Но сильнее всего интересовало Антона подлинное лицо Игоря Владимировича Айрапетова. Антон больше склонялся к тому, что преступник не может стать врачом, а вот врач может скатиться на преступный путь. Чем вызвано падение врача Айрапетова? Когда зло началось?... С фальшивого письма Костыреву? С покупки краденых часов у Мохова? Скорее всего значительно раньше... Ведь уже Бураевская в свое время подметила, что Игорь способен на заведомую подлость. Значит, уже тогда он был способен пойти на связь с преступниками.
Загадкой оставалось и письмо Березовой к московскому инженеру Василию Михайловичу Митякину. Каким путем оно оказалось у Мохова? Не организовал ли эту фальшивку с помощью Айрапетова сам Митякин? Хотя Светлана безоговорочно верит в порядочность Митякина, но, если у того по отношению к ней были серьезные намерения, то Костырев мог оказаться третьим лишним и, чтобы от него избавиться, Митякин мог попросить Айрапетова... Ведь ради чего-то они встречались. Ради чего?...
С нетерпением ожидал Антон возвращения Митякина из Томска. Наконец Василий Михайлович появился в Новосибирске. Договорились встретиться в гостинице "Центральная", где Митякин снял одноместный номер. Направляясь к нему, Антон предполагал увидеть подвижного молодого мужчину, чем-то схожего с Айрапетовым. Однако предположение не оправдалось. Василий Михайлович оказался не по возрасту степенным, высокого роста, с глубокими залысинами в заметно поредевших волосах и с несколько грубоватыми чертами худощавого лица. Предложив Антону сесть в кресло, сам осторожно присел на краешек стула, предварительно приподняв штанины брюк, словно боялся, как бы не измять элегантно наутюженные стрелки. Чувствовалось, что к появлению сотрудника уголовного розыска он относится настороженно.
Разговор долгое время не клеился. Даже на второстепенные вопросы, касающиеся Айрапетова, Митякин отвечал, предварительно подумав, осторожно подбирая слова, как будто до смерти боялся сказать лишнее. Убив целый час на беседу с ним, Антон смог выяснить, что вырос Айрапетов в обеспеченной семье и со второго или третьего класса за ним закрепилось прозвище "Богатый". В отличие от некоторых зазнаек из обеспеченных семей, Игорь был на редкость простецким среди друзей и учился здорово, без всякой зубрежки. Среднюю школу закончил, чуть-чуть не дотянув до золотой медали, и в медицинский институт поступил без протекции, хотя мама с папой и навязывали ему свои услуги. И в студенческие годы Игорь продолжал оставаться общительным, энергичным, любил веселые компании. Родительских денег не жалел, одалживал их друзьям, водил знакомство с легкомысленными девицами, имел массу поклонниц, но своей популярностью у них не злоупотреблял. Были, конечно, и чудачества, но не выходящие из рамок.
-- Как его родители на это смотрели? -- спросил Антон.
Прежде чем ответить, Митякин достал пачку сигарет -- Антон сразу приметил, что курит он так же, как Айрапетов, "Нашу марку", -- долго искал по карманам спички. Найдя их, неторопливо прикурил, несколько раз затянулся, положил сигареты на стол и только после этого заговорил:
-- Во взгляде родителей на поведение Игоря в то время один нюанс был. Игорь рвался из-под родительского крова к самостоятельности. Родители же делали все, чтобы удержать его в своем гнезде. Потому на некоторые чудачества Игоря всегда смотрели сквозь пальцы.
-- Как он опекуном дяди стал?
-- Подробностей не знаю, но мне известно, что на этой почве у Игоря произошел с родителями конфликт. За то, что Игорь уехал в Сибирь, Евгения Петровна, говоря бухгалтерским языком, полностью перестала его финансировать. Однажды мы с ним встретились в Москве, и я первый раз увидел Игоря без денег. Он даже у меня занял на авиабилет до Новосибирска. Через полмесяца вернул долг телеграфным переводом.
-- Скажите, Василий Михайлович, чем была вызвана ваша встреча с Айрапетовым на железнодорожном вокзале? -- постепенно подводя разговор к письму Березовой, спросил Антон.
-- Зная обширные связи Игоря, я телеграммой просил его забронировать приличный номер в гостинице. Он выполнил просьбу. В вокзальном ресторане мы немного поговорили и, по-моему, оба пришли к выводу, что ничего общего между нами не осталось от прежней дружбы. Игоря, например, интересовал один-единственный вопрос: хорошо ли я зарабатываю?
-- И последнее... -- Антон достал письмо Березовой в фальшивом конверте и подал его Василию Михайловичу, Вы узнаете это?
Митякин с недоумением поразглядывал конверт, неторопливо вынул из него листок и, едва взглянув на первые строчки, удивленно спросил:
-- Как оно к вам попало?
Антон улыбнулся:
-- Без вашей помощи на этот вопрос затрудняюсь ответить.
-- Это же мое письмо!
-- Я знаю. Светлана Березова рассказала. Загадкой остается, каким образом этот листок оказался в конверте, адрес на котором написал Игорь Айрапетов.
-- Письмо я получил незадолго до поездки сюда. Положил, отлично помню, вот в этот карман, -- Митякин хлопнул по правой стороне пиджака. -- Хотел встретиться в Новосибирске с Березовой и устранить возникшее между нами недоразумение. Светлана ошибочно поняла мое предложение о наших отношениях... Собственно, насколько понимаю, вас волнуют не мои отношения со Светланой. Интересно другое -- в Новосибирске я не мог найти письма. Оно как испарилось.
Неожиданная догадка пришла Антону в голову.
-- Вспомните, пожалуйста, как вы сидели в ресторане, когда встретились с компанией Айрапетова, -- попросил он Василия Михайловича.
-- Игорь сидел напротив, рядом с ним -- дядя. Слева от меня --белокурая молодая женщина или девушка... Справа -- часто улыбающийся, какой-то не внушающий доверия парень, при знакомстве, по-моему, назвавшийся Павлом.
-- Деньги у вас были в правом кармане?
-- Помню, хотел рассчитаться за ужин, но Игорь не позволил и заплатил сам. Десятку, которую хотел отдать официантке, я сунул, кажется... --Митякин задумался. -- Ну, конечно, в правый карман!
-- И она не пропала?
-- Признаться, только сейчас о ней вспомнил. А потерю письма обнаружил уже в гостинице. Перерыл все, но письмо как в воду кануло. Из-за этого и со Светланой не встретился.
-- Не допускаете мысли, что его вместе с деньгами У вас вытащили из кармана?
-- Это мог сделать только тот парень, который сидел справа от меня. Однако не думаю, чтобы знакомый Игоря пошел на такую мерзость. Раньше, во всяком случае, Айрапетов подобных знакомств не водил, -- Митякин внимательно посмотрел на Антона. -- Вы очень детально интересуетесь прошлым Игоря. Он что, попал в неприятную историю?
-- Как вам сказать... -- замялся Антон. -- Разбираемся с одним щепетильным делом.
-- Если дело связано с воровством и если подозрение упало на Игоря, то, на мой взгляд, это самая настоящая нелепость. Айрапетов не настолько жаден и глуп, чтобы пойти на преступление.
-- Со временем люди меняются.
-- Согласен, -- Митякин утвердительно наклонил голову. -- Я, например, заметил, что и Айрапетов изменился, но больше чем уверен, что эти изменения не настолько велики, чтобы Игорь докатился до преступления. Несмотря на некоторые вывихи, он всегда был порядочным человеком.
Антон задумчиво разглядывал лежащую на столе пачку "Нашей марки". Митякин перехватил его взгляд, достал из пачки сигарету и, зажигая спичку, будто между прочим проговорил:
-- Вот после встречи с Игорем, тогда, на вокзале, стал курить "Нашу марку" по его рекомендации. Хорошие сигареты. Закуривайте.
-- Спасибо, не курю, -- отказался Антон. Поблагодарив Митякина за беседу и извинившись, что отнял больше часа времени, он заторопился в следственный изолятор, чтобы еще раз допросить Мохова.
На этот раз Мохов уже не изображал из себя бывалого уголовника. Остриженная под машинку голова его теперь казалась меньше, чем была прежде, с немытыми космами, но все равно создавалось впечатление, что она с трудом держится на тонкой шее и оттого постоянно склоняется вниз, упираясь взглядом в пол. Прочитав ему показания Айрапетова, касающиеся фальшивых писем к Костыреву, Антон выжидающе помолчал и спросил:
-- Что на это скажете?
-- Что говорить, начальник, было дело... Вместе с червонцем из кармана у московского инженера на вокзале царапнул письмишко. Хотел выбросить, но поглядел -- Светки Березовой письмо! Ну, думаю, заделаю вам козу, счастливчики. На Федьку Костырева я злой был за то, что в "Космосе" он меня от Светкиной сеструхи отшил. Это ж я по просьбе Айрапетова к ней клеился. Игорь Владимирович тоже на Федьку кирпич затаил, поэтому, когда показал ему письмо, он мигом на конверте адрес нарисовал, а другое послание, как будто от Светкиной матери, запузырил. Вот и вся любовь, -- Мохов устало поднял голову. -- Пишите обвинительное, чтобы скорее срок мотать. Нечего резину тянуть, все ясно.
-- Нет, не все, -- возразил Антон. -- Кто из вас, вы или Айрапетов, договорились с Лаптевым, чтобы отключил энергию от магазина?
Голова Мохова опять поникла.
-- Ни с кем я не договаривался, -- мрачно буркнул он.
Круг по-прежнему не смыкался. Подтверждения, что Лаптев отключил электроэнергию по предварительному сговору, не было. Собственно, сговор мог произойти вовсе не с Айрапетовым или Моховым, а с Гогой-Самолетом. Ведь приходили зачем-то Гога и Дунечка на подстанцию, о чем-то разговаривали с Лаптевым. О чем?...
На этот вопрос могла ответить только Дунечка, так как ни Гоги-Самолета, ни Лаптева в живых уже нет. Как Дунечку вызвать на откровенность? Сохранилось ли что от того разговора в ее затуманенном алкоголем мозгу?
Нужно было искать дополнительных свидетелей. Перед отъездом в райцентр Антон снова встретился с Айрапетовым. На этот раз в уголовном розыске. За несколько дней, прошедших после допроса на квартире, Игорь, казалось, заметно постарел. Красивое смугловатое лицо его почернело до неузнаваемости, появились отечные мешки под глазами, исчезли энергичные порывистые движения. Вяло поздоровавшись, Игорь медленно опустился на стул, по-стариковски сгорбился, закурил и вопросительно посмотрел на Антона. В его взгляде сквозила безнадежная обреченность.
-- Утром, с самой ранней электричкой, я уезжаю из Новосибирска, --сказал Антон. -- Если что-то имеете добавить к предыдущим показаниям, говорите сейчас. Завтра, Игорь Владимирович, будет уже поздно.
Айрапетов равнодушно пожал плечами, сильно затянулся сигаретным дымом.
-- Что добавлять? Попал в историйку... -- опять поднес к губам сигарету, выдохнул густой клуб дыма. -- Спрашивайте, что вас интересует, буду отвечать. Терять мне нечего.
-- Что меня интересует, вы о том умалчиваете, -- Антон задумался. -- Но попробуем, на всякий случай, кое-что уточнить. Например. Вы знакомы с тем мужчиной, с которым пили пиво в баре "Волна" перед тем, как туда зашел Мохов?
-- Нет, не знаком. Просто он попросил купить ему кружку пива в обмен на вяленую рыбу.
-- Не заметили -- Мохов хорошо с ним знаком?
-- Предполагаю, хорошо, потому что называли друг друга по именам, вспоминали какие-то совместные пьянки и все в этом роде...
-- В вашем присутствии Мохов ни о чем его не просил?
-- Просил денег в долг, но тот сам пиво за рыбу выменивал.
-- О магазине разговора не было?
-- При мне -- нет.
-- У вас Мохов просил денег?
-- У меня?... Денег?... -- вроде бы рассеянно уточнил Айрапетов, и на его лице, как показалось Антону, мелькнула тревога, словно он не ожидал такого вопроса. Но ответил на него быстро: -- Да, просил. Двадцать рублей. Пятнадцать я ему дал.
-- На каких условиях?
-- Какие могут быть условия?... -- теперь уже, похоже, искренне удивился Айрапетов. -- Дал, разумеется, в долг, без всяких условий --ростовщичеством не занимаюсь, а в долг друзьям и знакомым никогда не отказываю, если имею деньги. Собственно, на ваших глазах уже нескольким людям одалживал... -- удивление Айрапетова сменилось опять тревогой. --Почему вы задали вопрос об условиях? Мохов на меня что-то наговаривает?
-- Пока затрудняюсь сказать, кто из вас на кого наговаривает, -- Антон нахмурился и поглядел Игорю в глаза. -- Может быть, очную ставку с Моховым хотите?
На этот раз Игорь молчал несколько минут, жадно курил затяжку за затяжкой. Искурив сигарету до самого фильтра, нервно раздавил о дно пепельницы окурок и, наконец, заговорил:
-- Не надо никаких очных ставок. Мохов по-своему прав. Не буду скрывать. Когда он попросил у меня в долг, я сказал, что истратил все деньги на покупку золотых часов. Он стал клянчить, пришлось сунуть ему оставшиеся три пятерки. Вот тогда он и говорит: "Если завтра привезу десяток таких часиков, купишь?" Я посчитал, что это обычная алкогольная болтовня, и шутя ответил: "Привози, куплю". Каково же было мое удивление, когда в воскресенье утром Мохов на самом деле заявился ко мне на квартиру с золотыми часами... Я чуть не обмер, догадавшись, что они попали к нему сомнительным путем...
-- Точнее говорите, -- перебил Антон. -- Вы догадались, что часы краденые?
-- Нельзя сказать, что именно краденые, -- уклонился от прямого ответа Айрапетов. -- Но о том, что приобретены они далеко не честным путем, я, конечно, сообразил. Как раз это и сыграло роковую роль. Первым желанием было -- взять Мохова за шиворот и свести куда следует. Однако тут же обожгла страшная мысль: "Ведь я в пивном баре заявил ему, что куплю часы, и тем самым вроде бы поощрил или... вдохновил его на преступление. Он же на первом допросе посадит меня в калошу, и нечем будет доказать, что я не верблюд", --взгляд Айрапетова стал умоляющим. -- Произошла нелепая случайность. Мне говорили, что неразборчивость в знакомствах до добра не доведет. Теперь я все понимаю, но тогда, поверьте...
-- Не могу, Игорь Владимирович, поверить, -- сухо сказал Антон. --Давайте рассуждать. По имеющимся сведениям, вы встретились в пивном баре "Волна" с Моховым в субботу около пяти часов дня, а через час уже дали Бураевской из Новосибирска телеграмму с приглашением приехать. Если учесть, что после пяти часов ближайшая электричка отходит от райцентра в семь вечера, то телеграмму за вашей подписью давал кто-то другой, обеспечивая вам алиби. Значит, направляясь в райцентр, вы имели определенный план...
-- Никаких планов не имел! Я не на электричке оттуда уехал! -- почти выкрикнул Айрапетов. -- Подвернулся какой-то частник на "Волге", и я глазом не успел моргнуть, как докатил до Новосибирска. В дороге вспомнил о Бураевской и сразу по приезде отправил ей телеграмму,
-- Как это доказать?
-- Докажу. Честное слово, докажу. На автозаправочной станции в райцентре частник хотел заправить бензином свою "Волгу" по государственному талону. Дежурная отобрала у него талон и записала номер машины. По этим сведениям нетрудно установить водителя и отыскать его для очной ставки со мною.
Лицо Айрапетова повеселело, словно он ухватился за спасительную соломинку. Антон некоторое время молчал, стараясь сообразить, к добру или худу вплелась в дело частная "Волга" и ее водитель.
-- В этом мы разберемся, -- сказал он и сразу же спросил: -- Как по-вашему, Игорь Владимирович, связано ли отравление Лидии Ивановны Чурсиной с магазинной кражей?
Айрапетов ответил не сразу, пожал плечами.
-- Трудный вопрос... Если судить по той дозе пахикарпина, которую, по вашим словам, приняла Лидочка, то она рассчитывала на верную смерть. С другой стороны... коль скоро врачами установлена беременность, то мотивы отравления могут быть совершенно иными. Медицина знает много примеров, когда страх предстоящего позора оказывался сильнее страха смерти.
Антон молча стал укладывать в папку протокольные листы. Айрапетов какое то время тревожно следил за его руками и вдруг спросил:
-- Как можно сделать, чтобы эта грязная история до защиты диссертации не стала известна у меня на работе и в институте? Сколько это будет стоить?...
-- Предлагаете взятку?
Игорь, словно загораживаясь, протянул перед собой руки:
-- Упаси бог! Нельзя судить так прямолинейно. Я готов возместить причиненный магазину ущерб, отблагодарить любой суммой того, кто поможет мне выпутаться из совершенной мною глупости. Уверяю вас, я не преступник, не потерянный человек... Свою вину искуплю честным трудом. Я могу многое сделать для медицины, для человечества... -- руки Айрапетова заметно дрожали, он смотрел на Антона умоляюще-преданным взглядом. -- Ну, какая обществу будет польза оттого, что меня упрячут за решетку? Какая?!
"Вот еще один штрих ретуши стерся с твоего красивого портрета", --глядя на Айрапетова, подумал Антон.
-- Обществу не нравятся люди, которые хотят жить за его счет, -- с трудом сдерживая раздражение, проговорил он. -- Так, кажется, Ильф с Петровым писали в свое время?...
-- Меня арестуют? -- почти шепотом спросил Айрапетов.
-- В этом пока нет необходимости. Вы дали расписку о невыезде.
-- Уже за это я вас должен отблагодарить.
-- Знаете... -- чуть было не сорвался Антон. -- Вы лично мне ничего не должны, а я должен... установить истину без всяких компромиссов. Это мой служебный долг.
Солнечное утро предвещало жаркий день. До отправления электропоезда оставалось еще почти полчаса. Торопиться было некуда. Антон купил в киоске "Союзпечати" свежую газету, вышел на привокзальную площадь и, отыскав у цветочных газонов свободную скамейку, развернул газетный лист Облокотившись на простенький портфель с материалами проведенного расследования, он настолько увлекся чтением, что не сразу понял, что его кто-то окликнул. Удивленно поднял голову -- в двух шагах, держа в руке черный внушительный портфель, стояла Евгения Петровна Айрапетова.
-- Здравствуйте, Антон Игнатьевич, -- вежливо поздоровалась она.
Антон, не поняв, откуда Айрапетова так неожиданно появилась, машинально поздоровался и огляделся. Поблизости не было ни души.
-- Разрешите? -- показав взглядом на скамейку, мило улыбнулась Евгения Петровна, не дожидаясь согласия, неторопливо села, поставила между собою и Антоном свой портфель и озабоченно проговорила: -- Простите Игорька за вчерашнюю нерешительность.
-- О чем вы? -- не понял Антон.
-- У вас есть личные сбережения? -- вместо ответа задала вопрос Евгения Петровна.
Антон усмехнулся:
-- С процентами сто один рубль ноль четыре копейки.
-- Так я и предполагала. У сотрудников уголовного розыска не министерская зарплата, -- Евгения Петровна положила холеную, окольцованную дорогим браслетом руку на свой лоснящийся портфель, который красовался рядом с потертым Антоновым портфельчиком, как новенькая автомашина "Волга" перед "Запорожцем" первого выпуска, и намекнула: -- В нем пять тысяч. Почти столько получает артист за исполнение главной роли в односерийном фильме.
"А как вам нравится главная роль в уголовном деле за дачу взятки?" --чуть было не сорвалось с языка Антона, но, опасаясь, что неправильно понял Евгению Петровну, на всякий случай, он осторожно уточнил:
-- Покупаете кота в мешке? Предлагаете обменяться содержимым портфелей?
Лицо Евгении Петровны ничуть не изменилось, будто речь шла не об уголовно наказуемой сделке, а о покупке, скажем, килограмма свежих фруктов.
-- Зачем мне содержимое, -- спокойно сказала она. -- Вы поможете Игорьку выпутаться из нелепости, в которую втянули его матерые рецидивисты. Понимаете, у него защита диссертации на носу.
-- Так сказать, услуга за услугу?... -- серьезно спросил Антон. -- У вас, как погляжу, беспрекословная вера во власть денег.
-- Боже!... -- театрально произнесла Евгения Петровна. -- Кто в это не верит?
За время работы в уголовном розыске Антону приходилось сталкиваться с людьми, так или иначе предлагавшими взятки. Одни готовы были купить ящик коньяка, другие осторожно хвастались связями, с помощью которых могут достать что угодно, третьи, смущаясь и краснея, тонко намекали на деньги. Но всех их, как замечал Антон, мучила при этом боязнь, как бы и без того темные делишки еще больше не потемнели. Случалось и смешное. Как-то древняя старушка, решившая призвать к порядку выпивоху зятя, явилась в уголовный розыск с узелком сала. Узнав, что за подобное приношение можно попасть под суд, она чуть не лишилась языка, перепуганно крестясь, стала убеждать Антона, что "в ранешнее время" следователи и судьи даже и разговаривать не хотели с теми, кто приходил с пустыми руками.
Моложавая нарядная Евгения Петровна не походила на дореволюционную старушку. Евгения Петровна отлично знала; что причитается за подобную сделку, и тем не менее на ее лице Антон не мог уловить ни тени смущения, ни боязни. Предлагая взятку, она чувствовала себя хозяйкой положения и не сомневалась в успехе. Появилось почти непреодолимое желание привлечь ее к ответственности, но, будучи уже не новичком в уголовном розыске, Антон с досадой подумал, что в данной ситуации сделать это не так-то просто --Евгения Петровна не случайно выбрала место для своего преступного предложения с глазу на глаз, без свидетелей. И вдруг озорная мысль пришла Антону в голову.
-- Знаете, Евгения Петровна, кроме пяти тысяч за роль, киноартист получает еще и солидный кусок славы, -- с намеком сказал он. -- Во всех киосках "Союзпечати" девушки нарасхват покупают цветные открытки с портретами артистов. А где, извините, вы увидите портрет сотрудника уголовного розыска, получившего пять тысяч? Где?... Разве только в уголовном деле...
-- А вы, оказывается, дока... -- Евгения Петровна шутливо погрозила пальцем и обаятельно улыбнулась. -- Что ж... прибросим на цветные портреты. Через час в портфеле будет десять тысяч.
Антон застенчиво потупился и тихо обронил:
-- Двадцать...
-- Чего?...
-- Тысяч...
-- Боже!... -- ошарашенно удивилась Евгения Петровна. -- Куда вам столько?! Таких денег не платят даже кинозвездам.
-- Зато портреты их на обложках журналов печатают и статьи вон какие приятные пишут.
-- Вы серьезно?!
-- Какие могут быть шутки. Мы не дети.
-- Но у меня... У меня нет таких денег!
Антон нахмурился, пристально посмотрел Евгении Петровне в глаза и, отчетливо произнося каждое слово, проговорил:
-- Вот и хорошо, что у вас нет таких денег. Евгения Петровна, как в немой сцене, недоумевающе смотрела на него. Когда он стал подниматься со скамейки, схватила за рукав. Испуганно, умоляюще заторопилась:
-- Подождите... Подождите... Я дам мужу телеграмму. Он срочно продаст машину, продаст все, что можно, и я заплачу вам. Помогите спасти Игорька! Умоляю вас, подождите хотя бы сутки...
Антон посмотрел на часы, усмехнулся:
-- К сожалению, электричка уходит через пятнадцать минут.
Осторожно отстранив Евгению Петровну, он подчеркнуто учтиво поклонился и, размахивая потертым своим портфелем, зашагал к вокзалу.
-- Подождите! -- с отчаянием крикнула Евгения Петровна.
Антон не оглянулся.
23. По всем инстанциям
Этот день, как обычно, Степан Степанович начал с ознакомления со сводкой происшествий. Ничего существенного за ночь не случилось, и Стуков, поговорив с дежурным по уголовному розыску об установившейся хорошей погоде и прочих житейских мелочах, направился в оперативно-технический отдел, куда накануне передал школьную тетрадку внука Веры Павловны -- соседки Игоря Айрапетова -- с целью сличения почерка, которым был заполнен бюллетень, связанный с криминальным абортом. Сотрудник, проводящий экспертизу, заверил, что к средине дня даст заключение.
Стуков не стал ему мешать преждевременными вопросами. Придя в свой кабинет, он первым делом достал из кармана пиджака пачку сигарет и закурил. Закашлявшись, подумал, что пора бы бросить курить, но не так-то легко будет избавиться от многолетней привычки -- начинать рабочий день с сигареты. Поднявшись из-за стола, подошел к окну и открыл форточку. Устремившийся наружу поток воздуха потянул из кабинета сизые струйки табачного дыма. С улицы донесся привычный шум движущихся автомобилей, весело чирикали какие-то пташки, радующиеся приятной прохладе солнечного утра.
Зазвонил телефон. Степан Степанович неторопливо снял трубку и, не садясь за стол, ответил:
-- Уголовный розыск. Стуков слушает.
-- Привет старому чекисту, -- раздался в трубке добродушный голос. --Не узнаешь?
-- Михаил Максимович?... -- на всякий случай уточнил Стуков, признав по голосу известного в городе профессора медицины, с которым давно был дружен.
-- Хорошо ли живется, милейший Степан Степанович?
-- Слава богу, ничего, как говаривали в старину.
-- Здоровье как?
-- Скрипим помаленьку.
-- У меня необычная просьба. Знаешь, какая?
-- Скажешь, буду знать.
-- Хотел сегодня, вот прямо сейчас, к тебе заехать, но времени свободного, будто назло... ни минуты! -- голос в трубке вздохнул. -- Один из моих знакомых попал в неприятную историю. Надо ему помочь...
-- Скорая помощь -- это по твоей, медицинской, части, -- пошутил Стуков.
Профессор кашлянул, вроде бы замялся, словно раздумывал, как лучше начать изложение существа дела. Наконец заговорил:
-- Понимаешь... Не хочу ручаться головой и давать легкомысленных заверений, но самым серьезным и убедительным образом прошу тебя помочь. Насколько мне известно, ты в курсе дела врача Айрапетова. Так вот, смею сообщить, что являюсь руководителем его научной работы и довольно хорошо знаю Игоря Владимировича не только как талантливого врача, но и как очень порядочного человека. Ради нашего с тобою многолетнего знакомства прошу поверить, что даю такую характеристику, не вступая в сделку со своей совестью.
Загадкой оставалось и письмо Березовой к московскому инженеру Василию Михайловичу Митякину. Каким путем оно оказалось у Мохова? Не организовал ли эту фальшивку с помощью Айрапетова сам Митякин? Хотя Светлана безоговорочно верит в порядочность Митякина, но, если у того по отношению к ней были серьезные намерения, то Костырев мог оказаться третьим лишним и, чтобы от него избавиться, Митякин мог попросить Айрапетова... Ведь ради чего-то они встречались. Ради чего?...
С нетерпением ожидал Антон возвращения Митякина из Томска. Наконец Василий Михайлович появился в Новосибирске. Договорились встретиться в гостинице "Центральная", где Митякин снял одноместный номер. Направляясь к нему, Антон предполагал увидеть подвижного молодого мужчину, чем-то схожего с Айрапетовым. Однако предположение не оправдалось. Василий Михайлович оказался не по возрасту степенным, высокого роста, с глубокими залысинами в заметно поредевших волосах и с несколько грубоватыми чертами худощавого лица. Предложив Антону сесть в кресло, сам осторожно присел на краешек стула, предварительно приподняв штанины брюк, словно боялся, как бы не измять элегантно наутюженные стрелки. Чувствовалось, что к появлению сотрудника уголовного розыска он относится настороженно.
Разговор долгое время не клеился. Даже на второстепенные вопросы, касающиеся Айрапетова, Митякин отвечал, предварительно подумав, осторожно подбирая слова, как будто до смерти боялся сказать лишнее. Убив целый час на беседу с ним, Антон смог выяснить, что вырос Айрапетов в обеспеченной семье и со второго или третьего класса за ним закрепилось прозвище "Богатый". В отличие от некоторых зазнаек из обеспеченных семей, Игорь был на редкость простецким среди друзей и учился здорово, без всякой зубрежки. Среднюю школу закончил, чуть-чуть не дотянув до золотой медали, и в медицинский институт поступил без протекции, хотя мама с папой и навязывали ему свои услуги. И в студенческие годы Игорь продолжал оставаться общительным, энергичным, любил веселые компании. Родительских денег не жалел, одалживал их друзьям, водил знакомство с легкомысленными девицами, имел массу поклонниц, но своей популярностью у них не злоупотреблял. Были, конечно, и чудачества, но не выходящие из рамок.
-- Как его родители на это смотрели? -- спросил Антон.
Прежде чем ответить, Митякин достал пачку сигарет -- Антон сразу приметил, что курит он так же, как Айрапетов, "Нашу марку", -- долго искал по карманам спички. Найдя их, неторопливо прикурил, несколько раз затянулся, положил сигареты на стол и только после этого заговорил:
-- Во взгляде родителей на поведение Игоря в то время один нюанс был. Игорь рвался из-под родительского крова к самостоятельности. Родители же делали все, чтобы удержать его в своем гнезде. Потому на некоторые чудачества Игоря всегда смотрели сквозь пальцы.
-- Как он опекуном дяди стал?
-- Подробностей не знаю, но мне известно, что на этой почве у Игоря произошел с родителями конфликт. За то, что Игорь уехал в Сибирь, Евгения Петровна, говоря бухгалтерским языком, полностью перестала его финансировать. Однажды мы с ним встретились в Москве, и я первый раз увидел Игоря без денег. Он даже у меня занял на авиабилет до Новосибирска. Через полмесяца вернул долг телеграфным переводом.
-- Скажите, Василий Михайлович, чем была вызвана ваша встреча с Айрапетовым на железнодорожном вокзале? -- постепенно подводя разговор к письму Березовой, спросил Антон.
-- Зная обширные связи Игоря, я телеграммой просил его забронировать приличный номер в гостинице. Он выполнил просьбу. В вокзальном ресторане мы немного поговорили и, по-моему, оба пришли к выводу, что ничего общего между нами не осталось от прежней дружбы. Игоря, например, интересовал один-единственный вопрос: хорошо ли я зарабатываю?
-- И последнее... -- Антон достал письмо Березовой в фальшивом конверте и подал его Василию Михайловичу, Вы узнаете это?
Митякин с недоумением поразглядывал конверт, неторопливо вынул из него листок и, едва взглянув на первые строчки, удивленно спросил:
-- Как оно к вам попало?
Антон улыбнулся:
-- Без вашей помощи на этот вопрос затрудняюсь ответить.
-- Это же мое письмо!
-- Я знаю. Светлана Березова рассказала. Загадкой остается, каким образом этот листок оказался в конверте, адрес на котором написал Игорь Айрапетов.
-- Письмо я получил незадолго до поездки сюда. Положил, отлично помню, вот в этот карман, -- Митякин хлопнул по правой стороне пиджака. -- Хотел встретиться в Новосибирске с Березовой и устранить возникшее между нами недоразумение. Светлана ошибочно поняла мое предложение о наших отношениях... Собственно, насколько понимаю, вас волнуют не мои отношения со Светланой. Интересно другое -- в Новосибирске я не мог найти письма. Оно как испарилось.
Неожиданная догадка пришла Антону в голову.
-- Вспомните, пожалуйста, как вы сидели в ресторане, когда встретились с компанией Айрапетова, -- попросил он Василия Михайловича.
-- Игорь сидел напротив, рядом с ним -- дядя. Слева от меня --белокурая молодая женщина или девушка... Справа -- часто улыбающийся, какой-то не внушающий доверия парень, при знакомстве, по-моему, назвавшийся Павлом.
-- Деньги у вас были в правом кармане?
-- Помню, хотел рассчитаться за ужин, но Игорь не позволил и заплатил сам. Десятку, которую хотел отдать официантке, я сунул, кажется... --Митякин задумался. -- Ну, конечно, в правый карман!
-- И она не пропала?
-- Признаться, только сейчас о ней вспомнил. А потерю письма обнаружил уже в гостинице. Перерыл все, но письмо как в воду кануло. Из-за этого и со Светланой не встретился.
-- Не допускаете мысли, что его вместе с деньгами У вас вытащили из кармана?
-- Это мог сделать только тот парень, который сидел справа от меня. Однако не думаю, чтобы знакомый Игоря пошел на такую мерзость. Раньше, во всяком случае, Айрапетов подобных знакомств не водил, -- Митякин внимательно посмотрел на Антона. -- Вы очень детально интересуетесь прошлым Игоря. Он что, попал в неприятную историю?
-- Как вам сказать... -- замялся Антон. -- Разбираемся с одним щепетильным делом.
-- Если дело связано с воровством и если подозрение упало на Игоря, то, на мой взгляд, это самая настоящая нелепость. Айрапетов не настолько жаден и глуп, чтобы пойти на преступление.
-- Со временем люди меняются.
-- Согласен, -- Митякин утвердительно наклонил голову. -- Я, например, заметил, что и Айрапетов изменился, но больше чем уверен, что эти изменения не настолько велики, чтобы Игорь докатился до преступления. Несмотря на некоторые вывихи, он всегда был порядочным человеком.
Антон задумчиво разглядывал лежащую на столе пачку "Нашей марки". Митякин перехватил его взгляд, достал из пачки сигарету и, зажигая спичку, будто между прочим проговорил:
-- Вот после встречи с Игорем, тогда, на вокзале, стал курить "Нашу марку" по его рекомендации. Хорошие сигареты. Закуривайте.
-- Спасибо, не курю, -- отказался Антон. Поблагодарив Митякина за беседу и извинившись, что отнял больше часа времени, он заторопился в следственный изолятор, чтобы еще раз допросить Мохова.
На этот раз Мохов уже не изображал из себя бывалого уголовника. Остриженная под машинку голова его теперь казалась меньше, чем была прежде, с немытыми космами, но все равно создавалось впечатление, что она с трудом держится на тонкой шее и оттого постоянно склоняется вниз, упираясь взглядом в пол. Прочитав ему показания Айрапетова, касающиеся фальшивых писем к Костыреву, Антон выжидающе помолчал и спросил:
-- Что на это скажете?
-- Что говорить, начальник, было дело... Вместе с червонцем из кармана у московского инженера на вокзале царапнул письмишко. Хотел выбросить, но поглядел -- Светки Березовой письмо! Ну, думаю, заделаю вам козу, счастливчики. На Федьку Костырева я злой был за то, что в "Космосе" он меня от Светкиной сеструхи отшил. Это ж я по просьбе Айрапетова к ней клеился. Игорь Владимирович тоже на Федьку кирпич затаил, поэтому, когда показал ему письмо, он мигом на конверте адрес нарисовал, а другое послание, как будто от Светкиной матери, запузырил. Вот и вся любовь, -- Мохов устало поднял голову. -- Пишите обвинительное, чтобы скорее срок мотать. Нечего резину тянуть, все ясно.
-- Нет, не все, -- возразил Антон. -- Кто из вас, вы или Айрапетов, договорились с Лаптевым, чтобы отключил энергию от магазина?
Голова Мохова опять поникла.
-- Ни с кем я не договаривался, -- мрачно буркнул он.
Круг по-прежнему не смыкался. Подтверждения, что Лаптев отключил электроэнергию по предварительному сговору, не было. Собственно, сговор мог произойти вовсе не с Айрапетовым или Моховым, а с Гогой-Самолетом. Ведь приходили зачем-то Гога и Дунечка на подстанцию, о чем-то разговаривали с Лаптевым. О чем?...
На этот вопрос могла ответить только Дунечка, так как ни Гоги-Самолета, ни Лаптева в живых уже нет. Как Дунечку вызвать на откровенность? Сохранилось ли что от того разговора в ее затуманенном алкоголем мозгу?
Нужно было искать дополнительных свидетелей. Перед отъездом в райцентр Антон снова встретился с Айрапетовым. На этот раз в уголовном розыске. За несколько дней, прошедших после допроса на квартире, Игорь, казалось, заметно постарел. Красивое смугловатое лицо его почернело до неузнаваемости, появились отечные мешки под глазами, исчезли энергичные порывистые движения. Вяло поздоровавшись, Игорь медленно опустился на стул, по-стариковски сгорбился, закурил и вопросительно посмотрел на Антона. В его взгляде сквозила безнадежная обреченность.
-- Утром, с самой ранней электричкой, я уезжаю из Новосибирска, --сказал Антон. -- Если что-то имеете добавить к предыдущим показаниям, говорите сейчас. Завтра, Игорь Владимирович, будет уже поздно.
Айрапетов равнодушно пожал плечами, сильно затянулся сигаретным дымом.
-- Что добавлять? Попал в историйку... -- опять поднес к губам сигарету, выдохнул густой клуб дыма. -- Спрашивайте, что вас интересует, буду отвечать. Терять мне нечего.
-- Что меня интересует, вы о том умалчиваете, -- Антон задумался. -- Но попробуем, на всякий случай, кое-что уточнить. Например. Вы знакомы с тем мужчиной, с которым пили пиво в баре "Волна" перед тем, как туда зашел Мохов?
-- Нет, не знаком. Просто он попросил купить ему кружку пива в обмен на вяленую рыбу.
-- Не заметили -- Мохов хорошо с ним знаком?
-- Предполагаю, хорошо, потому что называли друг друга по именам, вспоминали какие-то совместные пьянки и все в этом роде...
-- В вашем присутствии Мохов ни о чем его не просил?
-- Просил денег в долг, но тот сам пиво за рыбу выменивал.
-- О магазине разговора не было?
-- При мне -- нет.
-- У вас Мохов просил денег?
-- У меня?... Денег?... -- вроде бы рассеянно уточнил Айрапетов, и на его лице, как показалось Антону, мелькнула тревога, словно он не ожидал такого вопроса. Но ответил на него быстро: -- Да, просил. Двадцать рублей. Пятнадцать я ему дал.
-- На каких условиях?
-- Какие могут быть условия?... -- теперь уже, похоже, искренне удивился Айрапетов. -- Дал, разумеется, в долг, без всяких условий --ростовщичеством не занимаюсь, а в долг друзьям и знакомым никогда не отказываю, если имею деньги. Собственно, на ваших глазах уже нескольким людям одалживал... -- удивление Айрапетова сменилось опять тревогой. --Почему вы задали вопрос об условиях? Мохов на меня что-то наговаривает?
-- Пока затрудняюсь сказать, кто из вас на кого наговаривает, -- Антон нахмурился и поглядел Игорю в глаза. -- Может быть, очную ставку с Моховым хотите?
На этот раз Игорь молчал несколько минут, жадно курил затяжку за затяжкой. Искурив сигарету до самого фильтра, нервно раздавил о дно пепельницы окурок и, наконец, заговорил:
-- Не надо никаких очных ставок. Мохов по-своему прав. Не буду скрывать. Когда он попросил у меня в долг, я сказал, что истратил все деньги на покупку золотых часов. Он стал клянчить, пришлось сунуть ему оставшиеся три пятерки. Вот тогда он и говорит: "Если завтра привезу десяток таких часиков, купишь?" Я посчитал, что это обычная алкогольная болтовня, и шутя ответил: "Привози, куплю". Каково же было мое удивление, когда в воскресенье утром Мохов на самом деле заявился ко мне на квартиру с золотыми часами... Я чуть не обмер, догадавшись, что они попали к нему сомнительным путем...
-- Точнее говорите, -- перебил Антон. -- Вы догадались, что часы краденые?
-- Нельзя сказать, что именно краденые, -- уклонился от прямого ответа Айрапетов. -- Но о том, что приобретены они далеко не честным путем, я, конечно, сообразил. Как раз это и сыграло роковую роль. Первым желанием было -- взять Мохова за шиворот и свести куда следует. Однако тут же обожгла страшная мысль: "Ведь я в пивном баре заявил ему, что куплю часы, и тем самым вроде бы поощрил или... вдохновил его на преступление. Он же на первом допросе посадит меня в калошу, и нечем будет доказать, что я не верблюд", --взгляд Айрапетова стал умоляющим. -- Произошла нелепая случайность. Мне говорили, что неразборчивость в знакомствах до добра не доведет. Теперь я все понимаю, но тогда, поверьте...
-- Не могу, Игорь Владимирович, поверить, -- сухо сказал Антон. --Давайте рассуждать. По имеющимся сведениям, вы встретились в пивном баре "Волна" с Моховым в субботу около пяти часов дня, а через час уже дали Бураевской из Новосибирска телеграмму с приглашением приехать. Если учесть, что после пяти часов ближайшая электричка отходит от райцентра в семь вечера, то телеграмму за вашей подписью давал кто-то другой, обеспечивая вам алиби. Значит, направляясь в райцентр, вы имели определенный план...
-- Никаких планов не имел! Я не на электричке оттуда уехал! -- почти выкрикнул Айрапетов. -- Подвернулся какой-то частник на "Волге", и я глазом не успел моргнуть, как докатил до Новосибирска. В дороге вспомнил о Бураевской и сразу по приезде отправил ей телеграмму,
-- Как это доказать?
-- Докажу. Честное слово, докажу. На автозаправочной станции в райцентре частник хотел заправить бензином свою "Волгу" по государственному талону. Дежурная отобрала у него талон и записала номер машины. По этим сведениям нетрудно установить водителя и отыскать его для очной ставки со мною.
Лицо Айрапетова повеселело, словно он ухватился за спасительную соломинку. Антон некоторое время молчал, стараясь сообразить, к добру или худу вплелась в дело частная "Волга" и ее водитель.
-- В этом мы разберемся, -- сказал он и сразу же спросил: -- Как по-вашему, Игорь Владимирович, связано ли отравление Лидии Ивановны Чурсиной с магазинной кражей?
Айрапетов ответил не сразу, пожал плечами.
-- Трудный вопрос... Если судить по той дозе пахикарпина, которую, по вашим словам, приняла Лидочка, то она рассчитывала на верную смерть. С другой стороны... коль скоро врачами установлена беременность, то мотивы отравления могут быть совершенно иными. Медицина знает много примеров, когда страх предстоящего позора оказывался сильнее страха смерти.
Антон молча стал укладывать в папку протокольные листы. Айрапетов какое то время тревожно следил за его руками и вдруг спросил:
-- Как можно сделать, чтобы эта грязная история до защиты диссертации не стала известна у меня на работе и в институте? Сколько это будет стоить?...
-- Предлагаете взятку?
Игорь, словно загораживаясь, протянул перед собой руки:
-- Упаси бог! Нельзя судить так прямолинейно. Я готов возместить причиненный магазину ущерб, отблагодарить любой суммой того, кто поможет мне выпутаться из совершенной мною глупости. Уверяю вас, я не преступник, не потерянный человек... Свою вину искуплю честным трудом. Я могу многое сделать для медицины, для человечества... -- руки Айрапетова заметно дрожали, он смотрел на Антона умоляюще-преданным взглядом. -- Ну, какая обществу будет польза оттого, что меня упрячут за решетку? Какая?!
"Вот еще один штрих ретуши стерся с твоего красивого портрета", --глядя на Айрапетова, подумал Антон.
-- Обществу не нравятся люди, которые хотят жить за его счет, -- с трудом сдерживая раздражение, проговорил он. -- Так, кажется, Ильф с Петровым писали в свое время?...
-- Меня арестуют? -- почти шепотом спросил Айрапетов.
-- В этом пока нет необходимости. Вы дали расписку о невыезде.
-- Уже за это я вас должен отблагодарить.
-- Знаете... -- чуть было не сорвался Антон. -- Вы лично мне ничего не должны, а я должен... установить истину без всяких компромиссов. Это мой служебный долг.
Солнечное утро предвещало жаркий день. До отправления электропоезда оставалось еще почти полчаса. Торопиться было некуда. Антон купил в киоске "Союзпечати" свежую газету, вышел на привокзальную площадь и, отыскав у цветочных газонов свободную скамейку, развернул газетный лист Облокотившись на простенький портфель с материалами проведенного расследования, он настолько увлекся чтением, что не сразу понял, что его кто-то окликнул. Удивленно поднял голову -- в двух шагах, держа в руке черный внушительный портфель, стояла Евгения Петровна Айрапетова.
-- Здравствуйте, Антон Игнатьевич, -- вежливо поздоровалась она.
Антон, не поняв, откуда Айрапетова так неожиданно появилась, машинально поздоровался и огляделся. Поблизости не было ни души.
-- Разрешите? -- показав взглядом на скамейку, мило улыбнулась Евгения Петровна, не дожидаясь согласия, неторопливо села, поставила между собою и Антоном свой портфель и озабоченно проговорила: -- Простите Игорька за вчерашнюю нерешительность.
-- О чем вы? -- не понял Антон.
-- У вас есть личные сбережения? -- вместо ответа задала вопрос Евгения Петровна.
Антон усмехнулся:
-- С процентами сто один рубль ноль четыре копейки.
-- Так я и предполагала. У сотрудников уголовного розыска не министерская зарплата, -- Евгения Петровна положила холеную, окольцованную дорогим браслетом руку на свой лоснящийся портфель, который красовался рядом с потертым Антоновым портфельчиком, как новенькая автомашина "Волга" перед "Запорожцем" первого выпуска, и намекнула: -- В нем пять тысяч. Почти столько получает артист за исполнение главной роли в односерийном фильме.
"А как вам нравится главная роль в уголовном деле за дачу взятки?" --чуть было не сорвалось с языка Антона, но, опасаясь, что неправильно понял Евгению Петровну, на всякий случай, он осторожно уточнил:
-- Покупаете кота в мешке? Предлагаете обменяться содержимым портфелей?
Лицо Евгении Петровны ничуть не изменилось, будто речь шла не об уголовно наказуемой сделке, а о покупке, скажем, килограмма свежих фруктов.
-- Зачем мне содержимое, -- спокойно сказала она. -- Вы поможете Игорьку выпутаться из нелепости, в которую втянули его матерые рецидивисты. Понимаете, у него защита диссертации на носу.
-- Так сказать, услуга за услугу?... -- серьезно спросил Антон. -- У вас, как погляжу, беспрекословная вера во власть денег.
-- Боже!... -- театрально произнесла Евгения Петровна. -- Кто в это не верит?
За время работы в уголовном розыске Антону приходилось сталкиваться с людьми, так или иначе предлагавшими взятки. Одни готовы были купить ящик коньяка, другие осторожно хвастались связями, с помощью которых могут достать что угодно, третьи, смущаясь и краснея, тонко намекали на деньги. Но всех их, как замечал Антон, мучила при этом боязнь, как бы и без того темные делишки еще больше не потемнели. Случалось и смешное. Как-то древняя старушка, решившая призвать к порядку выпивоху зятя, явилась в уголовный розыск с узелком сала. Узнав, что за подобное приношение можно попасть под суд, она чуть не лишилась языка, перепуганно крестясь, стала убеждать Антона, что "в ранешнее время" следователи и судьи даже и разговаривать не хотели с теми, кто приходил с пустыми руками.
Моложавая нарядная Евгения Петровна не походила на дореволюционную старушку. Евгения Петровна отлично знала; что причитается за подобную сделку, и тем не менее на ее лице Антон не мог уловить ни тени смущения, ни боязни. Предлагая взятку, она чувствовала себя хозяйкой положения и не сомневалась в успехе. Появилось почти непреодолимое желание привлечь ее к ответственности, но, будучи уже не новичком в уголовном розыске, Антон с досадой подумал, что в данной ситуации сделать это не так-то просто --Евгения Петровна не случайно выбрала место для своего преступного предложения с глазу на глаз, без свидетелей. И вдруг озорная мысль пришла Антону в голову.
-- Знаете, Евгения Петровна, кроме пяти тысяч за роль, киноартист получает еще и солидный кусок славы, -- с намеком сказал он. -- Во всех киосках "Союзпечати" девушки нарасхват покупают цветные открытки с портретами артистов. А где, извините, вы увидите портрет сотрудника уголовного розыска, получившего пять тысяч? Где?... Разве только в уголовном деле...
-- А вы, оказывается, дока... -- Евгения Петровна шутливо погрозила пальцем и обаятельно улыбнулась. -- Что ж... прибросим на цветные портреты. Через час в портфеле будет десять тысяч.
Антон застенчиво потупился и тихо обронил:
-- Двадцать...
-- Чего?...
-- Тысяч...
-- Боже!... -- ошарашенно удивилась Евгения Петровна. -- Куда вам столько?! Таких денег не платят даже кинозвездам.
-- Зато портреты их на обложках журналов печатают и статьи вон какие приятные пишут.
-- Вы серьезно?!
-- Какие могут быть шутки. Мы не дети.
-- Но у меня... У меня нет таких денег!
Антон нахмурился, пристально посмотрел Евгении Петровне в глаза и, отчетливо произнося каждое слово, проговорил:
-- Вот и хорошо, что у вас нет таких денег. Евгения Петровна, как в немой сцене, недоумевающе смотрела на него. Когда он стал подниматься со скамейки, схватила за рукав. Испуганно, умоляюще заторопилась:
-- Подождите... Подождите... Я дам мужу телеграмму. Он срочно продаст машину, продаст все, что можно, и я заплачу вам. Помогите спасти Игорька! Умоляю вас, подождите хотя бы сутки...
Антон посмотрел на часы, усмехнулся:
-- К сожалению, электричка уходит через пятнадцать минут.
Осторожно отстранив Евгению Петровну, он подчеркнуто учтиво поклонился и, размахивая потертым своим портфелем, зашагал к вокзалу.
-- Подождите! -- с отчаянием крикнула Евгения Петровна.
Антон не оглянулся.
23. По всем инстанциям
Этот день, как обычно, Степан Степанович начал с ознакомления со сводкой происшествий. Ничего существенного за ночь не случилось, и Стуков, поговорив с дежурным по уголовному розыску об установившейся хорошей погоде и прочих житейских мелочах, направился в оперативно-технический отдел, куда накануне передал школьную тетрадку внука Веры Павловны -- соседки Игоря Айрапетова -- с целью сличения почерка, которым был заполнен бюллетень, связанный с криминальным абортом. Сотрудник, проводящий экспертизу, заверил, что к средине дня даст заключение.
Стуков не стал ему мешать преждевременными вопросами. Придя в свой кабинет, он первым делом достал из кармана пиджака пачку сигарет и закурил. Закашлявшись, подумал, что пора бы бросить курить, но не так-то легко будет избавиться от многолетней привычки -- начинать рабочий день с сигареты. Поднявшись из-за стола, подошел к окну и открыл форточку. Устремившийся наружу поток воздуха потянул из кабинета сизые струйки табачного дыма. С улицы донесся привычный шум движущихся автомобилей, весело чирикали какие-то пташки, радующиеся приятной прохладе солнечного утра.
Зазвонил телефон. Степан Степанович неторопливо снял трубку и, не садясь за стол, ответил:
-- Уголовный розыск. Стуков слушает.
-- Привет старому чекисту, -- раздался в трубке добродушный голос. --Не узнаешь?
-- Михаил Максимович?... -- на всякий случай уточнил Стуков, признав по голосу известного в городе профессора медицины, с которым давно был дружен.
-- Хорошо ли живется, милейший Степан Степанович?
-- Слава богу, ничего, как говаривали в старину.
-- Здоровье как?
-- Скрипим помаленьку.
-- У меня необычная просьба. Знаешь, какая?
-- Скажешь, буду знать.
-- Хотел сегодня, вот прямо сейчас, к тебе заехать, но времени свободного, будто назло... ни минуты! -- голос в трубке вздохнул. -- Один из моих знакомых попал в неприятную историю. Надо ему помочь...
-- Скорая помощь -- это по твоей, медицинской, части, -- пошутил Стуков.
Профессор кашлянул, вроде бы замялся, словно раздумывал, как лучше начать изложение существа дела. Наконец заговорил:
-- Понимаешь... Не хочу ручаться головой и давать легкомысленных заверений, но самым серьезным и убедительным образом прошу тебя помочь. Насколько мне известно, ты в курсе дела врача Айрапетова. Так вот, смею сообщить, что являюсь руководителем его научной работы и довольно хорошо знаю Игоря Владимировича не только как талантливого врача, но и как очень порядочного человека. Ради нашего с тобою многолетнего знакомства прошу поверить, что даю такую характеристику, не вступая в сделку со своей совестью.