Страница:
В октябре отряд полковника Бенсона был реорганизован: теперь он состоял из 2-го полка «Баффс», 2-го Шотландского кавалерийского полка, 3-го и 25-го полков конной пехоты и четырех орудий 84-й батареи. С этим отрядом, насчитывающим девятнадцать сотен человек, Бенсон 20-го октября покинул Мидделбург по линии Делагоа и двинулся на юг, перекрывая возможные маршруты движения буров, возвращающихся после краткого рейда в Наталь. В течение нескольких дней отряд занимался привычной работой, захватив до пятидесяти пленных. 26-го было получено сообщение, что группировка буров под командованием Гроблера начала концентрацию сил и что можно ожидать сильной атаки. В течение двух дней продолжался непрерывный обстрел, и по мере продвижения, в поле зрения отряда постоянно находились бурские всадники, сопровождавшие его на дальних подступах к флангам и в тылу. Погода стояла отвратительная, и 30-го октября британцы двинулись вперёд под холодным проливным дождём, направляясь к Бракенлаагте — пункту в сорока милях южнее Мидделбурга. Бенсон намеревался вернуться на свою базу.
После полудня колонна, все ещё сопровождаемая большим отрядом буров, подошла к труднопроходимому потоку, уровень которого очень поднялся из-за дождя. Здесь фургоны увязли, и потребовалось несколько часов, чтобы переправить их. Бурский огонь постоянно усиливался, теперь он вёлся, с фронта и тыла. Ситуацию усугублял проливной дождь, и от земли поднимался густой пар, который ухудшал видимость. Когда тучи ненадолго разошлись, майор Анли, командовавший арьергардом, оглянувшись, заметил большой отряд всадников, развёрнутой цепью стремительно двигавшийся за ними. «Бог мой, сколько же их там!» — воскликнул взволнованно ирландец. В следующее мгновение небо вновь затянулось, но те, кому удалось увидеть это зрелище, поняли, что предстоит серьёзное сражение.
В этот момент 84-я батарея под командованием майора Гиннеса из двух орудий вела огонь по бурам. На дальних подступах орудия защищали солдаты Шотландского кавалерийского полка и Йоркширского полка конной пехоты. Подле самих пушек находилось тридцать бойцов из полка «Баффс». Остальные солдаты «Баффс» и конные пехотинцы располагались на флангах и в авангарде, который под командованием полковника Вулс-Сэмпсона уже начал ставить на стоянку конвой и оборудовать лагерь. Эти войска были мало задействованы в дневном сражении, вся тяжесть которого с ужасающей силой обрушилась на несколько сотен человек, находившихся вокруг расположенных в тылу орудий. Полковник Бенсон едва успел вернуться к месту сражения, когда буры начали свою яростную атаку.
По имеющимся сведениям, Луис Бота проскакал со своим отрядом шестьдесят миль, чтобы, объединив силы Гроблера и Опперманна, разбить британские войска. Какова бы ни была причина, присутствие ли легендарного командира, желание отомстить за поражение на Натальской границе, но атака буров была предпринята с таким напором и дерзостью, что её оценили все, кому удалось остаться в живых. С гулом, как приближающийся ураган, несколько сотен всадников внезапно возникли из плотного тумана и стремительно понеслись на британские орудия. Тыловой заслон конной пехоты отступил под мощным натиском — и два отряда беспорядочно накинулись на горстку «Баффс» и пушки. Окружённая пехота была не в силах остановить молниеносное продвижение всадников на нижнюю гряду, где располагались орудия. Её удерживали 80 шотландских кавалеристов и сорок йоркширских конных пехотинцев с несколькими стрелками из 25-го конно-пехотного полка. Последние являлись охраной орудий, а первые — тыловым прикрытием; ни в коей мере не потеряв присутствия духа, кавалеристы быстро отошли, спешились и перестроились, достигнув оборонительного рубежа.
У этих солдат практически не было времени занять позиции, когда на них бросились буры. С той необычайной способностью быстро приспосабливать тактику к обстоятельствам, которая является главным военным достоинством буров, всадники не поскакали на вершину, а, выстроившись в шеренгу возле кряжа, открыли убийственный огонь по людям и орудиям. О героизме защитников лучше всего говорят цифры потерь, которые не нуждаются в комментариях. При орудиях находились тридцать два артиллериста, и двадцать девять из них пали на месте. Майор Гиннес был смертельно ранен, когда пытался открыть огонь. У шотландцев потери составили шестьдесят два из восьмидесяти, а йоркширцы погибли почти все. В целом, на холме пали 123 человека из 160. «Тяжёлый удар, джентльмены», как заметил Веллингтон при Ватерлоо; и британские войска оказались максимально готовы выдержать его.
Артиллеристы были, как всегда, великолепны. Каждый из солдат двух небольших, изрешечённых пулями групп, собравшихся вокруг орудий, неуклонно и до конца выполнил свой долг. Капрал Аткин погиб вместе со всеми своими товарищами, но, умирая, он все же попытался выдернуть затвор орудия, и в этот момент ещё одна пуля прошила его руки. Тяжело раненый Сержант Хейз, последний из остававшихся в живых, подполз к лафету и, схватив шнур, дал последний залп, прежде чем потерять сознание. Сержант Мэтьюз, трижды раненый, продолжал стойко выполнять свой долг. Пять возниц попытались поднять передок и увезти орудие, но и они, и их лошади были ранены. В этой войне случались эпизоды, которые не поднимали наш военный престиж, но если вы попытаетесь найти примеры настоящей доблести, трудно будет отыскать что-либо превосходящее стойкость британских артиллеристов.
Полковник Бенсон был ранен в колено и живот, но, даже будучи раненым, сумел отправить послание Вулс-Сэмпсону с просьбой ударить шрапнелью по хребту, чтобы не позволить бурам захватить орудие. Бурские всадники двигались среди скопления убитых и раненых, тела которых отмечали рубеж обороны, и некоторые из солдат противника, несмотря на приказы командиров, допускали жестокое обращение с ранеными. Однако шрапнельный огонь Вулс-Сэмпсона заставил их отойти, бросив орудия одиноко стоять среди распростёртых тел артиллеристов и солдат сопровождения.
Имелось некоторое непонимание той роли, которую в этом сражении сыграли солдаты «Баффс», и даже подразумевалось, что они действовали не так достойно, как их конные товарищи. Во имя чести одного из самых превосходных полков британской армии, этот вопрос требует разъяснений. На самом деле большая часть полка под командованием майора Доглиша была задействована в обороне лагеря. Возле орудий находились четыре отдельных небольших группы из состава «Баффс», ни одна из которых, по-видимому, не была назначена в эскорт. Одна из этих групп, состоявшая из тридцати человек под командованием лейтенанта Грейтвуда, была рассеяна конницей противника, та же участь постигла вторую группу, находившуюся дальше на фланге. Другой маленький отряд под командованием лейтенанта Линча был захвачен и практически уничтожен во время той же атаки. Позади орудий находилась третья, более крупная группа Баффс, численностью 130 человек под командованием майора Ильса. Когда орудия оказались захвачены, эта горстка попыталась предпринять контратаку, но попытка была обречена на провал, и, лишь потеряв тридцать человек, они смогли вырваться из-под огня. Если бы эти солдаты находились на холме рядом с орудиями, то смогли бы возобновить бой, но до потери позиции они не успели добраться туда, а попытка отбить высоту привела бы к большой беде. Единственно справедливой критикой в адрес солдат полка может быть то, что их действия были чересчур медлительны, но нельзя забывать, что они были сильно измотаны недавним дежурством в блокгаузе.
К счастью, командование колонной было возложено на такого опытного и здравомыслящего воина, как Вулс-Сэмпсон. Попытка контратакующими действиями вернуть орудия в случае провала поставила бы под удар лагерь и конвой. Последний являлся для буров наиболее заманчивым трофеем, и сделать его уязвимым — означало бы принять их игру. Поэтому, Вулс-Сэмпсон поступил весьма разумно, удерживая атакующих огнём своих орудий и с помощью пехотинцев, а каждая свободная пара рук использовалась на рытьё траншей, чтобы сделать позицию неприступной. Вокруг были расставлены аванпосты, с которых можно было контролировать лагерь; и призыв бурского лидера сдаться был встречен с презрением. Весь день дальнобойные орудия вели по лагерю огонь, порой весьма ожесточённый. Санитарный фургон привёз полковника Бенсона; умирая, он обратился к своим товарищам с призывом не сдаваться. «Больше не будет ночных походов», — таковы были, как передавали, последние слова этого отважного воина, который скончался рано утром. 31 октября отряд оставался на оборонительных позициях, но утром 1 ноября два гелиографа — один с северо-востока, второй с юго-запада — сообщили, что две колонны британских войск, Де Лиля и Бартера, спешат им на помощь. Буры прошли словно ураган — об их недавнем присутствии свидетельствовала лишь оставшаяся полоса разрушения. Ночью они ушли, забрав орудия, и теперь находились вне пределов досягаемости преследователей. Таковы были события у Бракенлаагте, стоившие британцам шестидесяти человек убитыми, 170 ранеными и двух орудий. Полковник Бенсон, полковник Гиннес, капитан Эйр Ллойд из Гвардейского полка, майор Мюррей и капитан Линдсей из Шотландского кавалерийского полка, а также ещё шесть офицеров были в числе погибших, ещё шестнадцать офицеров были ранены. В результате этого сражения британский арьергард был уничтожен, однако основной отряд и обоз, являвшиеся главной целью нападения, были спасены. Потери буров были значительны — примерно сто пятьдесят человек. Несмотря на успех противника, подобные тяжёлые бои были для британцев как нельзя кстати, поскольку, независимо от непосредственного исхода подобного боя, он приводил к тяжёлым потерям среди живой силы врага, которые тот не мог компенсировать. Смелость нападения буров натолкнулась на отвагу обороны; обе стороны могут вспоминать об этом сражении, не испытывая ни малейшего стыда или сожаления. Существовали опасения, что захваченные орудия могут быть использованы для прорыва линии блокгаузов, но подобной попытки не было предпринято, и через несколько недель оба орудия были возвращены британскими войсками.
Чтобы наше повествование было последовательным и вразумительным, я продолжу его рассказом об операциях в юго-восточной части Трансвааля — со времени сражения у Бракенлаагте до конца 1901 года. Эти операции проводились в начале ноября, под верховным командованием генерала Брюса Гамильтона. Энергичный командующий ввёл в действие ряд небольших отрядов, которые осуществляли многочисленные захваты. Эта работа облегчалась наличием новых линий блокгаузов: одна из них протянулась от Стандертона до Эрмело, а вторая соединяла Бракспрейт и Грейлингстад. Огромная территория была разделена на контролируемые сектора, и эти действия вскоре начали давать результаты: большие группы пленных стали возвращаться, из этих мест.
3 декабря Брюс Гамильтон, которому неоценимую помощь оказывал Вулс-Сэмпсон, стремительно двинулся из Эрмело и рано утром напал на бурский лагерь, захватив девяносто шесть пленных. 10-го числа аналогичным броском он разбил бетельский отряд, уничтожив семерых врагов и захватив 131 в плен. Уильямс и Уинг командовали в этой операции отдельными отрядами, и об энергичности их действий можно судить по тому факту, что за двадцать четыре часа они прошли пятьдесят одну милю. 12-го числа части Гамильтона вновь вышли на тропу войны, и ещё один коммандо был уничтожен. В результате этой экспедиции шестнадцать солдат противника были убиты, а семьдесят захвачены в плен. Второй раз в течение одной недели войска совершили пятидесятимильный переход за один день, поэтому неудивительным стало заявление их командира о том, что люди нуждаются в отдыхе. Почти четыреста мятежников в течение десяти дней одним энергичным командующим были захвачены в этой наиболее воинственно настроенной местности Трансвааля, при этом потери с нашей стороны составили всего двадцать пять человек. Военный министр выразил Гамильтону особую благодарность за столь блестящие действия. С этого времени и до конца 1901 года из этого же района продолжали поступать сообщения и о других, менее значительных операциях, проводимых Плумером, Маккензи, Роулинсоном и другими командирами. Но однажды произошла небольшая неприятность с отрядом из двухсот конных пехотинцев под командованием майора Бриджфорда, который был послан из соединения Спенса на обыск некоторых ферм в местности Голландия, к югу от Эрмело. Экспедиция отправилась ночью 19 декабря и на следующее утро окружила и начала проверять фермы.
Выполняя это задание, британский отряд разделился и внезапно был атакован несколькими сотнями бойцов из коммандо Бритца, которые благодаря форме цвета хаки были приняты за авангард Плумера и смогли подойти совсем близко. Основной удар пришёлся на находившийся в некотором отдалении отряд из пятидесяти человек: почти все они были убиты, ранены или взяты в плен. Второй отряд, также насчитывавший полсотни человек, несмотря на оказанное ими ожесточённое сопротивление, постигла та же участь. Было убито пятнадцать британцев, ранено тридцать, а майор Бриджфорд, оказался в плену. Вскоре после этого инцидента подошло соединение Спенса, и буры были отброшены. Казалось, имелись все основания полагать, что в этом случае имелась утечка информации о планах британцев и в окрестностях ферм для них готовилась засада, но в таких операциях всегда найдётся место случайностям, предусмотреть которые не представляется возможным. Учитывая численность буров и продуманность их диспозиции, можно считать удачей, что британцы смогли выйти из этой сложной ситуации без более крупных потерь, это, главным образом, заслуга лейтенанта Стерлинга.
Покинем в своём повествовании Восточный Трансвааль и вернёмся к нескольким важным эпизодам, которые произошли в различных местах театра военных действий в последние месяцы 1901 года.
19 сентября, два дня спустя после неудачи Гофа, произошла трагедия поблизости от Блумфонтейна, когда два орудия и сто сорок человек временно попали в руки врага. Эти орудия, принадлежащие батарее «U», в сопровождении конной пехоты передислоцировали в южном направлении из Саннас-Поста, ставшего столь фатальным для этого подразделения восемнадцатью месяцами ранее. В пятнадцати милях от водонапорной станции, в местечке Флакфонтейн (это не тот Флакфонтейн, где проходило сражение генерала Диксона), небольшой отряд был окружён и захвачен коммандо Аккерманна. Артиллерийский офицер, лейтенант Барри, погиб возле своих пушек, как и подобает артиллерийскому офицеру. Орудия и солдаты были захвачены, но пару недель спустя британские войска сумели освободить пленённых солдат и вернуть орудия. Тот факт, что весенняя кампания началась с захвата четырех британских орудий, безусловно, делает честь бурам, достойны восхищения и те смелые фермеры, которые после изнурительной двухлетней войны были ещё в состоянии противостоять грозному и победоносному врагу и пополнять за его счёт свои запасы.
Два дня спустя, сразу после несчастья с Гофом и вслед за инцидентом у Флакфонтейна и уничтожением эскадрона улан на Капе, произошло серьёзное событие у Эландс-Клуф, неподалёку от Застрона, на крайнем юге Колонии Оранжевой Реки. Ночью группой Критцингера был внезапно атакован и подвергся жестокому разгрому отряд шотландских разведчиков, сформированный по инициативе лорда Ловата. Гибель полковника Мюррея и его адъютанта, однофамильца полковника, а также сорока двух из восьмидесяти шотландцев свидетельствует о мощи штурма, который разразился над беспомощным лагерем с внезапностью и силой южноафриканского урагана. Бурам, по всей видимости, удалось проскользнуть через аванпосты и подкрасться к спящим солдатам, подобно тому как это случилось с солдатами Викторианского полка у Уилмансрюста. Двенадцать артиллеристов были ранены, а единственное полевое орудие захвачено. Отступивших после налёта буров преследовал отряд Торникрофта, которому удалось вернуть захваченное орудие и взять в плен двадцать солдат Критцингера. Следует признать, что есть определённая доля иронии в том, что в течение пяти дней британского правления, когда буры уже не признавались организованной военной силой, именно эти невоенные силы нанесли нашим войскам потери почти в шестьсот человек убитыми, ранеными или пленными. Небольшие отряды — Коха в Колонии Оранжевой Реки и Каролинский отряд — были захвачены Уильямсом и Бенсоном. Их общая численность составляла всего лишь сто девять человек, но бурам нечем было восполнить даже эти незначительные потери.
Те, кто внимательно следил за ходом военных действий, стараясь предвосхитить события, не были удивлены сообщением о продвижении Боты в Наталь и об энергичных атаках Деларея в западной части Трансвааля. Ожидавшие активных действий оказались правы, поскольку в последний день сентября бурский вождь нанёс жестокий удар по отряду Кекевича, предприняв энергичную ночную атаку, которая переросла в ожесточённое сражение. Это был бой при Медвилле, поблизости от Магато-Нека, что в горах Магализберга.
Последнее упоминание о Деларее относится к его пребыванию в дистрикте Марико, неподалёку от Зееруста, где в самом начале сентября произошло два столкновения с войсками Метуэна. Оттуда командующий буров направился в Рюстенбург и дальше к Магализбергу, где объединился с отрядом Кемпа. Кекевич и Фезерстонхог двумя колоннами преследовали бурское войско. Кекевич вечером в воскресенье 30 сентября остановился лагерем на ферме Медвилла, заняв укреплённую позицию на местности в форме треугольника, образуемого рекой Селоус на западе, донгой на востоке и дорогой Зееруст-Рюстенбург в основании. Вершина этого треугольника направлена на север и указывала на горный кряж на противоположном берегу реки.
Солдаты в отряде Кекевича были в большинстве своём опытными бойцами, участвовавшими в сражении у Флакфонтейна — Дербиширский полк, 1-й Шотландский кавалерийский полк, части территориальной конницы и 28-й полк полевой артиллерии. Казалось, командиром были приняты все меры предосторожности; пикеты были выставлены так далеко, что гарантировали своевременное предупреждение в случае нападения. Но бурская атака началась рано утром настолько неожиданно и мощно, что посты на берегу реки были сразу отброшены или уничтожены, и стрелки, расположившиеся на высотах другого берега, получили возможность прошивать огнём весь лагерь. Численность отрядов была практически одинакова, но буры, получив огромное тактическое преимущество, повели игру, в которой они являлись непревзойдёнными мастерами. Никогда ещё дух британцев не пылал так ярко, и от командира до последнего рекрута-йомена не было человека, который уклонился бы от этой трудной, почти безнадёжной задачи. Буров во что бы то ни стало нужно было выбить с позиции, которая позволяла им контролировать лагерь. Невозможно было отступить, не оставив всех припасов. В сумятице и неразберихе сумеречного рассвета не было возможности осуществить согласованный манёвр, хотя Кекевич расположил свои войска с потрясающим здравомыслием и весьма своевременно. Эскадроны и роты сосредоточились на берегу реки с единственной целью подойти к противнику как можно ближе и выбить его с командной высоты. Уже более половины лошадей и большое число офицеров и солдат пали под градом пуль. Шотландские кавалеристы, йомены и солдаты Дербского полка продвигались вперёд, молодые солдаты не отставали от ветеранов. «Все солдаты держались просто великолепно, — сообщал очевидец, — они использовали малейшие укрытия и ярд за ярдом продвигались вперёд. Эскадрону был отдан приказ — попытаться оседлать лошадей и обойти противника с фланга. Я едва сел в седло, как моя лошадь была дважды ранена. Два солдата рядом со мной, пытавшиеся сесть в седла, были убиты, а лейтенант Уортли ранен в колено. Я бросился туда, откуда мы вели огонь, и обнаружил, что полковник легко ранен, адъютант умирает, получив тяжёлое ранение, а повсюду лежат убитые и раненые». Но вскоре контратака начала продвигаться. Вначале движение было слабым, но вскоре усилилось и переросло в стремительное наступление; Кекевич подбадривал своих солдат, и как только буры начали отступать под мощным натиском британских пехотинцев, в действие вступили орудия. В шесть часов бюргеры Деларея поняли, что их попытка обречена на провал, и началось полномасштабное отступление — бегство, которому победители не могли препятствовать, поскольку их кавалерия под градом пуль превратилась в пехоту. Разгром был полным — ни один патрон и ни один солдат не были захвачены противником, но за это была заплачена огромная цена убитыми и ранеными. Число потерь составило не менее 161, в числе них был и отважный командир, которому ранение не помешало продолжать выполнять свои обязанности в течение нескольких дней. Самые тяжёлые потери пришлись на долю шотландских разведчиков и солдат Дерби, а территориальная конница доказала и на этот раз, сколь несправедливой была критика в её адрес. В этой войне найдётся немного сражений, в которых войска сражались бы более достойно.
Но даже разгром у Модвилла не обескуражил Деларея, этого сурового длиннобородого воина. С самого начала кампании, то есть с момента столкновения с Метуэном на дороге в Кимберли, он показал, что является наиболее опасным противником — упорным, изобретательным и неутомимым. С ним был отряд непримиримых бюргеров, ветеранов многих сражений, и имелся превосходный боевой подчинённый в лице Кемпа. Отряд растворился на широком пространстве населённой территории, и в любое время он мог собрать значительное подкрепление из людей, которые после окончания предприятия смогут вновь уйти на свои фермы и укрыться в убежищах. На несколько недель после боя у Модвилла бурские силы затаились в этом районе. Два британских соединения под командованием Метуэна и фон Донопа 17 октября вышли из Зееруста, чтобы зачистить окрестности: одно направилась в сторону Эландс-Ривер, а второе — в сторону Рюстенбурга. Они вернулись в Зееруст двенадцать дней спустя, после удачного рейда, во время которого происходили постоянные стычки и перестрелки, но лишь один бой достоин подробного описания.
Сражение произошло 24-го октября в местечке неподалёку о Клейнфонтейна на реке Грейт-Марико, протекающей к северо-востоку от Зееруста. Войска фон Донопа, пробиравшиеся по очень неровной, покрытой бушем местности, были яростно атакованы с фланга и тыла двумя отдельными отрядами бюргеров. Кемп атаковал фланг, врезался в цепь повозок и, прежде чем его отбросили, разрушил восемь из них, убив многих возниц-кафров. Деларей и Стенкамп атаковали арьергард и имели более серьёзное столкновение. Бурские всадники вклинились между двумя орудиями 4-го артиллерийского полка и временно захватили их, но небольшая охрана состояла из ветеранов «Пятого боевого», которые достойно поддерживали традиции своего прославленного северного полка. Из всех команд подразделения, насчитывающего примерно двадцать шесть человек, шестнадцать солдат и молодой офицер Хилл были выведены из строя. Из группы Нортумберлендских фузилеров уцелевших почти не осталось, а сорок человек йоменов из отряда прикрытия были убиты или ранены. В течение небольшого промежутка времени продолжался яростный и жаркий бой на самой короткой дистанции. Но на выручку примчались британские кавалеристы, и атака, захлебнувшись, откатилась на ту изрезанную местность, откуда она и началась. Сорок погибших буров, оставшихся на поле боя вместе со своим храбрым командиром Остерхойзеном, стали свидетельством того, как мужественно было отражено это нападение. Британские потери составили восемь человек убитыми и пятьдесят шесть ранеными. Довольно потрёпанные, потерявшие восемь фургонов, части направились обратно в Зееруст.
После этого эпизода на данной сцене военных действий до самого конца года не произошло ничего особо важного, за исключением стремительного и хорошо организованного боя у Бестекрааля, случившегося 29-го октября, во время которого семьдесят девять буров были окружены и захвачены кавалеристами Кекевича. Процесс изматывания противника проходил очень медленно, но каждая из британских частей регулярно сообщала о захвате пленных. Система блокгаузов была теперь столь протяженна, что Магализберг стал почти неприступным, кроме того, была протянута линия от Клерксдорпа и Фредерикстада до Фентерсдорпа. Один из патрулей йоменов полковника Хики 13 ноября подвергся жестокому нападению у Бракспрейта, но за исключением этого эпизода количество набранных очков было в нашу пользу. Метуэн и Кекевич совершили в начале ноября переход из Зееруста в Клерксдорп и действовали со стороны железной дороги. В конце года оба находились в дистрикте Волмаранстад, где собирали пленных и зачищали местность.
О событиях в другой части Трансвааля в течение последних трех месяцев 1901 года рассказывать особенно нечего. Расположенные повсюду линии блокгаузов и посты констеблей нейтрализовали мобильность буров, которые все чаще попадали в пределы досягаемости британцев. Единственными сражающимися отрядами, оставшимися в Трансваале, были отряды Боты на юго-востоке и Деларея на западе. Остальные были озабочены лишь тем, чтобы спастись от преследования, а когда их перехватывали, они обычно сдавались без какого-либо серьёзного сопротивления. Можно упомянуть о нескольких более крупных уловах, например, о трофеях Докинса в округе Нилструм (семьдесят шесть пленных), Кекевича (семьдесят восемь), Коленбрандера — на севере (пятьдесят семь), Докинса и Коленбрандера (сто четыре); Коленбрандера (шестьдесят два), но в основном пленных захватывали небольшими партиями, когда противника «выкуривали» из пещер, ущелий и с ферм.
После полудня колонна, все ещё сопровождаемая большим отрядом буров, подошла к труднопроходимому потоку, уровень которого очень поднялся из-за дождя. Здесь фургоны увязли, и потребовалось несколько часов, чтобы переправить их. Бурский огонь постоянно усиливался, теперь он вёлся, с фронта и тыла. Ситуацию усугублял проливной дождь, и от земли поднимался густой пар, который ухудшал видимость. Когда тучи ненадолго разошлись, майор Анли, командовавший арьергардом, оглянувшись, заметил большой отряд всадников, развёрнутой цепью стремительно двигавшийся за ними. «Бог мой, сколько же их там!» — воскликнул взволнованно ирландец. В следующее мгновение небо вновь затянулось, но те, кому удалось увидеть это зрелище, поняли, что предстоит серьёзное сражение.
В этот момент 84-я батарея под командованием майора Гиннеса из двух орудий вела огонь по бурам. На дальних подступах орудия защищали солдаты Шотландского кавалерийского полка и Йоркширского полка конной пехоты. Подле самих пушек находилось тридцать бойцов из полка «Баффс». Остальные солдаты «Баффс» и конные пехотинцы располагались на флангах и в авангарде, который под командованием полковника Вулс-Сэмпсона уже начал ставить на стоянку конвой и оборудовать лагерь. Эти войска были мало задействованы в дневном сражении, вся тяжесть которого с ужасающей силой обрушилась на несколько сотен человек, находившихся вокруг расположенных в тылу орудий. Полковник Бенсон едва успел вернуться к месту сражения, когда буры начали свою яростную атаку.
По имеющимся сведениям, Луис Бота проскакал со своим отрядом шестьдесят миль, чтобы, объединив силы Гроблера и Опперманна, разбить британские войска. Какова бы ни была причина, присутствие ли легендарного командира, желание отомстить за поражение на Натальской границе, но атака буров была предпринята с таким напором и дерзостью, что её оценили все, кому удалось остаться в живых. С гулом, как приближающийся ураган, несколько сотен всадников внезапно возникли из плотного тумана и стремительно понеслись на британские орудия. Тыловой заслон конной пехоты отступил под мощным натиском — и два отряда беспорядочно накинулись на горстку «Баффс» и пушки. Окружённая пехота была не в силах остановить молниеносное продвижение всадников на нижнюю гряду, где располагались орудия. Её удерживали 80 шотландских кавалеристов и сорок йоркширских конных пехотинцев с несколькими стрелками из 25-го конно-пехотного полка. Последние являлись охраной орудий, а первые — тыловым прикрытием; ни в коей мере не потеряв присутствия духа, кавалеристы быстро отошли, спешились и перестроились, достигнув оборонительного рубежа.
У этих солдат практически не было времени занять позиции, когда на них бросились буры. С той необычайной способностью быстро приспосабливать тактику к обстоятельствам, которая является главным военным достоинством буров, всадники не поскакали на вершину, а, выстроившись в шеренгу возле кряжа, открыли убийственный огонь по людям и орудиям. О героизме защитников лучше всего говорят цифры потерь, которые не нуждаются в комментариях. При орудиях находились тридцать два артиллериста, и двадцать девять из них пали на месте. Майор Гиннес был смертельно ранен, когда пытался открыть огонь. У шотландцев потери составили шестьдесят два из восьмидесяти, а йоркширцы погибли почти все. В целом, на холме пали 123 человека из 160. «Тяжёлый удар, джентльмены», как заметил Веллингтон при Ватерлоо; и британские войска оказались максимально готовы выдержать его.
Артиллеристы были, как всегда, великолепны. Каждый из солдат двух небольших, изрешечённых пулями групп, собравшихся вокруг орудий, неуклонно и до конца выполнил свой долг. Капрал Аткин погиб вместе со всеми своими товарищами, но, умирая, он все же попытался выдернуть затвор орудия, и в этот момент ещё одна пуля прошила его руки. Тяжело раненый Сержант Хейз, последний из остававшихся в живых, подполз к лафету и, схватив шнур, дал последний залп, прежде чем потерять сознание. Сержант Мэтьюз, трижды раненый, продолжал стойко выполнять свой долг. Пять возниц попытались поднять передок и увезти орудие, но и они, и их лошади были ранены. В этой войне случались эпизоды, которые не поднимали наш военный престиж, но если вы попытаетесь найти примеры настоящей доблести, трудно будет отыскать что-либо превосходящее стойкость британских артиллеристов.
Полковник Бенсон был ранен в колено и живот, но, даже будучи раненым, сумел отправить послание Вулс-Сэмпсону с просьбой ударить шрапнелью по хребту, чтобы не позволить бурам захватить орудие. Бурские всадники двигались среди скопления убитых и раненых, тела которых отмечали рубеж обороны, и некоторые из солдат противника, несмотря на приказы командиров, допускали жестокое обращение с ранеными. Однако шрапнельный огонь Вулс-Сэмпсона заставил их отойти, бросив орудия одиноко стоять среди распростёртых тел артиллеристов и солдат сопровождения.
Имелось некоторое непонимание той роли, которую в этом сражении сыграли солдаты «Баффс», и даже подразумевалось, что они действовали не так достойно, как их конные товарищи. Во имя чести одного из самых превосходных полков британской армии, этот вопрос требует разъяснений. На самом деле большая часть полка под командованием майора Доглиша была задействована в обороне лагеря. Возле орудий находились четыре отдельных небольших группы из состава «Баффс», ни одна из которых, по-видимому, не была назначена в эскорт. Одна из этих групп, состоявшая из тридцати человек под командованием лейтенанта Грейтвуда, была рассеяна конницей противника, та же участь постигла вторую группу, находившуюся дальше на фланге. Другой маленький отряд под командованием лейтенанта Линча был захвачен и практически уничтожен во время той же атаки. Позади орудий находилась третья, более крупная группа Баффс, численностью 130 человек под командованием майора Ильса. Когда орудия оказались захвачены, эта горстка попыталась предпринять контратаку, но попытка была обречена на провал, и, лишь потеряв тридцать человек, они смогли вырваться из-под огня. Если бы эти солдаты находились на холме рядом с орудиями, то смогли бы возобновить бой, но до потери позиции они не успели добраться туда, а попытка отбить высоту привела бы к большой беде. Единственно справедливой критикой в адрес солдат полка может быть то, что их действия были чересчур медлительны, но нельзя забывать, что они были сильно измотаны недавним дежурством в блокгаузе.
К счастью, командование колонной было возложено на такого опытного и здравомыслящего воина, как Вулс-Сэмпсон. Попытка контратакующими действиями вернуть орудия в случае провала поставила бы под удар лагерь и конвой. Последний являлся для буров наиболее заманчивым трофеем, и сделать его уязвимым — означало бы принять их игру. Поэтому, Вулс-Сэмпсон поступил весьма разумно, удерживая атакующих огнём своих орудий и с помощью пехотинцев, а каждая свободная пара рук использовалась на рытьё траншей, чтобы сделать позицию неприступной. Вокруг были расставлены аванпосты, с которых можно было контролировать лагерь; и призыв бурского лидера сдаться был встречен с презрением. Весь день дальнобойные орудия вели по лагерю огонь, порой весьма ожесточённый. Санитарный фургон привёз полковника Бенсона; умирая, он обратился к своим товарищам с призывом не сдаваться. «Больше не будет ночных походов», — таковы были, как передавали, последние слова этого отважного воина, который скончался рано утром. 31 октября отряд оставался на оборонительных позициях, но утром 1 ноября два гелиографа — один с северо-востока, второй с юго-запада — сообщили, что две колонны британских войск, Де Лиля и Бартера, спешат им на помощь. Буры прошли словно ураган — об их недавнем присутствии свидетельствовала лишь оставшаяся полоса разрушения. Ночью они ушли, забрав орудия, и теперь находились вне пределов досягаемости преследователей. Таковы были события у Бракенлаагте, стоившие британцам шестидесяти человек убитыми, 170 ранеными и двух орудий. Полковник Бенсон, полковник Гиннес, капитан Эйр Ллойд из Гвардейского полка, майор Мюррей и капитан Линдсей из Шотландского кавалерийского полка, а также ещё шесть офицеров были в числе погибших, ещё шестнадцать офицеров были ранены. В результате этого сражения британский арьергард был уничтожен, однако основной отряд и обоз, являвшиеся главной целью нападения, были спасены. Потери буров были значительны — примерно сто пятьдесят человек. Несмотря на успех противника, подобные тяжёлые бои были для британцев как нельзя кстати, поскольку, независимо от непосредственного исхода подобного боя, он приводил к тяжёлым потерям среди живой силы врага, которые тот не мог компенсировать. Смелость нападения буров натолкнулась на отвагу обороны; обе стороны могут вспоминать об этом сражении, не испытывая ни малейшего стыда или сожаления. Существовали опасения, что захваченные орудия могут быть использованы для прорыва линии блокгаузов, но подобной попытки не было предпринято, и через несколько недель оба орудия были возвращены британскими войсками.
Чтобы наше повествование было последовательным и вразумительным, я продолжу его рассказом об операциях в юго-восточной части Трансвааля — со времени сражения у Бракенлаагте до конца 1901 года. Эти операции проводились в начале ноября, под верховным командованием генерала Брюса Гамильтона. Энергичный командующий ввёл в действие ряд небольших отрядов, которые осуществляли многочисленные захваты. Эта работа облегчалась наличием новых линий блокгаузов: одна из них протянулась от Стандертона до Эрмело, а вторая соединяла Бракспрейт и Грейлингстад. Огромная территория была разделена на контролируемые сектора, и эти действия вскоре начали давать результаты: большие группы пленных стали возвращаться, из этих мест.
3 декабря Брюс Гамильтон, которому неоценимую помощь оказывал Вулс-Сэмпсон, стремительно двинулся из Эрмело и рано утром напал на бурский лагерь, захватив девяносто шесть пленных. 10-го числа аналогичным броском он разбил бетельский отряд, уничтожив семерых врагов и захватив 131 в плен. Уильямс и Уинг командовали в этой операции отдельными отрядами, и об энергичности их действий можно судить по тому факту, что за двадцать четыре часа они прошли пятьдесят одну милю. 12-го числа части Гамильтона вновь вышли на тропу войны, и ещё один коммандо был уничтожен. В результате этой экспедиции шестнадцать солдат противника были убиты, а семьдесят захвачены в плен. Второй раз в течение одной недели войска совершили пятидесятимильный переход за один день, поэтому неудивительным стало заявление их командира о том, что люди нуждаются в отдыхе. Почти четыреста мятежников в течение десяти дней одним энергичным командующим были захвачены в этой наиболее воинственно настроенной местности Трансвааля, при этом потери с нашей стороны составили всего двадцать пять человек. Военный министр выразил Гамильтону особую благодарность за столь блестящие действия. С этого времени и до конца 1901 года из этого же района продолжали поступать сообщения и о других, менее значительных операциях, проводимых Плумером, Маккензи, Роулинсоном и другими командирами. Но однажды произошла небольшая неприятность с отрядом из двухсот конных пехотинцев под командованием майора Бриджфорда, который был послан из соединения Спенса на обыск некоторых ферм в местности Голландия, к югу от Эрмело. Экспедиция отправилась ночью 19 декабря и на следующее утро окружила и начала проверять фермы.
Выполняя это задание, британский отряд разделился и внезапно был атакован несколькими сотнями бойцов из коммандо Бритца, которые благодаря форме цвета хаки были приняты за авангард Плумера и смогли подойти совсем близко. Основной удар пришёлся на находившийся в некотором отдалении отряд из пятидесяти человек: почти все они были убиты, ранены или взяты в плен. Второй отряд, также насчитывавший полсотни человек, несмотря на оказанное ими ожесточённое сопротивление, постигла та же участь. Было убито пятнадцать британцев, ранено тридцать, а майор Бриджфорд, оказался в плену. Вскоре после этого инцидента подошло соединение Спенса, и буры были отброшены. Казалось, имелись все основания полагать, что в этом случае имелась утечка информации о планах британцев и в окрестностях ферм для них готовилась засада, но в таких операциях всегда найдётся место случайностям, предусмотреть которые не представляется возможным. Учитывая численность буров и продуманность их диспозиции, можно считать удачей, что британцы смогли выйти из этой сложной ситуации без более крупных потерь, это, главным образом, заслуга лейтенанта Стерлинга.
Покинем в своём повествовании Восточный Трансвааль и вернёмся к нескольким важным эпизодам, которые произошли в различных местах театра военных действий в последние месяцы 1901 года.
19 сентября, два дня спустя после неудачи Гофа, произошла трагедия поблизости от Блумфонтейна, когда два орудия и сто сорок человек временно попали в руки врага. Эти орудия, принадлежащие батарее «U», в сопровождении конной пехоты передислоцировали в южном направлении из Саннас-Поста, ставшего столь фатальным для этого подразделения восемнадцатью месяцами ранее. В пятнадцати милях от водонапорной станции, в местечке Флакфонтейн (это не тот Флакфонтейн, где проходило сражение генерала Диксона), небольшой отряд был окружён и захвачен коммандо Аккерманна. Артиллерийский офицер, лейтенант Барри, погиб возле своих пушек, как и подобает артиллерийскому офицеру. Орудия и солдаты были захвачены, но пару недель спустя британские войска сумели освободить пленённых солдат и вернуть орудия. Тот факт, что весенняя кампания началась с захвата четырех британских орудий, безусловно, делает честь бурам, достойны восхищения и те смелые фермеры, которые после изнурительной двухлетней войны были ещё в состоянии противостоять грозному и победоносному врагу и пополнять за его счёт свои запасы.
Два дня спустя, сразу после несчастья с Гофом и вслед за инцидентом у Флакфонтейна и уничтожением эскадрона улан на Капе, произошло серьёзное событие у Эландс-Клуф, неподалёку от Застрона, на крайнем юге Колонии Оранжевой Реки. Ночью группой Критцингера был внезапно атакован и подвергся жестокому разгрому отряд шотландских разведчиков, сформированный по инициативе лорда Ловата. Гибель полковника Мюррея и его адъютанта, однофамильца полковника, а также сорока двух из восьмидесяти шотландцев свидетельствует о мощи штурма, который разразился над беспомощным лагерем с внезапностью и силой южноафриканского урагана. Бурам, по всей видимости, удалось проскользнуть через аванпосты и подкрасться к спящим солдатам, подобно тому как это случилось с солдатами Викторианского полка у Уилмансрюста. Двенадцать артиллеристов были ранены, а единственное полевое орудие захвачено. Отступивших после налёта буров преследовал отряд Торникрофта, которому удалось вернуть захваченное орудие и взять в плен двадцать солдат Критцингера. Следует признать, что есть определённая доля иронии в том, что в течение пяти дней британского правления, когда буры уже не признавались организованной военной силой, именно эти невоенные силы нанесли нашим войскам потери почти в шестьсот человек убитыми, ранеными или пленными. Небольшие отряды — Коха в Колонии Оранжевой Реки и Каролинский отряд — были захвачены Уильямсом и Бенсоном. Их общая численность составляла всего лишь сто девять человек, но бурам нечем было восполнить даже эти незначительные потери.
Те, кто внимательно следил за ходом военных действий, стараясь предвосхитить события, не были удивлены сообщением о продвижении Боты в Наталь и об энергичных атаках Деларея в западной части Трансвааля. Ожидавшие активных действий оказались правы, поскольку в последний день сентября бурский вождь нанёс жестокий удар по отряду Кекевича, предприняв энергичную ночную атаку, которая переросла в ожесточённое сражение. Это был бой при Медвилле, поблизости от Магато-Нека, что в горах Магализберга.
Последнее упоминание о Деларее относится к его пребыванию в дистрикте Марико, неподалёку от Зееруста, где в самом начале сентября произошло два столкновения с войсками Метуэна. Оттуда командующий буров направился в Рюстенбург и дальше к Магализбергу, где объединился с отрядом Кемпа. Кекевич и Фезерстонхог двумя колоннами преследовали бурское войско. Кекевич вечером в воскресенье 30 сентября остановился лагерем на ферме Медвилла, заняв укреплённую позицию на местности в форме треугольника, образуемого рекой Селоус на западе, донгой на востоке и дорогой Зееруст-Рюстенбург в основании. Вершина этого треугольника направлена на север и указывала на горный кряж на противоположном берегу реки.
Солдаты в отряде Кекевича были в большинстве своём опытными бойцами, участвовавшими в сражении у Флакфонтейна — Дербиширский полк, 1-й Шотландский кавалерийский полк, части территориальной конницы и 28-й полк полевой артиллерии. Казалось, командиром были приняты все меры предосторожности; пикеты были выставлены так далеко, что гарантировали своевременное предупреждение в случае нападения. Но бурская атака началась рано утром настолько неожиданно и мощно, что посты на берегу реки были сразу отброшены или уничтожены, и стрелки, расположившиеся на высотах другого берега, получили возможность прошивать огнём весь лагерь. Численность отрядов была практически одинакова, но буры, получив огромное тактическое преимущество, повели игру, в которой они являлись непревзойдёнными мастерами. Никогда ещё дух британцев не пылал так ярко, и от командира до последнего рекрута-йомена не было человека, который уклонился бы от этой трудной, почти безнадёжной задачи. Буров во что бы то ни стало нужно было выбить с позиции, которая позволяла им контролировать лагерь. Невозможно было отступить, не оставив всех припасов. В сумятице и неразберихе сумеречного рассвета не было возможности осуществить согласованный манёвр, хотя Кекевич расположил свои войска с потрясающим здравомыслием и весьма своевременно. Эскадроны и роты сосредоточились на берегу реки с единственной целью подойти к противнику как можно ближе и выбить его с командной высоты. Уже более половины лошадей и большое число офицеров и солдат пали под градом пуль. Шотландские кавалеристы, йомены и солдаты Дербского полка продвигались вперёд, молодые солдаты не отставали от ветеранов. «Все солдаты держались просто великолепно, — сообщал очевидец, — они использовали малейшие укрытия и ярд за ярдом продвигались вперёд. Эскадрону был отдан приказ — попытаться оседлать лошадей и обойти противника с фланга. Я едва сел в седло, как моя лошадь была дважды ранена. Два солдата рядом со мной, пытавшиеся сесть в седла, были убиты, а лейтенант Уортли ранен в колено. Я бросился туда, откуда мы вели огонь, и обнаружил, что полковник легко ранен, адъютант умирает, получив тяжёлое ранение, а повсюду лежат убитые и раненые». Но вскоре контратака начала продвигаться. Вначале движение было слабым, но вскоре усилилось и переросло в стремительное наступление; Кекевич подбадривал своих солдат, и как только буры начали отступать под мощным натиском британских пехотинцев, в действие вступили орудия. В шесть часов бюргеры Деларея поняли, что их попытка обречена на провал, и началось полномасштабное отступление — бегство, которому победители не могли препятствовать, поскольку их кавалерия под градом пуль превратилась в пехоту. Разгром был полным — ни один патрон и ни один солдат не были захвачены противником, но за это была заплачена огромная цена убитыми и ранеными. Число потерь составило не менее 161, в числе них был и отважный командир, которому ранение не помешало продолжать выполнять свои обязанности в течение нескольких дней. Самые тяжёлые потери пришлись на долю шотландских разведчиков и солдат Дерби, а территориальная конница доказала и на этот раз, сколь несправедливой была критика в её адрес. В этой войне найдётся немного сражений, в которых войска сражались бы более достойно.
Но даже разгром у Модвилла не обескуражил Деларея, этого сурового длиннобородого воина. С самого начала кампании, то есть с момента столкновения с Метуэном на дороге в Кимберли, он показал, что является наиболее опасным противником — упорным, изобретательным и неутомимым. С ним был отряд непримиримых бюргеров, ветеранов многих сражений, и имелся превосходный боевой подчинённый в лице Кемпа. Отряд растворился на широком пространстве населённой территории, и в любое время он мог собрать значительное подкрепление из людей, которые после окончания предприятия смогут вновь уйти на свои фермы и укрыться в убежищах. На несколько недель после боя у Модвилла бурские силы затаились в этом районе. Два британских соединения под командованием Метуэна и фон Донопа 17 октября вышли из Зееруста, чтобы зачистить окрестности: одно направилась в сторону Эландс-Ривер, а второе — в сторону Рюстенбурга. Они вернулись в Зееруст двенадцать дней спустя, после удачного рейда, во время которого происходили постоянные стычки и перестрелки, но лишь один бой достоин подробного описания.
Сражение произошло 24-го октября в местечке неподалёку о Клейнфонтейна на реке Грейт-Марико, протекающей к северо-востоку от Зееруста. Войска фон Донопа, пробиравшиеся по очень неровной, покрытой бушем местности, были яростно атакованы с фланга и тыла двумя отдельными отрядами бюргеров. Кемп атаковал фланг, врезался в цепь повозок и, прежде чем его отбросили, разрушил восемь из них, убив многих возниц-кафров. Деларей и Стенкамп атаковали арьергард и имели более серьёзное столкновение. Бурские всадники вклинились между двумя орудиями 4-го артиллерийского полка и временно захватили их, но небольшая охрана состояла из ветеранов «Пятого боевого», которые достойно поддерживали традиции своего прославленного северного полка. Из всех команд подразделения, насчитывающего примерно двадцать шесть человек, шестнадцать солдат и молодой офицер Хилл были выведены из строя. Из группы Нортумберлендских фузилеров уцелевших почти не осталось, а сорок человек йоменов из отряда прикрытия были убиты или ранены. В течение небольшого промежутка времени продолжался яростный и жаркий бой на самой короткой дистанции. Но на выручку примчались британские кавалеристы, и атака, захлебнувшись, откатилась на ту изрезанную местность, откуда она и началась. Сорок погибших буров, оставшихся на поле боя вместе со своим храбрым командиром Остерхойзеном, стали свидетельством того, как мужественно было отражено это нападение. Британские потери составили восемь человек убитыми и пятьдесят шесть ранеными. Довольно потрёпанные, потерявшие восемь фургонов, части направились обратно в Зееруст.
После этого эпизода на данной сцене военных действий до самого конца года не произошло ничего особо важного, за исключением стремительного и хорошо организованного боя у Бестекрааля, случившегося 29-го октября, во время которого семьдесят девять буров были окружены и захвачены кавалеристами Кекевича. Процесс изматывания противника проходил очень медленно, но каждая из британских частей регулярно сообщала о захвате пленных. Система блокгаузов была теперь столь протяженна, что Магализберг стал почти неприступным, кроме того, была протянута линия от Клерксдорпа и Фредерикстада до Фентерсдорпа. Один из патрулей йоменов полковника Хики 13 ноября подвергся жестокому нападению у Бракспрейта, но за исключением этого эпизода количество набранных очков было в нашу пользу. Метуэн и Кекевич совершили в начале ноября переход из Зееруста в Клерксдорп и действовали со стороны железной дороги. В конце года оба находились в дистрикте Волмаранстад, где собирали пленных и зачищали местность.
О событиях в другой части Трансвааля в течение последних трех месяцев 1901 года рассказывать особенно нечего. Расположенные повсюду линии блокгаузов и посты констеблей нейтрализовали мобильность буров, которые все чаще попадали в пределы досягаемости британцев. Единственными сражающимися отрядами, оставшимися в Трансваале, были отряды Боты на юго-востоке и Деларея на западе. Остальные были озабочены лишь тем, чтобы спастись от преследования, а когда их перехватывали, они обычно сдавались без какого-либо серьёзного сопротивления. Можно упомянуть о нескольких более крупных уловах, например, о трофеях Докинса в округе Нилструм (семьдесят шесть пленных), Кекевича (семьдесят восемь), Коленбрандера — на севере (пятьдесят семь), Докинса и Коленбрандера (сто четыре); Коленбрандера (шестьдесят два), но в основном пленных захватывали небольшими партиями, когда противника «выкуривали» из пещер, ущелий и с ферм.