— Трент, думаешь, мы доберемся на этой штуке?
— Не знаю. Это зависит от того, сколько нам придется пройти. А что касается направления и курса, остается только догадываться. У меня не было времени для основательных наблюдений, но тебе не кажется, что птицы летают главным образом в восточном направлении?
— Ты прав. Я все время вижу их на фоне восходящего солнца.
— Значит, и нам туда, на восток, прочь от вулкан.
Они набрали столько еды, сколько мог выдержать плот. Из скорлупы кокосов получились отличные контейнеры для пресной воды. Однако закончить циновки для защиты от солнца времени не хватило.
— А они нам нужны? — спросила Шейла.
— Определенно.
— Будем просто лежать и загорать.
— Будем лежать и сгорать. Нам нечем прикрыться, а твоя травяная юбка защищает разве что ноги. Нет, нам нужен маленький навес, пускай даже самый непрезентабельный. А потом, пищу тоже нужно укрыть от солнца.
— Хорошо, но ведь мы завтра отплываем.
— Приспособим пальмовые листья. Иначе путешествие придется отложить.
— Значит, пальмовые листья. Тогда марш на дерево, Тарзан.
Наконец все было готово.
Вулкан, однако, жил по своему расписанию. Поздно ночью Шейла проснулась и выглянула из окна хижины. Через пару секунд недоумения она поняла, что у нее перед глазами — не снежное покрывало, а толстый слой вулканического пепла в дюйм толщиной. В небе угрожающе скопились темные облака, окаймленные красным свечением.
Трент был уже на ногах.
— Пора отправляться, Шейла. На этот раз вулкан развернулся в полную силу. Похоже, самое настоящее извержение.
Оба поспешили к берегу, оставляя следы в теплом пепле.
Загрузив все, что можно, на плот, они отчалили. Попахивающий серой ветер раздул парус, и «корабль» двинулся вперед.
Был прилив, и вода на скалах у устья лагуны стояла высоко. Миновав этот естественный волнорез, плот вышел в неспокойную зыбь открытого моря.
Над головой нависали оранжевые облака, а воздух наполнялся запахом серы.
— Может, лучше было бы положиться на волю судьбы и затаиться в пещере?
— Терпеть не могу летучих мышей, — ответила Шейла.
И они продолжили путь в огненной ночи, подгоняемые демоническим дыханием.
Окраина Филадельфии
Замок
Горы
— Не знаю. Это зависит от того, сколько нам придется пройти. А что касается направления и курса, остается только догадываться. У меня не было времени для основательных наблюдений, но тебе не кажется, что птицы летают главным образом в восточном направлении?
— Ты прав. Я все время вижу их на фоне восходящего солнца.
— Значит, и нам туда, на восток, прочь от вулкан.
Они набрали столько еды, сколько мог выдержать плот. Из скорлупы кокосов получились отличные контейнеры для пресной воды. Однако закончить циновки для защиты от солнца времени не хватило.
— А они нам нужны? — спросила Шейла.
— Определенно.
— Будем просто лежать и загорать.
— Будем лежать и сгорать. Нам нечем прикрыться, а твоя травяная юбка защищает разве что ноги. Нет, нам нужен маленький навес, пускай даже самый непрезентабельный. А потом, пищу тоже нужно укрыть от солнца.
— Хорошо, но ведь мы завтра отплываем.
— Приспособим пальмовые листья. Иначе путешествие придется отложить.
— Значит, пальмовые листья. Тогда марш на дерево, Тарзан.
Наконец все было готово.
Вулкан, однако, жил по своему расписанию. Поздно ночью Шейла проснулась и выглянула из окна хижины. Через пару секунд недоумения она поняла, что у нее перед глазами — не снежное покрывало, а толстый слой вулканического пепла в дюйм толщиной. В небе угрожающе скопились темные облака, окаймленные красным свечением.
Трент был уже на ногах.
— Пора отправляться, Шейла. На этот раз вулкан развернулся в полную силу. Похоже, самое настоящее извержение.
Оба поспешили к берегу, оставляя следы в теплом пепле.
Загрузив все, что можно, на плот, они отчалили. Попахивающий серой ветер раздул парус, и «корабль» двинулся вперед.
Был прилив, и вода на скалах у устья лагуны стояла высоко. Миновав этот естественный волнорез, плот вышел в неспокойную зыбь открытого моря.
Над головой нависали оранжевые облака, а воздух наполнялся запахом серы.
— Может, лучше было бы положиться на волю судьбы и затаиться в пещере?
— Терпеть не могу летучих мышей, — ответила Шейла.
И они продолжили путь в огненной ночи, подгоняемые демоническим дыханием.
Окраина Филадельфии
Водитель был молод, лет, наверное, двадцати с небольшим. Подстриженные с боков волосы сзади переходили в длинный хвост, и затылок парня напомнил Снеголапу холку зверя, за которым он охотился в тундре. Парнишка курил тонкие сигареты, источавшие едкий дым.
— Хочешь затянуться, Снеговичок?
— Что это?
Парень рассмеялся, показывая пожелтевшие зубы:
— Это курево.
— Нет, спасибо.
— Ну ладно. Я из вежливости предложил. Сколько времени ты работаешь на мистера Йанукко?
— Недавно.
— Понятно. А родом откуда?
— Из Канады.
Небо было черным, но кругом горели миллионы огней. Снеголап недоумевал, как здесь можно заснуть — светло, как днем.
— Ну и какие в Канаде бабы? Я там никогда не бывал.
Снеголап поежился. Кабы он знал.
— Нормальные, — ответил он. — Как везде.
— Ну нет, бабы везде разные. Понимаешь, о чем я?
— Не-а.
— Ну вот в Нью-Йорке, например, бабы себе на уме. Им лапши на уши не навешаешь. Чуть что не по ним, дадут тебе жару, мало не покажется. Ну а если на юг приедешь, так она глаза вытаращила, и делай с ней что хочешь. Бывал когда-нибудь в Майами?
— Нет.
— В Майами... — Парнишка оглянулся на него и прищурился. — Э, да ты не слушаешь.
— А? Прости. Здесь так жарко.
На это у его собеседника ответа не нашлось. Пришлось ему обратить свой взор на дорогу.
Они мчались в ночи, а мимо пролетали скопления ярких огней. Снеголап и представить себе не мог, пока не попал сюда, как густо населен мир. Человеческие обиталища устилали Землю сплошным покрывалом, выстроившись в ряды на бесконечной корке из бетона. Голая земля проглядывала очень редко. Время от времени однообразие нарушалось несколькими деревцами. С тех пор как они покинули Нью-Йорк два часа назад, ничего не изменилось.
— Ну и проголодался же я, — пожаловался водитель. — У меня в дороге всегда зверский аппетит. Давай остановимся, перекусим?
— Можно.
— Сейчас доберемся до заправки, и я чего-нибудь принесу. Гамбургеров или хот-догов. Ты будешь?
— А что такое гамбургер? — спросил Снеголап.
— У вас в Канаде разве их нет? Или по-другому называются?
— М-м... не знаю. Возьму пару этих гамбургеров, если ты не против.
— Боже всемогущий. В жизни такого не видел.
— Что-то не так? — спросил Снеголап с набитым котлетой и булкой ртом.
— Никогда не видел, чтобы так ели.
— Слишком много?
— Слишком много? — парень присвистнул. — Четыре больших двойных гамбургера, черт меня побери. Четыре буханки хлеба целиком!
Снеголап как раз прикончил первый и откусил огромный кусок от второго.
— Извини.
— Да нечего тут извиняться. Я просто никогда не видел таких едоков. Ты будешь...
Снеголап пошевелил челюстями, проглотил, затем отхватил еще один потрясающих размеров кусок, оставив только прикрытую салатным листком корочку булки.
— У меня теперь кусок в горло не лезет.
Парень вышвырнул остатки своего собственного гамбургера и стакан с лимонадом за окно, не удосужившись проследить взглядом, как они шлепнулись об асфальт. Он с удовольствием закурил очередную сигарету.
— Ну, двинулись.
Бесконечная морозная ночь. Но Снеголапу все равно жарко. Кабина грузовика превратилась в раскаленную жаровню, и он попытался уломать напарника отключить печку, но безрезультатно. Поэтому он повернул ручку и до половины открыл окно, впустив спасительную леденящую прохладу.
— Ты чего, обалдел, эскимос паршивый?
Снеголапа это начинало раздражать, но он почел за лучшее воздержаться от того, чтобы задать малому трепку, которую тот заслужил.
— Да закрой же ты это окно проклятое! — взвизгнул парень. — С ума, что ли, сошел?
На что Снеголап спокойно ответил:
— Дружище, в тех краях, откуда я родом, не принято так громко тявкать на такого большого парня, как я, особенно такому хилятику, как... — Он озадаченно замолчал. — В чем дело?
— Боже милосердный, — парень в страхе уставился на своего пассажира, широко раскрыв рот.
— Что?.. — Снеголап протянул было руку, чтобы почесать в затылке, но остановил ее на полпути, когда понял, что имеет в виду напарник. Кисть его покрылась мехом, а на кончиках пальцев выросли молочно-белые когти. Его обычная лапа. Он ощупал свое лицо. Заклинание Шейлы теряло силу.
Парень оторвал глаза от этого зрелища, чтобы посмотреть на дорогу, потом снова перевел взгляд на Снеголапа.
— Эй...
За этот короткий промежуток лапа белоснежного зверя снова превратилась в руку, мех и когти исчезли. Лицо его стало гладким на ощупь.
— Что за чертовщина? — прошептал парень. — Разве ты сейчас... разве ты?..
— Что ты сказал?
Водитель устремил мрачный, застывший взгляд на дорогу.
— Ничего, — ответил он. — Забудем. — Открыв окно со своей стороны, он вынул изо рта окурок и выбросил его. — И эту дрянь тоже забудем.
«О Великая Белизна, — подумал Снеголап. — Эта поездка, кажется, никогда не закончится».
— Хочешь затянуться, Снеговичок?
— Что это?
Парень рассмеялся, показывая пожелтевшие зубы:
— Это курево.
— Нет, спасибо.
— Ну ладно. Я из вежливости предложил. Сколько времени ты работаешь на мистера Йанукко?
— Недавно.
— Понятно. А родом откуда?
— Из Канады.
Небо было черным, но кругом горели миллионы огней. Снеголап недоумевал, как здесь можно заснуть — светло, как днем.
— Ну и какие в Канаде бабы? Я там никогда не бывал.
Снеголап поежился. Кабы он знал.
— Нормальные, — ответил он. — Как везде.
— Ну нет, бабы везде разные. Понимаешь, о чем я?
— Не-а.
— Ну вот в Нью-Йорке, например, бабы себе на уме. Им лапши на уши не навешаешь. Чуть что не по ним, дадут тебе жару, мало не покажется. Ну а если на юг приедешь, так она глаза вытаращила, и делай с ней что хочешь. Бывал когда-нибудь в Майами?
— Нет.
— В Майами... — Парнишка оглянулся на него и прищурился. — Э, да ты не слушаешь.
— А? Прости. Здесь так жарко.
На это у его собеседника ответа не нашлось. Пришлось ему обратить свой взор на дорогу.
Они мчались в ночи, а мимо пролетали скопления ярких огней. Снеголап и представить себе не мог, пока не попал сюда, как густо населен мир. Человеческие обиталища устилали Землю сплошным покрывалом, выстроившись в ряды на бесконечной корке из бетона. Голая земля проглядывала очень редко. Время от времени однообразие нарушалось несколькими деревцами. С тех пор как они покинули Нью-Йорк два часа назад, ничего не изменилось.
— Ну и проголодался же я, — пожаловался водитель. — У меня в дороге всегда зверский аппетит. Давай остановимся, перекусим?
— Можно.
— Сейчас доберемся до заправки, и я чего-нибудь принесу. Гамбургеров или хот-догов. Ты будешь?
— А что такое гамбургер? — спросил Снеголап.
— У вас в Канаде разве их нет? Или по-другому называются?
— М-м... не знаю. Возьму пару этих гамбургеров, если ты не против.
— Боже всемогущий. В жизни такого не видел.
— Что-то не так? — спросил Снеголап с набитым котлетой и булкой ртом.
— Никогда не видел, чтобы так ели.
— Слишком много?
— Слишком много? — парень присвистнул. — Четыре больших двойных гамбургера, черт меня побери. Четыре буханки хлеба целиком!
Снеголап как раз прикончил первый и откусил огромный кусок от второго.
— Извини.
— Да нечего тут извиняться. Я просто никогда не видел таких едоков. Ты будешь...
Снеголап пошевелил челюстями, проглотил, затем отхватил еще один потрясающих размеров кусок, оставив только прикрытую салатным листком корочку булки.
— У меня теперь кусок в горло не лезет.
Парень вышвырнул остатки своего собственного гамбургера и стакан с лимонадом за окно, не удосужившись проследить взглядом, как они шлепнулись об асфальт. Он с удовольствием закурил очередную сигарету.
— Ну, двинулись.
Бесконечная морозная ночь. Но Снеголапу все равно жарко. Кабина грузовика превратилась в раскаленную жаровню, и он попытался уломать напарника отключить печку, но безрезультатно. Поэтому он повернул ручку и до половины открыл окно, впустив спасительную леденящую прохладу.
— Ты чего, обалдел, эскимос паршивый?
Снеголапа это начинало раздражать, но он почел за лучшее воздержаться от того, чтобы задать малому трепку, которую тот заслужил.
— Да закрой же ты это окно проклятое! — взвизгнул парень. — С ума, что ли, сошел?
На что Снеголап спокойно ответил:
— Дружище, в тех краях, откуда я родом, не принято так громко тявкать на такого большого парня, как я, особенно такому хилятику, как... — Он озадаченно замолчал. — В чем дело?
— Боже милосердный, — парень в страхе уставился на своего пассажира, широко раскрыв рот.
— Что?.. — Снеголап протянул было руку, чтобы почесать в затылке, но остановил ее на полпути, когда понял, что имеет в виду напарник. Кисть его покрылась мехом, а на кончиках пальцев выросли молочно-белые когти. Его обычная лапа. Он ощупал свое лицо. Заклинание Шейлы теряло силу.
Парень оторвал глаза от этого зрелища, чтобы посмотреть на дорогу, потом снова перевел взгляд на Снеголапа.
— Эй...
За этот короткий промежуток лапа белоснежного зверя снова превратилась в руку, мех и когти исчезли. Лицо его стало гладким на ощупь.
— Что за чертовщина? — прошептал парень. — Разве ты сейчас... разве ты?..
— Что ты сказал?
Водитель устремил мрачный, застывший взгляд на дорогу.
— Ничего, — ответил он. — Забудем. — Открыв окно со своей стороны, он вынул изо рта окурок и выбросил его. — И эту дрянь тоже забудем.
«О Великая Белизна, — подумал Снеголап. — Эта поездка, кажется, никогда не закончится».
Замок
Джереми лежал, скорчившись, непонятно на чем — то ли на полу, то ли на стене, то ли на потолке. Трудно было сказать. Но на данный момент это уже не имело значения. Все сошло с ума, абсолютно взбесилось.
Линда исчезла из виду, хотя слышать он ее слышал. Судя по всему, она была где-то слева, если ему не затуманил голову кошмар выпячивающихся стен и сужающихся коридоров.
Девушка позвала его по имени, и он откликнулся.
— Ты в порядке? — крикнула она.
— М-м... да. То есть не совсем.
— Подожди, я постараюсь к тебе пробраться. Через пару минут ее голова высунулась из узкого туннеля в десяти футах над головой Джереми.
— Вот ты где, — проговорила она. — Кажется, немного утихает.
— Да.
Как будто из чувства противоречия, предметы снова зашевелились. Туннель, где находилась Линда, несколько сместился вправо.
— У-у-у, черт!
Каменная плита под Джереми начала покачиваться. Он потянулся за компьютером, но тот ускользнул.
— Черт! — Кинувшись за ним, Джереми очутился на краю провала в полу. Опустив руку, он выудил оттуда «Тошибу» и проверил, нет ли повреждений.
Внешне все было в порядке, но снова раздался пронзительный гудок.
— Теперь что?! — проворчал Джереми и открыл крышку.
«ОБРАБОТКА ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ? МОГУ ПРОИЗВЕСТИ».
— Какого черта это значит? — спросил Джереми, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Что значит?
— Ничего. Глупость какая-то. Просто эта штука тоже взбесилась.
— Как это?
— Да у него процессор поехал — он говорит мне, что может произвести обработку действительности. Понятия не имею, что это такое.
— Наверное, мы можем им воспользоваться.
— Да. Не знаю, это просто... — Джереми набрал на клавиатуре: «КТО ТЫ?»
Высветился ответ: «ТВОЙ КОМПЬЮТЕР, ТУПИЦА».
— Ни фига себе! Эта штука живая.
— Отлично, — сказала Линда. — Тогда спроси его, что нам делать.
— Да. Конечно.
«ЧТО НАМ ДЕЛАТЬ?» — отстучал Джереми.
«РАЗВЕ Я ТОЛЬКО ЧТО НЕ ПРЕДЛОЖИЛ?»
«ЧТО ИМЕННО?»
«МЫ МОЖЕМ ОБРАБОТАТЬ НЕПОСРЕДСТВЕННОЕ ОКРУЖЕНИЕ И ДОСТИЧЬ ВРЕМЕННОЙ СТАБИЛЬНОСТИ».
Джереми набрал: «ЛАДНО, ЗАПУСТИ ПРОГРАММУ».
«НАЖМИ ВВОД», — посоветовал компьютер.
Все кругом расплылось, и парень решил, что теряет сознание. Но компьютер был виден четко, да и собственные ноги и руки он различал ясно. Но когда попытался разглядеть Линду, не смог распознать ее среди окружающих его размытых очертаний.
Затем мир снова сфокусировался, и Джереми обнаружил, что сидит на корточках на ровном, устойчивом полу. Осмотревшись, он увидел поднимающуюся на ноги Линду.
Девушка откинула с лица прядь волос:
— Здорово! Получилось!
— Да. Правда, я тут ни при чем.
— Как это ни при чем? Ты же взял с собой компьютер. Если бы не он, нас бы уже не было в живых.
Джереми хмыкнул:
— Ну да. А что теперь?
Странный сокрушительный ураган затих. В зале царил хаос, так как компьютер навел порядок только вокруг своего хозяина.
— Надо пройти сквозь портал, — решила Линда. — Но боюсь, что в данный момент это невозможно. Если бы здесь была Шейла, она его, наверное, смогла бы материализовать, хотя кто знает, в таком кавардаке...
— Что еще?
— А что еще у нас есть? Все карты у тебя на руках. Тебе и ходить.
— Мне? Я же здесь не ориентируюсь.
— Используй свой магический дар. У тебя явно есть то, что нам нужно. Ты должен научиться его использовать, и побыстрее.
— Но... — Джереми пожал плечами. — Ладно, но это же...
— Да что ты заладил: глупость, глупость, — оборвала его Линда. — Конечно, кругом сплошное сумасшествие, но в том мире, откуда мы с тобой прибыли, вообще одни придурки. Просто здесь все по-другому. И в твоей власти что-то сделать. Ну так делай.
— Попробую. — Он опустился на колени перед компьютером и напечатал: «ЧТО МНЕ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ?»
«СОВЕТА ХОЧЕШЬ?»
«ДА», — ответил Джереми.
«ОЧЕНЬ ХОРОШО. ВСТАВАЙ И ИДИ. ПОЛЕ СТАБИЛИЗАЦИИ ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ ПОСЛЕДУЕТ ЗА ТОБОЙ».
Линда глядела ему через плечо.
— Прекрасная мысль. Если мы направимся туда, где должен находиться портал, можем там его и найти.
Они прошагали довольно большое расстояние, но портал не появлялся. Беспорядок с обеих сторон как будто несколько отдалился.
— Кажется, привычный порядок вещей нарушен, — предположила Линда. — Портал или блокирован, или вытеснен, не знаю.
Джереми поставил компьютер на пол и снова ввел запрос: «ЧТО ЕЩЕ ПРЕДЛОЖИШЬ?»
«ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО ТРЕБУЕТСЯ ДАЛЬНЕЙШАЯ ОБРАБОТКА. НЕОБХОДИМО РАСШИРИТЬ ОБЪЕМ ОПЕРАТИВНОЙ ПАМЯТИ».
— Черт. Он просит прибавить оперативной памяти, но у меня ее нет.
«НЕ МОГУ», — напечатал Джереми.
«МОЖНО ПЕРЕКИНУТЬ НА ЖЕСТКИЙ ДИСК. СТЕРЕТЬ СУЩЕСТВУЮЩИЙ ТЕКСТ И РЕЗЕРВНЫЕ КОПИИ?»
«КОНЕЧНО, ВАЛЯЙ», — ответил Джереми.
— Надо расчистить немного места на диске. Там все равно какая-то чушь, — объяснил он Линде.
— Чудесно. Это поможет?
— Не знаю.
«ПРОДОЛЖАТЬ ПРОГОНЯТЬ ПРОГРАММУ?»
«ДАВАЙ».
«НУЖНА ПОДСКАЗКА?»
— Что? А, ну да.
Джереми нажал клавишу ввода.
Ничего особенного не произошло, за исключением того, что пол, который продолжал слегка вибрировать даже во время действия стабилизационного заклинания, теперь стал неподвижен.
— Еще лучше, чем раньше, — прокомментировала Линда. — Но портал так и не появился.
— И что теперь?
— Двинемся дальше. Вдруг есть пострадавшие. Мы могли бы оказать им помощь.
По мере их продвижения зоны нестабильности спереди и сзади отступали.
— Положение улучшается, — заметила Линда.
— Это не мой компьютер, — сказал Джереми.
— Откуда ты знаешь?
— Просто знаю. Но давай проверим. Джереми набрал: «ПРОГРАММА РАБОТАЕТ?»
«ПОСЛЕДСТВИЯ СОТРЯСЕНИЯ ЛИКВИДИРУЮТСЯ ВНЕШНИМ ВЛИЯНИЕМ».
— Да, это что-то другое.
Линда тихонько вскрикнула:
— Лорд Кармин!
Джереми поднял глаза от экрана и увидел фигуру его величества, выступившую из затемненной ниши.
— Привет, Линда, — кивнул Кармин.
— Как мы рады вас видеть! — воскликнула Линда, заключая его в объятия.
Кармин поверх плеча Линды улыбнулся Джереми.
— Мистер Хохстадер! Вот вы-то мне как раз и нужны.
— Я, сэр? — удивился Джереми.
Кармин дружески стиснул Линду еще несколько раз и отпустил.
— И ты тоже, Линда. Мне нужна ваша помощь.
— Мы нужны вам? — Линда удивленно вздернула брови.
— Конечно, нужны, чтобы исправить тот маленький беспорядок, который здесь, кажется, возник. Вы ведь заметили? — Он огляделся. — Хотя здесь как раз, пожалуй, ничего и не заметно.
— Это все Джереми. Его волшебный компьютер.
— Конечно же! Именно тот талант, который я хотел пустить в дело.
— Не я все это сделал, — возразил Джереми.
— Нет, конечно, — согласился Кармин. — Я применил свое собственное стабилизационное заклинание. Оно поможет нам выиграть время, но лишь чуть-чуть. У нас есть около десяти часов. Затем до нас докатятся огромные волны квантовой нестабильности, и замок прекратит свое существование.
Линда побледнела.
— Неужели дела так плохи?
— Да, так плохи. Но если мы начнем действовать немедленно, то сможем его спасти. Чувствуете героический настрой?
— Конечно, — ответила Линда. — Вроде бы...
— Как ваши волшебные мускулы? Крепки, в тонусе? Эктоплазмического целлюлита нет?
— Сейчас пощупаем, — ответила Линда, сгибая и распрямляя руку.
— Прекрасно.
Джереми, приведенный в замешательство, покачал головой:
— Сэр, а что конкретно от нас потребуется?
— Джереми, мне понадобится твой опыт компьютерного программиста и оператора. Нам нужно запустить мощное заклинание, используя главный компьютер замка.
— Главный компьютер? Здесь? А я справлюсь?
— Я тебя научу. Работенка предстоит нелегкая, но я в тебе ни капельки не сомневаюсь, мальчик мой. У тебя огромный творческий потенциал.
В горле у Джереми пересохло. Он с трудом сглотнул, затем выдавил:
— Спасибо, сэр, я... Я попытаюсь. Кармин положил руку ему на плечо:
— Уверен, я тебя получится.
Потом король тепло улыбнулся Линде:
— А еще мне понадобятся твои материализаторские способности.
— Я готова.
— Хорошо. Следуйте за мной. Я знаю короткий путь.
Кармин подвел их к нише, где ждал лифт.
— А мне так и не удалось сотворить работающий лифт, — восхищенно проговорила Линда. — Потрясающе.
— Все просто, только надо выбросить всю механическую часть. В этом лифте никаких кабелей нет, он работает на левитации.
Они вошли в лифт, двери закрылись. Несмотря на то что это было произведение магии, изнутри все выглядело правдоподобно, присутствовала даже панель с кнопками этажей.
Но король кнопок не нажимал.
— Восьмидесятый этаж, — скомандовал он в воздух.
Лифт слегка дернулся, а затем начал подниматься.
— Хорошо, что ты захватил с собой твой ноутбук, — похвалил Кармин. — Мы используем его в качестве терминала ввода-вывода.
— Да, конечно, — согласился Джереми, машинально взглянув на «Тошибу», крышку которой на всякий случай держал теперь открытой.
На экране высвечивалось: «НУ ЧТО, ТЕРМИНАЛ ВВОДА-ВЫВОДА? ПОЦЕЛУЙ МЕНЯ В ПАРАЛЛЕЛЬНЫЙ ПОРТ».
Линда исчезла из виду, хотя слышать он ее слышал. Судя по всему, она была где-то слева, если ему не затуманил голову кошмар выпячивающихся стен и сужающихся коридоров.
Девушка позвала его по имени, и он откликнулся.
— Ты в порядке? — крикнула она.
— М-м... да. То есть не совсем.
— Подожди, я постараюсь к тебе пробраться. Через пару минут ее голова высунулась из узкого туннеля в десяти футах над головой Джереми.
— Вот ты где, — проговорила она. — Кажется, немного утихает.
— Да.
Как будто из чувства противоречия, предметы снова зашевелились. Туннель, где находилась Линда, несколько сместился вправо.
— У-у-у, черт!
Каменная плита под Джереми начала покачиваться. Он потянулся за компьютером, но тот ускользнул.
— Черт! — Кинувшись за ним, Джереми очутился на краю провала в полу. Опустив руку, он выудил оттуда «Тошибу» и проверил, нет ли повреждений.
Внешне все было в порядке, но снова раздался пронзительный гудок.
— Теперь что?! — проворчал Джереми и открыл крышку.
«ОБРАБОТКА ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ? МОГУ ПРОИЗВЕСТИ».
— Какого черта это значит? — спросил Джереми, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Что значит?
— Ничего. Глупость какая-то. Просто эта штука тоже взбесилась.
— Как это?
— Да у него процессор поехал — он говорит мне, что может произвести обработку действительности. Понятия не имею, что это такое.
— Наверное, мы можем им воспользоваться.
— Да. Не знаю, это просто... — Джереми набрал на клавиатуре: «КТО ТЫ?»
Высветился ответ: «ТВОЙ КОМПЬЮТЕР, ТУПИЦА».
— Ни фига себе! Эта штука живая.
— Отлично, — сказала Линда. — Тогда спроси его, что нам делать.
— Да. Конечно.
«ЧТО НАМ ДЕЛАТЬ?» — отстучал Джереми.
«РАЗВЕ Я ТОЛЬКО ЧТО НЕ ПРЕДЛОЖИЛ?»
«ЧТО ИМЕННО?»
«МЫ МОЖЕМ ОБРАБОТАТЬ НЕПОСРЕДСТВЕННОЕ ОКРУЖЕНИЕ И ДОСТИЧЬ ВРЕМЕННОЙ СТАБИЛЬНОСТИ».
Джереми набрал: «ЛАДНО, ЗАПУСТИ ПРОГРАММУ».
«НАЖМИ ВВОД», — посоветовал компьютер.
Все кругом расплылось, и парень решил, что теряет сознание. Но компьютер был виден четко, да и собственные ноги и руки он различал ясно. Но когда попытался разглядеть Линду, не смог распознать ее среди окружающих его размытых очертаний.
Затем мир снова сфокусировался, и Джереми обнаружил, что сидит на корточках на ровном, устойчивом полу. Осмотревшись, он увидел поднимающуюся на ноги Линду.
Девушка откинула с лица прядь волос:
— Здорово! Получилось!
— Да. Правда, я тут ни при чем.
— Как это ни при чем? Ты же взял с собой компьютер. Если бы не он, нас бы уже не было в живых.
Джереми хмыкнул:
— Ну да. А что теперь?
Странный сокрушительный ураган затих. В зале царил хаос, так как компьютер навел порядок только вокруг своего хозяина.
— Надо пройти сквозь портал, — решила Линда. — Но боюсь, что в данный момент это невозможно. Если бы здесь была Шейла, она его, наверное, смогла бы материализовать, хотя кто знает, в таком кавардаке...
— Что еще?
— А что еще у нас есть? Все карты у тебя на руках. Тебе и ходить.
— Мне? Я же здесь не ориентируюсь.
— Используй свой магический дар. У тебя явно есть то, что нам нужно. Ты должен научиться его использовать, и побыстрее.
— Но... — Джереми пожал плечами. — Ладно, но это же...
— Да что ты заладил: глупость, глупость, — оборвала его Линда. — Конечно, кругом сплошное сумасшествие, но в том мире, откуда мы с тобой прибыли, вообще одни придурки. Просто здесь все по-другому. И в твоей власти что-то сделать. Ну так делай.
— Попробую. — Он опустился на колени перед компьютером и напечатал: «ЧТО МНЕ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ?»
«СОВЕТА ХОЧЕШЬ?»
«ДА», — ответил Джереми.
«ОЧЕНЬ ХОРОШО. ВСТАВАЙ И ИДИ. ПОЛЕ СТАБИЛИЗАЦИИ ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ ПОСЛЕДУЕТ ЗА ТОБОЙ».
Линда глядела ему через плечо.
— Прекрасная мысль. Если мы направимся туда, где должен находиться портал, можем там его и найти.
Они прошагали довольно большое расстояние, но портал не появлялся. Беспорядок с обеих сторон как будто несколько отдалился.
— Кажется, привычный порядок вещей нарушен, — предположила Линда. — Портал или блокирован, или вытеснен, не знаю.
Джереми поставил компьютер на пол и снова ввел запрос: «ЧТО ЕЩЕ ПРЕДЛОЖИШЬ?»
«ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО ТРЕБУЕТСЯ ДАЛЬНЕЙШАЯ ОБРАБОТКА. НЕОБХОДИМО РАСШИРИТЬ ОБЪЕМ ОПЕРАТИВНОЙ ПАМЯТИ».
— Черт. Он просит прибавить оперативной памяти, но у меня ее нет.
«НЕ МОГУ», — напечатал Джереми.
«МОЖНО ПЕРЕКИНУТЬ НА ЖЕСТКИЙ ДИСК. СТЕРЕТЬ СУЩЕСТВУЮЩИЙ ТЕКСТ И РЕЗЕРВНЫЕ КОПИИ?»
«КОНЕЧНО, ВАЛЯЙ», — ответил Джереми.
— Надо расчистить немного места на диске. Там все равно какая-то чушь, — объяснил он Линде.
— Чудесно. Это поможет?
— Не знаю.
«ПРОДОЛЖАТЬ ПРОГОНЯТЬ ПРОГРАММУ?»
«ДАВАЙ».
«НУЖНА ПОДСКАЗКА?»
— Что? А, ну да.
Джереми нажал клавишу ввода.
Ничего особенного не произошло, за исключением того, что пол, который продолжал слегка вибрировать даже во время действия стабилизационного заклинания, теперь стал неподвижен.
— Еще лучше, чем раньше, — прокомментировала Линда. — Но портал так и не появился.
— И что теперь?
— Двинемся дальше. Вдруг есть пострадавшие. Мы могли бы оказать им помощь.
По мере их продвижения зоны нестабильности спереди и сзади отступали.
— Положение улучшается, — заметила Линда.
— Это не мой компьютер, — сказал Джереми.
— Откуда ты знаешь?
— Просто знаю. Но давай проверим. Джереми набрал: «ПРОГРАММА РАБОТАЕТ?»
«ПОСЛЕДСТВИЯ СОТРЯСЕНИЯ ЛИКВИДИРУЮТСЯ ВНЕШНИМ ВЛИЯНИЕМ».
— Да, это что-то другое.
Линда тихонько вскрикнула:
— Лорд Кармин!
Джереми поднял глаза от экрана и увидел фигуру его величества, выступившую из затемненной ниши.
— Привет, Линда, — кивнул Кармин.
— Как мы рады вас видеть! — воскликнула Линда, заключая его в объятия.
Кармин поверх плеча Линды улыбнулся Джереми.
— Мистер Хохстадер! Вот вы-то мне как раз и нужны.
— Я, сэр? — удивился Джереми.
Кармин дружески стиснул Линду еще несколько раз и отпустил.
— И ты тоже, Линда. Мне нужна ваша помощь.
— Мы нужны вам? — Линда удивленно вздернула брови.
— Конечно, нужны, чтобы исправить тот маленький беспорядок, который здесь, кажется, возник. Вы ведь заметили? — Он огляделся. — Хотя здесь как раз, пожалуй, ничего и не заметно.
— Это все Джереми. Его волшебный компьютер.
— Конечно же! Именно тот талант, который я хотел пустить в дело.
— Не я все это сделал, — возразил Джереми.
— Нет, конечно, — согласился Кармин. — Я применил свое собственное стабилизационное заклинание. Оно поможет нам выиграть время, но лишь чуть-чуть. У нас есть около десяти часов. Затем до нас докатятся огромные волны квантовой нестабильности, и замок прекратит свое существование.
Линда побледнела.
— Неужели дела так плохи?
— Да, так плохи. Но если мы начнем действовать немедленно, то сможем его спасти. Чувствуете героический настрой?
— Конечно, — ответила Линда. — Вроде бы...
— Как ваши волшебные мускулы? Крепки, в тонусе? Эктоплазмического целлюлита нет?
— Сейчас пощупаем, — ответила Линда, сгибая и распрямляя руку.
— Прекрасно.
Джереми, приведенный в замешательство, покачал головой:
— Сэр, а что конкретно от нас потребуется?
— Джереми, мне понадобится твой опыт компьютерного программиста и оператора. Нам нужно запустить мощное заклинание, используя главный компьютер замка.
— Главный компьютер? Здесь? А я справлюсь?
— Я тебя научу. Работенка предстоит нелегкая, но я в тебе ни капельки не сомневаюсь, мальчик мой. У тебя огромный творческий потенциал.
В горле у Джереми пересохло. Он с трудом сглотнул, затем выдавил:
— Спасибо, сэр, я... Я попытаюсь. Кармин положил руку ему на плечо:
— Уверен, я тебя получится.
Потом король тепло улыбнулся Линде:
— А еще мне понадобятся твои материализаторские способности.
— Я готова.
— Хорошо. Следуйте за мной. Я знаю короткий путь.
Кармин подвел их к нише, где ждал лифт.
— А мне так и не удалось сотворить работающий лифт, — восхищенно проговорила Линда. — Потрясающе.
— Все просто, только надо выбросить всю механическую часть. В этом лифте никаких кабелей нет, он работает на левитации.
Они вошли в лифт, двери закрылись. Несмотря на то что это было произведение магии, изнутри все выглядело правдоподобно, присутствовала даже панель с кнопками этажей.
Но король кнопок не нажимал.
— Восьмидесятый этаж, — скомандовал он в воздух.
Лифт слегка дернулся, а затем начал подниматься.
— Хорошо, что ты захватил с собой твой ноутбук, — похвалил Кармин. — Мы используем его в качестве терминала ввода-вывода.
— Да, конечно, — согласился Джереми, машинально взглянув на «Тошибу», крышку которой на всякий случай держал теперь открытой.
На экране высвечивалось: «НУ ЧТО, ТЕРМИНАЛ ВВОДА-ВЫВОДА? ПОЦЕЛУЙ МЕНЯ В ПАРАЛЛЕЛЬНЫЙ ПОРТ».
Горы
Если бы только умой были повоинственнее!
Но они отказались от военных действий за много веков до того, как прекратили существование. Соответственно, когда Джин задал Зоунду вопрос об оружии, у того возникли сложности с идентификацией этого понятия. Джин помнил тот разговор.
— Оружие, — твердил Джин. — Ружья, бомбы, пистолеты и тому подобная гадость?
— Что ж, это может показаться странным, но, видимо, эта информация хранится в одном из запрещенных файлов.
— А это что такое?
— Предметные области, которые содержат данные, но доступ к ним возможен только с разрешения начальника Библиотечных служб.
— Которого уже пятьдесят веков как нет в живых.
— Именно так.
— Но ты ведь в общих чертах знаешь, что такое оружие, правда?
— В общем, да. Но мне категорически запрещено обсуждать этот предмет с кем бы то ни было, при каких бы то ни было обстоятельствах. Я не могу преступить этот запрет. Даже если бы и хотел, то не смог бы. Тебе понятно?
— Конечно.
Из-за абсолютной нетерпимости умоев к любому насилию, в наступательных или оборонительных целях, Джину ничего не оставалось делать, кроме как пустить внедорожник с обрыва, чтобы отделаться от хундака, шестиногого бульдозера, с которым он столкнулся по дороге в Аннау. Внедорожник не в состоянии был обидеть и мухи, не говоря уже о хундаке.
Если бы умой были чуть-чуть повспыльчивее, капельку поагрессивнее! Может, тогда бы Джин сумел раздобыть высокотехнологичное оружие.
— Оно бы сейчас нам очень пригодилось.
— Ты что-то сказал, муж мой?
Джин не осознавал, что думает вслух.
— Да ничего, Вайя.
— Ты чем-то обеспокоен.
Он повернулся в седле и оглядел выстроившуюся за ним длинную колонну. Все племя снялось с места и последовало за своей царицей туда, куда и приблизиться раньше боялось, не говоря уже о том, чтобы там поселиться: в город умоев. Некоторые из соплеменников постарше с ходу отвергли эту затею и предпочли верную гибель в пустыне заслуженному наказанию, которое ожидало их за это непростительное богохульство.
Других пришлось долго убеждать. Но в конце концов они собрали пожитки и двинулись в путь. Почему, Джин так и не понял.
Даже речи об этом путешествии не шло, пока Вайю не посетило видение. Однажды утром она проснулась и сообщила, что во сне к ней приходил предок, женщина (естественно, поскольку в племени царил непреложный матриархат), и сообщила, что ее Первый Муж, чужеземец, говорит правду и что она должна отдать своим людям приказ переселиться в убежище Старых Богов.
Кто бы ни была эта старуха, Джин испытывал к ней благодарность. Ему уже порядком поднадоело жевать жесткое, подгорелое мясо и вычесывать блох. Он был бы не против для разнообразия поспать в теплой постели и поесть нормальной еды.
Теперь у него был свой вурт, своя принцесса-марсианка, и для полного счастья не хватало только какого-нибудь футуристического города из «Невероятных историй».
Если Аннау все еще функционирует.
Джин по-прежнему мечтал найти приспособление для межпространственных перемещений. Замок Опасный он не забыл, да и не смог бы, если бы и хотел. Здесь, в Барсуме, он находился, по собственным подсчетам, около года. Жизнь тут была забавной, но он чувствовал, что силы уже на исходе. Ему хотелось обратно в Опасный, домой. Впрочем, обязательно нужно будет заняться стабилизацией портала в этот мир. Ему захочется время от времени возвращаться, чтобы посмотреть, как идут дела у ялимов.
Он оглянулся на Вайю. Принцесса сидела верхом в благородной царственной позе, прямо и ровно.
Да, он ее любит. Загвоздка только в одном. Покинуть ее навсегда он не может, а она не может отречься от трона и последовать за ним в Опасный.
Джин понимал, что будет возвращаться сюда гораздо чаще, чем «время от времени».
Интересно, в состоянии ли он вообще с ней расстаться?
Насчет Аннау у него возникли сомнения. Кто его знает, что их там ждет. Если придется успокаивать разъяренную толпу дикарей, хлопот не оберешься. Не лучше ли отправиться обратно в Зоунд? А когда все устоится, Зоунд смастерил бы для него еще один внедорожник, и можно было бы...
Нет, перспектива еще раз пересечь этот мир его не привлекала. Слишком опасно. Может, следует вообще оставить мысль о межпространственном перемещении?
Но нет, надо вернуться в Опасный. Хотя бы затем, чтобы сообщить друзьям, что с ним все в порядке. Он стольким обязан Линде и Шейле.
— Ты их тоже чувствуешь, муж мой?
Джин вышел из задумчивости.
— А? Прости. Что?
— Ты чувствуешь, как у тебя по коже ползают глаза?
— Глаза?.. А-а. — Джин посмотрел направо и налево, окидывая взглядом высящиеся по сторонам горные цепи. — Да, чувствую. У меня уже некоторое время такое ощущение, будто за мной наблюдают. У тебя тоже?
— Да.
Джин глубоко вздохнул, затем еще раз осмотрел горы.
— Ничего не заметил, но ощущение не пропадает. Может, я просто параноик, но разве мы можем быть уверены, что за скалами не прячутся хранты?
— Никто не может быть уверен.
Конечно. В качестве путеводителя племя полагалось лишь на устные предания, а Джин сильно сомневался в их точности.
— Здесь могут быть и ялимы, — сказала Вайя.
— Из враждебных племен?
— Все ялимы не прочь повоевать. Это в их натуре.
— Но мы же никого не трогаем.
— Да и трогать-то особенно некого.
Она была права. Ялимы вымирали.
— Ну ладно, ялимы меня не беспокоят, — решил Джин. — Если мы смогли победить хрантов, то не стоит беспокоиться из-за кучки бандитов.
— Солнце сползает все ниже, — медленно проговорила Вайя. — Скоро оно спрячется в свою нору на земле.
— Ага. Красивая метафора. Хочешь разбить лагерь, моя царица?
— Выбери место, муж.
— Ладно. У подножия этих утесов мне не нравится, но и взобраться на них, по-моему, невозможно. Вон там, впереди, открывается равнина, вроде вполне подходящее место.
— Давай там и остановимся.
— Да, тем более что в «Шератоне» свободных мест нет.
В ту ночь Джину не спалось. Он встал и несколько раз обошел лагерь по периметру, но ничего не увидел, кроме пустынной тьмы и единственного дремлющего стражника. Стражника он велел высечь, а сам вернулся в царскую палатку.
— Тебе неспокойно, муж мой.
— Извини. Я тебя разбудил?
— Нет. Подвинься ближе.
Они обнялись. Снаружи только унылое завывание ветра нарушало безжизненную тишину. Джин натянул одеяло.
— Холодная сегодня ночь.
— А ты горячий, муж мой.
— Это ты меня распалила, царица моя.
— Посели в меня еще одного ребенка.
— Да, это было бы... Еще одного?!
— Первый появится через восемь циклов Ночного Стража.
— Да?
— Разве ты не испытываешь гордость?
— Э...
— Я уверена, что он твой. От остальных я отказалась.
— Для меня это неожиданность. Никогда не думал, что стану отцом.
— Она будет следующей королевой.
— Ты точно знаешь, что это будет девочка?
— Да. Прародительница мне сообщила.
— Ультразвук, что ли?
— Опять странна твоя речь. Иногда я думаю, что ты один из Старейших и хочешь отвести нас в Замок Богов.
Джин, у которого вдруг пропало желание, перекатился на спину.
— Это очень интересно. Расскажи поподробнее.
— Старые легенды гласят, что Боги обитают в каменных крепостях, далеко отсюда. Однажды Боги вернутся и заберут с собой всех ялимов, чтобы они тоже там поселились. Тогда наступит вечное счастье.
Джин подложил руки под голову и уставился в темноту.
— Потрясающе, капитан. Похоже, туземцы как в воду глядели.
— Ты опять говоришь со своим духом?
— Да ничего, это просто сон. — Джин широко зевнул.
— У тебя нет желания, муж?
— Прости, очень устал, больше, чем мне казалось.
Вайя поднялась на колени и села на него верхом.
— Тогда я все сделаю сама, — улыбнулась она.
— Ну, как говорится, положение обязывает.
Напали на них перед самым рассветом.
Из неспокойного сна Джина вывели пронзительные крики. Он сел на постели. Где-то на окраине лагеря кричала женщина. Потом закричала другая, уже ближе.
Вайя вскочила с постели, опередив его, и успела вонзить кинжал в чужого ялимского воина, ворвавшегося в палатку с поднятым мечом. Джин прикончил его, а затем ринулся наружу.
По всему лагерю шла рукопашная схватка. Очевидно, нападающие прорвались через охрану с восточной стороны и уже успели перебить десятки спящих ялимов.
На Джина набросились двое. Одного он тут же обезглавил, а другого распотрошил, потом кинулся в глубь лагеря, выкрикивая приказы. Внезапно откуда-то налетел еще один воин, и с этим пришлось повозиться подольше. Когда удалось прикончить его, подоспели двое свеженьких.
Следующие минуты, по ощущениям, растянулись на несколько дней. Вопили мужчины, женщины и дети, и вопли эти, казалось, никогда не кончатся. Джин бился как лев и потерял счет поверженным противникам. Но все напрасно. Нападающие воспользовались преимуществом неожиданной атаки. Джин вскоре понял, что остался одним из немногих, кто еще оказывает сопротивление, и вскоре его ждет участь остальных. Надо попасть назад в царскую палатку, забрать Вайю и каким-то образом выбраться отсюда.
Но они отказались от военных действий за много веков до того, как прекратили существование. Соответственно, когда Джин задал Зоунду вопрос об оружии, у того возникли сложности с идентификацией этого понятия. Джин помнил тот разговор.
— Оружие, — твердил Джин. — Ружья, бомбы, пистолеты и тому подобная гадость?
— Что ж, это может показаться странным, но, видимо, эта информация хранится в одном из запрещенных файлов.
— А это что такое?
— Предметные области, которые содержат данные, но доступ к ним возможен только с разрешения начальника Библиотечных служб.
— Которого уже пятьдесят веков как нет в живых.
— Именно так.
— Но ты ведь в общих чертах знаешь, что такое оружие, правда?
— В общем, да. Но мне категорически запрещено обсуждать этот предмет с кем бы то ни было, при каких бы то ни было обстоятельствах. Я не могу преступить этот запрет. Даже если бы и хотел, то не смог бы. Тебе понятно?
— Конечно.
Из-за абсолютной нетерпимости умоев к любому насилию, в наступательных или оборонительных целях, Джину ничего не оставалось делать, кроме как пустить внедорожник с обрыва, чтобы отделаться от хундака, шестиногого бульдозера, с которым он столкнулся по дороге в Аннау. Внедорожник не в состоянии был обидеть и мухи, не говоря уже о хундаке.
Если бы умой были чуть-чуть повспыльчивее, капельку поагрессивнее! Может, тогда бы Джин сумел раздобыть высокотехнологичное оружие.
— Оно бы сейчас нам очень пригодилось.
— Ты что-то сказал, муж мой?
Джин не осознавал, что думает вслух.
— Да ничего, Вайя.
— Ты чем-то обеспокоен.
Он повернулся в седле и оглядел выстроившуюся за ним длинную колонну. Все племя снялось с места и последовало за своей царицей туда, куда и приблизиться раньше боялось, не говоря уже о том, чтобы там поселиться: в город умоев. Некоторые из соплеменников постарше с ходу отвергли эту затею и предпочли верную гибель в пустыне заслуженному наказанию, которое ожидало их за это непростительное богохульство.
Других пришлось долго убеждать. Но в конце концов они собрали пожитки и двинулись в путь. Почему, Джин так и не понял.
Даже речи об этом путешествии не шло, пока Вайю не посетило видение. Однажды утром она проснулась и сообщила, что во сне к ней приходил предок, женщина (естественно, поскольку в племени царил непреложный матриархат), и сообщила, что ее Первый Муж, чужеземец, говорит правду и что она должна отдать своим людям приказ переселиться в убежище Старых Богов.
Кто бы ни была эта старуха, Джин испытывал к ней благодарность. Ему уже порядком поднадоело жевать жесткое, подгорелое мясо и вычесывать блох. Он был бы не против для разнообразия поспать в теплой постели и поесть нормальной еды.
Теперь у него был свой вурт, своя принцесса-марсианка, и для полного счастья не хватало только какого-нибудь футуристического города из «Невероятных историй».
Если Аннау все еще функционирует.
Джин по-прежнему мечтал найти приспособление для межпространственных перемещений. Замок Опасный он не забыл, да и не смог бы, если бы и хотел. Здесь, в Барсуме, он находился, по собственным подсчетам, около года. Жизнь тут была забавной, но он чувствовал, что силы уже на исходе. Ему хотелось обратно в Опасный, домой. Впрочем, обязательно нужно будет заняться стабилизацией портала в этот мир. Ему захочется время от времени возвращаться, чтобы посмотреть, как идут дела у ялимов.
Он оглянулся на Вайю. Принцесса сидела верхом в благородной царственной позе, прямо и ровно.
Да, он ее любит. Загвоздка только в одном. Покинуть ее навсегда он не может, а она не может отречься от трона и последовать за ним в Опасный.
Джин понимал, что будет возвращаться сюда гораздо чаще, чем «время от времени».
Интересно, в состоянии ли он вообще с ней расстаться?
Насчет Аннау у него возникли сомнения. Кто его знает, что их там ждет. Если придется успокаивать разъяренную толпу дикарей, хлопот не оберешься. Не лучше ли отправиться обратно в Зоунд? А когда все устоится, Зоунд смастерил бы для него еще один внедорожник, и можно было бы...
Нет, перспектива еще раз пересечь этот мир его не привлекала. Слишком опасно. Может, следует вообще оставить мысль о межпространственном перемещении?
Но нет, надо вернуться в Опасный. Хотя бы затем, чтобы сообщить друзьям, что с ним все в порядке. Он стольким обязан Линде и Шейле.
— Ты их тоже чувствуешь, муж мой?
Джин вышел из задумчивости.
— А? Прости. Что?
— Ты чувствуешь, как у тебя по коже ползают глаза?
— Глаза?.. А-а. — Джин посмотрел направо и налево, окидывая взглядом высящиеся по сторонам горные цепи. — Да, чувствую. У меня уже некоторое время такое ощущение, будто за мной наблюдают. У тебя тоже?
— Да.
Джин глубоко вздохнул, затем еще раз осмотрел горы.
— Ничего не заметил, но ощущение не пропадает. Может, я просто параноик, но разве мы можем быть уверены, что за скалами не прячутся хранты?
— Никто не может быть уверен.
Конечно. В качестве путеводителя племя полагалось лишь на устные предания, а Джин сильно сомневался в их точности.
— Здесь могут быть и ялимы, — сказала Вайя.
— Из враждебных племен?
— Все ялимы не прочь повоевать. Это в их натуре.
— Но мы же никого не трогаем.
— Да и трогать-то особенно некого.
Она была права. Ялимы вымирали.
— Ну ладно, ялимы меня не беспокоят, — решил Джин. — Если мы смогли победить хрантов, то не стоит беспокоиться из-за кучки бандитов.
— Солнце сползает все ниже, — медленно проговорила Вайя. — Скоро оно спрячется в свою нору на земле.
— Ага. Красивая метафора. Хочешь разбить лагерь, моя царица?
— Выбери место, муж.
— Ладно. У подножия этих утесов мне не нравится, но и взобраться на них, по-моему, невозможно. Вон там, впереди, открывается равнина, вроде вполне подходящее место.
— Давай там и остановимся.
— Да, тем более что в «Шератоне» свободных мест нет.
В ту ночь Джину не спалось. Он встал и несколько раз обошел лагерь по периметру, но ничего не увидел, кроме пустынной тьмы и единственного дремлющего стражника. Стражника он велел высечь, а сам вернулся в царскую палатку.
— Тебе неспокойно, муж мой.
— Извини. Я тебя разбудил?
— Нет. Подвинься ближе.
Они обнялись. Снаружи только унылое завывание ветра нарушало безжизненную тишину. Джин натянул одеяло.
— Холодная сегодня ночь.
— А ты горячий, муж мой.
— Это ты меня распалила, царица моя.
— Посели в меня еще одного ребенка.
— Да, это было бы... Еще одного?!
— Первый появится через восемь циклов Ночного Стража.
— Да?
— Разве ты не испытываешь гордость?
— Э...
— Я уверена, что он твой. От остальных я отказалась.
— Для меня это неожиданность. Никогда не думал, что стану отцом.
— Она будет следующей королевой.
— Ты точно знаешь, что это будет девочка?
— Да. Прародительница мне сообщила.
— Ультразвук, что ли?
— Опять странна твоя речь. Иногда я думаю, что ты один из Старейших и хочешь отвести нас в Замок Богов.
Джин, у которого вдруг пропало желание, перекатился на спину.
— Это очень интересно. Расскажи поподробнее.
— Старые легенды гласят, что Боги обитают в каменных крепостях, далеко отсюда. Однажды Боги вернутся и заберут с собой всех ялимов, чтобы они тоже там поселились. Тогда наступит вечное счастье.
Джин подложил руки под голову и уставился в темноту.
— Потрясающе, капитан. Похоже, туземцы как в воду глядели.
— Ты опять говоришь со своим духом?
— Да ничего, это просто сон. — Джин широко зевнул.
— У тебя нет желания, муж?
— Прости, очень устал, больше, чем мне казалось.
Вайя поднялась на колени и села на него верхом.
— Тогда я все сделаю сама, — улыбнулась она.
— Ну, как говорится, положение обязывает.
Напали на них перед самым рассветом.
Из неспокойного сна Джина вывели пронзительные крики. Он сел на постели. Где-то на окраине лагеря кричала женщина. Потом закричала другая, уже ближе.
Вайя вскочила с постели, опередив его, и успела вонзить кинжал в чужого ялимского воина, ворвавшегося в палатку с поднятым мечом. Джин прикончил его, а затем ринулся наружу.
По всему лагерю шла рукопашная схватка. Очевидно, нападающие прорвались через охрану с восточной стороны и уже успели перебить десятки спящих ялимов.
На Джина набросились двое. Одного он тут же обезглавил, а другого распотрошил, потом кинулся в глубь лагеря, выкрикивая приказы. Внезапно откуда-то налетел еще один воин, и с этим пришлось повозиться подольше. Когда удалось прикончить его, подоспели двое свеженьких.
Следующие минуты, по ощущениям, растянулись на несколько дней. Вопили мужчины, женщины и дети, и вопли эти, казалось, никогда не кончатся. Джин бился как лев и потерял счет поверженным противникам. Но все напрасно. Нападающие воспользовались преимуществом неожиданной атаки. Джин вскоре понял, что остался одним из немногих, кто еще оказывает сопротивление, и вскоре его ждет участь остальных. Надо попасть назад в царскую палатку, забрать Вайю и каким-то образом выбраться отсюда.