Брукс Терри. Продается волшебное королевство (Хроники Заземелья - 1)

   Вдруг он резко остановился, вне себя от изумления. Он был в каком-нибудь десятке футов от выбранного убежища, каменной гряды возле земляного холма, когда эта насыпь вдруг шевельнулась!
   Бен выпучил глаза. Нет, должно быть, ему показалось.
   Холм шевельнулся снова.
   - О Боже мой! - прошептал Бен.
   Облачко пыли поднялось на краю того, что Бен счел грудой камней, и в ней открылся огромный глаз.
   Бен Холидей, выдающийся адвокат, неустрашимый искатель приключений и действующий король Заземелья только что сделал очень большую ошибку.
   Дракон лениво зашевелился, стряхнул покрывавший его слой земли и пыли и окончательно проснулся. Он не сводил глаз с Бена, словно змея, наблюдающая за своей жертвой. Бен застыл на месте. Нужно было сразу же посыпать его Звездной Пыльцой! Нужно было развернуться и удрать! Нужно было сделать хоть что-нибудь, но Бен не мог заставить себя сдвинуться с места. Мог разве что только завопить. В припадке черного юмора Бен подумал, будет ли он изжарен или сварен в кипящей лаве.
   Страбон мигнул. Заскорузлая голова медленно поднялась и разинула огромную пасть. Показались почерневшие зубы и длинный, раздвоенный язык.
   - Я ведь тебя откуда-то знаю, верно? - спросил зевая дракон.
   Бен растерялся. Он ожидал от дракона чего угодно, только не вопроса. То, что дракон оказался говорящим, меняло все дело. Его страх перед страшилищем уменьшился. Значит, еще не все потеряно. Если дракон умеет говорить, значит, с ним можно договориться! Бен забыл о жареном-вареном короле. Перестал думать о том, как спастись. Лихорадочно стал соображать, что бы ответить дракону.
   Но Страбон опередил его:
   - Туманы на краю царства фей - вот где я тебя видел. Это ведь было несколько недель назад! Я спал, а ты бродил рядом. Ты смотрел на меня так пристально, что разбудил мою особу. Должен сказать тебе, что это было весьма невежливо.
   Бен невольно кивнул, вспомнив, как летел вверх тормашками, словно перышко, подхваченное ветром. Он постарался прогнать это воспоминание. Никак не мог поверить, что чудовище и в самом деле разговаривает. У дракона был странный голос, какое-то гулкое механическое шипение, словно резонирующее в его глотке.
   - Ты кто? - спросил дракон, снова опуская голову. - Что ты делал в туманах? - Его губы задрались, обнажая десны. - Ты что, фея?
   Бен покачал головой:
   - Нет. - Он постарался подобрать надлежащие слова:
   - Меня зовут Бен Холидей, я из Чикаго. Точнее говоря, из другого мира. Я новый король Заземелья.
   - Да ну?! - Похоже, на дракона эти слова не произвели ровным счетом никакого впечатления.
   - Да. - Бен колебался, но присутствие духа постепенно возвращалось. Знаешь, а я и не предполагал, что драконы умеют говорить.
   Туша заворочалась и изменила положение своего змееподобного тела. Его задняя часть оказалась в скоплении мелких луж. Огоньки плясали совсем рядом с чешуйчатым задом дракона.
   - Ну вот, еще один, - фыркнул Страбон. Бен нахмурился:
   - О чем это ты?
   - Один из тех людишек, считающих драконов тупыми бессловесными тварями, которые занимаются лишь тем, что пугают и разоряют бедных крестьян, пока какой-нибудь отважный рыцарь их не прогонит. Ты ведь из таких, да?
   - Наверное.
   - Ты начитался слишком много сказок, Холидей. Как ты думаешь, кто разносит эти сплетни о драконах? Не сами драконы, уж поверь мне. Нет, эти байки сочиняют люди, а уж они никогда не назовут себя плохими и не признаются, что неверно судят о драконах. А все почему? Куда проще обозвать дракона злодеем, который сжигает поля, жрет скотину и крестьян, похищает прекрасных принцесс и дерется с закованными в броню рыцарями. Получается захватывающее чтиво, хоть в нем и нет ни слова истины.
   Бен воззрился на дракона: что же это за создание такое?
   - Знаешь, ведь драконы появились здесь куда раньше людей. Тогда даже фей здесь не было и в помине. - Страбон наклонил голову. Его дыхание было просто ужасным. - Все неприятности начались вовсе не из-за драконов; они начались из-за людей. Никому не хотелось жить рядом с драконами. Они занимали слишком много места. Все боялись драконов и того, на что они были способны, хотя лишь немногие из них отличались дурным нравом. Наша магия была куда сильнее жалких чар любого из вас. - Дракон медленно покачал головой, покрытой корявой коркой. - И все же, если упорно добиваться своего, когда-нибудь преуспеешь в задуманном. Так и они изо всех сил старались избавиться от драконов. Нас изгоняли, преследовали и убивали, одного за другим, пока не остался один я. Меня бы они тоже уничтожили, если бы могли.
   Он не уточнял, кто эти "они", но Бен решил, что он имеет в виду всех людей вообще.
   - Ты утверждаешь, что на тебя возводят напраслину и ты ни в чем не виноват? - спросил Бен с легким сомнением в голосе.
   - Ох, не будь ты таким глупцом, Холидей, конечно, я виноват, еще как виноват! Почти все, что говорят, правда. - Шипение стало совсем тихим. - Я убиваю людишек и их скотину, когда пожелаю. Если мне хочется развлечься, я сжигаю их хлеба и хибары. Я ворую их подружек, потому что мне нравится пакостить. Но я их терпеть не могу! - На мгновение высунулся раздвоенный язык. - Но, видишь ли, так было не всегда. Так было до тех пор, пока мне не стало легче быть таким, как обо мне думают, чем стараться выжить таким, каким я был когда-то... - Он призадумался, словно вспоминая о чем-то. - Знаешь, я прожил больше тысячи лет, и последние две сотни был совсем один. Драконов больше нет. Все они ушли в область преданий. Я последний из них, как и Паладин. Ты знаешь его, Холидей? Мы оба - последние из своего племени.
   Бен наблюдал, как дракон устроился поудобнее, испил огненной воды из лужи и выдохнул пламя.
   - Зачем ты рассказал мне об этом? - спросил он с искренним удивлением.
   Дракон посмотрел на Бена:
   - Потому что ты здесь. - Он опустил рыло. - Кстати, а что ты тут делаешь?
   Бен заколебался, вдруг вспомнив, что привело его сюда.
   - Ну...
   - Ах да, - перебил его дракон. - Ты же новоиспеченный король Заземелья. Поздравляю! - Спасибо. Я стал им совсем недавно.
   - Надо думать. Иначе тебя бы здесь не было.
   - Почему?
   Дракон двинул свое рыло ближе к Бену:
   - Когда старый король еще здравствовал, он держал меня в изгнании в этом заброшенном уголке. Отсюда мне не давал выбраться Паладин, потому что рыцарь был так же силен, как я. Порой я летал по ночам - и люди не должны были меня видеть; мне нельзя было вмешиваться в их дела... - Голос дракона стал жестче. - И однажды я пообещал себе, что стану свободным. Эта долина точно так же принадлежит мне, как и любому другому. А когда старый король преставился и Паладин скрылся, я и стал свободным, Холидей, и ни один заземельский король больше мне не указ.
   Бен насторожился, потому что беседа приняла недружелюбный оборот, но сделал вид, будто не замечает этого.
   - Я здесь совсем по другому поводу, Страбон, - сказал он.
   - Но разве ты заявился не для того, чтобы попросить меня принести тебе клятву верности?
   - Я подумывал об этом, - признался Бен. Рыло Страбона расползлось в широченной зубастой ухмылке.
   - Какая храбрость, Холидей! Хоть и напрасная. Я никогда не присягал королям Заземелья - ни разу за тысячу лет своей жизни. Да и зачем мне это? Я не похож на остальных обитателей долины. Я не прикован к Заземелью, как они. Я могу отправиться куда пожелаю!
   Бен сглотнул слюну.
   - Неужели?
   Дракон изогнулся кольцом вокруг Бена.
   - Ну, может быть, не совсем куда угодно, но почти. Я не могу залетать далеко в царство фей и в те миры, где не верят в драконов. А в твоем мире верят в драконов?
   Бен решил не юлить:
   - Думаю, нет.
   - Значит, я там не бывал. Я посещаю только те земли, где хотя бы когда-то обитали драконы. Я частенько бываю в пяти-шести близлежащих мирах. В большинстве из них я охочусь. Мне приходилось кормиться там, когда старый король прогнал меня из долины. - Он лукаво прищурился. - Но охотиться в других местах намного труднее. Здесь мне больше нравится. Это приносит мне удовлетворение!
   У Бена по спине пробежал морозец. Ход разговора нравился ему все меньше. Да, с драконом можно было разговаривать, но чтобы договориться, нужно особое искусство. Бен чувствовал, что заходит в тупик.
   - Ну, значит, мне не стоит надеяться, что ты пришел сюда с какой-то иной целью? - Страбон слегка приподнялся на задних лапах, подняв тучу пыли. - Мне понравилось беседовать с тобой, Холидей, но, по-моему, наш разговор подходит к концу. К несчастью, это означает и твой конец.
   - О, погоди-ка, не спеши. - Бен не мог подобрать нужные слова, его мысли смешались. - Зачем же заканчивать разговор? Мне кажется, мы должны побеседовать еще немного!
   - Я догадываюсь, почему тебе так хочется этого, - тихо прошипел дракон. Но мне уже становится скучно.
   - Скучно? Ладно, давай сменим тему!
   - Это не поможет.
   - Да? Ну а если я просто попрощаюсь и уйду? Уйду и все? - Бен был в полном отчаянии.
   Огромная чешуйчатая туша дракона горой нависла над ним.
   - Зачем же откладывать неизбежное? В конце концов ты все равно вернешься. Ты обязан будешь сделать это, потому что ты - король Заземелья. Ты же знаешь, что я - твой враг. Либо тебе придется убить меня, либо мне тебя. Мне больше нравится последнее.
   Бен окинул Огненные Ключи безумным взглядом:
   - Боже мой, да зачем нам нужно обязательно убивать друг друга?
   - Зачем? Да затем, что между королями и драконами всегда были такие отношения.
   Возмущению Бена не было предела.
   - Ну, а раз так было всегда, почему же людишки, которые любят сочинять глупые и несправедливые истории про драконов, так плохо обращаются с ними? И зачем ты тратил свое драгоценное время, жалуясь мне на это, раз все равно задумал изжарить меня?
   Дракон расхохотался:
   - Что за странный способ рассуждения! - Он помолчал. - Действительно, зачем было утруждаться? Прекрасно подмечено. - Дракон призадумался, потом пожал плечами. - Наверное, потому, что это все же способ убить время. Делать здесь, знаешь ли, совсем нечего.
   Последняя надежда Бена улетучилась. Это был конец. Первый раз он увернулся от серебряной пули в туманах мира фей, второй раз - в схватке с Ночной Мглой. Похоже, в третий раз ему так не повезет. Дракон горой навис над ним и начал разевать пасть. Ну вот, один выдох пламени - и блюдо готово. Бен напряг все свои извилины. Он должен что-то предпринять! Черт, не может же он стоять столбом и ждать, когда его испепелят!
   - Подожди! - взвизгнул Бен. - Не делай этого! - Он засунул руку за пазуху и вытащил медальон. - У меня еще есть это! Если понадобится, я смогу вызвать магию!
   Страбон медленно выдохнул; пар, огонь и дым со свистом вырвались в туманный воздух. Дракон уставился на медальон и облизнулся.
   - Да нет у тебя никакой магии, Холидей. Бен глубоко вздохнул:
   - Ты ошибаешься. Есть. Если ты меня не отпустишь, я вызову Паладина.
   Повисла гнетущая тишина. Дракон задумчиво рассматривал Бена и молчал. Бен мысленно помолился. Это была его последняя надежда. Паладин приходил раньше, когда он попадал в беду. Может быть...
   Он сжал медальон, чувствуя, как его поверхность отпечатывается на его ладони. На него вдруг снизошло откровение. О чем он только думает? Да он может удрать хоть сейчас, если пожелает! Он совсем позабыл о том, что медальон может помочь ему в этом! Медальон мгновенно доставит его в прежний мир, ведь все, что нужно сделать - это снять его!
   Но если он сделает это, его друзья навеки останутся в Абаддоне. И он никогда больше не увидит Заземелья. Он сдастся.
   Но зато останется в живых.
   Бен никак не мог решиться.
   - По-моему, ты лжешь, Холидей, - молвил наконец дракон и снова начал втягивать воздух.
   Прощай, мир, подумал Бен и уже приготовился к бегству.
   Но вдруг сквозь пар и туман засиял свет и появился Паладин! Бен не мог поверить в это. Рыцарь возник из ничего, одинокий, изрубленный воин с копьем в железной длани, на стареющем боевом коне. Страбон сразу же развернулся - он явно был удивлен. Пламя с ревом вырвалось из его пасти, охватило всадника и обратилось в черный дым. Бен отшатнулся, почувствовав ужасающий жар. Он отвернулся, прикрыв глаза, потом в испуге посмотрел на рыцаря.
   Паладин ничуть не пострадал.
   Страбон медленно поднялся на толстенные задние лапы, растопырил крылья и повернулся к Бену.
   - Двадцать лет... Прошло двадцать лет! - тихо прошипел он. - Я думал, он пропал навсегда! Как ты разыскал его, Холидей? Как?
   Бен попытался было придумать подходящий ответ - он был не меньше Страбона удивлен появлением Паладина, но быстро прикусил язык. Вот она, возможность, которую он ждал!
   - Медальон! - сразу же воскликнул он. - Его вызвал медальон! На нем выгравированы волшебные слова - здесь, на обороте! Посмотри сам!
   Он услужливо протянул дракону металлический диск, так, что лучи солнца ярко заиграли на его поверхности. Страбон наклонился, согнул змеиную шею, опустил корявую голову. Огромная пасть раскрылась, показался длинный узкий язык. Бен затаил дыхание. Тень дракона упала на него.
   - Посмотри-ка, что здесь написано! - говорил Бен, а сам думал: "Ну, еще чуть-чуть поближе!"
   Скрюченная передняя лапа коснулась медальона.
   Бен выдернул другую руку из кармана и швырнул пригоршню Звездной Пыльцы прямо в ноздри дракону. Дракон от неожиданности вдохнул ее, потом чихнул. От этого чиха Бен чуть не полетел наземь, но каким-то чудом удержался на ногах. Он отпустил медальон, засунул руку в другой карман и выхватил непочатый стручок. Страбон уже разинул пасть, готовясь схватить Бена, но Бен швырнул стручок дракону прямо в морду. Дракон проворно схватил стручок на лету и в ярости измолол его в пыль.
   Страбон слишком поздно понял свою ошибку. Пыльца полетела во все стороны, вылетая из пасти дракона, как клубы белого дыма. Страбон издал ужасающий рев и принялся изрыгать пламя куда попало. Бен бросился в сторону, дважды перевернулся, вскочил и бросился к куче камней, которую приметил, когда шел к дракону. Он мчался на добрый десяток ярдов впереди пламени и успел нырнуть под прикрытие камней. Страбон совершенно обезумел. Он в бешенстве рыл дно оврага и крушил скалы. Из одного кратера с громовым кашлем вырвался фонтан огненной лавы. Дракон ревел и сжигал все вокруг. Не было видно ничего, кроме огня и дыма. Паладин исчез. Источники пропали. Бен скрючился в своем убежище, надеясь, что удрал достаточно проворно и дракон не заметил, куда он спрятался.
   Через некоторое время дракон утихомирился. Бен терпеливо ждал, прислушиваясь к шороху медленно ползущей туши. Извержение Огненных Ключей прекратилось, источники лишь мирно шипели.
   - Холидей!
   Голос дракона был злым и расстроенным. Бен оставался в своем убежище.
   - Холидей! Это ведь была Звездная Пыльца, Холидей? Целый стручок Звездной Пыльцы! Где ты его раздобыл? Ведь ты сказал, что ты не из племени фей! Ты солгал!
   Бен ждал. Пока что он не услышал ничего разумного для себя. По хрусту камней он понял, что Страбон находится слева от него, - тяжелое тело дракона волочилось по камням.
   - А тебе известно, как опасна такая магия, Холидей? Ты знаешь, какой вред мог причинить моей особе? Зачем ты так поступил со мной?
   Движение остановилось. Бен услышал, как дракон поворачивается, потом - как лакает воду. И вдруг подумал, что мог ошибиться. Может быть, целого стручка Звездной Пыльцы было слишком много даже для такой огромной гадины. Может быть, дракон сильно пострадал.
   Раздался продолжительный вздох.
   - Холидей, зачем ты так поступил со мной? Что ты от меня хочешь? Скажи и оставь меня в покое!
   Теперь дракон говорил не злобно, но с болью в голосе. Бен решил рискнуть.
   - Поклянись, что не причинишь мне никакого вреда! - прокричал он.
   Ответом было слабое шипение:
   - Считай, что я дал слово.
   - Я хочу, чтобы ты сказал, что будешь подчиняться мне, что бы я ни приказал сделать, и не делал ничего более. Ты знаешь, что тебе рее равно придется мириться с этим.
   - Знаю, Холидей! Я согласен! Скажи, что тебе нужно!
   Бен осторожно выбрался из укрытия. Дым все еще стоял над Огненными Ключами, заслоняя свет. Страбон сидел на задних лапах между горящими лужами, словно свирепый, загнанный в ловушку зверь. Уродливая башка медленно повернулась - и дракон заметил человека. Бен напрягся, готовый в любой момент нырнуть обратно за камни. Но дракон только смотрел на него и ждал.
   - Подойди сюда, - приказал Бен.
   Дракон кротко подчинился. В его взгляде сквозила неприкрытая ненависть. Бен наблюдал за приближением чудовища. Бочкообразное туловище держалось на мощных, покрытых толстой чешуей лапах. Крылья поднимались и опускались, а хвост молотил из стороны в сторону почти безостановочно. Бен показался себе красоткой Фэй Рэй, к которой приближается Кинг-Конг.
   - Освободи меня! - рявкнул Страбон. - Сейчас же освободи меня, и я сохраню тебе жизнь!
   - Не могу, - твердо ответил Бен.
   - Ты хочешь сказать, что не сделаешь этого? - прошелестел дракон. - Но ты же не можешь держать меня здесь вечно, и когда я избавлюсь от тебя...
   - Давай оставим угрозы, ладно?
   - ..от тебя не останется ничего, что могло бы поместиться в наперсток или насытить мельчайшую пещерную тварь. И я сделаю тебе так больно, что ты не поверишь...
   - Ты готов меня выслушать?
   Дракон презрительно вздернул голову:
   - Я не поклянусь тебе в верности, Холидей! Данная таким образом клятва не будет ничего стоить! Бен кивнул:
   - Я понял тебя. Мне не нужна твоя клятва. Дракон долго молча рассматривал его. Ненависть в глазах чудовища сменилась любопытством. Это означало, что худшее позади. Дракон был у Бена в руках - по крайней мере пока. Бен почувствовал долгожданное облегчение, его страх прошел. Он был в восторге. Серебряная пуля в третий раз пролетела мимо. Он спрятал медальон под рубаху. Взглянул туда, где видел Паладина, но рыцарь исчез.
   - Как призрак... - пробормотал он.
   Бен повернулся к дракону. Страбон продолжал разглядывать его. Ядовитый язычок его беспокойно мелькал в тумане.
   - Ладно, Холидей. Я сдаюсь. Ну, что тебе от меня надо?
   Бен улыбнулся:
   - Устраивайся поудобнее, и я расскажу тебе.
   Глава 20
   АБАДДОН
   Сумерки уже сгущались, когда Бен закрепил последний ремень самодельной упряжи на драконе, велел ему пригнуться и вскарабкался на чешуйчатую спину. Он осторожно примостился в седле, пристроенном среди нескольких пучков костистых шипов, подергал ремни, чтобы убедиться, что они не соскользнут, и всунул ноги в железные стремена.
   По крайней мере у него была упряжь. Ему повезло. Это было неуклюжее приспособление, собранное из ремней, постромков, подпруг, пряжек и колечек, некогда принадлежавших всяческим рабочим животинам, павшим жертвой дракона и принесенным им в Огненные Ключи, чтобы полакомиться на досуге. Бен собрал всю эту сбрую среди костей и скрепил, как мог, в одну большую упряжь. Она охватывала драконью шею непосредственно над передними лапами и под ними и крепилась к седлу. Поводья были привязаны к шее, там, где она срослась с заскорузлой головой. Бен даже и не помышлял управлять драконом, как лошадью, поводья были сделаны для того, чтобы держаться за них.
   - Если ты свалишься, Холидей, тебе конец, - предупредил его дракон.
   - Ну так постарайся, чтобы этого не случилось, - ответил Бен. - Считай, что это приказ.
   И все же он не был уверен в том, что Страбон, даже наглотавшись Звездной Пыльцы, будет стараться нести его осторожно. Они собирались спуститься в подземный мир, в Абаддон, где оба могут оказаться в опасности. Страбону будет нелегко оберегать его даже при лучшем стечении обстоятельств, а намеченное путешествие в преисподнюю не обещало быть легким.
   Восседая на драконе, Бен оглядывал пустыню. Они выбрались на край оврага Огненных Ключей, где не было ни кратеров, ни густых колючек. День подходил к концу; солнце садилось за далекие горы, тени и туман заволакивали долину. Заземелье погружалось во мрак. Бену казалось, что ночь наступает стремительно, - долина словно пропадала на глазах. У него было нехорошее предчувствие, что он никогда больше не увидит ее снова.
   Он глубже вдвинул ноги в стремена и попытался отогнать мрачные мысли. Он даже выдавил мрачную улыбку. Вот он, Бен Холидей, готовый отправиться в путь, отважный рыцарь на боевом коне, защитник несправедливо обиженных. Вот умора-то! Дон Кихот, готовый сражаться с ветряными мельницами! Какое фото он мог бы послать домой, если бы у него был фотоаппарат! Черт, он ведь и не думал, даже не мечтал, что когда-нибудь в жизни будет делать нечто подобное! Сколько лет он провел за железобетонными стенами, в затхлых судебных залах и пыльных библиотеках, сколько проштудировал толстых томов. сводов и кодексов, сколько раз произносил одни и те же речи - как далеко все это было от того, чем он занимался сейчас!
   И вдруг он понял - с уверенностью, удивившей его самого, - что никогда не вернется к прежнему.
   - Ну что ты там делаешь, Холидей, любуешься видом, что ли? - недовольно прошипел дракон, прерывая его раздумья. - Давай-ка скорее в путь!
   - Хорошо. - тихо согласился Бен. - Взлетаем.
   Дракон широко расправил крылья и оторвался от земли. Бен вцепился покрепче в поводья, наблюдая за тем, как стремительно уходит вниз земля. Он бросил взгляд на окутанный туманом мертвый лес, который быстро превратился в смутное пятно. Где-то там, внизу, прятались кыш-гномы. Он успел оповестить их о том, что отправляется верхом на драконе в Абаддон спасать своих друзей. Он отправил гномов обратно, к Чистейшему Серебру, чтобы там они дожидались его возвращения. Гномы не спорили, только на их мордашках отразились нескрываемый ужас и твердое убеждение, что они никогда больше его не увидят.
   "Очень даже возможно", - подумал Бен. Может, стоило сказать им, чтобы шли домой и забыли о нем? Скорее всего они не послушались бы. Они очень серьезно относились к данной ему клятве.
   Бен задумался о том, как они помогли ему - пара маленьких, грязных, вороватых каннибалов. Кто бы мог подумать, что они способны на такое? И Бен мысленно пожелал им удачи.
   Страбон летел навстречу ночи, через восточную пустыню, мимо окраин Зеленого Дола и дальше, на запад.
   Солнце скрылось, стало темно, и на небе показались заземельские луны. Этой ночью они были видны все: белая, персиковая, лазурная, розовая, нефритовая, пурпурная, бирюзовая и малахитовая. Их цвета были приглушены дымкой, застлавшей небо. Они висели в небе, словно яркие воздушные шары, и Бен подумал, где та вечеринка, для которой их надули.
   Быстро летели минуты. Огромное тело Страбона ритмично подрагивало под Беном, чудовищные кожистые крылья поднимались и опускались, неся его к западу, навстречу ночному ветру. Бен изо всех сил вцепился в седло и поводья. Воздушные потоки били и оглушали его. Заземелье превратилось в чашу с кипящим варевом, над которой был подвешен Бен. Его возбуждал этот полет и пугал одновременно. Ему вообще не нравилось ездить верхом, а уж на драконе - тем более. Дракон двигался размеренно, и это отчасти помогало, но от этого полета Бен ждал мало хорошего. Он знал, что действие Звездной Пыльцы может кончиться в любую минуту, и тогда ему будет крышка.
   - Что за дурацкая затея! - пробурчал Страбон, словно услышав его мысли. Покрытая коркой бесформенная голова повернулась к Бену, глаза сверкнули. - И все это - из-за горстки людишек!
   - Они мои друзья! - прокричал Бен в ответ. Ветер относил его слова в сторону.
   - Твои друзья для меня - ничто!
   - Что ж, честно говоря, им на тебя тоже плевать! Наверное, всем, кроме советника Тьюса. Он считает, что ты особенный.
   - Колдун-то? Фи!
   - Ладно, давай-ка делай то, что тебе велено, - приказал Бен.
   - Я ненавижу тебя, Холидей!
   - Ну уж прости, мне до этого нет дела.
   - Когда-нибудь будет! Рано или поздно я освобожусь от тебя, и, когда это случится, ты еще пожалеешь, что решил использовать меня подобным образом!
   Дракон отвернулся, и его шипения не стало слышно из-за ветра. Бен промолчал. Он лишь покрепче ухватился за упряжь.
   Они углубились во владения лордов Зеленого Дола. Бен не знал, куда они направляются. Знал только, что дракон везет его в Абаддон, но не представлял себе, где она находится. Абаддон был подземной частью Заземелья, но вход в него был сродни тому проходу времени, по которому Бен попал в долину. Однако это был не тот же самый проход. Его нельзя было отыскать в туманах. Он спрятан где-то в долине, как поведал ему Страбон, там, куда могут проникнуть только лишь демоны и дракон...
   Страбон вдруг снизил скорость и заложил широкий вираж. Бен посмотрел вниз. Долина была неразличима во мраке. Дракон раскинул крылья и начал планировать.
   - Держись крепче, Холидей! - крикнул Страбон. Вдруг он нырнул и пошел вниз. Крылья вытянулись назад, а шея - вперед. Чем отвеснее падал дракон, тем выше была его скорость. Ветер ревел в ушах Бена. Показалось бесформенное пятно земли, которое с каждой секундой становилось все отчетливее. Бен оцепенел. Они летели слишком быстро! Так и врезаться в землю недолго, прямо посреди Зеленого Дола!
   Потом из драконьей глотки вдруг вырвалось пламя - мощная, сияющая струя багрового огня. Воздух впереди словно расплавился, как целлофан, сморщился и разорвался посередине. Появилась дыра с зазубренными краями. Бен прищурился от ветра и увидел, какая чернота в этой дыре. Пламя дракона угасло, но дыра осталась. Они влетели прямо в непроглядную тьму. Заземелье исчезло, затуманенный Зеленый Дол пропал. Послышался чавкающий звук, и дыра закрылась за ними. Потом ненадолго стало тихо.