он готов был согласиться с ней. - Но пока что я не люблю тебя. Ты кажешься мне прекраснейшим существом на свете. Иногда я хочу тебя так сильно, что мне приходится бороться с собой. Но, Ивица, я не могу поверить в будущее, которое ты видишь с такой ясностью. Ты не принадлежишь мне! Ты принадлежишь себе!