Буревой Роман. Тень Нерона

   Ненадежная. Опасная. Желанная. Недостижимая. Ничего не прощающая. Требовательная. Есть и еще одна у нее особенность. Свобода ускользающая. Недаром на Старой Земле стоит она, держа в одной руке факел, в другой – свод законов. И обряжена в тогу. В Древнем Риме мужские тоги надевали продажные девки. Желанная и продажная, освещающая весь мир богиня.

***

   Стук в дверь раздался уже после условного полудня Сердца Петры.
   «Странное, однако, место. Столица живет по одному времени, вся планета – по другому», – про себя усмехнулся Люс.
   Кто же это опять пожаловал? Хозяин? То есть бывший хозяин? А пошел он к черту! Вот бы заглянула та девчонка, что обещала обслужить Люса задаром, да обманула. Сучка! Они все здесь врут. Просто так, от нечего делать. Ради забавы. Ни одному слову верить нельзя. Сплошное вранье. И никто даже не оправдывается. Просто делают вид, что позабыли о сказанном пару часов назад. Будто один день живут на свете. Будто не было вчера, а есть только сегодня. И надо это «сегодня» прожить. О том, что случится завтра, никто не думает.
   Стук повторился.
   Просто так не отсидеться. Придется снова разговаривать с хозяином.
   Люс натянул штаны и пошел открывать. На узенькой площадке перед дверью стояла высокая загорелая брюнетка в черных брюках и в черной футболке. Ноги длинные, талия тонкая. На запястьях – золотые браслеты. Не поймешь – то ли коммики, то ли украшения. Через плечо перекинута сумочка из кожи потолочника.
   – Привет, – сказал Люс внезапно охрипшим голосом. – Ты кто?
   – Я – Верджи, – сообщила девушка. – Можно к тебе зайти? А то как-то неудобно здесь разговаривать. Площадка узенькая.
   – Это пожалуйста. Это – прошу. – Люс отступил.
   – Нам надо поговорить. – Красотка шагнула в его жалкую комнатушку.
   – О чем? – Люс внезапно ощутил смутную тревогу. – Я ни во что вкладываться не собираюсь, так и знай.
   Девушка рассмеялась:
   – Ты никак думаешь, я торгую недвижимостью? Или чем-то в этом роде?
   – А ты не торгуешь? – Люс осмотрел девушку, нет ли при ней какой-нибудь сумки или кейса, в который можно положить стопку красивых акций. Рабских акций. Но ничего подобного у девушки не было. В маленькую черную сумочку акции не запихаешь.
   – Нет, ну что ты! – Она улыбнулась ослепительно, белозубо. И глаза у нее тоже засияли – удивительные светлые глаза с темными ободками. Люс никогда в жизни не видел таких глаз. Хотелось смотреть в них и смотреть. И пытаться понять, что же такого загадочного в их взгляде. И при этом сознавать с тоской, что понять это невозможно.
   – И о чем мы будем говорить? – пробормотал Люс.
   – О Марке Валерии Корвине, – отчеканила гостья.
   «Спасение? Ее прислал Марк?» – Он поверить не мог в подобное чудо. Сердце сильно забилось.
   – Ты приехала забрать меня? Да? Я дождался? Да? Ты поможешь?
   – Помочь тебе? – насмешливо спросила девушка. – А ты это заслужил?!
   – В каком смысле? Что я должен… я год мыл посуду… меня обокрали… – Люс не понимал, как должен был заслужить спасение.
   – Кто заставил тебя написать письмо? – строго спросила девушка.
   – О чем ты?
   – Марк угодил в ловушку. Ему грозит смерть. Кто велел тебе написать это письмо? Отвечай, скотина! – наступала на него Верджи.
   Люс попятился, наткнулся на кровать, ноги сами собой подкосились, и он сел. Оскалился:
   – Ну так пускай он умрет!
   – Люс! Ведь Марк твой друг! – воскликнула девушка. – Вы должны друг другу помогать.
   – Он предал меня! Бросил здесь умирать! Я год нищенствовал, я все проклял!
   – Я могу тебе заплатить, – предложила девушка. – Тысяча кредов тебя устроит?
   Тысяча была пределом мечтаний Люса. Он не знал, что и ответить.
   – Полторы тысячи, – девушка щедро набавляла сумму.
   – Две, – выкрикнул он неожиданно даже для себя.
   – Сейчас. – Девушка выложила перед ним две тысячи кредов жетонами. Улыбнулась. Взмахнула рукой.
   В то же мгновение Люс ударился головой о стену и потерял сознание. Когда очнулся, то понял, что связан по рукам и ногам, лежит на кровати, а девушка сидит рядом, склоняясь над ним и изучая его лицо. Она водила по его лицу чем-то неприятно-острым. Сначала ему показалось, что это ноготь. Потом он догадался, что это молекулярный резак.
   – Ты знаешь, что на Колеснице никогда не освобождают рабов? – спросила Верджи.
   – Ты о чем?
   – Каждый должен освободиться сам. Только тот получает свободу. Но рабы не могут этого сделать. У них есть маленький шанс, когда хозяин умирает. Тогда они на короткое время становятся свободными людьми. Но большинство далее не подозревает об этом. Они сидят и спокойно ждут, когда же придет новый хозяин. Лишь немногие, почуяв, что управляющий чип замолк, бегут на большую дорогу грабить. Но я слышала, есть такие, чья воля побеждает управляющий чип, он ломается и выходит из строя. Только эти достойны называться людьми.
   – Вранье, сказки колесничих, – прохрипел Люс. – Никто не может победить управляющий чип.
   – Марк победил. Он бежал сам и освободил тебя, – заявила Верджи.
   – Ха, фигня… ну ты даешь! Кто тебе рассказал такое?
   – Я знаю, – твердо объявила девушка. – Есть люди, которые способны сорвать рабский ошейник.
   – Знает она! Как же! – передразнил Люс. – Марк даже не догадывался, что родился патрицием, ничего не помнил, книг не читал. Я читал все время – а он нет. Просто однажды в усадьбу барона Фейра явился Валерий Флакк и увел нас двоих. С нас сняли ошейники. Вот и вся история. Никто не ломал никаких управляющих чипов.
   – Этого не может быть, – прошептала Верджи.
   – Почему не может? – усмехнулся Люс.
   – Он не такой, как все.
   – Такой, моя милая, точно такой же. Его однажды чуть не оттрахали в туалете ночью. Он едва вырвался. Прибегает в барак, а морда вся в говне вымазана. Точно, не вру.
   – Почему ты ненавидишь Марка? – прошептала она.
   – Я всех ненавижу! Был рабом – любил. А теперь ненавижу. Я – свободен ненавидеть. Поняла?
   – Берешь две тысячи?
   – Ч-что тебе нужно? – спросил Люс дрожащими губами.
   – Совсем немного. Будь добр, расскажи, кто надоумил тебя отправить на Лаций инфокапсулу с ложным посланием?

***

   Сначала исчез Марк, потом Друз. Похоже, мужчины решили довести Лери до безумия. А ведь до родов остались всего две стандартные недели. И – пожалуйста! Любящий муж бросает недоделанной спальню для малыша, который вот-вот должен появиться на свет, снимает с их общего счета почти все кредиты и бежит – куда бы вы думали? – на Петру. На эту безумную планету, обиталище незаконнорожденных детей патрициев, рабов, вольноотпущенников, приют мерзавцев и базу головорезов-наемников. Что он там забыл? Решил стать петрийским наемником? С него станется! Друз – большой ребенок. Даром что гений.
   Петра. Что известно об этой планете? Ничего хорошего. Атмосфера не пригодна для дыхания, давление низкое, терраформированию планета не подлежит. Население в основном занято добыванием шкур потолочников и их выделкой. Небольшие мастерские шьют на месте дешевый ширпотреб. Дорогие вещи изготовляют на Лации и Неронии из выделанных петрийских кож. Жизнь в куполах тесная и скученная. Есть еще промзона, но там можно пребывать лишь несколько недель.
   На Петре нет браков, нет вообще такого понятия как любовь, секс только за деньги, изнасилование приравнено в местном законодательстве к ограблению. Там грабят многие, обманывают почти все, но есть такие, кто в восторге от этого хаоса. Идеал законности Лаций породил безумие Петры. Друз когда-то предлагал Лери бежать на Петру или Психею, если сенат не одобрит их брак. Поселиться на Петре? Как долго смогла бы Лери там выдержать? Но ведь живет же там таинственная Верджи, к которой попал комбраслет Марка.
   Лери вновь нажала кнопку вызова, и вновь ей почти сразу ответил женский голос. Как и в первый раз, изображение не включилось.
   – Когда вы в последний раз видели Марка? – кинулась в атаку Лери, не давая Верджи опомниться.
   – Точно сказать не могу, – протянула та неуверенно.
   – Он только что прибыл на Петру! Так когда вы с ним виделись?
   – На Островах Блаженных. О том, что он на Петре, я узнала от вас. Если честно, то ему нечего делать на этой планете. Здесь ненавидят патрициев.
   – Я пыталась отговорить его ехать, – продолжала Лери. – Мне известно, как опасно на Петре. Но его друг прислал записку с мольбой о помощи, и Марк ринулся выручать старого товарища. Вы же знаете – мой брат не может оставить друга в беде. Марк был рабом на Колеснице Фаэтона как раз вместе с этим Люсом. Эта планета причинила ему много боли.
   – Как и многим другим, – отозвалась Верджи.
   «Побольше о Марке, поменьше о Колеснице», – подсказал голос предков. Верное замечание!
   Никто не поймет, как эмигранты, покинувшие империю Колесницы, на самом деле относятся к своей бывшей родине. Одни ненавидят ее и пророчат, что она рухнет в черную дыру, другие готовы жизнь положить за то, чтобы в борьбе с другими планетами Звездного экспресса Колесница одержала верх. К какой категории относилась ее собеседница, Лери не знала. Вместе с Канаром эта девушка пыталась предотвратить войну Лация и Неронии, но при этом обратилась не к представителям Неронии, на боевую станцию которой готов был вот-вот обрушиться удар, а к Лацию. То есть уничтожения или унижения Колесницы Верджи, скорее всего, не желала. Это все, что знала Лери о приятельнице брата.
   – Марк пытался вас разыскать, расспрашивал Грацию и Главка, но никто ему не сказал ничего конкретного. – Лери была уверена, что беглянке льстит внимание патриция. Впрочем, Лери не лгала: Марк и сам сообщил ей, что пытался найти Верджи, но та исчезла. – Брат сказал, что дни, проведенные с вами на Островах Блаженных, ему показались самыми замечательными в его жизни.
   Это уже была чистая ложь – ничего подобного Корвин не говорил.
   – Даже после того, как Марк больше часа плыл к берегу? – засмеялась девушка.
   – Он сказал, что вы спасли ему жизнь, и он этого никогда не забудет, – Лери отвечала совершенно серьезно.
   – Вы очень любите брата? – спросила Верджи.
   – Я увидела его уже взрослым. Двенадцать лет мы с дедушкой считали его погибшим. Его захватили на Вер-ри-а и отправили в рабство на Колесницу. И вдруг он вернулся. Мне кажется, если бы мы росли вместе, то очень бы дружили.
   – А может быть – дрались, – вздохнула Верджи.
   – Что? – Лери переспросила лишь потому, что не знала, что ответить.
   – Два моих старших брата погибли на Вер-ри-а. Не тогда, не во время первого штурма, а много позже, во время восстания. Мать вскоре после этого умерла. Сердечный приступ. Она не стала никому говорить, как ей плохо, не стала звать врача. Сорвала с себя комбраслет, чтобы медицинская помощь не приехала по автоматическому вызову, заперлась в своей спальне и умерла.
   – Разве ваши братья не могли отказаться лететь на Вер-ри-а?
   – Могли. Но они желали служить Колеснице. А я не хочу! Не желаю, если у меня когда-нибудь будет сын, чтобы он служил Колеснице!
   – Верджи! – выкрикнула Лери.
   Она опасалась, что в этот миг ее собеседница просто прервет связь.
   Несколько секунд слышалось лишь всхлипывание. Потом внезапно включилось изображение через межпланетный галанет, которое прежде блокировалось. Лери увидела маленькую, скудно обставленную комнатушку без окон, серо-зеленую стену, обитое кожей потолочника кресло. И в нем девушку, примерно своих лет, загорелую, темноволосую, с яркими серо-зелеными глазами. Она была чем-то похожа на Лери – ростом, цветом волос, и одновременно не похожа. В ней не было самоуверенности патрицианки: уж кто-кто, а Верджи точно не могла воображать, что одним взглядом осчастливит любого.
   – Так вы… – Девушка с глуповатой улыбкой уставилась на живот Лери, обтянутый тонким белым псевдотрикотажем. – Когда?
   – Через две недели.
   – Что написал Люс вашему брату? – спросила Верджи, выпрямляясь в кресле, и на лице ее отразилась решимость.
   – Всего одну строчку: «Я попал в ад. Отсюда не выбраться. Сектор 29, котл. 7. Марк, спаси!»
   – Вы знаете день, когда Люс прибыл на Петру? Мне нужна точная дата. По местному времени.
   – Девятые сутки седьмого месяца. Ему девятнадцать лет, он ровесник Марка.
   – Я постараюсь найти вашего брата, – пообещала девушка. – Но вы взамен подарите мне одну вещь.
   – Все что угодно. Если это в моих силах, – поспешно оговорила условия Лери.
   – Сломанный управляющий чип Марка.
   – Не поняла…
   – Чип! Из рабского ошейника. Который он сломал своей волей.
   Какое нелепое желание. Однако Лери решила прямо не отказывать девушке с Колесницы.
   – Я не знаю, где брат хранит свой бывший ошейник. Но я знаю, что он где-то спрятан. Когда Марк вернется, он отдаст вам его. Обещаю.

***

   Установить, что в двадцать девятом секторе нет ничего, кроме ям с потолочниками, было не таким уж трудным делом. Правда, незаконные купола существовали по всей поверхности Петры. Явление почти заурядное для планеты, где практически все свободные жители в прошлом были рабами или – по крайней мере – детьми вольноотпущенников. Но двадцать девятый сектор вряд ли можно счесть удобным местом для незаконного содержания опекаемых – так любили на Петре именовать себя рабы. Слишком близко к столице, рядом имеются обжитые купола. Закон на Петре – вещь, разумеется, весьма декоративная, но далее на петрийский закон не стоит плевать демонстративно.
   Дав обещание, Верджи весьма приблизительно представляла, как сможет его исполнить. Что делать? Ехать и проверять на месте? Это было, по меньшей мере, глупо. Если Марк явился на Петру спасать Люса, значит, он отправился в этот самый двадцать девятый сектор, да там и пропал. Вряд ли кому-то под силу в одиночку отыскать следы Марка в пустыне.
   Куда разумнее было начать с поисков Люса. Это тоже было делом непростым. Каждый житель Петры имеет свой номер и больше ничего. Имя – для друзей и любовниц. Каждому, явившемуся на планету, независимо от того, на какое время он прибыл, – на год или на пару дней – присваивается номер. Если ваш приятель сообщил его знакомым, найти его будет несложно. А если не пожелал – это будет большой проблемой. То, что Лери назвала точную дату прибытия Люса на Петру, мало облегчало задачу. Номера вновь прибывших имелись в информатории, но они сортировались не по дням, а по стандартным годам. Отыскать всех прибывших за год на Петру одному человеку не под силу. Даже если к этому подключить всю полицию, чего Верджи явно не могла сделать, задача оставалась практически неразрешимой.
   И все же у Верджи была надежда. Лери полагала, что Марка завлекли в ловушку с помощью Люса. Скорее всего, так оно и было. Но знал ли Люс, что готовили враги патрицию Корвину, его старому товарищу? Скорее всего, нет. Похититель не стал бы делиться подобной информацией с пешкой, которая могла провалить весь замысел. Значит, не исключено, что Люс действительно звал Марка на помощь.
   Таинственное послание, пришедшее с Петры, звучало так: «Я попал в ад. Отсюда не выбраться. Сектор 29, котл. 7. Марк, спаси!»
   Исключим двадцать девятый сектор, о котором в первую очередь должен был подумать Корвин, не знакомый с особенностями Петры. Значит, речь идет о двадцать девятом секторе столицы, потому что на Петре больше нет городов с таким количеством районов. Корвин, планируя спасение Люса, наверняка исключил из зоны поисков город, поскольку (так он наверняка полагал) там нет котлованов. Но Верджи на Петре уже во второй раз. И она-то знает, что котлованами, или котлами, здесь называют дешевые закусочные и кафешки. Значит, надо искать в двадцать девятом секторе кафе за номером семь. Все очень просто, следователь Корвин. Неужели ты не догадался первым делом посетить Сердце Петры?

Глава 10 СТАРЫЕ ВРАГИ

   Парень в хамелеоновой форме загородил Фабию дорогу.
   Петрийский наемник? Откуда он здесь взялся? Неужели это малыш Крус позвал этих головорезов? То есть нанял их и заплатил. Только чем? Чем может гибрид заплатить наемникам? А впрочем, не все ли равно – чем? Заплатил, и все. Вон их сколько! Человек пятнадцать собрались в центре купола напротив включенной машины для резки шкур. А Крус, малыш Крус, гибрид Крус в грязном комбинезоне распоряжается. Друза схватили. Держат сразу два здоровяка так, что парню не рыпнуться. Скафандр с него уже содрали, оставили в одном белье. Потом один из наемников содрал с него майку.
   – Привяжите пленника на слоенку! – приказал Крус.
   Два здоровяка в хамелеоновой форме подхватили Друза под руки и потащили к машине, на которой обычно резали кожу потолочников.
   Крепления впились в ноги и руки Друза, натягивая тело струной на столе. Пленник лишь дергал головой, пытаясь разглядеть, что же происходит вокруг. Сейчас включат лазер, и он аккуратно разрежет тело вдоль. На две половинки. Начнет с промежности.
   Фабий неожиданно почувствовал возбуждение, как будто ему предстояло трахнуть аппетитную телку, а не глядеть, как кромсают живое тело на станке для разрезания кожи потолочников. Ах, черт, если бы рядом с Друзом распялить его сучку! Фабий лгал сам себе. Ничего он не забыл. Он лишь смирился, постыдно, унизительно смирился, не найдя в себе сил для мести. И вот, когда Фабий увидел этого человека, распятого куском кожи на столе, полуголого и бессильного, сразу вспомнил, как этот мерзавец трахал женщину, предназначенную в жены Фабию, а развратная девка изнывала от похоти и постанывала в объятиях подлеца-плебея.
   Ну ничего, парень, сейчас тебе понравится совсем другой трах. Отвергнутый жених приоткрыл от восторга рот, не замечая, как струйка слюны течет с его нижней губы на рубаху.
   «Радуйся, что никто из патрициев не видит тебя сейчас и не может запомнить на века», – совсем некстати мелькнула мысль.
   Фабий передернул плечами и огляделся. Но вокруг никого не было, кроме петрийских наемников и жалкого гибрида, который ими распоряжался. Сейчас начнется потеха, сейчас Фабий насладится и… Но почему лазерный резак не работает? Луч включился, но он не перемещался вперед.
   Крус, стоявший рядом с машиной, глупо осклабился. Лазер погас. Да и само натяжение механизма креплений несколько ослабло: Фабий заметил, что Друз уже может шевелить руками и ногами (нелепо дергаться, сказать вернее).
   – В чем дело! Ты передумал?! – спросил Фабий, спешно стирая рукавом слюну с губы.
   Крус потыкал одну кнопку, другую, прохрипел что-то в командное устройство. Луч опять включился. Но резак сместился. Теперь он находился с краю. Мог лишить лежащего на рабочем столе человека ступни или кисти руки, но не разрезать надвое. Еще одно нажатие кнопки. Резак еще сместился.
   – Что ты делаешь? – заорал Фабий. Он вдруг почувствовал какой-то подвох. Обман. Неужели месть так и не состоится?
   – Куда вы так торопитесь, доминус? – пожал плечами Крус.
   Теперь резак начал движение в горизонтальном направлении. Фабий рванулся вперед, будто собирался остановить станок, потому что понял: луч, вместо того чтобы рассечь тело Друза, вот-вот срежет крепления и освободит пленника. Но Фабий не рассчитал движения – малая сила притяжения сыграла с ним плохую шутку. Он прыгнул слишком далеко, при этом потерял равновесие, нелепо взмахнул руками, пытаясь устоять на ногах. В этот момент кто-то толкнул его в спину. Фабий упал на край рамы, к которой был привязан пленник. Лазерный резак аккуратно срезал голову незадачливому изгнаннику и двинулся дальше.
   Крус наблюдал, как пила срезает крепления с рамы.
   В следующий миг Друз уже распростерся на столе, одна рука и одна нога оказались свободны, но другая половина тела все еще была связана с рамой. К пленнику никто не смел приблизиться: все опасались взбесившегося механизма. Друз огляделся и попытался освободиться сам, но замки креплений не поддавались. Напрасно он дергался – механизмы держали его мертвой хваткой. Луч резака включился. Потом вновь погас. Друз сорвал обломок крепления с ноги и принялся колотить по уцелевшему замку. После третьего удара, ободрав щиколотку до крови, он освободил ногу. Но рука так и осталась прикованной к раме.
   Тот, кого покойный Фабий знал под именем Круса, подошел к пленнику.
   – Неплохой аттракцион, а? – осклабился Никола-Крус.
   – Не особенно. – Друз пытался отряхнуть песок, прилипший к мокрой от пота коже.
   – Зачем ты приехал на Петру? – спросил Никола. Этот маленький человечек был когда-то боевым кораблем. Друз не был уверен, что, обретя тело, малыш обрел и человеческие чувства, а не остался чудовищем, монстром, созданным для того, чтобы убивать.
   – Я хотел помочь Марку, – сказал Друз.
   – Ему ничто не грозит. Я не собираюсь его убивать или мучить.
   – Тогда что тебе нужно?
   – Полмиллиарда кредов. Чтобы купить хорошую космическую яхту. – Никола наклонился и заглянул в лицо Друзу. – Мне нужен корабль. Только и всего. Понимаешь?
   – Кажется, да… – не очень уверенно сказал Друз.
   – Ни хрена ты не понимаешь! Ты – баловень судьбы, любимец женщин! Я опять не сумел тебя прикончить. – Никола стиснул кулаки. – Ты ведь плебей, да? То, что сенат наградил тебя каким-то там титулом, – это не в счет. Родился ты плебеем, так ведь?
   Друз кивнул, уже догадавшись, к чему клонит этот парень.
   – Значит, твои будущие дети не запомнят, что произошло сегодня.
   – Нет, – солгал Друз. С раннего детства он привык скрывать свою незаконную генетическую память, ношу патриция, неведомо как доставшуюся плебею.
   Никола щелкнул пальцами, вновь включился резак. Друз соскочил со стола, рискуя вывихнуть кисть, но запястье осталось прикованным к раме. Он стоял, нелепо изогнувшись, и пытался вырвать крепление. Но ничего не получалось.
   – Что ты готов сделать, Друз, чтобы остановить этот лазерный лучик? А?
   – Послушай, Никола…
   – Например, – перебил малыш. – Связаться с Лери и попросить ее приехать сюда, на Петру. Ты позовешь ее?
   – Нет! Ни за что!
   Механизм резака, повинуясь мысленному приказу Николы, начал движение. Он шел ближе краю и должен был срезать руку повыше кисти.
   – Ведь кто-то должен обезопасить мой выезд с Петры и подстраховать меня, а? Лери для этого подойдет.
   – Ни за что!
   Друз напряг мышцы и попытался распрямиться.
   – Я ни за что не позову Лери. И я солгал. Я – патриций Лация! Не только по титулу, но и по сути тоже. Я обладаю памятью! – выкрикивал Друз, захлебываясь яростью. Лишь бы успеть все прокричать в лицо этому мерзавцу. – Мой еще не рожденный наследник запомнит тебя. Как ты кромсал ночью мое лицо – тоже будет знать. И как тебя поймали и уличили. А вот сегодняшний день уже никто не увидит в проклятом сне воспоминаний. Никому он не достанется. Будь ты проклят.
   Резак замер. Луч опять погас.
   – Эт-то ты выключил? – спросил, наконец, Друз, еще не веря, что по-прежнему жив.
   – Конечно, – с легкомыслием воистину детским отвечал Никола. – Мне подчиняются любые машины, любое оборудование. Они – мои псы. Не веришь?
   Он подошел к пленнику и, взобравшись на плиту машины, срезал молекулярным резаком последнее крепление.
   Друз медленно осел на песок подле станка, на котором его, как на жертвенном алтаре, только что не умертвили. «Предсмертная речь» отняла остатки сил.
   – Твои дети все-таки запомнят этот день, – усмехнулся Никола. – Тебе надо одеться. – Малыш протянул Друзу какие-то серые тряпки. – Отведите его в седьмой домик, – приказал он петрийским наемникам. – Пусть парень немного передохнет.
   – Чего ты добиваешься? – спросил Друз.
   – Свободы. Только и всего. Для меня свобода – это космический корабль. Мой корабль. И я его получу. Я вот что подумал: зачем мне Лери для гарантий? Если ты – патриций Лация, то я прикроюсь тобой. Марк мне куда быстрее выплатит положенные кредиты, когда узнает, что ты гостишь у меня в «Вавилоне». Ведь он твой друг – не так ли? Патриций не может бросить друга в беде, как жалкий раб.

Глава 11 ПРЫЖОК

   Старый манометр показывал, что давление почти в норме. Уровень кислорода? Тоже в норме. Почти. И все же с системой жизнеобеспечения было что-то не так. Она барахлила. И Марк не мог ее починить. Когда он запустил эту старую технику, которая не работала уже больше пятидесяти лет, то не был уверен, что система не откажет через пару часов. Однако оборудование базы продолжало исправно работать, обеспечивая вполне сносные условия во внутреннем помещении бункера. Но кто может сказать – как долго продлится их заточение? И не взбредет ли в голову Николе опасная мысль отключить систему подачи воздуха и обогрева, как прежде он отключил связь и привод открывания дверей?
   Заплатить этому парню полмиллиарда, а потом настигнуть его где-нибудь на планете Элизий? Если он захочет удалиться на Элизий. Но ведь он – бывший боевой корабль Неронии, и ничто не помешает ему отправиться на эту планету. Обладая экстрасенсорными способностями и огромным богатством, Никола вполне мог рассчитывать попасть в высший круг Неронии – своей непохожестью и дерзостью он переплюнет тамошних индивидуалистов в погоне за всеми доступными радостями жизни, не стесняясь при этом прибегать к средствам сомнительным, а порой и преступным. Ему требовалось срочно возвысить так недавно обретенное собственное «я», и от предвкушения высоты, на которую он собирался взобраться, у него заранее должна была кружиться голова.
   Анализируя ситуацию (разумеется, ни с кем не делясь своими догадками), Корвин признал, что попался в весьма примитивную ловушку. Однако у него были оправдания: далее в самом дурном сне, навеянном генетической памятью предков, никто не подсказал ему, что близкий друг, с которым он двенадцать лет провел на Колеснице Фаэтона, предаст его. А что без участия Люса (добровольного или нет) обман не мог состояться, в этом Марк был уже уверен.