Через некоторое время здания снова стали меньше, появились розничные магазинчики — совсем маленькие и побольше, в два-три этажа.
Ландо затормозил у обочины. Он выключил двигатель, и машина осела на землю. Турбина вздохнула, словно устав от трудов.
— Вон наш склад, — Ландо кивнул в сторону низкого длинного здания на противоположной стороне поперечной улицы.
Венди взглянула на карту. Так и есть.
— Хорошо. Что мы делаем?
Ландо откинулся на спинку сиденья.
— Ждем.
Венди глянула на склад, потом снова на Ландо. Она была озадачена.
— Чего ждем? Ландо пожал плечами:
— Каких-нибудь необычных действий, признаков засады. Кто знает?
Венди задумалась. Все это имело бы смысл, если бы им пришлось везти что-нибудь поинтереснее, чем груз удобрений. Может, «Мега-Металлам» и было бы какое-нибудь дело, но они ничего об этом не знают, так зачем вся эта возня?
Нет, все это — пустая трата времени, и Венди очень хотела сказать об этом Ландо. Она бы так и сделала, если бы это не ухудшило и без того натянутые отношения, грозя испортить оставшуюся часть пути. Венди решила, что подождет. Ну, сколько времени это займет? Полчаса? Она справится.
Время шло. Час перешел в два. Венди пожалела, что не взяла ничего почитать. Ландо настоял, чтобы она надела броню, а в ней было неудобно сидеть. Ее спутник барабанил пальцами по боковине сиденья. Начал накрапывать дождик. Капли прокладывали дорожки по пыли, покрывавшей лобовое стекло. Венди стала представлять, что она в доме отца на Ангеле и смотрит из окна своей спальни. К реальности ее вернул звук голоса Ландо.
— Простите, что вы сказали?
Ландо с любопытством посмотрел на нее.
— Удобрение. Мы привезем его на Ангел, а что потом? Как вы доставите его на поверхность планеты?
Венди встревожилась.
— Что вы имеете в виду? Это же ваша работа! Ландо приподнял бровь.
— Неужели? Не припомню, чтобы я на это соглашался.
— Как же нет? Вы сказали…
— Я сказал, что доставлю груз на орбиту, — закончил за нее Ландо. — Доставить его вниз, на планету, — это уже ваше дело.
— Мое дело? Это же вы контрабандист.
— Да, — спокойно согласился Ландо. — И неплохой. Я бы ни за что не согласился доставлять груз на планету, не проведя сначала разведки. Чертовски трудно посадить корабль так, чтобы никто его не заметил. Вам нужен план — надо разработать такой план, чтобы всех обскакать.
Венди, скрестив руки на груди, задумалась. Что это? Он пытается выудить побольше денег? Проклятье!
— Не знаю, как вы, а я хочу есть. Проезжая, я видел забегаловку в нескольких кварталах отсюда. Что вам принести?
Венди не ответила.
Ландо улыбнулся и пожал плечами.
— Может, у них найдется что-нибудь с овощами. Следите за складом. — Он открыл дверь, соскользнул на землю и исчез.
Дождь полил сильнее, барабаня по металлической крыше и струйками сбегая по лобовому стеклу. Черт с ним! Венди открыла дверь и спрыгнула на землю. Грязь забрызгала ей брюки, а дождь хлестнул по лицу.
Она огляделась, подняла воротник и направилась к складу. Ландо — зануда, зачем ему потакать? Она сейчас войдет, найдет удобрения и заставит Ландо погрузить их на тягач. После чего она… Нет, не все сразу.
Ее ботинки зашлепали по блестящему от воды тротуару. Вблизи здание напоминало вкопанный в землю цилиндр. В нем было две двери. Одна — большая, чтобы пропустить большой тягач, а вторая — поменьше, в нее могли пройти почти все представители разумных рас, известных во Вселенной. Дверь открылась, когда девушка прикоснулась к ней. Венди была рада войти, чтобы укрыться от дождя.
Она оказалась в ничем не примечательном тамбуре с еще одной дверью, на этот раз из дюрастали, и стандартной консолью панели доступа. Потолок, стены и пол были совершенно голыми.
Венди порылась во внутреннем кармане жакета, отыскала клочок бумажки. У Труна был аккуратный ровный почерк. Венди набрала на панели свое имя и шестнадцатизначный код доступа.
Последовала пауза, затем компьютерный голос сказал:
— Можете войти. Ваша собственность хранится в секции двадцать четыре. Любая попытка забрать иную собственность помимо вашей приведет к вызову полиции.
Дверь из дюрастали с жужжанием открылась, и Венди вошла. В полутемном складе было тихо. На секунду Венди пожалела, что пришла без Ландо, но тут же постаралась выкинуть эту мысль из головы. В здании никого нет. Бояться нечего.
Она пошла по проходу, который делил склад на две половины. Справа и слева возвышались штабеля Бог знает каких вещей. Темные проходы прорезали эти штабеля и терялись вдали у стен. Кто-то пискнул и мелко затопотал по проходу. Крыса или какая-то местная разновидность.
Венди стиснула зубы и заставила себя идти дальше. Она заметила слабо светящиеся желто-зеленые линии, которые делили весь пол склада на прямоугольники; каждая секция имела свой номер. Справа от нее светилась цифра «3». Номер двадцать четыре где-то у стены. Шаги Венди гулко отдавались от дюрабетонных стен.
— Стоять! — услышала она, и тут же вспыхнул яркий белый свет. Венди обернулась и увидела двоих мужчин. Один — молодой, мускулистый и, пожалуй, слишком красивый. Другой — среднего возраста и весил больше нормы. Оба были вооружены.
Что-то зажужжало, и Венди снова обернулась. Сначала она увидела просто прямоугольник — опускающуюся платформу, но потом, когда платформа оказалась на одном уровне с ней, Венди заметила и женщину. Женщину в годах, с электроимплантантом вместо глаза и жуткой улыбкой.
Погодите… Не может же… но да, именно так! Это та женщина, которая просила ее сказать пару слов над телом Уилфа! Она шпионка, агент «Mera-Металлов», а Венди привела ее прямо к концентрату. Нет, женщина уже была здесь, так что…
Платформа со скрежетом ударилась о бетонный пол. Одноглазая женщина сошла с нее.
— Ну-ну. Так, что у нас тут? Одна из Избранных. — Женщина вытащила крупнокалиберный пистолет. — Где твой приятель?
Венди сглотнула. Во рту у нее пересохло. Замри. Замри и молись, чтобы произошло чудо.
— Он в отеле. Как вы отыскали это место?
Женщина улыбнулась и помахала пистолетом, как регулировщик — жезлом.
— Один нудный киборг нам сказал. Не сразу и не напрямую — ну, ты понимаешь, с пулей в голове это трудно, но потом мы узнали по записям у него в офисе.
Трун! Трун погиб… убит этой женщиной! Венди все еще пыталась осознать это, когда тягач на воздушной подушке, проломив грузовую дверь, со скрипом затормозил в проходе.
Венди услышала громкий хлопок, почувствовала удар в грудь и упала навзничь, стукнувшись затылком о холодный дюрабетон. У нее закружилась голова, стало трудно дышать. Почему? Она что, умирает? Нет, пуля лишь ударилась о броню и выбила воздух из легких. Венди перекатилась влево.
Она услышала крик Ландо, рев его пистолета, вой выдуваемого воздуха. Одноглазая женщина упала на пол всего в четырех футах от нее, в искусственном глазу блестел свет, а из другого глаза жизнь уже ушла. В центре ее груди было болъшое пятно, а вокруг быстро расплывалась лужа крови. У Венди все поплыло перед глазами. Кто-то должен ей помочь. Доктор… Минутку, доктор — это она и есть. Все вокруг почернело.
Глава пятая
Венди плыла сквозь слои чего-то серого и мягкого, не убегая от темноты, а просто следуя линии наименьшего сопротивления. Она ощутила, как тепло касается ее щеки, почувствовала сладкий запах цветов, услышала шепот листьев, с которыми играет ветерок.
Ее веки затрепетали, когда она захотела взглянуть, где она. Это уже смерть? Она на небесах?
Потом она поняла, что лежит в постели, чудесной постели с хрустящими хлопчатобумажными простынями, а одеяло такое легкое, что она едва его ощущает.
Оно слегка зашуршало, когда ветерок коснулся ее лица. Венди улыбнулась и спустила ноги с кровати. У нее болела грудь, а голова была тяжелая.
— Куда вы собрались?
Прозрение было столь внезапным, столь неожиданным, что Венди встряхнула головой, не веря. Ландо! Что он здесь делает? Его тоже убили? Нет, если это рай, он должен быть в другом месте.
Контрабандист ласково улыбнулся:
— Спящая красавица просыпается. Ну-ка, попробуйте.
Венди осторожно отпила из предложенной кружки. В ней оказался густой горячий суп, вкусный. Она обнаружила, что проголодалась, и начала жадно поглощать суп маленькими глотками.
Пока Венди ела, Ландо сидел на краю постели и смотрел на нее. Теперь Венди вспомнила — как решила пойти на склад без него, и одноглазую женщину, и ужасный бой. Бой, который выиграл Ландо.
Она допила суп и отдала Ландо пустую кружку. Потом, внезапно утомившись, откинулась на подушку и улыбнулась:
— Привет, Пик.
— Привет, Венди, — улыбнулся Ландо в ответ.
— У меня такое чувство, будто я вам сильно задолжала. — На голове у нее обнаружилась повязка. Венди не помнила, как ударилась головой об пол, но понимала, что без этого не обошлось. Она коснулась рукой груди. — Спасибо, что велели надеть броню.
— Нам повезло, — пожал плечами Ландо.
Венди замотала головой:
— Нет, это мне повезло. Я вела себя глупо. Глупо, что не послушала вас, глупо, что пошла туда одна, глупо, что меня захватили врасплох. Сколько людей погибло из-за моей глупости?
Ландо покачал головой.
— Ни одного. Они погибли, потому что пытались убить нас. Это они так решили, не мы.
Венди нахмурилась:
— У вас все это звучит так убедительно. Но они остались бы живы, послушайся я вас. Странно, почему злу всегда легко найти оправдание.
Ландо взял ее за руку. У него были сильные и в то же время нежные пальцы.
— Давайте заключим перемирие? Вы придерживаетесь своей веры, я — своей. Что случилось, то и случилось, и ничего изменить уже нельзя.
Венди немного подумала и кивнула. Ландо был прав, по крайней мере на этот раз.
— Ну, если это решено, я бы хотела почистить зубы и еще кое-чем заняться.
Ландо понимающе кивнул:
— Ванная тут рядом. Я вам помогу.
Венди заглянула под одеяло и почувствовала, как кровь приливает к щекам.
— Спасибо, мне бы хотелось сначала одеться.
— Зачем? — улыбнулся Ландо. — Я все равно уже все видел. Вы очень хорошенькая.
Венди покраснела и переменила тему разговора:
— Интересно, почему отель, а не госпиталь? И кто за это платит?
Ландо вышел на мгновение и вернулся с длинным белым махровым халатом. На нагрудном кармане красовалась эмблема отеля. Пока Венди одевалась, Ландо повернулся спиной.
— Мы остановились в отеле, потому что мне было бы очень трудно защищать вас в местном госпитале. А что касается счета — ну, считайте себя моей гостьей.
Венди снова попыталась подняться, очень осторожно.
— Вы думаете, это действительно необходимо? Я хочу сказать — защищать меня? Можете повернуться.
Она встала на пол, слегка поморщившись. Ландо взял ее за руку.
— Да, думаю, это необходимо. Если для того, чтобы остановить вас, собрали целую команду, соберут и другую. Потребуется некоторое время, чтобы новости достигли Терры, и еще немного, чтобы «Мега-Металлы» среагировали, но реакция будет обязательно.
Венди подумала, что он прав. Она, с трудом передвигая ноги, пошла через красиво обставленную гостиную в ванную комнату.
— А местная полиция?
— Мы можем лететь, когда захотим. Камеры на складе записали все происшедшее. Это был чистейший случай самозащиты.
— Нет, — ответила Венди. — То есть это хорошая новость… но не то, о чем я хотела сказать. Разве полиция не станет меня защищать?
— Вообще-то нет, — спокойно ответил Ландо. — Они не могут отрядить вам человека для охраны.
Венди остановилась в дверях.
— Вы рассказали им про удобрения и «Мега-Металлы»?
— Нет. Я сказал, что нападение походило на попытку ограбления. А то, что женщина сказала про убийство Труна, совсем меня оправдало, — Ландо усмехнулся. — Труднее всего было убедить полицию, что ваши удобрения — достойный объект кражи. Но цена, выставленная в инвойсе, вполне их убедила.
Венди кивнула. Она забыла про Труна. Еще одна смерть, и еще одно доказательство того, что прав Ландо. Компания ни перед чем не остановится.
Венди закрыла за собой дверь ванной и оперлась на раковину. Трун погиб, но она была жива. Это правильно или неправильно? По лицу в зеркале ничего нельзя было сказать.
Теперь Ландо уже набрался опыта в вождении грузовиков на воздушной подушке. Удобрения перегрузили в трюм «Медного гроша», и управлять пустым тягачом стало легко.
Мимо них миля за милей проносились аккуратные поля, засеянные разными культурами, особенно популярными были низкие кусты с густыми листьями.
Венди видела опрятные домики ферм, роботов-огородников за работой, кое-где встречались и агроботы. Те, что поновее, возвышались над полем футов на тридцать, могли выполнять множество работ, а по полям шагали двадцатифутовыми шагами, не повреждая, впрочем, растений.
Венди взглянула на Ландо. Его внимание было приковано к дороге. Что затевает контрабандист? Корабль готов к взлету, и она тоже, если не считать оставшегося легкого недомогания. К тому же «Мега-Металлы» будут очень недовольны, так что задерживаться не стоило.
Венди разглядывала Ландо и гадала, о чем он думает. Он оказался не таким уж простым. Расчетливый и в то же время — альтруист. Жестокий и нежный. А эта поездка за город… Зачем?
Словно отвечая на ее вопрос, Ландо подъехал к обочине и выключил мотор. С одной стороны дороги простирались поля, а с другой располагался пологий склон. Он поднимался вверх к холму, на котором виднелись качающиеся на ветру деревья.
— С вершины холма должен открываться хороший вид, — улыбнулся Ландо. — Отличное место для пикника.
— Пикника?
— Да, — ответил Ландо, открывая дверь. — Реабилитация инвалидов.
Венди рассмеялась:
— Я тебе покажу инвалида. Ну-ка, кто первым добежит до вершины?
Ландо вылез из кабины, прихватил корзинку для пикника, одолженную в отеле, и пустился вдоль по обочине.
Венди уже вырвалась вперед и сейчас взбиралась на холм. Ландо прибавил ходу, поскользнулся и упал. Он проиграл гонку, но ухитрился спасти корзину с продуктами.
Венди вскарабкалась на холм и с видом победителя встала на вершине. Грудная клетка еще немного побаливала. Она дождалась, пока вскарабкается и Ландо.
— Копуша!
— А ты жульничала!
Они оба рассмеялись. Огляделись. Вид был великолепный. От подножия холма, ряд за рядом, синевато-зеленые ростки простирались до горизонта и пропадали за ним. Прохладный ветерок подгонял пушистые белые облачка, такие одинаковые, как будто произведены огромной чудо-машиной.
Венди вдохнула эту красоту, чувствуя, как ею наполняется вся душ а.
— Спасибо.
— За что?
— За все. За то, что выбил дверь на склад, на случай, если со мной что-то случилось, за то, что лечил меня, за то, что привез сюда. Теперь у меня есть хорошие воспоминания в противовес плохим.
Ландо заглянул в ее глаза и ощутил, что тонет. Корзина выпала из его рук. Их губы соприкоснулись. Сначала поцелуй был неуверенным, но неловкость быстро прошла.
Руки соединились, тела встретились, и сердца забились чаще. Венди потянула Ландо на траву.
Лежа рядом с Венди, накрывая рукой ее грудь, Ландо коснулся губами ее губ. И прошептал:
— Ты уверена?
Проведя рукой по его телу сверху вниз, Венди улыбнулась:
— Да, уверена.
— Это не противоречит твоей религии?
— Конечно, нет, — рассмеялась девушка. — Перестань болтать… Только осторожнее — грудь у меня еще побаливает.
Ландо не спеша расстегивал рубашку Венди.
— Знаешь что? Грудь у тебя — очень красивая.
Венди приподняла бровь. «Медный грош» уже несколько часов находился в гиперпространстве. Они сидели в крохотной кают-компании корабля.
— Постой, мне показалось, ты говорил, что это моя проблема.
Ландо ухмыльнулся над своей чашкой кофе:
— Я передумал.
Венди постаралась напустить на себя суровый вид:
— Да? И почему это?
— Потому что, если я протащу концентрат мимо кораблей компании на Ангел, я смогу провести с тобой больше времени.
— Ловко! — рассмеялась Венди. — Особенно если вспомнить, что твоя идея провести со мной побольше времени включает не только дружеский разговор. Так какой будет план? Помни — насилие исключено.
— Хорошо, — весело ответил Ландо. — Пока ты приходила в себя в отеле, я кое-что разузнал. Кажется, система космических перевозок у «Мега-Металлов» сильно автоматизирована. Чтобы не платить высокую зарплату экипажам, компания держит флот автоматических грузовых кораблей.
Венди кивнула, соглашаясь:
— Это верно. Они дешевле в работе и могут нести больше полезного груза. Однако с нас компания по-прежнему дерет три шкуры. Но как это может нам помочь?
Ландо отхлебнул кофе.
— Ответь сначала на такой вопрос. Ты говоришь, что ваши грузы прибывают кораблями «Mera-Металлов». Компания досматривает ваш груз перед посадкой?
Венди покачала головой:
— Нет, это делается при погрузке. Служба безопасности компании обыскивает наши грузовые модули перед тем, как их поднимут на борт. Компания заявляет, что они ищут контрабанду, но, по правде говоря, они вес время изучают наши действия. Анализируя структуру нашего импорта, они могут понять, какие культуры растут хорошо, какие — нет, и как еще можно на нас надавить.
— Итак, — заключил Ландо, — мы можем сказать, что, какой бы груз ни покидал трюм, он принимается на космодроме без проверок?
Венди просияла, догадавшись, к чему он клонит.
— Ясно! Где-нибудь между орбитой Земли и Ангелом мы грузим концентрат в их собственный корабль! Корабль садится, и они вывозят удобрения на поверхность вместе с остальными грузами! А потом доставляют его прямо к нашим дверям! Здорово!
— Может быть, — задумчиво проговорил Ландо, — а может быть, и нет. Здесь крайне важно правильно рассчитать время. В гиперпространстве невозможно засечь корабль, а проникнуть на борт — и того труднее. Это означает, что груз надо подложить как раз перед гиперпереходом или сразу после. Кроме того, хватит ли места для концентрата у них в трюме?
— Иногда у них бывает свободное место, — ответила Венди. — Один из служащих, Лоренцо Пэл, довольно неприятный тип, все время жалуется, что корабли идут наполовину пустые. Это снижает его доход. Но нельзя сказать наверняка — попадется ли нам такой корабль. А вот первая проблема — проникнуть на борт — посложнее. Буксиры сопровождают грузовые суда от Терры до места, где они выходят в гиперпространство.
Ландо кивнул:
— Значит, до перехода в гиперпространство подложить концентрат будет невозможно. А потом? На другом конце их тоже встречают буксиры?
Венди прикусила губу. У нее была хорошенькая нижняя губка, и, глянув на нее, Ландо с трудом заставил себя вернуться к рассматриваемому вопросу.
— Нет, не думаю. Возле Ангела пиратов немного, а тягачам и без того дела хватает, так что Пэл на некоторое время оставляет грузовые корабли в дрейфе.
— Как долго?
— Трудно точно сказать, — пожала плечами Венди. — От нескольких часов до нескольких дней.
Ландо призадумался. Чтобы их план сработал, им надо уравнять скорости с грузовым кораблем, приземлиться на него, разгадать защитный код компании, найти место, куда затолкать дополнительный грузовой модуль, перекинуть концентрат из трюма «Грошика» в большой корабль, закрепить его там и улизнуть. И все это — не оставив никаких следов своего пребывания. Нелегкая задача. Но это просто классный план, такой мог бы понравиться и его отцу.
Ландо подумал еще немного и поднял кружку:
— За первоклассный план. Будем надеяться, что он сработает.
Глава шестая
Ландо взглянул на Венди, заметил, что она погрузилась в чтение медицинского текста, и выскользнул из-за стола. Сделав несколько шагов, он оказался в рубке, где сел в кресло командира и проверил данные сенсоров. Ничего. Неудивительно — если появится какой-нибудь корабль, сработает звуковой сигнал.
Ландо тихонько ругнулся и вытер пот со лба. Главные двигатели были выключены, чтобы корабль нельзя было засечь по тепловому излучению. В результате внутри неожиданно поднялась температура, с которой не справлялись кондиционеры замкнутого цикла, а воды не хватало.
Три стандартных дня прошли без всяких событий. Сколько еще пройдет времени, прежде чем появится рудовоз? День? Неделя? Месяц?
До настоящего момента все шло очень хорошо. Секс — отличная штука, а если им заниматься должным образом, он требует немало времени. Но и он в конце концов приедается. Им обоим хотелось поговорить, поделиться не только своим телом, но оба побаивались начинать. Очень они были разные. Что, если они будут не согласны друг с другом? Рассердятся? Подерутся? Нет, безопаснее, наверное, оставить все, как есть. А есть у них сейчас прорва времени, которую надо как-то убить.
Ландо решил подождать еще день. Если рудовоз не появится, они отменят весь план и попробуют что-нибудь другое.
Он прошел в свою каюту и улегся на койку. Может быть, за дремой время пройдет быстрее?
Резкий звук сирены вырвал Ландо из неглубокого сна. Он вскочил с койки, отдернул штору и кинулся в рубку.
Венди тоже услышала сирену и прибежала на несколько секунд позднее. На ней были короткие шорты и топ, на котором проступили пятна пота.
— Это то, чего мы ждем?
Ландо включил электронный проектор. Появились созвездия, планеты, помеченные разными цветами, бело-желтое солнце, зеленая точка, которая изображала «Медный грош», и красный треугольничек, обозначающий появившийся корабль. Судно вошло в систему примерно посередине между Ангелом и местным солнцем.
Под красным треугольничком появилась подпись: «КОРАБЛЬ. ТИП НЕИЗВЕСТЕН».
— Трудно сказать, — ответил Ландо. — Он слишком далеко. Надо подождать.
Время ползло медленно, но корабль шел нужным курсом и гасил скорость.
Потом, когда до него осталось всего несколько сотен тысяч километров, включился радиомаяк. Корабль подавал короткие сигналы и, согласно сенсорам «Грошика», заходил на орбиту вокруг солнца Ангела. Очевидно, это рудовоз, потому что корабль с экипажем сразу пошел бы к планете.
Проектор подтвердил догадку Ландо: «КОРАБЛЬ. РУДОВОЗ. ТИП ТМ49021. ВЛАДЕЛЕЦ: МЕГА-МЕТАЛЛЫДЕР-РА ХНЗО-78965».
— Вот и он, — радостно воскликнул Ландо. — За работу! Он включил двигатели, ощутил, как падает температура,
и решил, что в воздухе стало Даже побольше кислорода. Ну и задачка впереди! Сравнять скорости, перебросить концентрат и убежать, пока их не выследили.
Как и большинство навигационных компьютеров, тот, который стоял на «Грошике», мог программироваться голосом или с клавиатуры. Кроме самых крайних случаев, Ландо предпочитал клавиатуру — она давала ощущение прямого контроля.
Он набирал команды и наблюдал, как начало уменьшаться расстояние между зеленой точкой и красным треугольником. На экране проектора не было видно ни других кораблей, ни буксиров, которые могли бы спешить к рудовозу. Хорошо.
Следующие несколько часов шли мучительно медленно. Сначала — долгий период ускорения, за которым последовал долгий период торможения. Казалось, минула целая вечность, когда ожидание наконец закончилось и рудовоз появился у Ландо на видеоэкране.
Сначала корабль казался просто светящейся точкой, но быстро приобрел форму, начал увеличиваться, а потом превратился в длинный параллелепипед. Каждая вершина корпуса была помечена мигающим маячком.
Зная, что тяжелому рудовозу никогда не понадобится проходить атмосферу вокруг планет, инженеры могли пренебречь требованиями аэродинамики. Получившаяся форма радовала сердце бухгалтеров корпорации, но не имела ничего общего со стремительной грацией малых кораблей.
В результате корабль годился для перевозки только тех грузов, для которых и был спроектирован: прямоугольных грузовых модулей на Ангел и необогащенной руды — обратно. И то и другое заполняло трюмы с минимальной потерей полезного пространства.
Пальцы Ландо порхали по панели управления, давая компьютеру некоторую свободу, но оставляя за человеком право окончательного решения.
Вести корабль от системы к системе компьютеру вполне по силам, но бывают моменты, когда данных сенсоров не хватает для принятия решения, и тогда в дело вступает интуиция. Хотя большинство навигационных компьютеров самопрограммировались и могли набираться опыта, они, как правило, затруднялись в выборе, какой именно опыт использовать.
Компьютеры собирали информацию по стандартным решениям проблем. Это делало их бесполезными, когда разумные существа собирались сделать что-нибудь неожиданное, например посадить один корабль на другой.
Во всю длину рудовоза замигал двойной ряд белых посадочных огней. Корпус был украшен гигантскими буквами, складывающимися в слова «М-Е-Г-А-М-Е-Т-А-Л-Л-Ы»; место посадки отмечал зеленый крест.
Сердце Ландо билось так, словно пыталось вырваться из груди на волю. Есть ли кто-нибудь на борту? Вполне возможно. На некоторых больших грузовых кораблях были помещения для аварийной команды. А вдруг на этом летит инженер по обслуживанию? Может, они приняли «Грошик» за один из буксиров компании и поэтому включили посадочные огни? Может, Ландо следует отказаться от посадки и бежать прочь со всех ног?
Ландо затормозил у обочины. Он выключил двигатель, и машина осела на землю. Турбина вздохнула, словно устав от трудов.
— Вон наш склад, — Ландо кивнул в сторону низкого длинного здания на противоположной стороне поперечной улицы.
Венди взглянула на карту. Так и есть.
— Хорошо. Что мы делаем?
Ландо откинулся на спинку сиденья.
— Ждем.
Венди глянула на склад, потом снова на Ландо. Она была озадачена.
— Чего ждем? Ландо пожал плечами:
— Каких-нибудь необычных действий, признаков засады. Кто знает?
Венди задумалась. Все это имело бы смысл, если бы им пришлось везти что-нибудь поинтереснее, чем груз удобрений. Может, «Мега-Металлам» и было бы какое-нибудь дело, но они ничего об этом не знают, так зачем вся эта возня?
Нет, все это — пустая трата времени, и Венди очень хотела сказать об этом Ландо. Она бы так и сделала, если бы это не ухудшило и без того натянутые отношения, грозя испортить оставшуюся часть пути. Венди решила, что подождет. Ну, сколько времени это займет? Полчаса? Она справится.
Время шло. Час перешел в два. Венди пожалела, что не взяла ничего почитать. Ландо настоял, чтобы она надела броню, а в ней было неудобно сидеть. Ее спутник барабанил пальцами по боковине сиденья. Начал накрапывать дождик. Капли прокладывали дорожки по пыли, покрывавшей лобовое стекло. Венди стала представлять, что она в доме отца на Ангеле и смотрит из окна своей спальни. К реальности ее вернул звук голоса Ландо.
— Простите, что вы сказали?
Ландо с любопытством посмотрел на нее.
— Удобрение. Мы привезем его на Ангел, а что потом? Как вы доставите его на поверхность планеты?
Венди встревожилась.
— Что вы имеете в виду? Это же ваша работа! Ландо приподнял бровь.
— Неужели? Не припомню, чтобы я на это соглашался.
— Как же нет? Вы сказали…
— Я сказал, что доставлю груз на орбиту, — закончил за нее Ландо. — Доставить его вниз, на планету, — это уже ваше дело.
— Мое дело? Это же вы контрабандист.
— Да, — спокойно согласился Ландо. — И неплохой. Я бы ни за что не согласился доставлять груз на планету, не проведя сначала разведки. Чертовски трудно посадить корабль так, чтобы никто его не заметил. Вам нужен план — надо разработать такой план, чтобы всех обскакать.
Венди, скрестив руки на груди, задумалась. Что это? Он пытается выудить побольше денег? Проклятье!
— Не знаю, как вы, а я хочу есть. Проезжая, я видел забегаловку в нескольких кварталах отсюда. Что вам принести?
Венди не ответила.
Ландо улыбнулся и пожал плечами.
— Может, у них найдется что-нибудь с овощами. Следите за складом. — Он открыл дверь, соскользнул на землю и исчез.
Дождь полил сильнее, барабаня по металлической крыше и струйками сбегая по лобовому стеклу. Черт с ним! Венди открыла дверь и спрыгнула на землю. Грязь забрызгала ей брюки, а дождь хлестнул по лицу.
Она огляделась, подняла воротник и направилась к складу. Ландо — зануда, зачем ему потакать? Она сейчас войдет, найдет удобрения и заставит Ландо погрузить их на тягач. После чего она… Нет, не все сразу.
Ее ботинки зашлепали по блестящему от воды тротуару. Вблизи здание напоминало вкопанный в землю цилиндр. В нем было две двери. Одна — большая, чтобы пропустить большой тягач, а вторая — поменьше, в нее могли пройти почти все представители разумных рас, известных во Вселенной. Дверь открылась, когда девушка прикоснулась к ней. Венди была рада войти, чтобы укрыться от дождя.
Она оказалась в ничем не примечательном тамбуре с еще одной дверью, на этот раз из дюрастали, и стандартной консолью панели доступа. Потолок, стены и пол были совершенно голыми.
Венди порылась во внутреннем кармане жакета, отыскала клочок бумажки. У Труна был аккуратный ровный почерк. Венди набрала на панели свое имя и шестнадцатизначный код доступа.
Последовала пауза, затем компьютерный голос сказал:
— Можете войти. Ваша собственность хранится в секции двадцать четыре. Любая попытка забрать иную собственность помимо вашей приведет к вызову полиции.
Дверь из дюрастали с жужжанием открылась, и Венди вошла. В полутемном складе было тихо. На секунду Венди пожалела, что пришла без Ландо, но тут же постаралась выкинуть эту мысль из головы. В здании никого нет. Бояться нечего.
Она пошла по проходу, который делил склад на две половины. Справа и слева возвышались штабеля Бог знает каких вещей. Темные проходы прорезали эти штабеля и терялись вдали у стен. Кто-то пискнул и мелко затопотал по проходу. Крыса или какая-то местная разновидность.
Венди стиснула зубы и заставила себя идти дальше. Она заметила слабо светящиеся желто-зеленые линии, которые делили весь пол склада на прямоугольники; каждая секция имела свой номер. Справа от нее светилась цифра «3». Номер двадцать четыре где-то у стены. Шаги Венди гулко отдавались от дюрабетонных стен.
— Стоять! — услышала она, и тут же вспыхнул яркий белый свет. Венди обернулась и увидела двоих мужчин. Один — молодой, мускулистый и, пожалуй, слишком красивый. Другой — среднего возраста и весил больше нормы. Оба были вооружены.
Что-то зажужжало, и Венди снова обернулась. Сначала она увидела просто прямоугольник — опускающуюся платформу, но потом, когда платформа оказалась на одном уровне с ней, Венди заметила и женщину. Женщину в годах, с электроимплантантом вместо глаза и жуткой улыбкой.
Погодите… Не может же… но да, именно так! Это та женщина, которая просила ее сказать пару слов над телом Уилфа! Она шпионка, агент «Mera-Металлов», а Венди привела ее прямо к концентрату. Нет, женщина уже была здесь, так что…
Платформа со скрежетом ударилась о бетонный пол. Одноглазая женщина сошла с нее.
— Ну-ну. Так, что у нас тут? Одна из Избранных. — Женщина вытащила крупнокалиберный пистолет. — Где твой приятель?
Венди сглотнула. Во рту у нее пересохло. Замри. Замри и молись, чтобы произошло чудо.
— Он в отеле. Как вы отыскали это место?
Женщина улыбнулась и помахала пистолетом, как регулировщик — жезлом.
— Один нудный киборг нам сказал. Не сразу и не напрямую — ну, ты понимаешь, с пулей в голове это трудно, но потом мы узнали по записям у него в офисе.
Трун! Трун погиб… убит этой женщиной! Венди все еще пыталась осознать это, когда тягач на воздушной подушке, проломив грузовую дверь, со скрипом затормозил в проходе.
Венди услышала громкий хлопок, почувствовала удар в грудь и упала навзничь, стукнувшись затылком о холодный дюрабетон. У нее закружилась голова, стало трудно дышать. Почему? Она что, умирает? Нет, пуля лишь ударилась о броню и выбила воздух из легких. Венди перекатилась влево.
Она услышала крик Ландо, рев его пистолета, вой выдуваемого воздуха. Одноглазая женщина упала на пол всего в четырех футах от нее, в искусственном глазу блестел свет, а из другого глаза жизнь уже ушла. В центре ее груди было болъшое пятно, а вокруг быстро расплывалась лужа крови. У Венди все поплыло перед глазами. Кто-то должен ей помочь. Доктор… Минутку, доктор — это она и есть. Все вокруг почернело.
Глава пятая
Венди плыла сквозь слои чего-то серого и мягкого, не убегая от темноты, а просто следуя линии наименьшего сопротивления. Она ощутила, как тепло касается ее щеки, почувствовала сладкий запах цветов, услышала шепот листьев, с которыми играет ветерок.
Ее веки затрепетали, когда она захотела взглянуть, где она. Это уже смерть? Она на небесах?
Потом она поняла, что лежит в постели, чудесной постели с хрустящими хлопчатобумажными простынями, а одеяло такое легкое, что она едва его ощущает.
Оно слегка зашуршало, когда ветерок коснулся ее лица. Венди улыбнулась и спустила ноги с кровати. У нее болела грудь, а голова была тяжелая.
— Куда вы собрались?
Прозрение было столь внезапным, столь неожиданным, что Венди встряхнула головой, не веря. Ландо! Что он здесь делает? Его тоже убили? Нет, если это рай, он должен быть в другом месте.
Контрабандист ласково улыбнулся:
— Спящая красавица просыпается. Ну-ка, попробуйте.
Венди осторожно отпила из предложенной кружки. В ней оказался густой горячий суп, вкусный. Она обнаружила, что проголодалась, и начала жадно поглощать суп маленькими глотками.
Пока Венди ела, Ландо сидел на краю постели и смотрел на нее. Теперь Венди вспомнила — как решила пойти на склад без него, и одноглазую женщину, и ужасный бой. Бой, который выиграл Ландо.
Она допила суп и отдала Ландо пустую кружку. Потом, внезапно утомившись, откинулась на подушку и улыбнулась:
— Привет, Пик.
— Привет, Венди, — улыбнулся Ландо в ответ.
— У меня такое чувство, будто я вам сильно задолжала. — На голове у нее обнаружилась повязка. Венди не помнила, как ударилась головой об пол, но понимала, что без этого не обошлось. Она коснулась рукой груди. — Спасибо, что велели надеть броню.
— Нам повезло, — пожал плечами Ландо.
Венди замотала головой:
— Нет, это мне повезло. Я вела себя глупо. Глупо, что не послушала вас, глупо, что пошла туда одна, глупо, что меня захватили врасплох. Сколько людей погибло из-за моей глупости?
Ландо покачал головой.
— Ни одного. Они погибли, потому что пытались убить нас. Это они так решили, не мы.
Венди нахмурилась:
— У вас все это звучит так убедительно. Но они остались бы живы, послушайся я вас. Странно, почему злу всегда легко найти оправдание.
Ландо взял ее за руку. У него были сильные и в то же время нежные пальцы.
— Давайте заключим перемирие? Вы придерживаетесь своей веры, я — своей. Что случилось, то и случилось, и ничего изменить уже нельзя.
Венди немного подумала и кивнула. Ландо был прав, по крайней мере на этот раз.
— Ну, если это решено, я бы хотела почистить зубы и еще кое-чем заняться.
Ландо понимающе кивнул:
— Ванная тут рядом. Я вам помогу.
Венди заглянула под одеяло и почувствовала, как кровь приливает к щекам.
— Спасибо, мне бы хотелось сначала одеться.
— Зачем? — улыбнулся Ландо. — Я все равно уже все видел. Вы очень хорошенькая.
Венди покраснела и переменила тему разговора:
— Интересно, почему отель, а не госпиталь? И кто за это платит?
Ландо вышел на мгновение и вернулся с длинным белым махровым халатом. На нагрудном кармане красовалась эмблема отеля. Пока Венди одевалась, Ландо повернулся спиной.
— Мы остановились в отеле, потому что мне было бы очень трудно защищать вас в местном госпитале. А что касается счета — ну, считайте себя моей гостьей.
Венди снова попыталась подняться, очень осторожно.
— Вы думаете, это действительно необходимо? Я хочу сказать — защищать меня? Можете повернуться.
Она встала на пол, слегка поморщившись. Ландо взял ее за руку.
— Да, думаю, это необходимо. Если для того, чтобы остановить вас, собрали целую команду, соберут и другую. Потребуется некоторое время, чтобы новости достигли Терры, и еще немного, чтобы «Мега-Металлы» среагировали, но реакция будет обязательно.
Венди подумала, что он прав. Она, с трудом передвигая ноги, пошла через красиво обставленную гостиную в ванную комнату.
— А местная полиция?
— Мы можем лететь, когда захотим. Камеры на складе записали все происшедшее. Это был чистейший случай самозащиты.
— Нет, — ответила Венди. — То есть это хорошая новость… но не то, о чем я хотела сказать. Разве полиция не станет меня защищать?
— Вообще-то нет, — спокойно ответил Ландо. — Они не могут отрядить вам человека для охраны.
Венди остановилась в дверях.
— Вы рассказали им про удобрения и «Мега-Металлы»?
— Нет. Я сказал, что нападение походило на попытку ограбления. А то, что женщина сказала про убийство Труна, совсем меня оправдало, — Ландо усмехнулся. — Труднее всего было убедить полицию, что ваши удобрения — достойный объект кражи. Но цена, выставленная в инвойсе, вполне их убедила.
Венди кивнула. Она забыла про Труна. Еще одна смерть, и еще одно доказательство того, что прав Ландо. Компания ни перед чем не остановится.
Венди закрыла за собой дверь ванной и оперлась на раковину. Трун погиб, но она была жива. Это правильно или неправильно? По лицу в зеркале ничего нельзя было сказать.
Теперь Ландо уже набрался опыта в вождении грузовиков на воздушной подушке. Удобрения перегрузили в трюм «Медного гроша», и управлять пустым тягачом стало легко.
Мимо них миля за милей проносились аккуратные поля, засеянные разными культурами, особенно популярными были низкие кусты с густыми листьями.
Венди видела опрятные домики ферм, роботов-огородников за работой, кое-где встречались и агроботы. Те, что поновее, возвышались над полем футов на тридцать, могли выполнять множество работ, а по полям шагали двадцатифутовыми шагами, не повреждая, впрочем, растений.
Венди взглянула на Ландо. Его внимание было приковано к дороге. Что затевает контрабандист? Корабль готов к взлету, и она тоже, если не считать оставшегося легкого недомогания. К тому же «Мега-Металлы» будут очень недовольны, так что задерживаться не стоило.
Венди разглядывала Ландо и гадала, о чем он думает. Он оказался не таким уж простым. Расчетливый и в то же время — альтруист. Жестокий и нежный. А эта поездка за город… Зачем?
Словно отвечая на ее вопрос, Ландо подъехал к обочине и выключил мотор. С одной стороны дороги простирались поля, а с другой располагался пологий склон. Он поднимался вверх к холму, на котором виднелись качающиеся на ветру деревья.
— С вершины холма должен открываться хороший вид, — улыбнулся Ландо. — Отличное место для пикника.
— Пикника?
— Да, — ответил Ландо, открывая дверь. — Реабилитация инвалидов.
Венди рассмеялась:
— Я тебе покажу инвалида. Ну-ка, кто первым добежит до вершины?
Ландо вылез из кабины, прихватил корзинку для пикника, одолженную в отеле, и пустился вдоль по обочине.
Венди уже вырвалась вперед и сейчас взбиралась на холм. Ландо прибавил ходу, поскользнулся и упал. Он проиграл гонку, но ухитрился спасти корзину с продуктами.
Венди вскарабкалась на холм и с видом победителя встала на вершине. Грудная клетка еще немного побаливала. Она дождалась, пока вскарабкается и Ландо.
— Копуша!
— А ты жульничала!
Они оба рассмеялись. Огляделись. Вид был великолепный. От подножия холма, ряд за рядом, синевато-зеленые ростки простирались до горизонта и пропадали за ним. Прохладный ветерок подгонял пушистые белые облачка, такие одинаковые, как будто произведены огромной чудо-машиной.
Венди вдохнула эту красоту, чувствуя, как ею наполняется вся душ а.
— Спасибо.
— За что?
— За все. За то, что выбил дверь на склад, на случай, если со мной что-то случилось, за то, что лечил меня, за то, что привез сюда. Теперь у меня есть хорошие воспоминания в противовес плохим.
Ландо заглянул в ее глаза и ощутил, что тонет. Корзина выпала из его рук. Их губы соприкоснулись. Сначала поцелуй был неуверенным, но неловкость быстро прошла.
Руки соединились, тела встретились, и сердца забились чаще. Венди потянула Ландо на траву.
Лежа рядом с Венди, накрывая рукой ее грудь, Ландо коснулся губами ее губ. И прошептал:
— Ты уверена?
Проведя рукой по его телу сверху вниз, Венди улыбнулась:
— Да, уверена.
— Это не противоречит твоей религии?
— Конечно, нет, — рассмеялась девушка. — Перестань болтать… Только осторожнее — грудь у меня еще побаливает.
Ландо не спеша расстегивал рубашку Венди.
— Знаешь что? Грудь у тебя — очень красивая.
Венди приподняла бровь. «Медный грош» уже несколько часов находился в гиперпространстве. Они сидели в крохотной кают-компании корабля.
— Постой, мне показалось, ты говорил, что это моя проблема.
Ландо ухмыльнулся над своей чашкой кофе:
— Я передумал.
Венди постаралась напустить на себя суровый вид:
— Да? И почему это?
— Потому что, если я протащу концентрат мимо кораблей компании на Ангел, я смогу провести с тобой больше времени.
— Ловко! — рассмеялась Венди. — Особенно если вспомнить, что твоя идея провести со мной побольше времени включает не только дружеский разговор. Так какой будет план? Помни — насилие исключено.
— Хорошо, — весело ответил Ландо. — Пока ты приходила в себя в отеле, я кое-что разузнал. Кажется, система космических перевозок у «Мега-Металлов» сильно автоматизирована. Чтобы не платить высокую зарплату экипажам, компания держит флот автоматических грузовых кораблей.
Венди кивнула, соглашаясь:
— Это верно. Они дешевле в работе и могут нести больше полезного груза. Однако с нас компания по-прежнему дерет три шкуры. Но как это может нам помочь?
Ландо отхлебнул кофе.
— Ответь сначала на такой вопрос. Ты говоришь, что ваши грузы прибывают кораблями «Mera-Металлов». Компания досматривает ваш груз перед посадкой?
Венди покачала головой:
— Нет, это делается при погрузке. Служба безопасности компании обыскивает наши грузовые модули перед тем, как их поднимут на борт. Компания заявляет, что они ищут контрабанду, но, по правде говоря, они вес время изучают наши действия. Анализируя структуру нашего импорта, они могут понять, какие культуры растут хорошо, какие — нет, и как еще можно на нас надавить.
— Итак, — заключил Ландо, — мы можем сказать, что, какой бы груз ни покидал трюм, он принимается на космодроме без проверок?
Венди просияла, догадавшись, к чему он клонит.
— Ясно! Где-нибудь между орбитой Земли и Ангелом мы грузим концентрат в их собственный корабль! Корабль садится, и они вывозят удобрения на поверхность вместе с остальными грузами! А потом доставляют его прямо к нашим дверям! Здорово!
— Может быть, — задумчиво проговорил Ландо, — а может быть, и нет. Здесь крайне важно правильно рассчитать время. В гиперпространстве невозможно засечь корабль, а проникнуть на борт — и того труднее. Это означает, что груз надо подложить как раз перед гиперпереходом или сразу после. Кроме того, хватит ли места для концентрата у них в трюме?
— Иногда у них бывает свободное место, — ответила Венди. — Один из служащих, Лоренцо Пэл, довольно неприятный тип, все время жалуется, что корабли идут наполовину пустые. Это снижает его доход. Но нельзя сказать наверняка — попадется ли нам такой корабль. А вот первая проблема — проникнуть на борт — посложнее. Буксиры сопровождают грузовые суда от Терры до места, где они выходят в гиперпространство.
Ландо кивнул:
— Значит, до перехода в гиперпространство подложить концентрат будет невозможно. А потом? На другом конце их тоже встречают буксиры?
Венди прикусила губу. У нее была хорошенькая нижняя губка, и, глянув на нее, Ландо с трудом заставил себя вернуться к рассматриваемому вопросу.
— Нет, не думаю. Возле Ангела пиратов немного, а тягачам и без того дела хватает, так что Пэл на некоторое время оставляет грузовые корабли в дрейфе.
— Как долго?
— Трудно точно сказать, — пожала плечами Венди. — От нескольких часов до нескольких дней.
Ландо призадумался. Чтобы их план сработал, им надо уравнять скорости с грузовым кораблем, приземлиться на него, разгадать защитный код компании, найти место, куда затолкать дополнительный грузовой модуль, перекинуть концентрат из трюма «Грошика» в большой корабль, закрепить его там и улизнуть. И все это — не оставив никаких следов своего пребывания. Нелегкая задача. Но это просто классный план, такой мог бы понравиться и его отцу.
Ландо подумал еще немного и поднял кружку:
— За первоклассный план. Будем надеяться, что он сработает.
Глава шестая
Ландо взглянул на Венди, заметил, что она погрузилась в чтение медицинского текста, и выскользнул из-за стола. Сделав несколько шагов, он оказался в рубке, где сел в кресло командира и проверил данные сенсоров. Ничего. Неудивительно — если появится какой-нибудь корабль, сработает звуковой сигнал.
Ландо тихонько ругнулся и вытер пот со лба. Главные двигатели были выключены, чтобы корабль нельзя было засечь по тепловому излучению. В результате внутри неожиданно поднялась температура, с которой не справлялись кондиционеры замкнутого цикла, а воды не хватало.
Три стандартных дня прошли без всяких событий. Сколько еще пройдет времени, прежде чем появится рудовоз? День? Неделя? Месяц?
До настоящего момента все шло очень хорошо. Секс — отличная штука, а если им заниматься должным образом, он требует немало времени. Но и он в конце концов приедается. Им обоим хотелось поговорить, поделиться не только своим телом, но оба побаивались начинать. Очень они были разные. Что, если они будут не согласны друг с другом? Рассердятся? Подерутся? Нет, безопаснее, наверное, оставить все, как есть. А есть у них сейчас прорва времени, которую надо как-то убить.
Ландо решил подождать еще день. Если рудовоз не появится, они отменят весь план и попробуют что-нибудь другое.
Он прошел в свою каюту и улегся на койку. Может быть, за дремой время пройдет быстрее?
Резкий звук сирены вырвал Ландо из неглубокого сна. Он вскочил с койки, отдернул штору и кинулся в рубку.
Венди тоже услышала сирену и прибежала на несколько секунд позднее. На ней были короткие шорты и топ, на котором проступили пятна пота.
— Это то, чего мы ждем?
Ландо включил электронный проектор. Появились созвездия, планеты, помеченные разными цветами, бело-желтое солнце, зеленая точка, которая изображала «Медный грош», и красный треугольничек, обозначающий появившийся корабль. Судно вошло в систему примерно посередине между Ангелом и местным солнцем.
Под красным треугольничком появилась подпись: «КОРАБЛЬ. ТИП НЕИЗВЕСТЕН».
— Трудно сказать, — ответил Ландо. — Он слишком далеко. Надо подождать.
Время ползло медленно, но корабль шел нужным курсом и гасил скорость.
Потом, когда до него осталось всего несколько сотен тысяч километров, включился радиомаяк. Корабль подавал короткие сигналы и, согласно сенсорам «Грошика», заходил на орбиту вокруг солнца Ангела. Очевидно, это рудовоз, потому что корабль с экипажем сразу пошел бы к планете.
Проектор подтвердил догадку Ландо: «КОРАБЛЬ. РУДОВОЗ. ТИП ТМ49021. ВЛАДЕЛЕЦ: МЕГА-МЕТАЛЛЫДЕР-РА ХНЗО-78965».
— Вот и он, — радостно воскликнул Ландо. — За работу! Он включил двигатели, ощутил, как падает температура,
и решил, что в воздухе стало Даже побольше кислорода. Ну и задачка впереди! Сравнять скорости, перебросить концентрат и убежать, пока их не выследили.
Как и большинство навигационных компьютеров, тот, который стоял на «Грошике», мог программироваться голосом или с клавиатуры. Кроме самых крайних случаев, Ландо предпочитал клавиатуру — она давала ощущение прямого контроля.
Он набирал команды и наблюдал, как начало уменьшаться расстояние между зеленой точкой и красным треугольником. На экране проектора не было видно ни других кораблей, ни буксиров, которые могли бы спешить к рудовозу. Хорошо.
Следующие несколько часов шли мучительно медленно. Сначала — долгий период ускорения, за которым последовал долгий период торможения. Казалось, минула целая вечность, когда ожидание наконец закончилось и рудовоз появился у Ландо на видеоэкране.
Сначала корабль казался просто светящейся точкой, но быстро приобрел форму, начал увеличиваться, а потом превратился в длинный параллелепипед. Каждая вершина корпуса была помечена мигающим маячком.
Зная, что тяжелому рудовозу никогда не понадобится проходить атмосферу вокруг планет, инженеры могли пренебречь требованиями аэродинамики. Получившаяся форма радовала сердце бухгалтеров корпорации, но не имела ничего общего со стремительной грацией малых кораблей.
В результате корабль годился для перевозки только тех грузов, для которых и был спроектирован: прямоугольных грузовых модулей на Ангел и необогащенной руды — обратно. И то и другое заполняло трюмы с минимальной потерей полезного пространства.
Пальцы Ландо порхали по панели управления, давая компьютеру некоторую свободу, но оставляя за человеком право окончательного решения.
Вести корабль от системы к системе компьютеру вполне по силам, но бывают моменты, когда данных сенсоров не хватает для принятия решения, и тогда в дело вступает интуиция. Хотя большинство навигационных компьютеров самопрограммировались и могли набираться опыта, они, как правило, затруднялись в выборе, какой именно опыт использовать.
Компьютеры собирали информацию по стандартным решениям проблем. Это делало их бесполезными, когда разумные существа собирались сделать что-нибудь неожиданное, например посадить один корабль на другой.
Во всю длину рудовоза замигал двойной ряд белых посадочных огней. Корпус был украшен гигантскими буквами, складывающимися в слова «М-Е-Г-А-М-Е-Т-А-Л-Л-Ы»; место посадки отмечал зеленый крест.
Сердце Ландо билось так, словно пыталось вырваться из груди на волю. Есть ли кто-нибудь на борту? Вполне возможно. На некоторых больших грузовых кораблях были помещения для аварийной команды. А вдруг на этом летит инженер по обслуживанию? Может, они приняли «Грошик» за один из буксиров компании и поэтому включили посадочные огни? Может, Ландо следует отказаться от посадки и бежать прочь со всех ног?