Брукс Терри. Продается волшебное королевство (Хроники Заземелья - 1)

   Сколько времени понадобится, чтобы сделать ее прежней? Видение фей было не просто воспоминанием, оно было обещанием. Он разглядывал вяло шевелившиеся клубы тумана, заслонявшие солнце и горы, поредевшие кущи Лазурных Друзей с больными, скрученными листьями, мутные, обмелевшие реки и озера, поля и луга с выцветшей травой. Он думал о людях долины и о том, как им живется в мире, который вдруг стал серым и бесплодным. Он снова вспомнил лица тех немногих, кто явился на коронацию и кто выстроился вдоль дороги, ведущей в Риндвейр. Все может измениться, если остановить распад магии.
   Советник Тьюс верил, что король, способный служить своему народу и повести за собой людей, может добиться многого. Что именно двадцатилетнее отсутствие короля послужило причиной всех бед.
   Но Бен никак не мог понять подобных измышлений. Почему такая мелочь, как отсутствие или наличие короля, оказывает такое сильное воздействие на жизнь в долине? Ведь король - просто человек. Это просто титул. Как может все рухнуть из-за одного-единственного человека?
   Может, наконец решил он, ведь земля черпает жизнь в сотворившей ее магии, а магия поддерживается правлением короля. Это может быть невозможным в мире, живущем лишь по естественным законам, но здесь это вполне возможно. Земля берет начало у магии. Так говорил ему советник. Возможно, земля черпает жизнь и от своего короля.
   Это предположение было довольно шатким, и Бен не мог постичь всех сложностей здешнего жизнеустройства. Вместо этого он сузил их круг до одной-единственной и самой неотложной проблемы - как остаться в живых.
   Магия пропадала без него; земля пропадала без магии. Между двумя этими понятиями была какая-то связь. Если бы он мог разгадать ее, то спас бы себя. Он чувствовал это нутром. Феи не для того создали Заземелье, чтобы сидеть сложа руки и смотреть, как оно погибает из-за отсутствия какого-то короля. Они должны были предвидеть это и найти способ вновь обрести этого короля другого, своего короля, способного править и сделать магию сильной.
   Но что они предвидели?
   Первый день пути казался бесконечным. Когда ночь наконец вступила в свои права и все спутники Бена погрузились в сон, он не смыкал глаз, продолжая рассуждать. Он долго не мог заснуть.
   Второй день прошел быстрее, и к полудню они достигли замка на острове. Сапожок поджидал их в воротах - он успел вернуться из Зеленого Дола. Он быстро залопотал, сопровождая речь резкими телодвижениями. Бен не смог уловить смысл сказанного.
   Советник перебил кобольда.
   - Послание доставлено. Ваше Величество. - В его голосе звучали горькие нотки. - Лорды Зеленого Дола ответили, что явятся в Сердце, как было приказано, но пока решение не принято - стоит приносить присягу или нет.
   Бен хмыкнул:
   - Ничего удивительного. - Он не обратил внимания на взгляды, которыми обменялись колдун и Абернети, и двинулся к входу. - Спасибо за участие. Сапожок.
   Он быстро зашагал к внутреннему дворику, а следом за ним шли все остальные. Стоило ему ступить на порог, как откуда-то выскочили две оборванные тени и, словно безумные, припали к ногам Бена.
   - О могущественный великий король!
   - Величайший великий правитель!
   Бен застонал, узнав эту парочку. Кыш-гномы Щелчок и Пьянчужка упали на колени перед ним, скуля и стеная так жалостно, что Бен смутился. Их шерсть была свалявшейся и покрытой колючками, лапы все в грязи, и вид у них был такой, будто их откопали на помойке.
   - О великий король, мы думали, что дракон сожрал вас! - заскулил Щелчок.
   - Мы боялись, что вы сгинули в недрах подземного мира! - заплакал Пьянчужка.
   - Ах, у вас такая сильная магия, Ваше Величество! - превозносил его Щелчок.
   - Вы воскресли из мертвых! - заявил Пьянчужка, утирая слезы.
   Бену захотелось отвесить им по пинку.
   - Соблаговолите отцепиться от меня! - приказал он. Гномы ухватились за его штаны и принялись лобызать сапоги. Он попытался стряхнуть их, но они только крепче вцепились. - Довольно же, дайте пройти! - рявкнул он.
   Гномы отвалились и, прижавшись к полу, подобострастно следили за ним своими подслеповатыми глазками.
   - Могучий великий правитель... - прошептал Щелчок.
   - Величайший... - начал было Пьянчужка. Бен оборвал их излияния:
   - Сапожок, Сельдерей, оттащите этих двух грязнуль в ванную и не выпускайте до тех пор, пока не сможете отличить одного от другого. - Кобольды поволокли гномов, которые продолжали свои излияния. Бен вздохнул - он вдруг почувствовал, что страшно устал. - Советник, я хочу, чтобы вы с Абернети просмотрели все летописи, которые есть в замке. Посмотрите, есть ли где-нибудь хоть какое-то упоминание о том, как связаны Заземелье, его короли и магия. - А дальше грустно заметил:
   - Знаю, что мы уже пытались однажды сделать это, знаю, что ничего не вышло, но.., но, может быть, мы что-то упустили... - И он замялся. Советник храбро кивнул:
   - Да, Ваше Величество, возможно, мы и впрямь что-то пропустили. Проверить не повредит.
   Он исчез в коридоре вместе с Абернети. На морде писца было написано сомнение.
   После того как все разошлись, Бен еще некоторое время стоял у входа вместе с Ивицей, потом взял сильфиду за руку и повел ее вверх по лестницам к Землевидению. Он чувствовал потребность в последний раз (тут он мысленно прикусил язык) изучить долину, и ему хотелось, чтобы девушка была рядом. Они мало разговаривали с тех пор, как она оправилась от своего перевоплощения, но они все время были вместе. Его очень поддерживало ее присутствие. Он и сам не знал, почему, но это придавало ему уверенности. Так он становился намного сильнее.
   - Я хочу кое-что сказать тебе, Ивица, - произнес он, когда они поднялись в башню Землевидения. - Не ведаю, как все обернется, но уверен в том, что мы всегда будем друзьями.
   Сильфида не ответила. Она лишь крепко пожала руку Бена. Они вместе схватились за перила, и замок затерялся в серых облаках.
   Они странствовали весь день.
   ***
   Бен крепко спал в эту ночь и долго не просыпался. Советник столкнулся с ним на лестнице в полдень. У колдуна был измученный вид.
   Бен сочувственно улыбнулся:
   - Ничего не говорите. Попробую сам догадаться.
   - Гадать не стоит. Ваше Величество, - ответил советник. - Мы с Абернети работали всю ночь, но ничего не нашли. Мне очень жаль.
   Бен положил руку на тощее плечо колдуна:
   - Не надо ни о чем жалеть. Вы устали. Идите-ка поспите. Встретимся за ужином.
   Он съел немного сыра и фруктов и глотнул вина в кухне, под безмолвным наблюдением Сельдерея, потом отправился один в часовню Паладина. Там он провел какое-то время, в полумраке преклонив колени. Он размышлял: что же стало с королевским защитником и почему он не возвращается? Пытался проникнуться хоть малой толикой понимания и силы, глядя на пустые доспехи, стоявшие на возвышении. Перед его глазами сменялись видения и мечты, смутные мимолетные образы, и он позволил себе почувствовать сладость жизни. Он вспоминал все хорошее, случившееся с ним в старом и новом мирах, и в душу его снизошел мир.
   Ближе к вечеру Бен снова прошел через весь замок. Он не торопясь шествовал по залам и коридорам, проводя рукой по камню, ощущая тепло замка. Магия, которая дала ему жизнь, все еще пульсировала где-то внутри, но была совсем слабой. Тлен становился все сильнее, он все глубже въедался в стены, обесцвечивая их. Замок быстро разрушался. Бен вспомнил обещание, данное самому себе: однажды он найдет способ помочь замку. Теперь же не был уверен в том, что это когда-нибудь случится.
   Вечером за ужином он встретился со своими друзьями - Ивицей, советником, Абернети, Сапожком, Сельдереем и кыш-гномами. Есть было почти нечего. Дворцовые кладовые были полупусты, и магия больше не могла производить необходимое количество снеди. Все делали вид, что еда просто великолепна. Разговор шел вяло. Никто не жаловался, никто не спорил. Каждый старался изо всех сил сдерживать себя, чтобы не заговорить о том, что предстояло Бену.
   Когда ужин подошел к концу, Бен поднялся.
   - Надеюсь, вы простите меня, но я должен соснуть хоть несколько часов перед тем, как.., кхм... - Ему трудно было говорить. - Думаю, что отправлюсь в путь после полуночи. Я никого не прошу идти со мной. Может быть, вам лучше остаться. Я ценю то, что вы до сих пор сопровождали меня повсюду. Лучших друзей я бы и не желал. Я хотел бы сделать хоть что-нибудь...
   - Ваше Величество, - мягко прервал его советник. Он поднялся из-за стола и спрятал руки под серыми одеждами. - Пожалуйста, не говорите ничего больше. Мы уже решили, что идем с вами. Что еще могут сделать надежные друзья? А вы идите-ка спать.
   Все молча уставились на Бена - колдун, писец, сильфида, кобольды и гномы. Он склонил голову в знак благодарности и улыбнулся.
   - Спасибо. Еще раз спасибо, друзья. Он вышел, с минуту постоял один в коридоре и, терзаемый сомнениями, поднялся в спальню.
   Ивица пришла будить его в полночь.
   Бен проснулся от того, что почувствовал чьи-то объятия. Он открыл глаза и увидел волосы Ивицы, ниспадающие на его грудь. Бен устало опустил веки, наслаждаясь теплом тела девушки.
   - Я боюсь того, что может случиться. Ивица, - прошептал он. - Не того, что может случиться со мной... - Он осекся. - Лукавлю, я жутко боюсь смерти. Но я боюсь еще больше, что может случиться с Заземельем, если Марк убьет меня. Заземелье просто погибнет, канет в Лету. Ума не приложу, что делать. Боюсь, что он победит меня.
   Девушка крепко обняла его и заговорила уверенно:
   - Бен! Ты должен верить в себя! Ты и так добился куда большего, чем от тебя ждали. Все ответы, которые ты ищешь, - здесь. Ты должен найти их до того, как они понадобятся; мне кажется, у тебя обязательно получится.
   - Чтобы найти их, Ивица, Марк не оставил мне времени. У меня его нет.
   - Ты найдешь ответы за то время, что тебе отпущено.
   - Ивица, послушай. - Бен нежно отстранил девушку и поднялся с кровати. Только одно может защитить меня от Марка, только одно - Паладин. Если он появится, чтобы спасти меня, тогда есть шанс. Вполне возможно, что он придет. Кажется, он уже выручал меня несколько раз, с тех пор как я пришел в Заземелье. - Он взял руку девушки и прижал к своей груди. - Но, Ивица, он же призрак! Он не материален, у него нет силы! Он просто тень, а тень не может никого испугать. Мне не нужен призрак, мне нужен настоящий воин! И, черт побери, я не знаю, существует ли он на самом деле!
   Чтобы скрыть отчаяние, Бен подошел к зеркалу и стал приводить себя в порядок.
   Зеленые глаза Ивицы были спокойными в противоположность ярости Бена.
   - Если он приходил к тебе раньше, Бен, то придет снова. - Она помедлила. Помнишь, я говорила тебе, что ты - мой единственный суженый, обещанный мне судьбой, вытканной на брачном ложе моих родителей? Ты не верил мне, но в конце концов так и вышло. Скажу тебе больше, Бен. Я уже говорила, что сразу почувствовала, что ты особенный; ты предназначен для того, чтобы быть королем Заземелья. Я твердо верю в это. И я знаю, что Паладин снова придет к тебе. Не сомневайся, он защитит тебя.
   Бен долго смотрел на нее молча. Потом легонько поцеловал в губы:
   - Думаю, что есть лишь один способ проверить это. - Он заулыбался, взял ее за плечи, и они вместе направились к выходу.
   ***
   Рассвет подбирался к Сердцу на мягких кошачьих лапках. Первые серебряные блики начали проглядывать на востоке над кронами деревьев. Бен и все его спутники пришли туда несколькими часами ранее и теперь ждали, сидя на помосте. Всю ночь прибывали другие гости. Тут был Владыка Озерного края, он расположился поближе к лесу, окруженный многочисленной свитой - бледными тенями, терявшимися в тумане. Прибыли и лорды Зеленого Дола, облаченные в боевые доспехи, бряцавшие оружием. Гулко топали боевые кони, а рыцари застыли, словно железные изваяния. Сказочные существа и люди внимательно разглядывали друг друга через поляну.
   Бен спокойно восседал на троне на помосте. Ивица стояла по одну руку от него, советник и Абернети - по другую. Кыш-гномов нигде не было видно. Гномы опять куда-то исчезли.
   "Закопались небось на все двадцать футов", - с легкой завистью подумал Бен.
   - Абернети! - Бен вдруг повернулся к писцу. Пес подпрыгнул от звука его голоса, потом овладел собой и неловко поклонился:
   - Да, Ваше Величество?
   - Отправляйся к Каллендбору, потом к Владыке Озерного края. Попроси, чтобы они приблизились к помосту.
   - Хорошо, великий король.
   Писец тут же убежал. Абернети ни разу не поцапался с советником с тех пор, как они вышли из замка. Оба вели себя безупречно, словно ходили по корзине с яйцами. От этого Бен нервничал еще сильнее, чем если бы они препирались, как обычно.
   - Ваше Величество! - прошептал советник, пригнувшись к его уху. - Рассвет близко. Вы не надели лат и не взяли оружия. Может быть, сейчас вы позволите мне снабдить вас всем необходимым?
   Бен взглянул на ссутуленную фигуру старца в серых одеждах с веселыми ленточками, на его клочковатые космы и морщинистое озабоченное лицо и мягко улыбнулся:
   - Нет, советник. Не нужно ни лат, ни оружия. Они не помогут мне победить такую тварь, как Марк. Так я не смогу его одолеть. Нужно найти другой способ.
   Советник Тьюс прокашлялся.
   - Разве вы еще не придумали этот способ, Ваше Величество?
   Бен почувствовал, что внутри у него сразу все оледенело.
   - Возможно, - солгал он.
   Советник мило улыбнулся.
   Тени, скрывавшие поляну, стали отступать с приходом рассвета. С двух сторон помоста начали подходить люди - лорды Зеленого Дола - и народец Озерного края. Бен поднялся и подошел к кромке возвышения, миновав бдительных кобольдов. Закованные в железо лорды и почти призрачные фигурки сказочного народца рябили у него в глазах.
   Бен глубоко вздохнул. Нужно было говорить без обиняков.
   - На рассвете Марк вызовет меня на бой, - спокойно сказал он собравшимся. - Будете ли вы противостоять ему вместе со мной? - Повисла гнетущая тишина. Бен долго переводил взгляд с одного лица на другое, затем продолжил:
   - Ладно. Давайте подойдем к этому иначе. Каллендбор, лорды Зеленого Дола дали слово, что присягнут мне на верность, как только я избавлю их от дракона. Я сделал это. Он больше не появится в Зеленом Доле и в любой другой населенной части Заземелья. Теперь я прошу вас выполнить свое обещание. Если ваше слово хоть что-нибудь значит, вы принесете мне клятву.
   Каллендбор колебался. Бен ждал.
   - А как вы можете доказать, что навсегда прогнали Страбона? - недоверчиво крикнул Стрехан.
   Бен испытывал искушение брякнуть, что дракон убрался вовсе не навсегда. Он не появится, пока Бен будет королем, но дракон вернется тотчас же после его смерти, так что все должны серьезно подумать, как помочь Бену остаться в живых!
   Однако Бен не высказал этого. Он не обратил внимания на Стрехана и заговорил, не сводя глаз с Каллендбора:
   - Когда клятва будет дана, я прикажу, чтобы народ Зеленого Дола перестал загрязнять реки, текущие в Озерный край и питающие его. Вы будете трудиться сообща с народом Озерного края, чтобы очистить эти воды и сохранять их такими. - Он повернулся. - Тогда вы, Владыка, исполните свое обещание и принесете мне свою клятву. И вы снова начнете учить зеленодольцев секретам своей целительной магии. Вы поможете им понять ее.
   Бен снова помолчал, сверля взглядом грубое лицо духа. На нем тоже отражалась неуверенность. Никто не сказал ни словечка.
   Бена вдруг обдал резкий порыв ветра. Издалека донеслись гулкие раскаты грома. Тучи медленно наползали из-за горизонта. Бен оставался внешне спокойным. Он властно молвил:
   - Я не буду принуждать никого из вас помогать мне в сражении с Марком.
   И почувствовал, как советник дернул его за руку, но не обратил на это внимания. На поляне не слышно было голосов, только ветер свистел пуще прежнего и отдаленный гул становился все громче. Озерный народец укрылся в лесу; рыцари и их боевые кони забеспокоились.
   - Ваше Величество, - язвительно начал Каллендбор и выступил вперед. Он сверлил Бена темными глазами. - Все наши уговоры теперь ничего не значат. Коли Марк вызвал вас на бой - вы мертвец. Вы станете им даже в том случае, если мы решим вступить в бой на вашей стороне. Никто из нас - ни лорды, ни феи - не может противостоять Марку. Только Паладин владеет такой магией, а Паладина здесь нет.
   Владыка Озерного края тоже вышел вперед. Его подданные тревожно следили за ним. Ветер уже завывал вовсю, от грома задрожала земля под ногами. Поляна сзади двух вождей вдруг опустела, а ряды скамеек отчего-то стали напоминать кладбищенские могилы.
   - Сотни лет назад магия фей могла изгонять духов, Ваше Величество. Она не пускала их сюда. И талисманом этого волшебства был Паладин. Никто из нас не может противостоять Железному Марку без Паладина. Мне очень жаль, Ваше Величество, но эта битва должна быть один на один.
   Владыка Озерного края повернулся и пошел прочь от возвышения, а за ним поспешили его присные.
   - Всего хорошего, шутейный королишко, - пробормотал Каллендбор и удалился.
   За ним, лязгая оружием, потащились и его лорды.
   Бен остался один у края помоста - он с минуту провожал их взглядом. Потом безнадежно махнул рукой. Он и не ожидал от них никакой помощи.
   Гром потряс помост до самого основания, он словно катился под землей, как разгневанное чудовище. Серебристые лучи восходящего солнца вдруг заслонила черная тень. Ветер завыл как безумный.
   - Ваше Величество, отойдите! - Рядом с ним оказался советник. Серые одежды колдуна свирепо трепал ветер. Ивица, Абернети и кобольды тоже приблизились к нему. Они окружили Бена кольцом, крепко держа друг друга за руки, пытаясь заслонить его. Сапожок и Сельдерей бешено шипели. Темнота сгустилась.
   - Отойдите вы все! - крикнул Бен. - Спускайтесь с помоста! Сейчас же!
   - Нет, Ваше Величество! - прокричал советник и потряс головой. - Мы останемся с вами.
   - Я сказал убирайтесь отсюда, черт побери! Отстаньте от меня! раздраженно рявкнул Бен.
   Абернети отступил. Кобольды оскалились навстречу ветру и темноте, но все еще колебались. Бен схватил Ивицу и толкнул им в лапы, прогоняя прочь всех троих. Они уходили нехотя. Ивица не сводила с него безумного взгляда.
   Советник Тьюс продолжал упираться:
   - Я могу помочь вам, Ваше Величество! Теперь я овладел искусством магии и...
   Бен схватил его за плечи и развернул, борясь с обжигающим ветром из подземного мира.
   - Нет, советник! На сей раз со мной никто не останется! Убирайтесь-ка с помоста да побыстрее!
   Он отшвырнул колдуна на добрые шесть футов и махнул ему вслед, чтобы он не останавливался. Советник оглянулся было, но увидел решительность в глазах Бена и отступил.
   Бен остался один. Лорды Зеленого Дола, их рыцари и Владыка Озерного края со своим народом укрылись от непогоды в лесу. Советник и все остальные спрятались за дальним краем помоста. Флаги хлопали на ветру, который старался сорвать их. Серебряные подсвечники дрожали и гнулись. Гром превратился в непрерывный пугающий гул.
   Бен не суетился. Отличные спецэффекты - закралась ему в голову дурацкая мысль.
   Туман и тени заклубились и сжались на другом краю поляны, разделив людей и духов, спрятавшихся в кустах. Гром превратился в настоящую канонаду.
   И вот появились демоны - орда черных бесформенных фигур, проявившихся из черноты. Змееподобные скакуны рычали и скребли землю, оружие и латы гремели и стучали, словно кости скелетов. Толпы демонов расползались, будто чернильное пятно, заслоняя робкий свет восходящего солнца, топтали поляну, скамьи и подушки.
   Гром и ветер стихли, и внезапно наступившую тишину заполнили храп и сопение. Демоны заняли почти все Сердце. Бен Холидей и горстка его сподвижников казались островком в черном море.
   Войско расступилось, и огромная черная крылатая тварь - наполовину змея, наполовину волк - выползла вперед, неся на спине закованный в броню кошмар. Бен глубоко вздохнул и решительно выпрямился.
   Железный Марк явился по его душу.
   Глава 22
   МЕДАЛЬОН
   Это был жуткий миг в жизни Бена Холидея. Железный Марк двинул своего змееподобного волка сквозь ряды демонов, медленно покрывая разделявшее их расстояние. Черные латы были помяты и изрублены, но зловеще блестели в полумраке. В многочисленных ножнах и на перевязях раскачивалось оружие - мечи, боевые топоры, дротики и многое другое. Острые шипы торчали на латах Марка, словно иглы дикобраза. Забрало у шлема с "головой смерти" было закрыто, но сквозь его железную решетку горели ярко-красные глаза.
   Бен только сейчас заметил, как огромен главный демон. Марк был не меньше восьми футов ростом.
   Полуволк-полузмей поднял свою щетинистую голову и оскалил огромные зубы. Он зашипел, словно пар под огромным давлением вырывался из котла, и высунул змеиный язык.
   Демоны засопели громче.
   Бен вдруг оцепенел. За свое краткое пребывание в Заземелье он много раз испытывал страх перед всевозможными опасностями, но такого ужаса он не чувствовал никогда. Он думал, что будет равным в этом единоборстве, но куда там. Марк собирался убить его, и он не знал, как избежать этого. Он был пленником своего ужаса, он застыл, как животное, загнанное в тупик своим злейшим врагом. Если б он мог, то удрал бы в это самое мгновение, но он был не в состоянии сдвинуться с места. Бен тупо следил за приближением демона и ждал неминуемой смерти.
   Огромным усилием воли он засунул руку под рубаху и крепко сжал медальон.
   Изображение замка на острове, всадника и восходящего солнца вдавилось в его ладонь. Медальон был его единственной надеждой, и он в отчаянии вцепился в него, как утопающий цепляется за соломинку.
   "Помоги мне!" - взмолился Бен.
   Демоны зашипели пронзительно и злобно. Марк остановил змееволка и уставился на Бена.
   "Еще не поздно - я все еще могу сбежать! - мысленно кричал Бен. - Я все еще могу снять медальон и спастись!"
   И тут что-то отозвалось в его памяти - что-то очень смутное. Феи предупреждали, что у страха много обличий. Только нужно уметь распознавать их. Пусть это были только слова, но даже их хватило, чтобы ослабить железную хватку страха и заставить Бена думать. Плотину вдруг прорвало. В голове Бена лихорадочно замелькали обрывки встреч и разговоров, касавшихся медальона. Они кружились, как сор в водовороте, и он инстинктивно хватался за них.
   И вдруг он вспомнил слова Ивицы: "Ответы, которые тебе нужны, - здесь".
   Но, проклятие, он не мог найти их!
   Потом пальцы его памяти нащупали одно крошечное предупреждение, которое он едва не забыл в путанице прошедших дней и вытащили его на свет. Этот намек дал ему не кто иной, как Микс. Он содержался в письме, которое было приложено к медальону.
   "Никто не может отнять у тебя медальон", - говорилось в этом письме.
   Бен повторил эти слова, чувствуя, что в них скрывается нечто важное, но не мог понять, что именно. Медальон был ключом ко всему. Он всегда знал это. Над ним Бен поклялся служить Заземелью. Медальон был символом его власти. Все знали, что это королевский знак отличия. Он был ключом от ворот Заземелья. Он связывал королей Заземелья с Паладином.
   Марк вонзил железные шпоры глубоко в бока своего змееволка, и тварь снова двинулась вперед, злобно шипя. Следом устремилось все войско.
   "Он не сможет забрать у меня медальон, - вдруг решил Бен. - Марк должен завладеть медальоном, но не может отнять его у меня. Я уверен, что это так. Он ждет, что я сброшу его и навсегда исчезну из Заземелья. Вот на что он рассчитывает".
   Микс тоже желал этого. Похоже, все враги Бена ждали одного и того же.
   Этого достаточно, чтобы поступить иначе.
   Бен вытащил медальон из-за пазухи и дал ему свободно упасть на грудь туда, где все могли его видеть. Он не снимет медальона. Он не сбежит. Он потратил слишком много усилий, чтобы остаться. И он останется - живой или мертвый. Ибо этот мир стал его домом.
   Продается волшебное королевство.
   И его долг защитить свой дом.
   Бен снова вспомнил о Паладине.
   Железный Марк подошел вплотную, его зазубренное копье уперлось в грудь Бена. Бен ждал. Ему больше не было страшно. Он больше не чувствовал ничего, кроме упрямой решительности.
   Бен вдруг почувствовал прилив сил.
   На дальнем краю поляны вспыхнул свет - неожиданно яркий и белый в навалившейся мгле. Марк оглянулся, и по толпе демонов пронесся шепоток.
   В сиянии возник Паладин.
   По телу Бена пробежала дрожь. Что-то в его душе потянулось навстречу этому видению. Оно притягивало его подобно незримому магниту. Призрак как будто приближался.
   Паладин подскакал к кромке леса и остановился. Свет за его спиной померк. Но Паладин не пропал вместе с ним, как прежде. Он остался.
   Душа Бена корчилась, словно отрывалась от тела совершенно немыслимым образом. Ему хотелось кричать. Что происходит? Его мысли смешались. Демоны просто обезумели - они визжали и метались, словно перестали ориентироваться в пространстве. Марк поскакал в самую гущу своих подданных, топча их копытами скакуна, словно траву. Бен услышал крики советника и Ивицы и собственный голос, что-то кричавший в ответ.
   Несмотря на путаницу в своих ощущениях, он понял, что произошло нечто великое и ужасное. Паладин больше не был призраком. Он ожил!
   Бен чувствовал, как медальон жжет ему грудь - он зажегся серебряным пламенем. Потом он обратился в лед, потом опять в пламя, а потом вообще неизвестно во что. А потом Бен увидел, как сияющий медальон летит через все Сердце к Паладину.
   И несет туда самого Бена.
   У него осталось ровно столько времени, чтобы сделать одно ошеломляющее открытие. Лишь один вопрос он так и не догадался задать - и никто из его друзей. Кто был этот Паладин?