— Что возвращает нас к удобрениям, — задумчиво произнес Ландо. — Они нужны вам, чтобы выращивать растения. Так в чем проблема? С каких это пор удобрения подпадают под определение товара, вывоз и ввоз которого регулируется специальными правилами? И зачем надо нанимать меня? Простой грузовик обойдется намного дешевле.
Трун кашлянул. Ландо заметил, что его салат стоит нетронутый.
— Во-первых, вы должны знать, что поселенцы владеют всего половиной планеты. Вторая половина принадлежит корпорации «Мега-Металлы».
— Правильно, — вставила Венди. — Старейшины не смогли купить целую планету. Так что, когда продавался Ангел, они купили половину, надеясь собрать деньги на вторую половину раньше, чем объявится покупатель.
Трун пожал плечами:
— Но время шло, колонисты не могли набрать денег, и «Mera-Металлы» купили вторую половину. На Ангеле богатые запасы железа и никеля, к тому же метеориты, попадающие на поверхность, — тоже металл, поэтому планета очень привлекательна для горной добычи.
— Не для всякой добычи, — с негодованием воскликнула Венди, — а для добычи открытым способом, после которой поверхность выглядит как кожа, изъеденная язвами.
— Да, — спокойно согласился Трун. — И поскольку эти шахты очень выгодны… компания предложила выкупить у колонистов их половину планеты…
— Мы отвергли это предложение, — горячо воскликнула Венди. — Это наша земля, и мы хотим на ней жить.
— …если их не выгонят, — все тем же ровным голосом продолжал Трун. — В каковом случае «Мега-Металлы» смогут купить часть планеты по минимальной цене. А император вполне может обеспечить корпорацию государственной поддержкой. Так что «Мега-Металлам» по силам здорово испортить жизнь колонистам. Например, установить сверхвысокие пошлины на удобрения, которые нужны, чтобы перейти на самообеспечение. Компания заявляет, что пошлины — «просто компенсация за защиту планеты и управление ею», но это фикция. «Мега-Металлы» не занимаются на планете ничем, кроме того, что так или иначе должны делать для себя.
— И вот еще что, — вставила Венди, указывая на булавку у себя на куртке. — Вы слышали о Церкви Свободного Выбора?
Ландо вспомнил, где он видел брошь Венди. Это был символ, используемый Избранными, подобный христианскому кресту или звезде Давида.
Как и некоторые другие альтернативные религиозные группы, Избранных часто показывали по видео, постепенно создав им репутацию тихих, но непримиримых фанатиков.
На Интро, родной планете Ландо, Избранные отказались платить ту часть налогов, которая шла министерству обороны, и в результате многие из них попали в тюрьму.
Отец Ландо охарактеризовал происшедшее как «полную дурость», и Ландо склонен был с ним согласиться. Покуда существовала опасность пиратских рейдов и войны с негуманоидами Иль-Ронна, вооружение было необходимым злом.
Но, как большинство контрабандистов, Ландо был убежденным противником авторитаризма и вообще не очень любил государство. Какими бы странными ни были Избранные, Ландо решил, что сочувствует скорее им, а не корпорации. Он улыбнулся.
— Да, конечно. Ваша Церковь в последнее время стала весьма популярна.
Смех Венди приятно его удивил.
— Ну да, сколько угодно популярности. Особенно когда кто-нибудь из наших членов отказывается платить налоги. Можете представить, какого рода слушания проведет имперский суд на Терре. Заголовки в газетах типа: «Избранные не хотят платить налоги, но требуют справедливости».
Наступило молчание. Ландо глотнул кофе.
— Да, кажется, я теперь имею представление. Но вы не упомянули о самом важном.
— О чем? — невинно спросила Венди.
— О деньгах, — ровным голосом произнес Трун. — Пик хотел бы знать, как вы собираетесь ему платить.
— Ах, это, — сказала Венди таким тоном, словно деньги были не более чем мелкой подробностью. — Ну, наша наличность несколько ограниченна, но мы подумали — может быть, вы согласитесь на обмен?
Ландо мысленно застонал. Что у этих Избранных может быть такого, что бы ему пригодилось? Он попытался принять заинтересованный вид:
— Да? И что вы предлагаете?
Венди порылась во внутреннем кармане и достала голо-графический кубик.
— Вот что мы имели в виду, — сказала она, протягивая кубик Ландо. — Не сам кубик, конечно, а то, что он изображает.
Ландо нажал на кубик, и тот ожил. Появилось изображение — большие весы, какие употребляются в промышленности, и на них что-то лежит. Камень, булыжник?
Ландо нажал на кубик еще раз. Возник крупный план. Цвет сомнений не вызывал. Золото… И много. Он взглянул на Венди:
— Эта штука настоящая? Венди кивнула:
— Шестьдесят девять фунтов. Его обнаружил старейшина Перес, когда расчищал свое поле.
Ландо открыл рот, чтобы задать вопрос, но Венди подняла руку: — Нет, мы смотрели, но больше не нашли. Но не дай Господь, если что-нибудь разыщут «Мега-Металлы». Тогда они обдерут Ангел, как капустный кочан.
Ландо взялся считать в уме. По цене шестьсот пятьдесят империалов за унцию, или десять тысяч четыреста империалов за фунт, этот самородок потянет примерно на семьсот семнадцать с половиной тысяч империалов. Допустим, там есть посторонние включения, плюс цена очистки, плюс общие расходы по средней шкале. Все равно останется полмиллиона, а то и больше. Хватит, чтобы купить кораблик получше, да еще и останется кое-что. Если, конечно, самородок настоящий.
Ландо вручил кубик Венди.
— Выглядит заманчиво, но откуда мне знать, настоящий ли ваш самородок?
Ответил ему Трун:
— Он настоящий, и я не виню вас за осторожность. Думаю, это вас успокоит.
С этими словами агент вручил Ландо нотариально заверенный документ — поручительство на семьсот тысяч империалов. Если Ландо доставит груз, а Избранные не смогут заплатить, Трун берет их обязательства на себя.
Ландо взглянул на киборга, размышляя, что скрывается за улыбающимся куском пластика. Почему Трун рискует семью сотнями тысяч своих собственных денег ради Избранных? Сам он к ним не относится, о чем свидетельствует бластер под мышкой. Так почему же?
Суля по лицу Венди, и она раздумывала именно над этим. Словно услышав их незаданные вопросы, Трун пожал плечами.
— Это задел на будущее. Если колония будет развиваться успешно, я получу процент со всего, что она станет отправлять с планеты.
Слова прозвучали убедительно и вовремя, так что им можно было верить, но Ландо не верил. Колония пока и себя не может обеспечить. Процент от нуля — нуль. Ну и что? Побуждения киборга его не касаются. Ландо поднялся и протянул руку:
— Доктор, я согласен. С мира Веллера на орбиту Ангела. Когда взлетаем?
Венди пожала руку контрабандиста, на этот раз вовремя убрав свою.
— Что, если завтра в девять ноль-ноль?
Ландо кивнул и протянул руку Труну. Рука киборга была холодной, но крепкой.
— Спасибо, Джонатан. Был рад познакомиться с вами.
— Взаимно, — искренне ответил киборг. — Концентрат уже оплачен. У Венди на руках все необходимые документы. Передайте, пожалуйста, своему отцу мой привет.
Ландо улыбнулся:
— Обязательно. Джонатан, до свидания, а с вами, Венди, мы встречаемся утром.
Венди смотрела, как контрабандист пробирается в толпе к выходу, а потом повернулась к Труну. Киборг вынимал кредитную карточку из щели в крышке стола.
— Ну, кажется, он внушает доверие.
— Да, — кивнул киборг. — По-своему он человек чести. Пойдемте… Я отвезу вас домой.
Венди покачала головой:
— Спасибо, Джонатан, вы и так были очень любезны. Я поеду в автотакси.
— Как хотите, — ответил Трун. — Но до такси я вас провожу.
Один глаз следил, как они выходят из бара. Другой, потерянный на планете в другом конце Империи, заменен электроимплантантом. Сейчас женщина выглядела более здоровой, сильной, была очень хорошо одета. Так хорошо, что Венди не смогла бы ее узнать.
Женщина что-то сказала одному из своих компаньонов-мужчин, и трое из них направились к черному выходу.
Труну и Венди потребовалось три минуты, чтобы выйти из бара и нанять автотакси. Оно подъехало к поребрику, и Венди села.
— Будьте осторожны, Джонатан. И спасибо вам, — Она помахала рукой.
Трун помахал ей в ответ и смотрел вслед такси, пока оно не скрылось из глаз. Он любил Венди и надеялся, что с ней ничего плохого не случится.
Повернувшись, киборг обошел здание и направился к стоянке. Он ощущал, как прохладный ночной воздух овевает его пластиковую кожу. Ряды машин блестели под редкими фонарями. Пройдя вдоль второго ряда, Трун подошел к своему наземному автомобилю. Он вытащил ключ из карма-rfa-, и в этот момент что-то твердое ткнуло его в бок.
— Постой-ка, борг… Руки за голову. — Мужской голос звучал угрожающе. Трун подчинился. Чья-то рука вытащила его бластер.
— Что за черт! — Другой мужской голос, низкий и хриплый. — Посмотри! Бластер — ненастоящий! Игрушка, черт ее…
Трун почувствовал пустоту там, где должен был находиться живот. Обман помогал ему более двадцати лет. Киборг приготовился к худшему.
Какая-то женщина встала между Трупом и его машиной. Она была шикарно одета, но у нее был только один здоровый глаз. Электроимплантант вместо второго блестел в лучах фонарей.
— Лихо! Игрушечный бластер! Знаешь, что я думаю, киборг? Я думаю, что ты — один из них. Заносчивый, самодовольный религиозный фанатик.
Трун молчал.
Резкие тени пробегали по лицу незнакомки.
— Мне нужна эта женщина, Вендин. Где она?
Трун ничего не отвечал.
Женщина кивнула:
— Пусть будет по-твоему. Ну-ка, мальчики, сделайте ему больно.
Посыпались тяжелые удары — некоторые попадали по пластику, некоторые — по живому телу. Трун застонал и упал.
Женщина наклонилась и, схватив его за пластиковый нос, повернула ему голову. Один глаз Труна был разбит, а другой начал угасать.
— Где сука Вендин и космонавт, с которым ты обедал? Скажи мне, куда они собрались. Скажи, и будешь жить.
Киборг начал молиться:
— О да, путь мой лежит по долине смертной тьмы, но я не боюсь, поскольку Ты со мной…
Женщина с отвращением сплюнула и повернулась к мужчине в поношенном скафандре:
— Киборг хочет умереть. Исполните его волю.
Глава четвертая
Солнце стояло высоко над далекими горами, когда Ландо вышел из шлюза корабля. Ботинки гулко стучали по стальным ступеням. В космическом порту было довольно тихо, лишь изредка взлетал или садился какой-нибудь корабль; прохладный утренний воздух ласкал лицо.
Ландо, хоть и не был дипломированным инженером, знал свой корабль получше, чем большинство пилотов, и предпочитал сам заниматься предполетной подготовкой. Это был один из тех уроков, которые отец вбивал в него чуть ли не с пеленок.
«Сынок, никогда не делай три вещи. Никогда не позволяй другим заботиться о твоих деньгах, твоей женщине и твоем корабле».
Ландо улыбнулся, вспомнив об этом, и занялся проверкой систем. Он начал с носа и, продвигаясь к корме, проверял посадочные амортизаторы, сенсорные датчики, блистерные отсеки, наружные панели управления, двигатели обратного хода, пластины обшивки, выискивая признаки повреждений или износа.
Кроме нарочитой течи смазки и специально перекошенного посадочного амортизатора, все было в отличном состоянии. В каком и должно было находиться, учитывая количество кредитов, которое Ландо вбухал в «Медный грош» в течение последнего года.
Тут возникал интересный вопрос. Оставить ли «Грошик» после того, как Ландо перевезет удобрения и продаст золото? Или вложить деньги в новый скоростной корабль? Удачливые контрабандисты имеют несколько кораблей, используя каждый по мере необходимости или нанимая людей для работы.
Его отец противился подобным нововведениям, замечая, что «чем больше хватаешь, тем горячее становится», но Ландо не склонен был с ним соглашаться. Зачем биться за второе или третье место, когда ты можешь быть первым?
Мысли Ландо были прерваны скрипом тормозов робуса — автобус, управляемый роботом, остановился у носа корабля и высадил одинокого пассажира. Пассажиром оказалась доктор Венди Вендин.
Она выглядела еще лучше, чем вчера. Хотя одета она была крайне практично, Ландо не мог не заметить, как ладно облегали ее фигуру футболка цвета хаки и такие же рабочие брюки. Он улыбнулся. Отец был прав: работа может приносить удовольствие.
Ландо пошел поприветствовать ее, на ходу вытирая руки замасленной тряпкой.
— Доброе утро. Позвольте взять ваш чемодан.
Венди вяло улыбнулась, разглядывая корабль. Она указала на просевшее левое крыло:
— Сколько времени потребуется на ремонт? Ландо глянул, куда она указывала:
— Ремонт? О, не беспокойтесь. Небольшая проблема с гидравликой. Взлетим вовремя.
Вид Венди выражал сомнение, но она заставила себя улыбнуться.
— Ну, если вы так говорите…
— Конечно, — уверенно отвечал Ландо, взяв медицинский чемоданчик Венди и ведя ее к шлюзу. — «Грошик» — стреляный воробей. Вам он понравится.
Ландо продолжал жизнерадостно болтать, пока они не оказались внутри корабля. Венди остановилась, чтобы оглядеться. Грязь и явное отсутствие ухода привели ее в ужас.
— Не обижайтесь, гражданин Ландо, но ваш корабль видал и лучшие времена.
Насторожившись оттого, что она назвала его по фамилии, Ландо огляделся. Внезапно он увидел поношенные соединения, засаленные переборки, мусор под ногами. Сомнений нет — корабль выглядит как притон. Он пустился в объяснения:
— Не поддавайтесь первому впечатлению, док. «Грошик» в превосходном состоянии. Когда проходишь таможню, выгоднее прикидываться, что корабль хуже, чем есть на самом деле.
Венди задумчиво кивнула. Ландо подтвердил ее худшие опасения. Влечение, которое она ощутила вчера вечером, имело чисто физиологическую природу. Этот мужчина мало чем отличается от обычного преступника, да еще и неряха вдобавок. Голос Венди был холоден, как межзвездное пространство:
— Да, и в этом вы преуспели. Корабль выглядит хуже всех, которые я видела. Меня зовут Венди, а не док.
Ландо, задетый за живое, проводил Венди в ее крохотную каютку и следующие полчаса провел, выгребая мусор и протирая все подряд. Корабль и впрямь очень грязный. Не дай Бог, во время рейса выйдет из строя устройство искусственной гравитации — тогда вся рубка будет заполнена летающим мусором. Он поклялся себе прибирать почаще.
Ровно в девять тридцать «Медный грош» взлетел. От корабля осталось только облачко выхлопа в небе, когда на еще не остывшей посадочной площадке с визгом тормозов остановился черный лимузин.
Женщина с электроимплантантом вместо глаза ступила прямо в лужу смазки номер три, запачкав свои сапоги за пятьсот кредитов. Она чертыхнулась. Пораньше бы на пятнадцать минут, и они были бы у нее в руках. К несчастью, потребовалась вся ночь и большая часть утра, чтобы разыскать офис Труна, вломиться туда, найти сейф, взорвать его и просмотреть все сто шестьдесят семь кубиков с данными.
В это же время один из ее помощников рыл землю, пытаясь установить, что это за космонавт и какой у него корабль.
Наконец после нескольких часов просмотра всякой ерунды она нашла, что искала. Как и подозревал ее босс, Избранные пытаюсь ввезти удобрения. Удобрения, которые помогли бы им перейти на самообеспечение, остаться на Ангеле и порушить все планы компании.
Женщина заставила себя успокоиться. Они улетели. Ничего. До мира Веллера всего несколько дней полета, а сука Вендин летит на куче космического дерьма. Надо нанять скоростной корабль и прибыть туда первой.
Женщина села в лимузин и захлопнула дверь. Сапоги запачкали смазкой дорогой серый ковер в салоне.
— К терминалу, — приказала она.
Водитель надавил на газ, и покрышки снова взвизгнули. Женщина откинулась на мягкую кожаную спинку. От досады она скрипела зубами. Столько возни из-за пригоршни химикатов. Несправедливо.
Ландо нажал на клавишу и смотрел, как экран заполняется строчками данных. Направление, скорость, расчетное время прибытия, ежедневная проверка систем и все такое. Навигационный компьютер словно хотел сказать ему: «Эй, у меня все под контролем, иди, займись чем-нибудь другим».
Хороший совет, вот только чем?
Ландо отхлебнул кофе. За три дня он прибрал все, что мог, провел техническое обслуживание всех систем, до каких смог добраться, и десяток раз заводил разговор с Венди. Все разговоры заканчивались вскоре после того, как были начаты.
Да, она отвечала дружелюбно, но отстранение, хотела ему помочь в уборке, но, кажется, его компании предпочитала свои бесконечные медицинские тексты. Обаяние Ландо тут не работало.
Ландо решил попытаться в последний раз. Он вышел из рубки, заглянул в свою каюту и взял небольшую коробочку. Входя в кают-компанию, он держал ее под мышкой.
Главный проход делил кают-компанию пополам. Венди сидела ближе к левому борту, и Ландо тоже выбрал эту сторону.
Венди подняла голову от своего кубика с текстом, вежливо кивнула и снова углубилась в чтение.
Ландо сел и развернул сверток. Внутри оказался крупнокалиберный пистолет и набор для чистки. Ландо отщелкнул магазин, убедился, что в стволе нет пули, и начал разбирать пистолет.
— Это обязательно надо делать здесь? Ландо поднял голову:
— Делать что? Венди кивнула на стол:
— Играть с этой жуткой пушкой.
Металл скрежетнул о металл, когда Ландо отсоединил спусковой механизм и вытащил его из корпуса пистолета. Ее слова вызвали раздражение.
— Я не играю. Я чищу оружие. Что в этом ужасного? Венди нахмурилась:
— Это же очевидно — оружие нужно для того, чтобы убивать людей.
Ландо капнул масла в специально предназначенное отверстие.
— Но оружие используется и для того, чтобы защищать людей.
— Только потому, что им можно убить человека, — упрямо повторила Венди. — И мне оно не нравится.
Ландо заглянул в ствол на просвет. Дуло было чистым, нарезка — нетронутой.
— Я его тоже не люблю. Но какой у нас есть выбор? Это жестокий мир. Приходится защищать себя.
— Нет, если это означает отнять жизнь у разумного существа, — ответила Венди. — Не убий.
— Око за око и зуб за зуб, — отвечал Ландо, вставляя ствол в ствольную коробку с громким щелчком. — Ваш пацифизм ложно направлен.
Венди встала.
— А вы — безнадежны.
Она покинула кают-компанию, вошла в свою каюту и резко задернула за собой штору.
Ландо посмотрел на магазин, убедился, что он полон, установил его на место и уныло покачал головой:
— Отлично, Пик. Просто отлично.
Через два дня «Медный грош» вышел из гиперпространства, а еще через день зашел на орбиту. Мир Веллера был похож на голубой стеклянный шарик, завернутый в пушистую белую вату. Благословенный широкими зонами умеренного климата по обе стороны от экватора, этот мир был сельскохозяйственной планетой. Генетически модифицированные земные растения и животные скрестились с местными и произвели множество гибридов, некоторые из них оказались очень ценными, особенно те, которые использовались для приготовления медикаментов.
Но мир Веллера славился и другими богатствами, включая месторождения апатитов, из которых делали фосфатные удобрения. Все, что надо было сделать, — приземлиться, забрать груз и взлететь. Так, по крайней мере, надеялся Ландо.
Спуск на поверхность планеты был очень плавным, что могло бы поднять настроение Ландо, но не подняло. Ситуация стала еще хуже после дискуссии по поводу оружия. Теперь они едва разговаривали друг с другом, и то лишь по крайней необходимости.
Они вышли из корабля вместе, заперев за собой шлюз. Венди подчеркнуто игнорировала пистолет Ландо, а он позаботился, чтобы пускатель мини-ракет не торчал из рукава. Не хотелось давать ей дополнительный повод жаловаться.
Ни он, ни она не заметили в космическом порту мальчишку с лицом хорька, который проскользнул в кабину коммуникатора, заглянул в помятую бумажку и набрал какой-то номер.
На другом конце города, в одной из гостиниц раздался звонок. Женщина с электроимплантантом вместо глаза делала упражнения для мышц живота. Она ругнулась из-за того, что ее прервали, вскочила на ноги с энергичностью человека вдвое ее моложе и схватила трубку аппарата.
— Да?
— Они только что прилетели. Мне следить за ними?
Женщина отерла пот со лба углом покрывала и разглядывала получившееся пятно.
— Нет, не надо.
Женщина с электроимплантантом бросила трубку на место. Она знала, куда они направляются, если не прямо сейчас, то очень, очень скоро. Вендин явилась на целый день раньше, чем ее ожидали. Неплохо для корабля, который, судя по виду, вот-вот развалится. Очень интересно.
Женщина подняла трубку и набрала номер. Ответил мужской голос:
— Дьюло.
— Они только что прилетели, — сказала женщина. — Все готово?
— Да, мэм. Готово.
— Хорошо. Я приеду минут через пятнадцать-двадцать.
— Пятнадцать-двадцать минут. Да, мэм.
— И, Дьюло…
— Да, мэм?
— Не сорвите и это дело. — Трубка с гулким пластмассовым звуком ударилась о рычаг.
Венди вышла из роботакси и огляделась. Хотя заведение выглядело как грязная парковка, забитая старыми машинами, электронное табло гласило: «Автомобильная мекка Руди, где можно арендовать, купить, а то и угнать машину вашей мечты. Вперед!»
Ботинки Венди, присасываясь к площадке, причмокивали, когда она шагала вслед за Ландо.
— Вы уверены, что это необходимо? Неужели мы не можем подать заявку в компанию, чтобы она доставила нам груз?
Ландо остановился, чтобы попинать резиновую «юбку» старого, но все еще исправного грузовика на воздушной подушке.
— Можем, но я бы не стал. Как говорит мой отец, «выигрывает тот, кто контролирует наибольшее количество переменных».
— Что это значит?
— Это значит, — терпеливо пояснил Ландо, — что доставка — одна из переменных, и, раз мы можем держать ее под контролем, нам так и следует поступить.
Венди подумала, не создает ли проблема перевозки много шума из ничего, но решила опустить вопрос. Отношения между ними и так были напряженные.
После продолжительных переговоров ни больше ни меньше, как с самим Руди, Ландо вручил ему залог в двести империалов и получил взамен код зажигания для старенького десятиколесного тягача. Машина имела погрузочную стрелу, плоскую площадку-прицеп и замечательную коллекцию вмятин по всему корпусу. При помощи такой машины легко будет справиться с десятитонным грузовым модулем.
Ландо взобрался в кабину на место водителя, а Венди села с другой стороны. Продавленные сиденья, облупившаяся краска, затхлый запах сигарного дыма. Венди попыталась открыть окно — электропривод зажужжал, и ничего не случилось.
Ландо ввел код зажигания, нажал кнопку «Пуск» и услышал, как раскручивается турбина. Немного поношенная, но ничего. Он улыбнулся, нажал еще одну кнопку и ощутил, как машина приподнялась на воздушной подушке. Пока все в порядке.
Ландо вывел тягач с места стоянки, помахал Руди и повернул на улицу. Тягач маневрировал, как танк, а Ландо заложил слишком крутой вираж, но движения на улице почти не было, так что никто не пострадал. Ландо боялся убрать даже одну руку с панели управления.
— П осмотрите, электронная карта работает?
В центре передней панели был установлен экран. Венди нажала кнопку «Вкл.», и, к ее удивлению, появилось меню. Она выбрала «самый короткий маршрут» и внесла адрес, который дал ей Трун.
Меню исчезло, а на его месте появилась карта. Тягач был обозначен большим красным треугольником, цель их путешествия — мигающим зеленым кружком, а ломаная синяя линия показывала кратчайшее расстояние между ними.
Ландо посмотрел, кивнул и свернул согласно указаниям карты.
Венди наблюдала в окно, как исчезают мелкие магазинчики, уступая место заводам и складам, похожим на длинные низкие параллелепипеды — в них обрабатывали продукты питания сушкой и заморозкой, производили лекарства или складировали то и другое перед отправкой.
Потом пейзаж снова изменился. Дома стали выше и еще некрасивее. Из них торчали какие-то цилиндры, трубы. Венди увидела кучи руды, реки расплавленного металла, тележки-погрузчики, на которых высились стопки сияющих металлических чушек.
Трун кашлянул. Ландо заметил, что его салат стоит нетронутый.
— Во-первых, вы должны знать, что поселенцы владеют всего половиной планеты. Вторая половина принадлежит корпорации «Мега-Металлы».
— Правильно, — вставила Венди. — Старейшины не смогли купить целую планету. Так что, когда продавался Ангел, они купили половину, надеясь собрать деньги на вторую половину раньше, чем объявится покупатель.
Трун пожал плечами:
— Но время шло, колонисты не могли набрать денег, и «Mera-Металлы» купили вторую половину. На Ангеле богатые запасы железа и никеля, к тому же метеориты, попадающие на поверхность, — тоже металл, поэтому планета очень привлекательна для горной добычи.
— Не для всякой добычи, — с негодованием воскликнула Венди, — а для добычи открытым способом, после которой поверхность выглядит как кожа, изъеденная язвами.
— Да, — спокойно согласился Трун. — И поскольку эти шахты очень выгодны… компания предложила выкупить у колонистов их половину планеты…
— Мы отвергли это предложение, — горячо воскликнула Венди. — Это наша земля, и мы хотим на ней жить.
— …если их не выгонят, — все тем же ровным голосом продолжал Трун. — В каковом случае «Мега-Металлы» смогут купить часть планеты по минимальной цене. А император вполне может обеспечить корпорацию государственной поддержкой. Так что «Мега-Металлам» по силам здорово испортить жизнь колонистам. Например, установить сверхвысокие пошлины на удобрения, которые нужны, чтобы перейти на самообеспечение. Компания заявляет, что пошлины — «просто компенсация за защиту планеты и управление ею», но это фикция. «Мега-Металлы» не занимаются на планете ничем, кроме того, что так или иначе должны делать для себя.
— И вот еще что, — вставила Венди, указывая на булавку у себя на куртке. — Вы слышали о Церкви Свободного Выбора?
Ландо вспомнил, где он видел брошь Венди. Это был символ, используемый Избранными, подобный христианскому кресту или звезде Давида.
Как и некоторые другие альтернативные религиозные группы, Избранных часто показывали по видео, постепенно создав им репутацию тихих, но непримиримых фанатиков.
На Интро, родной планете Ландо, Избранные отказались платить ту часть налогов, которая шла министерству обороны, и в результате многие из них попали в тюрьму.
Отец Ландо охарактеризовал происшедшее как «полную дурость», и Ландо склонен был с ним согласиться. Покуда существовала опасность пиратских рейдов и войны с негуманоидами Иль-Ронна, вооружение было необходимым злом.
Но, как большинство контрабандистов, Ландо был убежденным противником авторитаризма и вообще не очень любил государство. Какими бы странными ни были Избранные, Ландо решил, что сочувствует скорее им, а не корпорации. Он улыбнулся.
— Да, конечно. Ваша Церковь в последнее время стала весьма популярна.
Смех Венди приятно его удивил.
— Ну да, сколько угодно популярности. Особенно когда кто-нибудь из наших членов отказывается платить налоги. Можете представить, какого рода слушания проведет имперский суд на Терре. Заголовки в газетах типа: «Избранные не хотят платить налоги, но требуют справедливости».
Наступило молчание. Ландо глотнул кофе.
— Да, кажется, я теперь имею представление. Но вы не упомянули о самом важном.
— О чем? — невинно спросила Венди.
— О деньгах, — ровным голосом произнес Трун. — Пик хотел бы знать, как вы собираетесь ему платить.
— Ах, это, — сказала Венди таким тоном, словно деньги были не более чем мелкой подробностью. — Ну, наша наличность несколько ограниченна, но мы подумали — может быть, вы согласитесь на обмен?
Ландо мысленно застонал. Что у этих Избранных может быть такого, что бы ему пригодилось? Он попытался принять заинтересованный вид:
— Да? И что вы предлагаете?
Венди порылась во внутреннем кармане и достала голо-графический кубик.
— Вот что мы имели в виду, — сказала она, протягивая кубик Ландо. — Не сам кубик, конечно, а то, что он изображает.
Ландо нажал на кубик, и тот ожил. Появилось изображение — большие весы, какие употребляются в промышленности, и на них что-то лежит. Камень, булыжник?
Ландо нажал на кубик еще раз. Возник крупный план. Цвет сомнений не вызывал. Золото… И много. Он взглянул на Венди:
— Эта штука настоящая? Венди кивнула:
— Шестьдесят девять фунтов. Его обнаружил старейшина Перес, когда расчищал свое поле.
Ландо открыл рот, чтобы задать вопрос, но Венди подняла руку: — Нет, мы смотрели, но больше не нашли. Но не дай Господь, если что-нибудь разыщут «Мега-Металлы». Тогда они обдерут Ангел, как капустный кочан.
Ландо взялся считать в уме. По цене шестьсот пятьдесят империалов за унцию, или десять тысяч четыреста империалов за фунт, этот самородок потянет примерно на семьсот семнадцать с половиной тысяч империалов. Допустим, там есть посторонние включения, плюс цена очистки, плюс общие расходы по средней шкале. Все равно останется полмиллиона, а то и больше. Хватит, чтобы купить кораблик получше, да еще и останется кое-что. Если, конечно, самородок настоящий.
Ландо вручил кубик Венди.
— Выглядит заманчиво, но откуда мне знать, настоящий ли ваш самородок?
Ответил ему Трун:
— Он настоящий, и я не виню вас за осторожность. Думаю, это вас успокоит.
С этими словами агент вручил Ландо нотариально заверенный документ — поручительство на семьсот тысяч империалов. Если Ландо доставит груз, а Избранные не смогут заплатить, Трун берет их обязательства на себя.
Ландо взглянул на киборга, размышляя, что скрывается за улыбающимся куском пластика. Почему Трун рискует семью сотнями тысяч своих собственных денег ради Избранных? Сам он к ним не относится, о чем свидетельствует бластер под мышкой. Так почему же?
Суля по лицу Венди, и она раздумывала именно над этим. Словно услышав их незаданные вопросы, Трун пожал плечами.
— Это задел на будущее. Если колония будет развиваться успешно, я получу процент со всего, что она станет отправлять с планеты.
Слова прозвучали убедительно и вовремя, так что им можно было верить, но Ландо не верил. Колония пока и себя не может обеспечить. Процент от нуля — нуль. Ну и что? Побуждения киборга его не касаются. Ландо поднялся и протянул руку:
— Доктор, я согласен. С мира Веллера на орбиту Ангела. Когда взлетаем?
Венди пожала руку контрабандиста, на этот раз вовремя убрав свою.
— Что, если завтра в девять ноль-ноль?
Ландо кивнул и протянул руку Труну. Рука киборга была холодной, но крепкой.
— Спасибо, Джонатан. Был рад познакомиться с вами.
— Взаимно, — искренне ответил киборг. — Концентрат уже оплачен. У Венди на руках все необходимые документы. Передайте, пожалуйста, своему отцу мой привет.
Ландо улыбнулся:
— Обязательно. Джонатан, до свидания, а с вами, Венди, мы встречаемся утром.
Венди смотрела, как контрабандист пробирается в толпе к выходу, а потом повернулась к Труну. Киборг вынимал кредитную карточку из щели в крышке стола.
— Ну, кажется, он внушает доверие.
— Да, — кивнул киборг. — По-своему он человек чести. Пойдемте… Я отвезу вас домой.
Венди покачала головой:
— Спасибо, Джонатан, вы и так были очень любезны. Я поеду в автотакси.
— Как хотите, — ответил Трун. — Но до такси я вас провожу.
Один глаз следил, как они выходят из бара. Другой, потерянный на планете в другом конце Империи, заменен электроимплантантом. Сейчас женщина выглядела более здоровой, сильной, была очень хорошо одета. Так хорошо, что Венди не смогла бы ее узнать.
Женщина что-то сказала одному из своих компаньонов-мужчин, и трое из них направились к черному выходу.
Труну и Венди потребовалось три минуты, чтобы выйти из бара и нанять автотакси. Оно подъехало к поребрику, и Венди села.
— Будьте осторожны, Джонатан. И спасибо вам, — Она помахала рукой.
Трун помахал ей в ответ и смотрел вслед такси, пока оно не скрылось из глаз. Он любил Венди и надеялся, что с ней ничего плохого не случится.
Повернувшись, киборг обошел здание и направился к стоянке. Он ощущал, как прохладный ночной воздух овевает его пластиковую кожу. Ряды машин блестели под редкими фонарями. Пройдя вдоль второго ряда, Трун подошел к своему наземному автомобилю. Он вытащил ключ из карма-rfa-, и в этот момент что-то твердое ткнуло его в бок.
— Постой-ка, борг… Руки за голову. — Мужской голос звучал угрожающе. Трун подчинился. Чья-то рука вытащила его бластер.
— Что за черт! — Другой мужской голос, низкий и хриплый. — Посмотри! Бластер — ненастоящий! Игрушка, черт ее…
Трун почувствовал пустоту там, где должен был находиться живот. Обман помогал ему более двадцати лет. Киборг приготовился к худшему.
Какая-то женщина встала между Трупом и его машиной. Она была шикарно одета, но у нее был только один здоровый глаз. Электроимплантант вместо второго блестел в лучах фонарей.
— Лихо! Игрушечный бластер! Знаешь, что я думаю, киборг? Я думаю, что ты — один из них. Заносчивый, самодовольный религиозный фанатик.
Трун молчал.
Резкие тени пробегали по лицу незнакомки.
— Мне нужна эта женщина, Вендин. Где она?
Трун ничего не отвечал.
Женщина кивнула:
— Пусть будет по-твоему. Ну-ка, мальчики, сделайте ему больно.
Посыпались тяжелые удары — некоторые попадали по пластику, некоторые — по живому телу. Трун застонал и упал.
Женщина наклонилась и, схватив его за пластиковый нос, повернула ему голову. Один глаз Труна был разбит, а другой начал угасать.
— Где сука Вендин и космонавт, с которым ты обедал? Скажи мне, куда они собрались. Скажи, и будешь жить.
Киборг начал молиться:
— О да, путь мой лежит по долине смертной тьмы, но я не боюсь, поскольку Ты со мной…
Женщина с отвращением сплюнула и повернулась к мужчине в поношенном скафандре:
— Киборг хочет умереть. Исполните его волю.
Глава четвертая
Солнце стояло высоко над далекими горами, когда Ландо вышел из шлюза корабля. Ботинки гулко стучали по стальным ступеням. В космическом порту было довольно тихо, лишь изредка взлетал или садился какой-нибудь корабль; прохладный утренний воздух ласкал лицо.
Ландо, хоть и не был дипломированным инженером, знал свой корабль получше, чем большинство пилотов, и предпочитал сам заниматься предполетной подготовкой. Это был один из тех уроков, которые отец вбивал в него чуть ли не с пеленок.
«Сынок, никогда не делай три вещи. Никогда не позволяй другим заботиться о твоих деньгах, твоей женщине и твоем корабле».
Ландо улыбнулся, вспомнив об этом, и занялся проверкой систем. Он начал с носа и, продвигаясь к корме, проверял посадочные амортизаторы, сенсорные датчики, блистерные отсеки, наружные панели управления, двигатели обратного хода, пластины обшивки, выискивая признаки повреждений или износа.
Кроме нарочитой течи смазки и специально перекошенного посадочного амортизатора, все было в отличном состоянии. В каком и должно было находиться, учитывая количество кредитов, которое Ландо вбухал в «Медный грош» в течение последнего года.
Тут возникал интересный вопрос. Оставить ли «Грошик» после того, как Ландо перевезет удобрения и продаст золото? Или вложить деньги в новый скоростной корабль? Удачливые контрабандисты имеют несколько кораблей, используя каждый по мере необходимости или нанимая людей для работы.
Его отец противился подобным нововведениям, замечая, что «чем больше хватаешь, тем горячее становится», но Ландо не склонен был с ним соглашаться. Зачем биться за второе или третье место, когда ты можешь быть первым?
Мысли Ландо были прерваны скрипом тормозов робуса — автобус, управляемый роботом, остановился у носа корабля и высадил одинокого пассажира. Пассажиром оказалась доктор Венди Вендин.
Она выглядела еще лучше, чем вчера. Хотя одета она была крайне практично, Ландо не мог не заметить, как ладно облегали ее фигуру футболка цвета хаки и такие же рабочие брюки. Он улыбнулся. Отец был прав: работа может приносить удовольствие.
Ландо пошел поприветствовать ее, на ходу вытирая руки замасленной тряпкой.
— Доброе утро. Позвольте взять ваш чемодан.
Венди вяло улыбнулась, разглядывая корабль. Она указала на просевшее левое крыло:
— Сколько времени потребуется на ремонт? Ландо глянул, куда она указывала:
— Ремонт? О, не беспокойтесь. Небольшая проблема с гидравликой. Взлетим вовремя.
Вид Венди выражал сомнение, но она заставила себя улыбнуться.
— Ну, если вы так говорите…
— Конечно, — уверенно отвечал Ландо, взяв медицинский чемоданчик Венди и ведя ее к шлюзу. — «Грошик» — стреляный воробей. Вам он понравится.
Ландо продолжал жизнерадостно болтать, пока они не оказались внутри корабля. Венди остановилась, чтобы оглядеться. Грязь и явное отсутствие ухода привели ее в ужас.
— Не обижайтесь, гражданин Ландо, но ваш корабль видал и лучшие времена.
Насторожившись оттого, что она назвала его по фамилии, Ландо огляделся. Внезапно он увидел поношенные соединения, засаленные переборки, мусор под ногами. Сомнений нет — корабль выглядит как притон. Он пустился в объяснения:
— Не поддавайтесь первому впечатлению, док. «Грошик» в превосходном состоянии. Когда проходишь таможню, выгоднее прикидываться, что корабль хуже, чем есть на самом деле.
Венди задумчиво кивнула. Ландо подтвердил ее худшие опасения. Влечение, которое она ощутила вчера вечером, имело чисто физиологическую природу. Этот мужчина мало чем отличается от обычного преступника, да еще и неряха вдобавок. Голос Венди был холоден, как межзвездное пространство:
— Да, и в этом вы преуспели. Корабль выглядит хуже всех, которые я видела. Меня зовут Венди, а не док.
Ландо, задетый за живое, проводил Венди в ее крохотную каютку и следующие полчаса провел, выгребая мусор и протирая все подряд. Корабль и впрямь очень грязный. Не дай Бог, во время рейса выйдет из строя устройство искусственной гравитации — тогда вся рубка будет заполнена летающим мусором. Он поклялся себе прибирать почаще.
Ровно в девять тридцать «Медный грош» взлетел. От корабля осталось только облачко выхлопа в небе, когда на еще не остывшей посадочной площадке с визгом тормозов остановился черный лимузин.
Женщина с электроимплантантом вместо глаза ступила прямо в лужу смазки номер три, запачкав свои сапоги за пятьсот кредитов. Она чертыхнулась. Пораньше бы на пятнадцать минут, и они были бы у нее в руках. К несчастью, потребовалась вся ночь и большая часть утра, чтобы разыскать офис Труна, вломиться туда, найти сейф, взорвать его и просмотреть все сто шестьдесят семь кубиков с данными.
В это же время один из ее помощников рыл землю, пытаясь установить, что это за космонавт и какой у него корабль.
Наконец после нескольких часов просмотра всякой ерунды она нашла, что искала. Как и подозревал ее босс, Избранные пытаюсь ввезти удобрения. Удобрения, которые помогли бы им перейти на самообеспечение, остаться на Ангеле и порушить все планы компании.
Женщина заставила себя успокоиться. Они улетели. Ничего. До мира Веллера всего несколько дней полета, а сука Вендин летит на куче космического дерьма. Надо нанять скоростной корабль и прибыть туда первой.
Женщина села в лимузин и захлопнула дверь. Сапоги запачкали смазкой дорогой серый ковер в салоне.
— К терминалу, — приказала она.
Водитель надавил на газ, и покрышки снова взвизгнули. Женщина откинулась на мягкую кожаную спинку. От досады она скрипела зубами. Столько возни из-за пригоршни химикатов. Несправедливо.
Ландо нажал на клавишу и смотрел, как экран заполняется строчками данных. Направление, скорость, расчетное время прибытия, ежедневная проверка систем и все такое. Навигационный компьютер словно хотел сказать ему: «Эй, у меня все под контролем, иди, займись чем-нибудь другим».
Хороший совет, вот только чем?
Ландо отхлебнул кофе. За три дня он прибрал все, что мог, провел техническое обслуживание всех систем, до каких смог добраться, и десяток раз заводил разговор с Венди. Все разговоры заканчивались вскоре после того, как были начаты.
Да, она отвечала дружелюбно, но отстранение, хотела ему помочь в уборке, но, кажется, его компании предпочитала свои бесконечные медицинские тексты. Обаяние Ландо тут не работало.
Ландо решил попытаться в последний раз. Он вышел из рубки, заглянул в свою каюту и взял небольшую коробочку. Входя в кают-компанию, он держал ее под мышкой.
Главный проход делил кают-компанию пополам. Венди сидела ближе к левому борту, и Ландо тоже выбрал эту сторону.
Венди подняла голову от своего кубика с текстом, вежливо кивнула и снова углубилась в чтение.
Ландо сел и развернул сверток. Внутри оказался крупнокалиберный пистолет и набор для чистки. Ландо отщелкнул магазин, убедился, что в стволе нет пули, и начал разбирать пистолет.
— Это обязательно надо делать здесь? Ландо поднял голову:
— Делать что? Венди кивнула на стол:
— Играть с этой жуткой пушкой.
Металл скрежетнул о металл, когда Ландо отсоединил спусковой механизм и вытащил его из корпуса пистолета. Ее слова вызвали раздражение.
— Я не играю. Я чищу оружие. Что в этом ужасного? Венди нахмурилась:
— Это же очевидно — оружие нужно для того, чтобы убивать людей.
Ландо капнул масла в специально предназначенное отверстие.
— Но оружие используется и для того, чтобы защищать людей.
— Только потому, что им можно убить человека, — упрямо повторила Венди. — И мне оно не нравится.
Ландо заглянул в ствол на просвет. Дуло было чистым, нарезка — нетронутой.
— Я его тоже не люблю. Но какой у нас есть выбор? Это жестокий мир. Приходится защищать себя.
— Нет, если это означает отнять жизнь у разумного существа, — ответила Венди. — Не убий.
— Око за око и зуб за зуб, — отвечал Ландо, вставляя ствол в ствольную коробку с громким щелчком. — Ваш пацифизм ложно направлен.
Венди встала.
— А вы — безнадежны.
Она покинула кают-компанию, вошла в свою каюту и резко задернула за собой штору.
Ландо посмотрел на магазин, убедился, что он полон, установил его на место и уныло покачал головой:
— Отлично, Пик. Просто отлично.
Через два дня «Медный грош» вышел из гиперпространства, а еще через день зашел на орбиту. Мир Веллера был похож на голубой стеклянный шарик, завернутый в пушистую белую вату. Благословенный широкими зонами умеренного климата по обе стороны от экватора, этот мир был сельскохозяйственной планетой. Генетически модифицированные земные растения и животные скрестились с местными и произвели множество гибридов, некоторые из них оказались очень ценными, особенно те, которые использовались для приготовления медикаментов.
Но мир Веллера славился и другими богатствами, включая месторождения апатитов, из которых делали фосфатные удобрения. Все, что надо было сделать, — приземлиться, забрать груз и взлететь. Так, по крайней мере, надеялся Ландо.
Спуск на поверхность планеты был очень плавным, что могло бы поднять настроение Ландо, но не подняло. Ситуация стала еще хуже после дискуссии по поводу оружия. Теперь они едва разговаривали друг с другом, и то лишь по крайней необходимости.
Они вышли из корабля вместе, заперев за собой шлюз. Венди подчеркнуто игнорировала пистолет Ландо, а он позаботился, чтобы пускатель мини-ракет не торчал из рукава. Не хотелось давать ей дополнительный повод жаловаться.
Ни он, ни она не заметили в космическом порту мальчишку с лицом хорька, который проскользнул в кабину коммуникатора, заглянул в помятую бумажку и набрал какой-то номер.
На другом конце города, в одной из гостиниц раздался звонок. Женщина с электроимплантантом вместо глаза делала упражнения для мышц живота. Она ругнулась из-за того, что ее прервали, вскочила на ноги с энергичностью человека вдвое ее моложе и схватила трубку аппарата.
— Да?
— Они только что прилетели. Мне следить за ними?
Женщина отерла пот со лба углом покрывала и разглядывала получившееся пятно.
— Нет, не надо.
Женщина с электроимплантантом бросила трубку на место. Она знала, куда они направляются, если не прямо сейчас, то очень, очень скоро. Вендин явилась на целый день раньше, чем ее ожидали. Неплохо для корабля, который, судя по виду, вот-вот развалится. Очень интересно.
Женщина подняла трубку и набрала номер. Ответил мужской голос:
— Дьюло.
— Они только что прилетели, — сказала женщина. — Все готово?
— Да, мэм. Готово.
— Хорошо. Я приеду минут через пятнадцать-двадцать.
— Пятнадцать-двадцать минут. Да, мэм.
— И, Дьюло…
— Да, мэм?
— Не сорвите и это дело. — Трубка с гулким пластмассовым звуком ударилась о рычаг.
Венди вышла из роботакси и огляделась. Хотя заведение выглядело как грязная парковка, забитая старыми машинами, электронное табло гласило: «Автомобильная мекка Руди, где можно арендовать, купить, а то и угнать машину вашей мечты. Вперед!»
Ботинки Венди, присасываясь к площадке, причмокивали, когда она шагала вслед за Ландо.
— Вы уверены, что это необходимо? Неужели мы не можем подать заявку в компанию, чтобы она доставила нам груз?
Ландо остановился, чтобы попинать резиновую «юбку» старого, но все еще исправного грузовика на воздушной подушке.
— Можем, но я бы не стал. Как говорит мой отец, «выигрывает тот, кто контролирует наибольшее количество переменных».
— Что это значит?
— Это значит, — терпеливо пояснил Ландо, — что доставка — одна из переменных, и, раз мы можем держать ее под контролем, нам так и следует поступить.
Венди подумала, не создает ли проблема перевозки много шума из ничего, но решила опустить вопрос. Отношения между ними и так были напряженные.
После продолжительных переговоров ни больше ни меньше, как с самим Руди, Ландо вручил ему залог в двести империалов и получил взамен код зажигания для старенького десятиколесного тягача. Машина имела погрузочную стрелу, плоскую площадку-прицеп и замечательную коллекцию вмятин по всему корпусу. При помощи такой машины легко будет справиться с десятитонным грузовым модулем.
Ландо взобрался в кабину на место водителя, а Венди села с другой стороны. Продавленные сиденья, облупившаяся краска, затхлый запах сигарного дыма. Венди попыталась открыть окно — электропривод зажужжал, и ничего не случилось.
Ландо ввел код зажигания, нажал кнопку «Пуск» и услышал, как раскручивается турбина. Немного поношенная, но ничего. Он улыбнулся, нажал еще одну кнопку и ощутил, как машина приподнялась на воздушной подушке. Пока все в порядке.
Ландо вывел тягач с места стоянки, помахал Руди и повернул на улицу. Тягач маневрировал, как танк, а Ландо заложил слишком крутой вираж, но движения на улице почти не было, так что никто не пострадал. Ландо боялся убрать даже одну руку с панели управления.
— П осмотрите, электронная карта работает?
В центре передней панели был установлен экран. Венди нажала кнопку «Вкл.», и, к ее удивлению, появилось меню. Она выбрала «самый короткий маршрут» и внесла адрес, который дал ей Трун.
Меню исчезло, а на его месте появилась карта. Тягач был обозначен большим красным треугольником, цель их путешествия — мигающим зеленым кружком, а ломаная синяя линия показывала кратчайшее расстояние между ними.
Ландо посмотрел, кивнул и свернул согласно указаниям карты.
Венди наблюдала в окно, как исчезают мелкие магазинчики, уступая место заводам и складам, похожим на длинные низкие параллелепипеды — в них обрабатывали продукты питания сушкой и заморозкой, производили лекарства или складировали то и другое перед отправкой.
Потом пейзаж снова изменился. Дома стали выше и еще некрасивее. Из них торчали какие-то цилиндры, трубы. Венди увидела кучи руды, реки расплавленного металла, тележки-погрузчики, на которых высились стопки сияющих металлических чушек.