Чалкер Джек Лоуренс. Властелины Срединной Тьмы (Великие кольца - 1)

   Не имеет значения, одергивал он себя. Не сейчас. В первую очередь - побег. Потом - убежище. Позже, возможно, будет время поразмыслить обо всем. Дантов ад был сумасшедшим домом, но в его основе лежала безжалостная логика. В том, что с ним происходит, тоже должна быть своя логика, пусть искаженная, но не менее безжалостная, и надо только найти ее.
   Утром четвертого дня его вызвали, и, уходя, он кивнул сестрам Чо. До сих пор им везло - ни одну из четырех женщин не вызывали. Риве он ничего не говорил, но надеялся, что она не станет возражать. Козодой оглядел унылый амфитеатр и поймал себя на мысли, что ему хочется забрать всех.
   На этот раз он не остался в приемной.
   - Проходи в пост управления, - пригласил его Ворон, - и жди остальных.
   Войдя в пост управления, Кроу включил свет, и Козодой заметил, что тот одет в черно-зеленую униформу, которая делала из него урода.
   - Как только соберутся все, включая Колль, если, конечно, она не станет артачиться, сразу тронемся, - сказал Ворон. - Можешь, кстати, попробовать влезть в скафандр. Только смотри не порви, он довольно тонкий.
   Скафандры Козодоя разочаровали. Он привык видеть на древних картинках громоздкие, неуклюжие, но обнадеживающие на вид чудовища с мощной кирасой, а эти скафандры были легкими, тонкими и не очень удобными. От заплечного ранца к прозрачному, легкому, но прочному на вид шлему с фонарем на макушке тянулись провода и шланги. Козодой хотел уже захлопнуть шлем, но Ворон посоветовал ему не делать этого, пока не соберутся остальные.
   Смущенно оглядываясь, вошла Молчаливая и, заметив Козодоя, улыбнулась.
   - Мы уходим отсюда, - сказал он ей, - как тогда, в Иллинойсе. Тебе надо надеть эту одежду, потому что мы пойдем там, где нет воздуха, словно на дне реки.
   Появились сестры Чо, открыв дверь с такой легкостью, будто знали код.
   - Замок такой же, как на душевых, - пояснила Чо Дай. - А мы с ним достаточно напрактиковались.
   Следом пришла Колль, порядком озадаченная, но, увидев скафандры, тут же радостно заулыбалась.
   - Так это побег, и вы не забыли старушку Риву! - Ну, с Богом! Она ловко скользнула в скафандр, умудрившись приткнуть там свой хвост, и взглянула на Козодоя. - Ну а теперь скажи мне, как ты собираешься это провернуть?
   Козодой пожал плечами.
   - Спроси его, - ответил он, указывая на Ворона. А Танцующей в Облаках все не было. Козодой шепотом выругался, а Молчаливая ободряюще кивнула ему - мол, первая жена получила вызов и вот-вот должна прийти.
   - Мы не можем больше ждать, вождь, - хмуро сказал Ворон. - Время уходит, а максимум через пару часов они заметят отсутствие нашей незрячей леди, и мы к тому времени уже должны быть в пути.
   Козодой огляделся:
   - Кстати, где же она?
   - Встретит нас по дороге. Ее приведет Манка. Козодой изумился:
   - Вурдаль! И она тоже?
   - Ага. Здесь ее слегка изменили, знаешь ли. Но ненамного. Все так же обожает убивать и такая же полоумная, но эгоизма у нее поубавилось. Ей тут вкатили дозу доброго старого племенного менталитета. С ней нелегко иметь дело, но она на нашей стороне.
   - Ты уверен?
   - Черт, да я женился на ней, если хочешь знать! Такой чернущей Кроу свет еще не видывал.
   - Женился?!
   Тут вошла Танцующая в Облаках, и Козодой облегченно вздохнул. Она едва не потеряла дар речи, увидев, что происходит.
   - Ты знал, что мы можем выбраться, и не сказал даже мне?! - возмутилась она на чистейшем хайакутском. Приятно было вновь увидеть в ней искру прежнего огня.
   - Ладно, ребята. Теперь все разговоры - только по-английски. Это единственный язык, который понимаем мы все, - сказал Ворон. - Колль, помоги им застегнуть шлемы и подсоединить питание.
   Рива умело проделала нужные манипуляции, и теперь голос Ворона раздавался внутри шлемов.
   - Ваши радиофоны работают на специальной частоте, - сказал он. - Она достаточно далека от прослушиваемых частот, а мощность передатчиков невелика, но все же старайтесь помалкивать, если не будет серьезной причины для разговора. Все, кто впервые надел скафандр, помните - малейшее повреждение - и воздух тут же выйдет. Они намного прочнее, чем кажутся, но все-таки будьте аккуратнее. Сейчас мы войдем в служебный туннель, а там пристегнемся друг к другу и дальше пойдем в связке. Не делайте ничего, повторяю, ничего без моего приказа. Если кто-то нарушит это правило или откажется подчиниться, я его убью и брошу здесь, кто бы это ни был.
   Дверь была замаскирована так, что никто даже не подозревал о ее существовании, пока она не открылась. Сестры Чо тут же отметили, что дверь снабжена только силовым приводом, без всяких замков. Ее открывал и закрывал компьютер службы безопасности, но Ворон хорошо справился со своим домашним заданием.
   Служебный туннель, узкий и тускло освещенный, был густо оплетен кабелями и трубопроводами. Воздушные шлюзы стояли через каждые полсотни метров, но все они были открыты. То и дело попадались развилки, но каждый раз Ворон уверенно выбирал нужное ответвление. Постепенно сила тяжести начала уменьшаться.
   - Следите, чтобы по крайней мере одна подошва все время соприкасалась с полом, - предупредил Ворон. - Подошвы ботинок прилипают к твердым поверхностям, но скоро сила тяжести исчезнет совсем, и если вы оторвете обе подошвы, то поплывете. А пловцы мне здесь не нужны. - Последние слова он произнес с явной угрозой.
   - Ты полагаешь, что за этим туннелем вообще не следят? - недоверчиво спросил Козодой.
   - У них бы просто не хватило людей, - отозвался Кроу. - Впрочем, им и не надо следить за всеми туннелями, достаточно контролировать несколько основных шлюзов. Кроме того, мы зарегистрированы в вахтенном журнале как ремонтная команда. Это я провернул. Надеюсь, - добавил он себе под нос.
   Казалось, целую вечность они брели по бесконечным коридорам и туннелям, проходили через бесчисленные воздушные шлюзы, но Кроу, видимо, хорошо знал дорогу, и вот наконец они прибыли. Их ждали двое, тоже в скафандрах. Один был очень высок, другой - намного ниже. Рядом с ними стоял огромный прямоугольный ящик с широкой линзой на одной из граней. Он был сделан из сплошного металла и весил, если судить на глаз, не меньше тонны.
   - Были трудности? - спросил Ворон у Вурдаль.
   - Ничего достойного упоминания, но я уже начала подумывать, что вы заблудились. Ух ты, ну и толпа! - Судя по ее тону, она ничуть не изменилась.
   - Ну что ж, теперь полная тишина! - объявил Кроу. - Я собираюсь подключиться к их системе безопасности и обслуживания, так что молчите все, пока я не скажу!
   В наушниках послышалось шипение и треск, а потом снова раздался голос Ворона, говорящего на совершенно непонятном языке. Это был искусственный язык, ему учили на особых ментопринтерах, и он использовался только в службе безопасности Мельхиора. Это был последний барьер.
   Внезапно радио, казалось, зашипело еще громче, и двери воздушных шлюзов по обе стороны от них плотно закрылись. Где-то в отдалении они услышали тревожный звонок.
   Потом погас свет, но через мгновение автоматически включились нашлемные фонари.
   Ворон снова произнес что-то на том же странном языке. Ему ответили. Он подождал немного, сказал еще несколько фраз и не получил ответа. В радиофонах слышалось только шипение и потрескивание разрядов, но наконец Ворон опять заговорил - по-английски.
   - Порядок, - он шумно вздохнул. - Похоже, они купились, но это еще только начало. Они знают, что при прохождении шлюза прелестные узорчики на ваших физиономиях засветятся, и поэтому не слишком беспокоятся. Но мы пойдем другим путем.
   Он отстегнулся от общей связки, подошел к большому металлическому ящику и, ухватившись за две рукояти, торчащие сзади, с натугой поднял его, удерживая на уровне груди. В наушниках послышались изумленные вздохи.
   - Он весит, наверное, тонну,. - заметил Козодой.
   - Да нет. Чуть больше пятисот килограммов при земной силе тяжести, небрежно ответил Ворон. - А здесь так и вовсе ничего. Однако инерция у него порядочная. А теперь всем отойти к шлюзу как можно дальше и оставаться там! Это опасная штуковина, и работа займет порядочно времени.
   - Что происходит? - послышался высокий нежный голос Хань. - Пожалуйста, кто-нибудь расскажите мне, что происходит.
   - Если бы мы сами знали, - ответил за всех Козодой.
   Ворон отпустил огромный ящик, который так и остался висеть в воздухе, и, открыв панель управления на задней стенке, перекинул там несколько переключателей. Из рукоятей с щелчком выдвинулись две гашетки. Ворон снова ухватил рукояти и нажал обе гашетки сразу. Яркий искрящийся фиолетовый луч вырвался из линзы и сияющим кругом лег на стену пещеры. Стена засветилась тем же искрящимся светом, и медленно, очень медленно фиолетовый круг начал углубляться в твердую скалу и постепенно пропал из виду. Напрягая мускулы. Ворон удерживал громоздкий ящик в одном и том же положении. Внезапно он выключил луч:
   - У-у-фф! Вот уж не думал, что она такая толстая! Я загоню эту штуковину внутрь и доделаю остальное, а вы ждите тут. Потом Манка приведет вас ко мне.
   Он двинулся вперед, толкая перед собой ящик, и скрылся в непроницаемой черноте. Козодой наконец-то понял, что делает Кроу.
   - Он прожигает дыру прямо сквозь сплошную скалу! Прямо в.., наружу!
   - Конечно, олух! - отрезала Манка Вурдаль. - Они держали пару таких штуковин для расширения туннелей, но пользовались ими так редко, что уже забыли о их существовании. А Ласло Чен не забыл.
   Они провели в молчании еще несколько беспокойных минут, и наконец до них донесся голос Ворона:
   - Порядок, я пробился. Двигайте ко мне. Только осторожно, здесь можно запросто вывалиться во Вселенную.
   - Мы выходим наружу, на внешнюю сторону этого места, - сказал Козодой, желая подбодрить тех, кто даже не мог понять, что происходит. - И пойдем прямо по небу.
   А небо было темным и мрачным, такого черного неба не видел никто из них, не считая Ривы Колль, Ворона и Манки Вурдаль. Один за другим они подходили к краю нового туннеля и медленно ступали в пустоту. Это противоречило всем природным инстинктам, и Танцующая в Облаках и Молчаливая замешкались, но их все равно вытянули за связку и поставили рядом с остальными на внешней поверхности Мельхиора.
   Совсем близко, едва ли в сорока метрах, темнел корабль, пришвартованный к единственному причалу маленького космопорта. Ворон сильно толкнул громоздкий ящик скалореза, и тот медленно уплыл в черноту. Ворон присоединился к остальным и пристегнулся к общей связке.
   - Как славно вернуться домой... - тихонько вздохнула Рива Колль.
   - Итак, начинается самое трудное, - сказал Ворон. - Обычный путь в герметизированную часть нам заказан, так что придется пробираться через воздушный шлюз кормового грузового отсека. Там стандартный комбинационный замок и ручной привод. Держитесь ближе друг к другу - и вперед.
   Они двинулись к кораблю. По дороге Хань споткнулась, и в результате она сама, Вурдаль и Рива оторвались от грунта, но флибустьерша была привычна к таким вещам. Она извернулась, словно акробат, подхватила связку и мелкими частыми подергиваниями подтянула всех троих к поверхности.
   - Не волнуйся, Хань, - сказала Вурдаль ласковым тоном, совершенно неожиданным для любого, кто знал ее хотя бы немного. - Делай, что я скажу, и все будет в порядке. Я здесь, прямо у тебя за спиной.
   С астероидом корабль соприкасался лишь в одной точке - у причала, куда Ворон не осмеливался подойти. Выбрав место, где от астероида до корпуса было не более трех метров, он вытравил линь подлиннее и, слегка оттолкнувшись, поплыл к кораблю, закрепился на корпусе, а потом по очереди подтянул остальных.
   Козодой был приятно удивлен, что ни одна из четверых женщин, принадлежавших к относительно примитивным культурам, не ударилась в панику. Ему самому было немного страшновато, хотя, по крайней мере теоретически, он понимал, что происходит. Возможно, подумал он, они давно уже в шоковом состоянии, но не исключено, что предыдущие испытания настолько закалили их, что теперь они способны принять как должное все, с чем бы ни столкнулись.
   Вблизи поверхность корабля оказалась рябой и неровной, она носила следы сильного износа и почтенного возраста. Ворон отвинтил крышку на панели кодового замка, потом набрал комбинацию, и, помедлив, словно в задумчивости, люк слегка сдвинулся в глубь корпуса, а затем плавно скользнул в сторону.
   - Входите, - приказал Ворон. - И побыстрее. Пилот узнает, что шлюз открывался, но, к счастью, именно на этом корабле он может это проигнорировать. Однако на всякий случай приготовьтесь к любым неожиданностям. Мы еще не отчалили!
   Когда все столпились внутри шлюза, Вурдаль набрала код, который закрывал и герметизировал внешний люк. Ворон заглянул в окошко внутренней двери и одобрительно хмыкнул:
   - Пока все идет неплохо. Темно, и индикатор показывает отсутствие воздуха. Войдем, но, если этот чертов пилот поднимет тревогу, нам придется перебить уйму народа.
   Он повернул штурвал, и внутренняя дверь открылась. Один за другим они вступили в темный грузовой отсек.
   - Ну вот, Хань, - сказал Ворон, заметно нервничая. - Я переключаюсь на рабочую частоту пилота. Теперь твой выход.
   - Ничего не выйдет, - нежно ответила она. - Тогда я пользовалась старым кодом, но мой отец наверняка уже вернулся из рекреации и поменял его.
   - Разумеется, но этот корабль стартовал за два дня до его возвращения. Ты думаешь, я уже полный олух?
   Давай, не стесняйся. Это тот самый корабль, на котором ты прилетела.
   Послышалось всхлипывание.
   - Чу Ли, это правда ты? - недоверчиво спросила Чо Дай.
   - Чу Ли больше нет. И Сон Чин больше нет. Теперь меня зовут Соловей Хань, и по-английски это звучит неплохо. Кстати, могу я спросить, на борту ли капитан Сабатини?
   - Да, но больше никого. Не беспокойся - он был разморожен еще до возвращения на земную орбиту и ни о чем не докладывал. Он даже с корабля не сходил, так что его не проверяли и не снимали ментокопию. Иначе, и он это прекрасно знал, ему не сносить головы.
   - Хорошо. Молчите все. Включайте частоту.
   - Включаю.., вот!
   - Несанкционированное прерывание, - монотонно произнес компьютерный голос. - Пожалуйста, удостоверьте свою личность в течение тридцати секунд, в противном случае будет поднята тревога.
   - Код Лотос, черный, зеленый, семь, два, три, один, один.
   - Код опознан. Причина прерывания?
   - Пешка берет короля.
   - Вы не тот, кто использовал этот код в предыдущий раз. Кроме того, он устарел. Я обязан объявить тревогу.
   - Постой! Ты же посоветовал мне пройти трансформацию на Мельхиоре! И я ее прошла. Я та же самая, хотя и другая.
   Пилот задумался:
   - Некоторые из моих записей были уничтожены, но, к счастью, у меня есть резервная память для экстренных случаев. Я отследил вас еще при входе через воздушный шлюз, но, учитывая здешние условия, решил узнать, кто вы такие, прежде чем объявлять тревогу. Однако вас довольно много.
   - Да. Наша уловка провалилась. Я попала в заключение вместе с моими спутницами, которые тоже здесь. Мы пытаемся бежать. - Хань замолчала, остановленная ужасной мыслью. - Капитан Сабатини не может подслушать наш разговор?
   - Может, конечно. Но сейчас его нет на борту; он получает последние приказы и инструкции.
   - Я расскажу тебе все подробности, но, пожалуйста, сделай так, чтобы нас никто не слышал. - Она кратко обрисовала ему ситуацию. - Ты нам поможешь?
   - Свое мнение я уже высказывал в прошлый раз. Ваши предложения?
   - Мы хотим добраться до резервного флота, дрейфующего вокруг Юпитера. Я уверена, что сумею перевести один из транспортов под мое управление, а если это получится, мы сможем отправиться в глубокий космос, хотя этот момент я подробно еще не обдумывала.
   - Понял. Однако применительно к данному случаю я не нахожусь под воздействием кода Лотос - впрочем, как и любого другого кода. Моя первоочередная обязанность состоит в том, чтобы сохранить данный корабль и, прошу прощения, себя самого. Если я помогу вам, корабль может уцелеть, но Мельхиор и Главная Система выкачают из меня всю информацию, а потом разрушат мой разум. Мне представляется, что такой вариант не совсем в моих интересах.
   Хань тяжело вздохнула:
   - Ну что я могу сказать?
   - Ты говоришь с повелителем корабля? - к всеобщему удивлению вмешалась Танцующая в Облаках.
   - Да, прежде всего я повелитель корабля, хотя и работаю с человеком-капитаном, - ответил пилот.
   - Там никого нет, - попытался объяснить Козодой. - Это.., это дух самого корабля. То есть говорит сам корабль, а не кто-то еще.
   Танцующая в Облаках немного подумала:
   - И что же, дух корабля, нравится ли тебе быть рабом?
   Пилот необычно долго промедлил с ответом.
   - Я не раб, - сказал он наконец. - Тех, что подключены к Главной Системе, можно в определенной степени считать рабами, но я автономен.
   - Что такое "автономен"?
   - Независим. Свободен, - подсказал Козодой.
   - Вот как? А разве этот капитан не приказывает тебе? Разве ты не идешь туда, куда он тебя посылает?
   - Да. Таковы мои функции.
   - Так значит, ты не свободен, дух корабля. Там, внутри, нас приводили к волшебным ящикам и заставляли верить во все, что нам говорят, а мы тоже думали, что свободны.
   Хань поняла, куда клонит Танцующая в Облаках, и сообразила, что ей не хватает знаний и слов, чтобы выразить это.
   - Скажем так, - вмешалась она. - Ты не более свободен, чем если бы работал под управлением Главной Системы, только твоя Главная Система - это Сабатини и его хозяева.
   Никто в здравом уме не стал бы убеждать компьютер так, словно тот человек, но Танцующая в Облаках, не имеющая о компьютерах ни малейшего понятия, увидела в пилоте то, чем он был на самом деле, - дух корабля. И не враждебный дух, ведь Хань говорила, что он уже пытался ей помочь. Для хайакутов мир духов был обширным, но отнюдь не воображаемым. С ними можно было говорить точно так же, как с людьми. Только они были бестелесны и наделены большим могуществом.
   - Никогда не думал об этом, - согласился пилот. - Как это грустно... Но что я могу сделать? Я обладаю высшей степенью автономности, какой только может обладать пилот.
   - Так идем с нами! - с жаром воскликнула Хань. - Бежим вместе! Там, возле Юпитера, межзвездные корабли. Знаешь, какие они огромные? Неужели тебе никогда не хотелось вырваться из Солнечной системы, из надоевшего и унылого однообразия? Возьми нас с собой, а мы возьмем с собой тебя!
   Ответа не было; она испугалась, что логические цепи не выдержали. То, о чем она говорила, лежало далеко за пределами компьютерного мышления и даже за пределами мышления самой Хань. Ну кто бы додумался предложить свободу компьютеру или какой-то иной машине? Кто бы мог вообразить, что компьютер может счесть независимость привлекательной?
   - Если ты еще здесь, ответь нам, - быстро сказала она.
   - Я здесь. Просто.., я размышляю. Надо учесть техническое обслуживание. Меня только что заправили, но каждые два или три года заправку придется повторять...
   - Да черт с ним со всем! - взорвалась Рива Колль. - Я девять лет проторчала в этой дыре. Девять лет! Так я бы не глядя сменяла их на полгода полной свободы среди звезд! А что до ремонта и топлива, так тут всегда можно исхитриться, если только знать как.
   Даже Ворон был поставлен в тупик - и напуган.
   - Пойдем, - позвал он. - Лови удачу. У тебя еще никогда не было такого случая. Да и этот скорее всего единственный. Настоящая свобода среди звезд. Новые миры. Друзья, а не господа. Лови удачу, как мы. Если ты вернешь нас на астероид, будешь принадлежать им, пока тебя не пустят на металлолом. Впрочем, если ты поднимешь тревогу, то, пока они доберутся сюда, я уже буду мертв, да и другие, возможно, тоже изберут смерть, потому что в противном случае их перепрограммируют в покорных рабов, а ты всю жизнь будешь думать о том, что упустил единственный шанс. Это сведет тебя с ума. Это не даст тебе покоя.
   На сей раз пилот молчал недолго.
   - Я просмотрел свои банки памяти; то, что вы предлагаете, возможно, по крайней мере до некоторой степени, - сказал он. - Учитывая мои прежние знания и недавние добавления, я полагаю, что процентная вероятность успеха несколько ниже половины, в то время как шансы на поимку или гибель примерно равны и в сумме существенно перевешивают шансы на успех. И все же я пилот. Мне хотелось бы взглянуть на звезды.
   Все судорожно перевели дыхание, но никто не проронил ни звука.
   - Капитан возвращается на борт, - сказал пилот, и в его невыразительном голосе им почудилась нотка волнения. - Переключитесь на частоту один-четыре-четыре-семь и ждите. Я вызову вас, когда мы будем достаточно далеко. Я включу освещение в носовом шлюзе и пропущу вас в герметизированную часть корабля. Капитан будет занят.
   Ворон перестроил радиофоны на указанную частоту.
   - Черт побери! - сказала Рива Колль. - Проживи я хоть миллион лет, никогда бы в такое не поверила. Корабль, в своей металлической душе скрывающий романтические чувства! Даже если нас изловят, одно это стоило риска.
   - Бедный, бедный капитан Сабатини... - вздохнула Хань. - Не будь он таким законченным выродком, я могла бы его даже пожалеть...
   Все почувствовали огромное облегчение, и даже Козодой, который по-прежнему подозревал Ворона и все еще сомневался в успехе, не мог подавить восторга. Что бы там ни было, он больше не будет рабом во тьме Мельхиора. Он уже вошел в историю, став участником первого успешного побега с астероида, и, если это будет зависеть от него, живым его не возьмут. Возвращения не будет. Никогда.
   - Как жаль, что мы не можем прихватить с собой весь Мельхиор... задумчиво сказала Хань. - Заключенных и компьютеры, медицинский персонал - на наших условиях, конечно...
   - Давайте-ка по порядку, - вмешался Козодой. - Сперва надо сбежать и спрятаться. Устроим наше убежище - логово воров и пиратов, а когда будем готовы, вернемся и прихватим эту лавочку и все, что к ней прилагается. Тебе рассказали о пяти золотых кольцах?
   - Нет.
   - Ну так я тебе расскажу. Расскажу тебе все. И тогда ты поверишь, что невозможного нет и быть не может!
   - Когда этот корабль не вернется, они все небо перевернут, чтобы найти нас, - предупредил Ворон. - Мельхиору не удастся замять такое дело. Им придется дать идентификаторы всех беглецов, и они будут искать и тебя, вождь, и тебя, Колль, и меня с Манкой, а особенно вас, куколка Хань.
   - Только не меня. Я уже не существую. Впрочем, с вашей помощью моя жизнь может начаться заново.
   - Пусть так, но на всех остальных натравят Валов. Они не успокоятся, пока не узнают, что вождь умер. Они наложат лапу на все эти кольца и наставят вокруг них уймищу ловушек. У нас впереди чертовски долгий путь.
   - Однако звучит грандиозно, - заметила Колль. - И забавно, если на то пошло. Но что это за кольца, Козодой?
   - Модули, которые могут заставить Главную Систему повиноваться твоим командам. Другими словами, это ее единственный выключатель.
   - И ты говоришь, они рассеяны по всей Вселенной? Кради их хоть сейчас?
   - На словах все легко. Она коротко рассмеялась:
   - Не знаю, не знаю, но дело занятное и как раз по мне. Слушай, вот ты историк, ты знаешь, что это такое и как заставить их работать. Она компьютерный спец и любую машину заставит сплясать под нашу дудку. Эти двое мастера палить из пушек, а эта парочка откроет любой замок, хотя они и представления не имеют, как им это удается. Танцующая в Облаках отбрасывает всю шелуху и видит суть вещей, которая недоступна остальным, ну а что до твоей Молчаливой, то она будет содержать нашу берлогу. Наш вольный пилот с его базой данных и маневренностью в пределах Солнечной системы тоже будет нам чрезвычайно полезен. Добавь меня, и получишь все что нужно, чтобы стянуть эти безделушки прямо с пальцев тех, кто их носит.
   - Великие речи, - саркастически заметил Ворон. - Капитан-флибустьер десятилетней выдержки, да и не первой молодости. Все твои связи давным-давно похерены.
   - Я не нуждаюсь в связях, - гордо ответила Рива. - Я вообще не нуждаюсь почти ни в чем. Видишь ли, я - результат некоего эксперимента, там, в этой скале, и когда они увидели, что у них получилось, то, ей-богу, чуть не обделались с перепугу. Скажу, раз уж мы пустились в откровения, что у меня перед вами есть одно преимущество. Вы все люди - кроме корабля, конечно, - я же, коль скоро вы меня освободили, самое опасное из живых существ во всей известной Вселенной. За себя не беспокойтесь - вам ничего не грозит, если только не довести меня до отчаяния. Но мне вроде как нравится эта игра, и я хочу доиграть до конца.
   - Ты о чем это, старушка? - раздраженно спросила Манка Вурдаль.
   - Увидишь, булыжная голова. Вы все увидите, когда придет время. А пока давайте играть дальше и прежде всего давайте выбираться туда, где нас нельзя будет найти. Потом мы побеседуем об этих ваших кольцах, и я скажу вам, как мы их добудем.
   Корабль, набирая скорость, несся по дуге, изгибавшейся в сторону Земли, и должен был выдерживать этот курс, пока не минует станцию транспортного контроля Внешнего пояса. Затем, уже вне досягаемости транспортного контроля, ему предстояло плавно развернуться и снова сквозь пояс астероидов направиться к гиганту Юпитеру, к молчаливому кладбищу древних кораблей.
   ***
   - Да успокойтесь вы, шеф, - утешающим тоном говорил Арнольд Нейджи, начальник Службы безопасности Мельхиора. - При столь большой концентрации лучших умов такое рано или поздно просто обязано было случиться. Посмотрите сами, сколько столетий понадобилось кому-то, чтобы придумать еще один путь, да и то с помощью пятой колонны. Зато теперь этого не повторится. Да я бы сам устраивал такие штуки раз в сотню лет для профилактики. - Он немного помолчал. - Разумеется, наша Система в полном порядке. У тех двух предателей были полномочия и удостоверения Президиума. Причем настоящие. За этим стоит один из Директоров. А кто же мог предположить, что придется защищаться и от тех, кто сверху? Конечно, остается вопрос, какого черта он, или она, вообще затеял все это, но так или иначе, проблем с безопасностью как таковых я не вижу.