Страница:
Но в первые минуты у Энн Слоан не было такой возможности, потому что она вынуждена была сосредоточить все свое внимание на то, чтобы с помощью своего телекинетического дара отражать выпущенные копья. Она делала это с удивительным умением и невероятным самообладанием. Успех ее усилий был поразительным.
Младший командир варваров — он стоял прямо перед Гагатом — поднял свое копье и направил его на Родана, которого посчитал за предводителя. Бросок был рассчитан точно и непременно сразил бы Родана, если бы вдруг копье на полпути не наткнулось в воздухе на невидимое препятствие. На секунду он застыло там неподвижно, а потом, описав дугу, вернулось к своему хозяину. Широко раскрытыми глазами варвар уставился на это чудо и даже не нашел силы увернуться от своего копья, которое, совершив причудливый полет, опустилось на землю почти вертикально, пригвоздив правую ногу мужчины к глинистой почве двора крепости.
Воин издал страшный вопль, вызванный в основном испугом. Гагат рядом с ним не пошевельнулся. Он был полностью занят тем, что наблюдал за другими копьями своих солдат, выделывающими подобные выкрутасы. Некоторые поднимались так высоко, что их больше не было видно. Другие меняли направление полета и с такой силой натыкались на каменные стены укрепления, что разламывались.
Тем временем Родан направил свой излучатель на растерянных варваров. Он обдал их легким потоком лучей. Когда Гагат в ярости схватился за свой меч, чтобы подать своим солдатам хороший пример, рядом с ним неожиданно возник черный призрак, отобрал у него меч и бесследно исчез.
Гагат стоял, как громом пораженный. Потом его пронзило электрическим током. Эта форма энергии была ему абсолютно неизвестна. Бледные от ужаса лица его воинов сказали ему, что не он один был свидетелем этого феномена.
Кто были эти неизвестные?
Прежде чем он успел придти к какому-то выводу, один из них заговорил с ним. Гагат мог понять, что говорит мужчина.
— Гагат, возвращайся назад в свою страну или Боги убьют тебя и твоих людей. В знак того, что мы не шутим, мы даем тебе последний сигнал и последнее предупреждение.
Энн Слоан кивнула, когда Родан посмотрел на нее. Она сосредоточилась на Гагате.
Предводитель варваров вдруг почувствовал, как зуд в его теле ослабевает, но одновременно с этим твердая почва ушла у него из-под ног. Он полетел вверх, все выше и выше, пока не достиг самых верхних зубцов крепости. Он поднимался вверх с широко раскрытыми глазами и беспомощно висевшими ногами, словно надувной шар. Некоторое время он висел над сражавшимися не на жизнь, а на смерть воинами обеих сторон, боровшимися за мост крепости. Кто-то вскрикнул.
Все взгляды устремились вверх, а уже поднятые руки с готовым к удару оружием опустились. Гагат, варвар, которого все боялись, умел летать.
Это был жестокий удар для солдат Лезура, но он длился только несколько секунд. Потом реакция варваров подсказала им, что полет Гагата вовсе не был чем-то обычным. Да и сам Гагат выдал себя. Неподвижно повиснув над головами своих солдат, он начал громко кричать.
— Боги на стороне Лезура! — отчаянно орал он. — Они подняли меня вверх и бросят в пропасть. Прекратите борьбу, мы погибли! С Богами нам не справиться.
Маршалл услышал слова Гагата внизу, во дворе крепости. Он обратился к Ральфу Мартену, телеоптику.
— Ральф, установите связь с Гагатом. Что с ним происходит?
Крупный, темноволосый полуяпонец кивнул. Он отошел немного назад и прислонился к стене крепости. Здесь он мог решиться на короткое время покинуть свое тело. Родан уже позаботился о том, чтобы никто не подходил к нему близко, пока он будет беспомощным.
Секундой позже он смотрел глазами Гагата. Он всмотрелся в испуганные лица варваров и вновь наполненные надеждой лица людей Лезура. Он слышал, как граф снова крикнул:
— Бегите, пока еще есть время. Может быть, гнев Богов пощадит меня, если мы послушаемся их. Покиньте крепость Лезура как можно быстрее!
Ральф Мартен вернулся в свое тело, так как услышал достаточно. Родан с нетерпением смотрел на него.
— Этого достаточно, я думаю, — улыбаясь, сказал Мартен.
Началось поспешное бегство варваров. Они устремились прочь из крепости.
Поэтому было неудивительно, что Родан и четверо мутантов очень скоро оказались окружены упавшими на колени воинами, опустившими головы до земли, чтобы таким образом выразить свое почтение.
Энн отправила Гагата в гущу его убегавших людей.
Это было концом так успешно начавшегося военного похода.
19.
20.
Младший командир варваров — он стоял прямо перед Гагатом — поднял свое копье и направил его на Родана, которого посчитал за предводителя. Бросок был рассчитан точно и непременно сразил бы Родана, если бы вдруг копье на полпути не наткнулось в воздухе на невидимое препятствие. На секунду он застыло там неподвижно, а потом, описав дугу, вернулось к своему хозяину. Широко раскрытыми глазами варвар уставился на это чудо и даже не нашел силы увернуться от своего копья, которое, совершив причудливый полет, опустилось на землю почти вертикально, пригвоздив правую ногу мужчины к глинистой почве двора крепости.
Воин издал страшный вопль, вызванный в основном испугом. Гагат рядом с ним не пошевельнулся. Он был полностью занят тем, что наблюдал за другими копьями своих солдат, выделывающими подобные выкрутасы. Некоторые поднимались так высоко, что их больше не было видно. Другие меняли направление полета и с такой силой натыкались на каменные стены укрепления, что разламывались.
Тем временем Родан направил свой излучатель на растерянных варваров. Он обдал их легким потоком лучей. Когда Гагат в ярости схватился за свой меч, чтобы подать своим солдатам хороший пример, рядом с ним неожиданно возник черный призрак, отобрал у него меч и бесследно исчез.
Гагат стоял, как громом пораженный. Потом его пронзило электрическим током. Эта форма энергии была ему абсолютно неизвестна. Бледные от ужаса лица его воинов сказали ему, что не он один был свидетелем этого феномена.
Кто были эти неизвестные?
Прежде чем он успел придти к какому-то выводу, один из них заговорил с ним. Гагат мог понять, что говорит мужчина.
— Гагат, возвращайся назад в свою страну или Боги убьют тебя и твоих людей. В знак того, что мы не шутим, мы даем тебе последний сигнал и последнее предупреждение.
Энн Слоан кивнула, когда Родан посмотрел на нее. Она сосредоточилась на Гагате.
Предводитель варваров вдруг почувствовал, как зуд в его теле ослабевает, но одновременно с этим твердая почва ушла у него из-под ног. Он полетел вверх, все выше и выше, пока не достиг самых верхних зубцов крепости. Он поднимался вверх с широко раскрытыми глазами и беспомощно висевшими ногами, словно надувной шар. Некоторое время он висел над сражавшимися не на жизнь, а на смерть воинами обеих сторон, боровшимися за мост крепости. Кто-то вскрикнул.
Все взгляды устремились вверх, а уже поднятые руки с готовым к удару оружием опустились. Гагат, варвар, которого все боялись, умел летать.
Это был жестокий удар для солдат Лезура, но он длился только несколько секунд. Потом реакция варваров подсказала им, что полет Гагата вовсе не был чем-то обычным. Да и сам Гагат выдал себя. Неподвижно повиснув над головами своих солдат, он начал громко кричать.
— Боги на стороне Лезура! — отчаянно орал он. — Они подняли меня вверх и бросят в пропасть. Прекратите борьбу, мы погибли! С Богами нам не справиться.
Маршалл услышал слова Гагата внизу, во дворе крепости. Он обратился к Ральфу Мартену, телеоптику.
— Ральф, установите связь с Гагатом. Что с ним происходит?
Крупный, темноволосый полуяпонец кивнул. Он отошел немного назад и прислонился к стене крепости. Здесь он мог решиться на короткое время покинуть свое тело. Родан уже позаботился о том, чтобы никто не подходил к нему близко, пока он будет беспомощным.
Секундой позже он смотрел глазами Гагата. Он всмотрелся в испуганные лица варваров и вновь наполненные надеждой лица людей Лезура. Он слышал, как граф снова крикнул:
— Бегите, пока еще есть время. Может быть, гнев Богов пощадит меня, если мы послушаемся их. Покиньте крепость Лезура как можно быстрее!
Ральф Мартен вернулся в свое тело, так как услышал достаточно. Родан с нетерпением смотрел на него.
— Этого достаточно, я думаю, — улыбаясь, сказал Мартен.
Началось поспешное бегство варваров. Они устремились прочь из крепости.
Поэтому было неудивительно, что Родан и четверо мутантов очень скоро оказались окружены упавшими на колени воинами, опустившими головы до земли, чтобы таким образом выразить свое почтение.
Энн отправила Гагата в гущу его убегавших людей.
Это было концом так успешно начавшегося военного похода.
19.
Прошло два дня.
Участники экспедиции времени все еще находились в отвоеванной крепости в качестве гостей Торта. Проворные слуги приносили им все, что было им необходимо для жизни. Рас Чубай тем временем закрыл изнутри камеру с машиной времени, так что никто не мог туда проникнуть. Они не хотели так легко упускать свою единственную возможность возвращения в настоящее.
Разговор с Лезуром убедил Родана, что аркониды были не первыми космонавтами, побывавшими на Ферроле.
— Много оборотов Светила тому назад, — таинственно рассказывал Торт, — с неба спустились первые Боги. Наши предки помогли им. За это они получили странные подарки, которые еще и сегодня можно видеть по всей стране. В подвалах крепости тоже стоит такая клетка. Никто не может приблизиться к ней, потому что сведения о ее назначении потеряны. Уже много смельчаков, вошедших в нее, исчезали с наших глаз и не возвращались назад.
— Они не возвращались назад? — Родан вопросительно поднял брови. Он хорошо понимал Торта, но многие вещи ему были не вполне понятны. Было ясно, что ферронцы в это время еще не узнали назначения трансмиттеров материи. Необходимое понимание придет только тысячелетия спустя.
— Нет, кроме одного, — сказал Лезур. — Странная история. Это был ученый. Он вошел в клетку внизу в подвале и нажал на рычаг. Мужчина исчез. Только два года спустя он появился в крепости снова, оборванный и почти умирающий от голода. Он утверждал, что прошел полпланеты, но не смог сказать, каким образом попал на ее другую сторону.
Родан кивнул. Пройдет еще много времени, пока эти существа не дорастут до того, чтобы понять принцип действия трансмиттера. В задание Родана не входило давать ферронцам разъяснения. Однако, трансмиттер интересовал его.
— Могу я увидеть прибор?
— Ящик? — Лезур помедлил. Казалось, он боится, что принесшие удачу Боги могут бесследно исчезнуть в нем. — Если вы на этом настаиваете, господин…
— Нам известны такие приборы, — успокоил его Родан. — Если я исчезну, то снова вернусь.
Родан решил совершить бросок на следующий день. Когда он материализовался, была темная ночь. Трансмиттер действительно доставил его на другую половину планеты. Насколько он мог судить, приемник находился в чем-то вроде храма на вершине горы, одиноком и заброшенном. В святыне ушедших поколений.
Едва Родан материализовался, между скалами разрушенного храма задвигались тени. Несколько фигур молча приблизились к пришельцу. В руках у них сверкали мечи. В свете звезд Родан различил развевающиеся одежды.
Священники.
Он не медлил ни секунды. Нажатием рычага он привел в действие передающий механизм трансмиттера, снова оказавшись перед растерянным Лезуром в подвале крепости.
Он молча вернулся в предназначенную для жилья и сна комнату экспедиции времени. Его предположение подтвердилось. Бессмертные создали для ферронцев во время их вынужденного пребывания на Ферроле великолепную транспортную систему, но это был подарок, смысл которого остался непонятен. Здесь, в крепости, бесцельно стоял трансмиттер, в то время как на другой стороне планеты он ревниво охранялся недоверчивыми священниками.
Без сомнения, ими были убиты все — включая ученого — кто осмелился совершить бросок в неизвестное.
Утром третьего дня совершили посадку три корабля арконидов.
Участники экспедиции времени все еще находились в отвоеванной крепости в качестве гостей Торта. Проворные слуги приносили им все, что было им необходимо для жизни. Рас Чубай тем временем закрыл изнутри камеру с машиной времени, так что никто не мог туда проникнуть. Они не хотели так легко упускать свою единственную возможность возвращения в настоящее.
Разговор с Лезуром убедил Родана, что аркониды были не первыми космонавтами, побывавшими на Ферроле.
— Много оборотов Светила тому назад, — таинственно рассказывал Торт, — с неба спустились первые Боги. Наши предки помогли им. За это они получили странные подарки, которые еще и сегодня можно видеть по всей стране. В подвалах крепости тоже стоит такая клетка. Никто не может приблизиться к ней, потому что сведения о ее назначении потеряны. Уже много смельчаков, вошедших в нее, исчезали с наших глаз и не возвращались назад.
— Они не возвращались назад? — Родан вопросительно поднял брови. Он хорошо понимал Торта, но многие вещи ему были не вполне понятны. Было ясно, что ферронцы в это время еще не узнали назначения трансмиттеров материи. Необходимое понимание придет только тысячелетия спустя.
— Нет, кроме одного, — сказал Лезур. — Странная история. Это был ученый. Он вошел в клетку внизу в подвале и нажал на рычаг. Мужчина исчез. Только два года спустя он появился в крепости снова, оборванный и почти умирающий от голода. Он утверждал, что прошел полпланеты, но не смог сказать, каким образом попал на ее другую сторону.
Родан кивнул. Пройдет еще много времени, пока эти существа не дорастут до того, чтобы понять принцип действия трансмиттера. В задание Родана не входило давать ферронцам разъяснения. Однако, трансмиттер интересовал его.
— Могу я увидеть прибор?
— Ящик? — Лезур помедлил. Казалось, он боится, что принесшие удачу Боги могут бесследно исчезнуть в нем. — Если вы на этом настаиваете, господин…
— Нам известны такие приборы, — успокоил его Родан. — Если я исчезну, то снова вернусь.
Родан решил совершить бросок на следующий день. Когда он материализовался, была темная ночь. Трансмиттер действительно доставил его на другую половину планеты. Насколько он мог судить, приемник находился в чем-то вроде храма на вершине горы, одиноком и заброшенном. В святыне ушедших поколений.
Едва Родан материализовался, между скалами разрушенного храма задвигались тени. Несколько фигур молча приблизились к пришельцу. В руках у них сверкали мечи. В свете звезд Родан различил развевающиеся одежды.
Священники.
Он не медлил ни секунды. Нажатием рычага он привел в действие передающий механизм трансмиттера, снова оказавшись перед растерянным Лезуром в подвале крепости.
Он молча вернулся в предназначенную для жилья и сна комнату экспедиции времени. Его предположение подтвердилось. Бессмертные создали для ферронцев во время их вынужденного пребывания на Ферроле великолепную транспортную систему, но это был подарок, смысл которого остался непонятен. Здесь, в крепости, бесцельно стоял трансмиттер, в то время как на другой стороне планеты он ревниво охранялся недоверчивыми священниками.
Без сомнения, ими были убиты все — включая ученого — кто осмелился совершить бросок в неизвестное.
Утром третьего дня совершили посадку три корабля арконидов.
20.
Сходство командира Керлона с Крэстом было чисто внешним. Галактическая империя расцветала и расширялась с каждой исследовательской экспедицией.
Керлон знал, что напал на след тайны: бессмертия, вечной жизни.
Где-то в этой части галактики была планета, на которой существовал народ, открывший тайну обновления клетки. Во время своих временных высадок они нашли его следы, и все они оканчивались в этой галактике.
Сначала Керлон высадился на необитаемом континенте Восьмой планеты. Выбор абсолютно случайной пал на эту планету. Каменистое высокогорное плато не подавало признаков какой-либо жизни. Только высокая, четырехугольная пирамида из неизвестного металла говорила о том, что здесь уже были до него разумные существа.
Тысячу лет тому назад? Десять тысяч лет?
Пирамида была полой, а вход легко открывался. Керлон, не медля, ворвался внутрь с несколькими учеными, потому что был отважным. Страх был ему незнаком. Он не знал, что его ждет, и не знал, какова будет его участь. Он действовал бессознательно, так, как подсказывал ему инстинкт.
Глубоко от поверхности он нашел небольшое пятиугольное помещение. В центре этого помещения стоял стол, а на столе лежал предмет.
Рулон из металла. Полый цилиндр?
Спутники Керлона испугались, когда их командир подошел и протянул руку к предмету. Им казалось, что терпению неизвестных должен теперь придти конец. Не было ли это хитро расставленной ловушкой, в которую они попали?
Но когда Керлон приподнял металлический цилиндр и взял его, ничего не произошло. Он был легким и портативным, около тридцати сантиметров в длину и не более десяти сантиметров в толщину. Кончик закрывался колпачком, и все попытки снять его, окончились неудачей.
Полный нетерпения, Керлон вернулся на свой корабль. С большой неохотой он передал цилиндр своим ученым, почувствовав глубокое удовлетворение, когда и они ничего не смогли с ним сделать.
Он еще раз вернулся в пирамиду. Но не нашел больше ничего существенного, только один из ученых обнаружил в боковой камере странную клетку.
И снова именно Керлон, не раздумывая, решился рискнуть своей жизнью. Он вошел в клетку и сделал наугад несколько переключений.
Его спутники были теперь уверены, что неизвестные нанесут удар. На сей раз Керлону не уйти от их гнева. Когда командир исчез у них на глазах, их последние сомнения рассеялись. Их предводитель был мертв.
Но Керлон не исчез. Уже через десять секунд он появился снова, немного бледный и испуганный, но, к радостному удивлению арконидов, целый и невредимый. Они забросали его вопросами. Но Керлон только рассеянно покачал головой, посмотрел вверх на стоявшее почти над головой небесное светило и вдруг сел на ближайший камень рядом со входом в пирамиду. Он чувствовал, что не сможет дольше молчать.
— Полдень, — медленно произнес он. — Несколько секунд тому назад я был там, где глубокая темная ночь, где-то на другой стороне планеты. Эта штука там, в пирамиде — трансмиттер материи. Он теоретически известен нам, но мы никогда не смогли ни одного такого построить. Как мог попасть такой прибор на планету, заселенную только примитивными дикарями?
Никто не мог ответить на этот вопрос.
Керлон не на шутку встревожился. Ему было ясно, что никто на этой планете не был достаточно умен, чтобы вообще понять, что представляет собой такой трансмиттер. Сами аркониды, с технической точки зрения, намного отставали от создателей трансмиттеров материи. Поэтому Империи грозила опасность. Неожиданно появился противник, с которым следовало считаться, вот только было неизвестно, кем был этот противник и как он выглядел.
Нужно было это выяснить. Если металлический цилиндр не давал ответа, может быть, его дадут трансмиттеры. Один из них должен привести к их создателям. Поэтому следовало испытать все находящиеся на этой планете трансмиттеры.
Это была нелегкая задача, так как часть аборигенов этой планеты относилась к пришельцам боязливо и уважительно, а другая часть — с открытой враждебностью. Аркониды считали ниже своего достоинства покорять существа с более низким уровнем развития. Керлон стартовал на своих кораблях и после долгих поисков высадился прямо рядом с возвышающейся на вершине плоского холма крепостью. Широкие поля, простирающиеся до далеких гор, говорили об их планомерном освоении. Значит, здесь жили до некоторой степени культурные разумные существа.
Эти выводы Керлона были не совсем верны. Он не мог предполагать, что в ближайших лесах войско варваров только того и ждало, чтобы отомстить за нанесенное поражение. Керлону было также неизвестно, что Гагат преодолел тем временем шок, пережитый в бою с Богами. За это время Гагат пришел к убеждению, что он имел дело не с Богами. Мир был велик, и в нем жили всемогущие волшебники, которых нельзя было захватить врасплох одной только силой, тут требовались хитрость и ум.
Поэтому он собрал выживших после разбитого наступления воинов и залег с ними в засаде в ближайшем лесу. Когда-нибудь эти чужаки должны будут покинуть крепость. Тогда можно будет покончить с ними.
Но каково же было удивление варваров, когда на третий день спозаранку на чистом утреннем небе появились три гигантских, отливающих серебром шара. Они были больше небесного светила. Они сели на равнине далеко у леса и затихли.
Гагату пришлось призвать на помощь все свое ораторское искусство и авторитет, чтобы удержать своих воинов от немедленного бегства. Но кто мог обвинить побежденных солдат в том, что они окончательно потеряли мужество? В крепости сидели Боги, а теперь с неба пришло подкрепление. С этим уже никто не мог справиться.
Гагат был другого мнения. Дальнейшие события должны были доказать его правоту, по крайней мере, так это выглядело сначала.
Когда Родан и его друзья узнали о приземлении трех кораблей, они поняли, что след неизвестного опять-таки привел их к цели.
Эту новость принес сам Лезур. Он был очень взволнован.
— Господин, они здесь. Как вы и говорили.
Внешне Родан сохранял спокойствие. Прибыли аркониды, те аркониды, которые прилетели в Солнечную систему и создали свою базу на Венере. То есть, они УЖЕ создали ее в то время, из которого пришел Родан.
Время повернуло вспять. Только теперь Родан понял всю важность и значение этого.
— Где они приземлились? — спросил он.
— Там, на равнине. Вы хотите поприветствовать их?
Родан бросил Крэсту вопросительный взгляд. Арконид почти незаметно покачал головой. Родан удивился, но не задал ни одного вопроса.
Когда ферронец ушел, Родан вопросительно посмотрел на Крэста.
Арконид мило улыбнулся.
— Мы не должны зря возбуждать подозрение Керлона, а кроме того, в центральной картотеке не сказано, что экспедиция обнаружила людей в галактике Веги. Поэтому я пойду сам.
— Это будет менее подозрительно?
— Да, — ответил Крэст. — В то время — десять тысяч лет тому назад — было много кораблей арконидов, которые исследовали галактику. Они не всегда поддерживали связь друг с другом. Керлон не знает меня. Я скажу ему, что мы высадились здесь уже несколько месяцев тому назад и тщательно обследовали планету и галактику. Может быть, мне удастся уговорить его улететь обратно на Землю.
— Это было бы… — начал Родан, но потом у него перехватило дыхание. Он удивленно уставился на Крэста.
Арконид все еще улыбался.
— Это было бы объяснением того, почему Керлон тогда так быстро объявился в вашей Солнечной системе и искал там планету вечной жизни, пока его не настигла смерть. Позднее у него должно будет возникнуть подозрение, но слишком поздно. Во всяком случае, он никогда не признавался, что какой-то Родан водил его за нос.
— Вы пытаетесь влиять на будущее.
— Нет. — Крэст покачал головой. — Я только создаю предпосылки для того, чтобы через десять тысяч лет мы нашли на Венере ответы на наши вопросы. Как это назвать… Честно говоря, я не знаю.
Родан замолчал. Что он мог на это ответить?
Крэста переполняла необычная активность. В нем еще раз проснулась прежняя жизненная сила, позволившая его народу создать звездную Империю. Период бездеятельности и последствия дегенерации были забыты.
Может быть, это произошло потому, что он вернулся во времена расцвета арконидов: кому и что известно о психологическом воздействии путешествия во времени?
— Я возьму с собой робота, — сказал Крэст и проверил заряд своего оружия. — Роботы выглядели тогда точно так же.
— И излучатели тоже? — спросил Родан в надежде уличить Крэста в оплошности. Но арконид снисходительно улыбнулся и похлопал по прикладу оружия.
— Это точно такая же модель, которой пользовались десять тысяч лет тому назад. Оружие совершенно, так что зачем в нем что-то менять? Маршалл, мы можем поддерживать связь?
Телепат помедлил, потом кивнул.
— Это можно будет сделать, если я сосредоточусь на вас. Надеюсь, расстояние будет не слишком большим.
— Постараемся, — сказал Крэст, а потом посмотрел на робота. — Сопровождай меня.
Родан задумчиво посмотрел вслед аркониду и роботу. Он ненавидел оставаться в бездеятельности. Впервые инициатива была не в его руках, хотя и вполне обоснованно.
Керлон как раз собирался определить состав экспедиции, когда заметил три фигуры, приближавшихся к севшим кораблям. Они шли по широкой равнине со стороны крепости. Впереди двигалось отливающее серебром чудовище, по форме и движениям показавшееся Керлону знакомым. Сначала он подумал, что имеет дело с одетым в доспехи человеком, но потом узнал в нем робота.
Робот? Здесь, на примитивной планете?
Он обратился к одному из своих офицеров.
— Включите телеэкран с увеличением. У меня подспудное чувство, что мы опоздали.
Что он имел при этом в виду, оставалось пока неясным. Когда овальный экран показал три фигуры в четком увеличении, офицер понял, что хотел сказать Керлон. Приближавшаяся к ним машина была роботом арконидов.
Одновременно с этим они увидели Крэста, который приближался к ожидавшим кораблям, выпрямившись во весь рост и исполненный прирожденной гордости своего народа. Хотя на нем была чужая одежда, а не обычная экспедиционная форма арконидов, его происхождение не оставляло сомнений. Рядом с ним шел невысокий мужчина в пестрой накидке, видимо, житель планеты.
— Жаль, — пробормотал Керлон, явно разочарованный. — Я думал, мы будем первооткрывателями этой галактики. Нас опередил другой. Интересно, кто он.
— Мы пойдем им навстречу? — спросил офицер.
— Это был бы дружественный жест, — сказал Керлон и поднялся. — Выключите экран и следуйте со мной.
Керлону все было ясно. Одна из множества экспедиций, обследовавших Вселенную на предмет обитаемых галактик, высадилась на этой планете и установила связь с местными жителями. Таким образом, рано или поздно и эта огромная галактика войдет в состав Империи. Но только это не будет заслугой Керлона.
— Объявить тревогу? — спросил офицер.
Керлон покачал головой.
Вместе с офицером он покинул корабль, чтобы приветствовать опередившего его арконида.
Гагату и десяти его самым храбрым воинам удалось, удачно используя неровности местности и заросли кустарника, подобраться вплотную к трем кораблям. Хорошо укрывшись, одиннадцать мужчин лежали в высокой траве, ожидая дальнейшего развития событий.
Они видели, как сюда со стороны крепости движутся три фигуры, навстречу которым с другой стороны идут двое других мужчин. Менее чем в двадцати метрах от их укрытия обе группы встретились. Они говорили, но подслушивающие не поняли ни одного слова. Потом те протянули друг другу руки.
— Они знают друг друга, — разочарованно прошептал Гагат. — Они пришли, чтобы завоевать нашу планету. Лезур их союзник. Мы должны убить их.
Капитан Радгар положил правую руку на плечо своего господина. Тихим голосом он прошептал:
— Может быть, нам не стоит их убивать, а только взять в плен. Если они будут в наших руках, другие Боги уже не отважатся нападать на нас.
Гагат медленно кивнул.
— Ты очень умен, — похвалил он. — Мертвыми они нам не нужны, но как заложники пригодятся. Так что следите за тем, чтобы не ранить их. Ждите, пока я не дам знак, потом мы нападем на них. Это должно произойти совершенно неожиданно, чтобы у них не было возможности защищаться.
Они залегли глубоко во впадину в надежде, что чужаки подойдут еще ближе.
Крэст был не особенно удивлен, увидев, что ему навстречу идут двое арконидов, но не мог подавить при этом странного чувства.
Оба мужчины, шедшие ему навстречу, уже десять тысяч лет тому назад были мертвы. Его отделяла от них пропасть и все же они сейчас будут стоять друг против друга. Невероятность стала действительностью. Смерть была преодолена, а влияние будущего стало возможным.
Но было ли это на самом деле? Было ли то, что он сейчас делал, неизбежной необходимостью, чтобы вообще сделать возможным то, что произойдет десять тысяч лет спустя, собственно, уже произошло?
Но что бы произошло, спрашивал себя Крэст, если бы меня сейчас здесь не было? Он тут же ответил на этот вопрос. Кто-то другой оказался бы на его месте и посоветовал бы Керлону лететь в Солнечную систему.
И вот они стоят друг против друга.
— Я вижу, — сказал Керлон, слегка улыбнувшись, — что мы пришли слишком поздно. Вы опередили нас.
Крэст сразу же все понял. ОН заговорил об этом.
— Мы обнаружили эту галактику чисто случайно, Керлон, и думаем, что можем завоевать ее для Империи. Ферронцы, так называют себя аборигены, готовы стать подданными арконидов.
В ту же секунду он понял, что совершил главную ошибку. Откуда он мог знать имя Керлона?
Керлон высоко поднял брови.
— Вы знаете меня? Я не могу вспомнить, чтобы я когда-нибудь встречал вас.
Крэст быстро поправился.
— Я Крэст. Мой корабль изучает другие планеты. Я остался здесь с небольшой командой. Центр управления на Арконе доложил, что вы находитесь на пути сюда.
Керлон покачал головой.
— Странно, — сказал он. — Никто не знал о моем намерении исследовать эту галактику. Речь могла идти только о предположении. То, что мы встретились, это чистая случайность.
— С каких это пор мы проводим исследования, не получив задания? — осведомился Крэст с легким упреком, чтобы скрыть свое замешательство. Он знал, что Керлон не решится запросить центр управления. Если он прибыл сюда самовольно, это уже означало нелегальные действия.
— Как бы то ни было, — сказал Крэст, многозначительно улыбнувшись, — я, честно говоря, не сообщил центру управления о своем местонахождении. Там думают, я просто осмотрел галактику. Так что вы полностью можете приписать себе заслугу открытия. Я надеюсь, что таким образом немного расположу вас к себе.
Керлон обменялся удивленным взглядом со своим офицером, потом протянул Крэсту руку.
— Вы очень любезны, Крэст. Так что давайте лучше умолчим перед центром управления о нашей встрече. Честно говоря, я придаю большое значение тому, чтобы считаться официальным первооткрывателем этой галактики. У меня есть на то свои причины. Они должны знать, что я напал на след очень большой тайны, обладание которой даст арконидам власть над всей Галактикой.
Крэст задумчиво кивнул.
— Если вы имеете в виду бессмертных, то я могу дать вам еще одну подсказку.
Глаза Керлона расширились от ужаса. То, что он считал своей личной тайной, было упомянуто этим незнакомым командиром как нечто несущественное. Крэст понял, что зашел, может быть, слишком далеко. Как ослабить этот удар?
— Я нашел доказательства того, — сказал он, — что должен существовать народ, открывший тайну обновления клетки. Я считаю это вздором. Но, с другой стороны, я вижу, что вы относитесь к этому делу серьезнее, чем я. Пусть так, это ваше дело. Поскольку я не собираюсь и дальше идти по следу, я могу охотно высказать вам свои предположения. На удалении двадцати семи световых лет отсюда имеется галактика небесного светила…
— Я знаю, — к удивлению Крэста ответил Керлон. — След ведет туда. Благодарю вас за вашу любезность, Крэст. Как только я зарегистрирую эту галактику, а это произойдет моментально при помощи позитронного мозга, я найду удаленное отсюда на двадцать семь световых лет небесное светило. А вы — что собираетесь делать вы?
Крэст улыбнулся.
— Моим заданием является исследование сектора АМ53Y. Там должен был совершить вынужденную посадку один из наших кораблей.
Это была координата, выбранная Крэстом наугад.
— Хорошо, — с удовлетворением согласился Керлон. — Тогда договоримся. Вы покидаете эту планету, как только вернется ваш корабль.
Керлон хотел еще что-то сказать, но слова застряли у него в горле, так как именно в этот момент Гагат решил захватить ценных заложников.
Во главе своих воинов он бросился на небольшую группу людей и в одну секунду окружил их. Поднятые мечи не оставили Крэсту времени, чтобы хотя бы достать лучевой пистолет. Нападение было осуществлено настолько умело, что ни о каком сопротивлении без риска для собственной жизни вообще не могло быть речи.
Робот тоже моментально понял это. Он знал, что создаст опасность, если вступит в борьбу. Кто-нибудь тогда наверняка найдет возможность убить одного из арконидов или Лезура. Поэтому он вел себя выжидающе.
Керлон знал, что напал на след тайны: бессмертия, вечной жизни.
Где-то в этой части галактики была планета, на которой существовал народ, открывший тайну обновления клетки. Во время своих временных высадок они нашли его следы, и все они оканчивались в этой галактике.
Сначала Керлон высадился на необитаемом континенте Восьмой планеты. Выбор абсолютно случайной пал на эту планету. Каменистое высокогорное плато не подавало признаков какой-либо жизни. Только высокая, четырехугольная пирамида из неизвестного металла говорила о том, что здесь уже были до него разумные существа.
Тысячу лет тому назад? Десять тысяч лет?
Пирамида была полой, а вход легко открывался. Керлон, не медля, ворвался внутрь с несколькими учеными, потому что был отважным. Страх был ему незнаком. Он не знал, что его ждет, и не знал, какова будет его участь. Он действовал бессознательно, так, как подсказывал ему инстинкт.
Глубоко от поверхности он нашел небольшое пятиугольное помещение. В центре этого помещения стоял стол, а на столе лежал предмет.
Рулон из металла. Полый цилиндр?
Спутники Керлона испугались, когда их командир подошел и протянул руку к предмету. Им казалось, что терпению неизвестных должен теперь придти конец. Не было ли это хитро расставленной ловушкой, в которую они попали?
Но когда Керлон приподнял металлический цилиндр и взял его, ничего не произошло. Он был легким и портативным, около тридцати сантиметров в длину и не более десяти сантиметров в толщину. Кончик закрывался колпачком, и все попытки снять его, окончились неудачей.
Полный нетерпения, Керлон вернулся на свой корабль. С большой неохотой он передал цилиндр своим ученым, почувствовав глубокое удовлетворение, когда и они ничего не смогли с ним сделать.
Он еще раз вернулся в пирамиду. Но не нашел больше ничего существенного, только один из ученых обнаружил в боковой камере странную клетку.
И снова именно Керлон, не раздумывая, решился рискнуть своей жизнью. Он вошел в клетку и сделал наугад несколько переключений.
Его спутники были теперь уверены, что неизвестные нанесут удар. На сей раз Керлону не уйти от их гнева. Когда командир исчез у них на глазах, их последние сомнения рассеялись. Их предводитель был мертв.
Но Керлон не исчез. Уже через десять секунд он появился снова, немного бледный и испуганный, но, к радостному удивлению арконидов, целый и невредимый. Они забросали его вопросами. Но Керлон только рассеянно покачал головой, посмотрел вверх на стоявшее почти над головой небесное светило и вдруг сел на ближайший камень рядом со входом в пирамиду. Он чувствовал, что не сможет дольше молчать.
— Полдень, — медленно произнес он. — Несколько секунд тому назад я был там, где глубокая темная ночь, где-то на другой стороне планеты. Эта штука там, в пирамиде — трансмиттер материи. Он теоретически известен нам, но мы никогда не смогли ни одного такого построить. Как мог попасть такой прибор на планету, заселенную только примитивными дикарями?
Никто не мог ответить на этот вопрос.
Керлон не на шутку встревожился. Ему было ясно, что никто на этой планете не был достаточно умен, чтобы вообще понять, что представляет собой такой трансмиттер. Сами аркониды, с технической точки зрения, намного отставали от создателей трансмиттеров материи. Поэтому Империи грозила опасность. Неожиданно появился противник, с которым следовало считаться, вот только было неизвестно, кем был этот противник и как он выглядел.
Нужно было это выяснить. Если металлический цилиндр не давал ответа, может быть, его дадут трансмиттеры. Один из них должен привести к их создателям. Поэтому следовало испытать все находящиеся на этой планете трансмиттеры.
Это была нелегкая задача, так как часть аборигенов этой планеты относилась к пришельцам боязливо и уважительно, а другая часть — с открытой враждебностью. Аркониды считали ниже своего достоинства покорять существа с более низким уровнем развития. Керлон стартовал на своих кораблях и после долгих поисков высадился прямо рядом с возвышающейся на вершине плоского холма крепостью. Широкие поля, простирающиеся до далеких гор, говорили об их планомерном освоении. Значит, здесь жили до некоторой степени культурные разумные существа.
Эти выводы Керлона были не совсем верны. Он не мог предполагать, что в ближайших лесах войско варваров только того и ждало, чтобы отомстить за нанесенное поражение. Керлону было также неизвестно, что Гагат преодолел тем временем шок, пережитый в бою с Богами. За это время Гагат пришел к убеждению, что он имел дело не с Богами. Мир был велик, и в нем жили всемогущие волшебники, которых нельзя было захватить врасплох одной только силой, тут требовались хитрость и ум.
Поэтому он собрал выживших после разбитого наступления воинов и залег с ними в засаде в ближайшем лесу. Когда-нибудь эти чужаки должны будут покинуть крепость. Тогда можно будет покончить с ними.
Но каково же было удивление варваров, когда на третий день спозаранку на чистом утреннем небе появились три гигантских, отливающих серебром шара. Они были больше небесного светила. Они сели на равнине далеко у леса и затихли.
Гагату пришлось призвать на помощь все свое ораторское искусство и авторитет, чтобы удержать своих воинов от немедленного бегства. Но кто мог обвинить побежденных солдат в том, что они окончательно потеряли мужество? В крепости сидели Боги, а теперь с неба пришло подкрепление. С этим уже никто не мог справиться.
Гагат был другого мнения. Дальнейшие события должны были доказать его правоту, по крайней мере, так это выглядело сначала.
Когда Родан и его друзья узнали о приземлении трех кораблей, они поняли, что след неизвестного опять-таки привел их к цели.
Эту новость принес сам Лезур. Он был очень взволнован.
— Господин, они здесь. Как вы и говорили.
Внешне Родан сохранял спокойствие. Прибыли аркониды, те аркониды, которые прилетели в Солнечную систему и создали свою базу на Венере. То есть, они УЖЕ создали ее в то время, из которого пришел Родан.
Время повернуло вспять. Только теперь Родан понял всю важность и значение этого.
— Где они приземлились? — спросил он.
— Там, на равнине. Вы хотите поприветствовать их?
Родан бросил Крэсту вопросительный взгляд. Арконид почти незаметно покачал головой. Родан удивился, но не задал ни одного вопроса.
Когда ферронец ушел, Родан вопросительно посмотрел на Крэста.
Арконид мило улыбнулся.
— Мы не должны зря возбуждать подозрение Керлона, а кроме того, в центральной картотеке не сказано, что экспедиция обнаружила людей в галактике Веги. Поэтому я пойду сам.
— Это будет менее подозрительно?
— Да, — ответил Крэст. — В то время — десять тысяч лет тому назад — было много кораблей арконидов, которые исследовали галактику. Они не всегда поддерживали связь друг с другом. Керлон не знает меня. Я скажу ему, что мы высадились здесь уже несколько месяцев тому назад и тщательно обследовали планету и галактику. Может быть, мне удастся уговорить его улететь обратно на Землю.
— Это было бы… — начал Родан, но потом у него перехватило дыхание. Он удивленно уставился на Крэста.
Арконид все еще улыбался.
— Это было бы объяснением того, почему Керлон тогда так быстро объявился в вашей Солнечной системе и искал там планету вечной жизни, пока его не настигла смерть. Позднее у него должно будет возникнуть подозрение, но слишком поздно. Во всяком случае, он никогда не признавался, что какой-то Родан водил его за нос.
— Вы пытаетесь влиять на будущее.
— Нет. — Крэст покачал головой. — Я только создаю предпосылки для того, чтобы через десять тысяч лет мы нашли на Венере ответы на наши вопросы. Как это назвать… Честно говоря, я не знаю.
Родан замолчал. Что он мог на это ответить?
Крэста переполняла необычная активность. В нем еще раз проснулась прежняя жизненная сила, позволившая его народу создать звездную Империю. Период бездеятельности и последствия дегенерации были забыты.
Может быть, это произошло потому, что он вернулся во времена расцвета арконидов: кому и что известно о психологическом воздействии путешествия во времени?
— Я возьму с собой робота, — сказал Крэст и проверил заряд своего оружия. — Роботы выглядели тогда точно так же.
— И излучатели тоже? — спросил Родан в надежде уличить Крэста в оплошности. Но арконид снисходительно улыбнулся и похлопал по прикладу оружия.
— Это точно такая же модель, которой пользовались десять тысяч лет тому назад. Оружие совершенно, так что зачем в нем что-то менять? Маршалл, мы можем поддерживать связь?
Телепат помедлил, потом кивнул.
— Это можно будет сделать, если я сосредоточусь на вас. Надеюсь, расстояние будет не слишком большим.
— Постараемся, — сказал Крэст, а потом посмотрел на робота. — Сопровождай меня.
Родан задумчиво посмотрел вслед аркониду и роботу. Он ненавидел оставаться в бездеятельности. Впервые инициатива была не в его руках, хотя и вполне обоснованно.
Керлон как раз собирался определить состав экспедиции, когда заметил три фигуры, приближавшихся к севшим кораблям. Они шли по широкой равнине со стороны крепости. Впереди двигалось отливающее серебром чудовище, по форме и движениям показавшееся Керлону знакомым. Сначала он подумал, что имеет дело с одетым в доспехи человеком, но потом узнал в нем робота.
Робот? Здесь, на примитивной планете?
Он обратился к одному из своих офицеров.
— Включите телеэкран с увеличением. У меня подспудное чувство, что мы опоздали.
Что он имел при этом в виду, оставалось пока неясным. Когда овальный экран показал три фигуры в четком увеличении, офицер понял, что хотел сказать Керлон. Приближавшаяся к ним машина была роботом арконидов.
Одновременно с этим они увидели Крэста, который приближался к ожидавшим кораблям, выпрямившись во весь рост и исполненный прирожденной гордости своего народа. Хотя на нем была чужая одежда, а не обычная экспедиционная форма арконидов, его происхождение не оставляло сомнений. Рядом с ним шел невысокий мужчина в пестрой накидке, видимо, житель планеты.
— Жаль, — пробормотал Керлон, явно разочарованный. — Я думал, мы будем первооткрывателями этой галактики. Нас опередил другой. Интересно, кто он.
— Мы пойдем им навстречу? — спросил офицер.
— Это был бы дружественный жест, — сказал Керлон и поднялся. — Выключите экран и следуйте со мной.
Керлону все было ясно. Одна из множества экспедиций, обследовавших Вселенную на предмет обитаемых галактик, высадилась на этой планете и установила связь с местными жителями. Таким образом, рано или поздно и эта огромная галактика войдет в состав Империи. Но только это не будет заслугой Керлона.
— Объявить тревогу? — спросил офицер.
Керлон покачал головой.
Вместе с офицером он покинул корабль, чтобы приветствовать опередившего его арконида.
Гагату и десяти его самым храбрым воинам удалось, удачно используя неровности местности и заросли кустарника, подобраться вплотную к трем кораблям. Хорошо укрывшись, одиннадцать мужчин лежали в высокой траве, ожидая дальнейшего развития событий.
Они видели, как сюда со стороны крепости движутся три фигуры, навстречу которым с другой стороны идут двое других мужчин. Менее чем в двадцати метрах от их укрытия обе группы встретились. Они говорили, но подслушивающие не поняли ни одного слова. Потом те протянули друг другу руки.
— Они знают друг друга, — разочарованно прошептал Гагат. — Они пришли, чтобы завоевать нашу планету. Лезур их союзник. Мы должны убить их.
Капитан Радгар положил правую руку на плечо своего господина. Тихим голосом он прошептал:
— Может быть, нам не стоит их убивать, а только взять в плен. Если они будут в наших руках, другие Боги уже не отважатся нападать на нас.
Гагат медленно кивнул.
— Ты очень умен, — похвалил он. — Мертвыми они нам не нужны, но как заложники пригодятся. Так что следите за тем, чтобы не ранить их. Ждите, пока я не дам знак, потом мы нападем на них. Это должно произойти совершенно неожиданно, чтобы у них не было возможности защищаться.
Они залегли глубоко во впадину в надежде, что чужаки подойдут еще ближе.
Крэст был не особенно удивлен, увидев, что ему навстречу идут двое арконидов, но не мог подавить при этом странного чувства.
Оба мужчины, шедшие ему навстречу, уже десять тысяч лет тому назад были мертвы. Его отделяла от них пропасть и все же они сейчас будут стоять друг против друга. Невероятность стала действительностью. Смерть была преодолена, а влияние будущего стало возможным.
Но было ли это на самом деле? Было ли то, что он сейчас делал, неизбежной необходимостью, чтобы вообще сделать возможным то, что произойдет десять тысяч лет спустя, собственно, уже произошло?
Но что бы произошло, спрашивал себя Крэст, если бы меня сейчас здесь не было? Он тут же ответил на этот вопрос. Кто-то другой оказался бы на его месте и посоветовал бы Керлону лететь в Солнечную систему.
И вот они стоят друг против друга.
— Я вижу, — сказал Керлон, слегка улыбнувшись, — что мы пришли слишком поздно. Вы опередили нас.
Крэст сразу же все понял. ОН заговорил об этом.
— Мы обнаружили эту галактику чисто случайно, Керлон, и думаем, что можем завоевать ее для Империи. Ферронцы, так называют себя аборигены, готовы стать подданными арконидов.
В ту же секунду он понял, что совершил главную ошибку. Откуда он мог знать имя Керлона?
Керлон высоко поднял брови.
— Вы знаете меня? Я не могу вспомнить, чтобы я когда-нибудь встречал вас.
Крэст быстро поправился.
— Я Крэст. Мой корабль изучает другие планеты. Я остался здесь с небольшой командой. Центр управления на Арконе доложил, что вы находитесь на пути сюда.
Керлон покачал головой.
— Странно, — сказал он. — Никто не знал о моем намерении исследовать эту галактику. Речь могла идти только о предположении. То, что мы встретились, это чистая случайность.
— С каких это пор мы проводим исследования, не получив задания? — осведомился Крэст с легким упреком, чтобы скрыть свое замешательство. Он знал, что Керлон не решится запросить центр управления. Если он прибыл сюда самовольно, это уже означало нелегальные действия.
— Как бы то ни было, — сказал Крэст, многозначительно улыбнувшись, — я, честно говоря, не сообщил центру управления о своем местонахождении. Там думают, я просто осмотрел галактику. Так что вы полностью можете приписать себе заслугу открытия. Я надеюсь, что таким образом немного расположу вас к себе.
Керлон обменялся удивленным взглядом со своим офицером, потом протянул Крэсту руку.
— Вы очень любезны, Крэст. Так что давайте лучше умолчим перед центром управления о нашей встрече. Честно говоря, я придаю большое значение тому, чтобы считаться официальным первооткрывателем этой галактики. У меня есть на то свои причины. Они должны знать, что я напал на след очень большой тайны, обладание которой даст арконидам власть над всей Галактикой.
Крэст задумчиво кивнул.
— Если вы имеете в виду бессмертных, то я могу дать вам еще одну подсказку.
Глаза Керлона расширились от ужаса. То, что он считал своей личной тайной, было упомянуто этим незнакомым командиром как нечто несущественное. Крэст понял, что зашел, может быть, слишком далеко. Как ослабить этот удар?
— Я нашел доказательства того, — сказал он, — что должен существовать народ, открывший тайну обновления клетки. Я считаю это вздором. Но, с другой стороны, я вижу, что вы относитесь к этому делу серьезнее, чем я. Пусть так, это ваше дело. Поскольку я не собираюсь и дальше идти по следу, я могу охотно высказать вам свои предположения. На удалении двадцати семи световых лет отсюда имеется галактика небесного светила…
— Я знаю, — к удивлению Крэста ответил Керлон. — След ведет туда. Благодарю вас за вашу любезность, Крэст. Как только я зарегистрирую эту галактику, а это произойдет моментально при помощи позитронного мозга, я найду удаленное отсюда на двадцать семь световых лет небесное светило. А вы — что собираетесь делать вы?
Крэст улыбнулся.
— Моим заданием является исследование сектора АМ53Y. Там должен был совершить вынужденную посадку один из наших кораблей.
Это была координата, выбранная Крэстом наугад.
— Хорошо, — с удовлетворением согласился Керлон. — Тогда договоримся. Вы покидаете эту планету, как только вернется ваш корабль.
Керлон хотел еще что-то сказать, но слова застряли у него в горле, так как именно в этот момент Гагат решил захватить ценных заложников.
Во главе своих воинов он бросился на небольшую группу людей и в одну секунду окружил их. Поднятые мечи не оставили Крэсту времени, чтобы хотя бы достать лучевой пистолет. Нападение было осуществлено настолько умело, что ни о каком сопротивлении без риска для собственной жизни вообще не могло быть речи.
Робот тоже моментально понял это. Он знал, что создаст опасность, если вступит в борьбу. Кто-нибудь тогда наверняка найдет возможность убить одного из арконидов или Лезура. Поэтому он вел себя выжидающе.