- Может, лучше было бы не вмешиваться, - задумчиво проговорил Кит.
- Не говори глупостей! - сердито оборвала его Нита. - Лучше давай поскорей уйдем отсюда. К тому же надо заняться наконец Книгой Тьмы. Она где-то здесь, поблизости, я уверена.
Они вновь пересекли Мэдисон, и опять началось утомительное перебегание от подъезда к подъезду в тени домов. Пройдя по Пятьдесят второй улице и свернув направо, Нита остановилась.
- Это где-то здесь, в этом районе, - сказала она, стараясь сосредоточиться. - Фред, ты чувствуешь что-нибудь?
Фред помолчал некоторое время, застыв неподвижной точкой.
- Вон там, на середине улицы, темнота более плотная, - сказал он.
Кит и Нита устремились к тому месту, на которое указывал Фред.
- Никакой разницы я не замечаю, - сказал Кит. - Но ты, Фред, наш эксперт по свету. Тебе виднее. Веди нас.
Осторожно, беспрестанно озираясь, они пошли вниз по Пятидесятой вслед за Фредом. Улица, некогда многолюдная, буквально набитая офисами и магазинами, была пустынна. Витрины магазинов пусты. Окна офисов темны. Но здесь хотя бы не было видимых разрушений. И все же чувство тревоги не покидало их. Казалось, темные окна пристально глядят на них, витрины готовы поглотить их, насытив свои пустые утробы. А тени домов, наоборот, вдруг стали как бы прозрачными, и укрыться, раствориться в них было уже невозможно. Ребята чувствовали молчаливый внимательный взгляд темноты. Невидимые глаза тьмы. Но ничего не происходило. Никакого движения. Ни единого звука. И все же улица казалась ловушкой. Она тянулась впереди, лежала позади, словно готовая к броску змея. У Ниты пересохло во рту. Кит без конца вытирал холодный пот со лба. Фред выключил свой огонек, пропал из виду.
- Вот здесь, - вдруг долетела до них его мысль, - здесь сердцевина темноты.
Кит и Нита одновременно вздрогнули. Потом, держась за руки, опасливо выскользнули из подъезда на тротуар. Прямо над ними нависала громада небоскреба, облицованного черным листовым стеклом. Здание, казалось, всосало в себя всю темноту мира. Зловещее, непроницаемое.
- В нем, пожалуй, этажей девяносто, не меньше, - сказала Нита, - и ни одного огонька.
- И не увидишь - сказал Фред, - обитатели этого дома не поклонники света. Но как мы войдем внутрь?
Нита повертела головой, оглядывая улицу.
- Вон там подъездная дорога. Она идет к заднему фасаду, к воротам для подвоза продуктов, - предположила она.
- Я попытаюсь поговорить с замком, - сказал Кит, - пошли к воротам!
Они вернулись назад, к подъездной дороге. Та привела их к погрузочной платформе, поднятой над землей метра на полтора. С торца ее шли крутые ступени. Поднявшись на платформу, Кит подошел к воротам. Он оглядел и ощупал стык створок и обернулся к Ните и Фреду.
- Снаружи нет никаких запоров, - сказал он разочарованно. Открывание-закрывание контролируется изнутри.
- И мы не сможем попасть туда? - всполошилась Нита. - Но это же конец!
- Мы пока еще живы, - усмехнулся Кит. - Главное, что здесь есть какой-то запорный механизм. Мне больше ничего и не нужно.
Кит вытащил антенну и направил ее на ворота, будто собирался ею, как карандашом, написать что-то на створках ворот.
- Если бы я мог видеть сквозь металл, - бормотал он, водя антенной вдоль створа ворот.
Нита и Фред молчали, затаив дыхание. Вернее, она затаила дыхание, Фред затаил мигание. Кит тем временем водил и водил антенной, пытаясь по ее дрожанию определить точку наибольшей концентрации энергии - место, где находилось внутреннее запорное устройство. Вдруг с той стороны дверей что-то загремело, потом затихло и снова грохнуло. И створки ворот медленно, со скрипом стали разъезжаться, пока не открылся просвет шириной примерно в полметра. Кит, не отнимая антенну от створки ворот, шепнул:
- Входите!
Фред и Нита нырнули в темноту. Кит устремился за ними. И тут же ворота начали медленно сходиться. Они сомкнулись с громким лязгом. Нита вынула из кармана рябиновый прутик, освещая им дорогу. Они оказались в громадном пустом помещении. Большие бетонные плиты пола, голые бетонные стены, низкий бетонный потолок. В дальней стене виднелась широкая двустворчатая дверь.
- Посмотрим, какой замок у этой двери, - сказал Кит, осторожно приближаясь к ней.
Он взялся за ручку, что-то пошептал, и правая створка двери бесшумно отворилась. Оттуда хлынул неожиданно яркий свет. В потолке сияла лампа, такая мощная, что свет ее после непроглядной тьмы слепил, как яркое солнце. По ту сторону дверей был обычный коридор со светло-бежевыми стенами, гладкими черными дверями и широкой ковровой дорожкой. Обычный коридор. Но именно обычность пугала сильнее, словно таила еще большую опасность.
- Фред, и ты говорил, что здесь не переносят света.
- И все же я чувствую, что здесь темно. Темно, холодно и мрачно. Поверьте мне, это так, - сказал Фред и затрепетал в воздухе вяло мигающей точкой. - Мы рядом с источником холода. Он где-то над нами, выше.
- Выше? - Нита посмотрела на Кита. - Если мы намерены найти Книгу Тьмы и побыстрее смотаться отсюда, то нам нельзя терять времени и подниматься по лестнице. Поднимемся на лифте, идет?
Кит повертел в руке антенну.
- Надеюсь, мне удастся справиться с лифтом если возникнут какие-то трудности, - сказал он. - Пошли искать лифты.
Они протиснулись в дверь и оказались в лифтовом вестибюле, отделанном зеленоватым мрамором. Здесь тоже было пустынно. Кит подошел к лифтам, нажал кнопку вызова и поманил взмахом руки Ниту и Фреда. Нита немедленно отошла от противоположной стены.
- Быстрее! - прошептал Кит, следя за бегущим на табло огоньком. Он прикинул, какой лифт окажется внизу раньше, и прижался сбоку от его двери к стене. Нита последовала его примеру. Зазвенел звонок. Двери, скользя, разошлись.
Шестеро перитонов гурьбой вывалились из кабины лифта и, не глядя по сторонам, направились к двери, ведущей на улицу. Оттуда донесся их ужасающий вой, приправленный визгом и рычанием. Но Кит и Нита уже нырнули в лифтовую кабину. Кит дотронулся антенной до кнопки.
- Закройся и двигайся, - приказал он. Двери послушно сомкнулись. Но тут же раздался грохот, скрип и скрежет заржавленных зубчатых передач где-то в лифтовой шахте. Нита еще никогда не слышала такой какофонии. Гнусавый визг металлического кабеля, натужный хрип лебедки, шорох трущейся о стены шахты кабины лифта. Казалось, они вот-вот сорвутся и грохнутся в самое чрево подвала.
- Перестань, или я разнесу тебя вдребезги! - угрожающе выкрикнул Кит, нацеливая антенну на контрольную панель лифта.
Почти сразу лифт успокоился и, резко дернувшись, пошел вверх. Нита все еще не могла прийти в себя от встречи с омерзительными перитонами.
- Эти перитоны ищут нас, - сказала она. - Они возьмут наш след и через пять минут уже будут здесь.
- Знаю, - откликнулся Кит. - Фред, ты можешь определить самую сердцевину темноты, ее предельную концентрацию?
- Мы уже близко.
- Хорошо. Ты скажешь, когда нужно будет остановиться?
Лифт был почти уже на самом верху, проскочив восемьдесят девять этажей, когда Фред произнес:
- Это здесь!
Кит слегка стукнул антенной по контрольной панели.
- Стой здесь и ни с места. Дождешься нас, - приказал он лифту.
Двери лифта послушно разъехались, и ребята оказались в просторном зале, сплошь устланном толстым пушистым ковром цвета слоновой кости. Вся стена напротив представляла собой громадный книжный шкаф черного полированного дерева. Полки шкафа были плотно уставлены сотнями книг в одинаковых кожаных переплетах, будто тома одной бесконечной серии.
Они пересекли зал и оказались в длинном коридоре, изогнутом в форме латинской буквы L.
Этот коридор тоже был весь в книжных полках, заставленных рядами книг. В дальнем конце его стоял массивный письменный стол, на котором были навалены бумаги и стояли диктофон, телефон, панель автоматического открывания дверей. А за столом сидел... сидело что-то невероятное, такое трудно себе вообразить. Кит и Нита воззрились с удивлением на это странное существо, восседающее на высоком крутящемся кресле и лихо печатающее на элегантной электрической пишущей машинке.
Вид этого существа был ужасен и омерзителен. Темно-зеленое, бородавчатое тело. Вернее, не тело, а похожая на баклажан голова с выпученными шарообразными глазками и пучком когтистых щупальцев, тянущихся от шеи. Щупальца хаотично шевелились, беспорядочно лупили по клавишам машинки, и существо это никак, казалось, не могло с ними сладить, делая ошибку за ошибкой. При этом оно сердито и недовольно ворчало и принималось шарить по столу в поисках пузырька с замазывающей жидкостью. Все это выглядело хоть и мерзко, но забавно.
В бормотании существа слышались слоги и звуки Волшебного Языка, и поэтому ребята могли разобрать, что оно говорит. Но оно так корежило ритмичные и певучие слова Языка, так коверкало их, что из его уродливой пасти вылетали какие-то безобразные обрывки слов и символов.
Кит спрятался за поворотом коридора, увлекая за собой Ниту.
- Нужно что-то делать, - шепнул он. - Фред, ты уверен, что ЭТО здесь?
- Абсолютно. Видишь, дверь позади этого чудовища? Это там. - Фред направил тонкий осторожный лучик на бородавчатое существо.
Оно тем временем бахнуло по клавишам машинки всеми своими щупальцами одновременно. Машинка затрещала как бешеная. Существо раздраженно заворчало и царапнуло когтями по полированной поверхности стола.
- Помоги нам убрать его отсюда, - обратилась Нита к Фреду.
- Прошу прощения, но тогда придется сотворить привычный отвлекающий маневр, - извинился Фред.
- Ага. Что-нибудь большое, лучше живое, как в прошлый раз с кактусом. Нита вздохнула. - Хотя и жаль оставлять здесь что-то живое. Никому не пожелаю...
- Даже Джоанн? - поддел ее Кит.
- Даже ей. И потом, это место хуже сотни Джоанн. Фред, ты просто...
Она не успела договорить, как раздался громоподобный голос, заставивший ребят тут же онеметь.
- Актанат! - прогремел густой, рокочущий бас. - Зайди на минутку.
Нита и Кит выглянули. Они увидели, как омерзительное существо шлепнулось с кресла на пол и, переваливаясь с боку на бок, поползло к двери позади стола.
- Начинать? - спросил Фред.
- Нет, пока не надо, побереги энергию, - сказала Нита. - А что, если мы последуем за ним и войдем? Надо использовать этот шанс.
Они прокрались к раскрытой двери и заглянули внутрь. Дверь открывалась в большой зал, в глубине которого была еще одна, маленькая комнатка, почти тамбур. Ребята следом за уродцем пересекли зал и заглянули в комнатку, из нее вела дверь в просторный офис. Бородавчатое существо стояло в дверях и заслоняло своей широкой головой все пространство офиса. Они могли лишь слышать густой мужской голос, рокочущий:
- Займитесь этим делом. Будьте внимательны к каждому звонку в течение ближайшего часа, пока все не прояснится. Ваше дело выяснить, что здесь происходит, в конце концов. Пусть Гарм и его люди займутся этим. И дозвонитесь до Майка. Я хочу знать, насколько он может быть полезен.
Нита замерла, стараясь даже не думать: а вдруг здесь улавливают мысли? Она внимательно оглядывала помещение офиса. Все стены и здесь были заставлены полками с темными, тяжелыми книгами, обтянутыми кожей и украшенными тиснеными золочеными надписями. Кит, прячась за спиной уродца, незаметно прокрался к одной из полок и вытянул наугад один из томов. Он раскрыл его и с вытянувшимся от удивления лицом протянул Ните.
Она заглянула в книгу и тоже озадаченно подняла брови. Тем же ровным изящным шрифтом, что и в книге Карла, на странице были напечатаны символы Словаря. Четкой, ритмичной вязью они бежали от строки к строке. Что это? Неужто книга Советников? Но текст показался Ните таким сложным, что она, пожалуй, могла бы понять одно слово из двадцати. Кит взглянул на обложку, чтобы прочитать название книги.
"Вселенные и Паравселенные. Собирание и Сохранение" - было полное название книги. А ниже мелкими буковками значилось: "учебник Созидателей. Том 108. Естественные и сверхъестественные законы".
Нита впилась глазами в золотые буквы заглавия. Фред возбужденно мелькал перед ее лицом.
- Что это? - шепотом спросила Нита.
- Она здесь.
- Где? - насторожился Кит.
- Одна из этих. - Фред направил тонкий паутинный лучик вдоль рядов книг. - Я не могу точно сказать какая. Слишком здесь темно. Может быть, там? - И он указал на шкаф у дальней стены.
Бородавчатый уродец качнулся в сторону, и Нита увидела стоящего к ним спиной у окна и глядящего в темноту человека. Его зелено-бородавчатый секретарь протянул ему телефон. Мужчина повернулся вполоборота, чтобы взять трубку, и Нита увидела его четкий профиль. Молодой, около тридцати лет, человек, привлекательный, с пышной рыже-золотистой шевелюрой. Вид респектабельного бизнесмена в аккуратном темном костюме-тройке. Неужели это и есть Поглотитель Звезд? Тот, кто повелевает тьмой?
- Привет, Майк, - сказал человек в телефонную трубку своим приятным, теплым и глубоким басом. - Так, ничего особенного...
- Не обращай на него внимания, - шепнул Кит. - Нам нужно достать эту книгу.
- Мы не можем войти, пока он не отвернется, - еле шевеля губами, ответила Нита.
- ...Это же совершенно очевидно, - продолжал владелец офиса. - Я ничего не могу поделать со всем этим, пока не получу дополнительной силы. У меня нет средств даже на уличные фонари. Проблема с обычным электричеством, а это, похоже, по концентрации не меньше звезды. Стоимость энтропии исчисляется...
Человек снова повернулся лицом к окну. Нита проследила за его взглядом и похолодела. Отсюда открывался превосходный вид на всю деловую часть города, включая крышу Пан-Ам, над которой и сейчас еще поднимались клубы черного дыма. Она толкнула Кита под локоть, и они неслышно проскользнули к дальнему шкафу.
- Фред, подскажи.
- Кажется, она где-то там, наверху. - Он скользнул лучиком по одной из верхних полок.
Кит приподнялся на цыпочки и осторожно стал вытаскивать книги одну за другой, быстро проглядывая их. Нита, дрожа всем телом, наблюдала за ним.
- До следующей полки мне не дотянуться...
- Вставай мне на плечи, Кит, быстро!
- ...Майк, а может, ты поговоришь с остальными? Похлопочи, добудь мне еще немного энергии, - продолжал увлеченный разговором хозяин офиса, - Ты же знаешь, они никогда не давали мне того, что я просил... Все, что мне нужно было - это небольшая Вселенная. Но моя!.. Вот почему я обратился именно к тебе... Да, кстати, кто эти деятели, которых вы сюда послали? Я только-только начал преобразовывать эту Вселенную по своему плану. Это чрезвычайно деликатное дело, и любое внешнее вмешательство... Что? Ты никого не посылал?..
Они перебрали все книги на верхней полке, но так ничего и не нашли. Ни одна книга даже не напоминала той, что они искали. Нита уже потеряла всякую надежду,
- Фред, а ты уверен?..
- Прошу прощения, но здесь так темно. Кит опустился на колени и шарил на самой нижней полке. Вдруг он отшатнулся, будто получил удар тока.
- Что? - всполошилась Нита.
- Она обожгла меня, Нита!
Кит схватил том, на который наткнулась его рука, вытащил его и, сидя на корточках, перекидывал книгу из одной руки в другую, словно горячую картофелину. Наконец ему удалось открыть ее. Нита ожидала увидеть снова аккуратный ряд символов. Однако под обложкой оказалась прозрачная коробка, будто спаянная из листов тончайшего стекла. Внутри нее, как в аквариуме, плавали, вскипали, бурлили буквы и символы. Они то всплывали, прилипая к ее поверхности, то таяли в мутной глубине.
- На нее больно смотреть, - шепнула Нита, сощуриваясь.
- Ее больно держать! - Кит торопливо захлопнул книгу и протянул ее Фреду. - Проверь, та ли это книга?
Фред затрепетал, как слабый огонек свечи под сквозняком.
- Темнота... Эта книга ослепляет тьмой... - прошелестел он угасающим голосом. Кит быстро засунул книгу в рюкзак.
- Теперь бы только выбраться отсюда. Человек с телефоном перешел в соседнюю комнату, и оттуда доносился его голос:
- ...О, давай, Майк!.. И перестань смеяться. На крыше одного из моих зданий произошла неприятная история. Мое создание, любимую мою конструкцию изувечили... Она почуяла Волшебство и пыталась напасть... Ты же знаешь, как обращаться с лунным светом и кованным в полдень металлом. А там, насколько я знаю, замешано и то и другое....
Голос приятного молодого человека все еще был мягким и вежливым, но лицо его, заметила, оглянувшись, Нита, становилось жестким и острым, как лезвие ножа. Человек уселся в вертящееся кресло, не отрывая взгляда от окна, за которым все еще поднимался столб черного дыма.
Нита поманила Кита рукой, и они выскользнули за дверь. Вслед им несся рокочущий бас:
- ...Послушай, Майк, с меня довольно! Светлые Силы просто вышли из себя, когда я захотел работать над собственным проектом, вместо того чтобы, как ты, сидеть под началом у кого-то и вычерчивать чужие чертежи. Я желаю создавать свое и своими руками. Мне казалось, когда я взял этот жалкий клочок Вселенной, что мне позволят изменять и перестраивать его по своему разумению. И вместо этого они просто вышвырнули меня в иной мир. Но ничего, я отлично обойдусь и без них. Лишь бы мне не мешали. Но они, кажется, решили вмешаться. Ты говоришь, что эти неизвестные к вам не имеют отношения? Прекрасно. Тогда ты не станешь возражать, если я их, его, ее, нечто, проникшее ко мне, поймаю и... Потому что кто бы ни попытался вклиниться в мои владения, пожалеет, что появился на свет. Ладно. Увидишь остальных, передай им привет. Пока!
Звякнула телефонная трубка, и на несколько мгновений наступила тишина. Потом знакомый голос произнес:
- Актанат! Мы еще вытрясем душу из кого-то, верно?
От этих слов мурашки побежали у Ниты по спине. Они с Китом наконец прокрались в коридор и понеслись к лифту. Но раскатившийся гулким эхом по коридору голос преследовал их:
- ...Это нечто, по-моему, забирается в самое сердце моих владений. А я все еще не знаю, что происходит. Старейший надежно укрыт? Прекрасно. Тогда проследи, чтобы взяли под охрану обычный выход. А Гарм уже послал своих молодчиков к воротам у автоплатформы? Я должен выяснить, откуда, из какой Вселенной пожаловали ко мне непрошеные гости!
В лифте Кит вытащил свою антенну и слегка ударил по контрольной панели.
- Вниз! - коротко скомандовал он. Двери сомкнулись, и лифт медленно заскользил вниз. Нита прислонилась к стенке лифта и перевела дыхание. Теперь она знала, кто послал ту стаю воющих перитонов на крышу Пан-Ам. Однако разгадка этой маленькой тайны облегчения не принесла.
- Кит, - сказала она, - я уверена, что они поджидают нас внизу.
Он закусил губу, что-то обдумывая.
- Ладно. Пусть ждут. Но там, где они ждут, нас они не дождутся. Мы выйдем на несколько этажей выше и спустимся по лестнице. Вот и все.
- Здорово!
- Остановись на четвертом, - приказал Кит лифту. Лифт послушно остановился, открыл двери. Кит сделал шаг из кабины и, споткнувшись, чуть не упал: лифт остановился на несколько сантиметров ниже отметки этажа.
- Смотри под ноги, - грубо проворчал лифт надтреснутым голосом.
- Забавно, - усмехнулся Кит. Он подождал, пока Нита и Фред выйдут, и повелительно взмахнул антенной. - Стой здесь и жди с открытой дверью. Давайте, друзья, поскорее выбираться отсюда.
Они пробежали по коридору к запасной лестнице и понеслись вниз по ступенькам. Теперь и Кит дышал так же тяжело, как Нита. Фред мчался за ними марш за маршем, площадка за площадкой, тяжко пульсируя, словно задыхаясь.
- Кит, - спросила Нита, - а куда мы двинемся, выйдя отсюда? Нам ведь надо найти укромное место, чтобы спокойно произнести заклинание, возвращающее Лунную Книгу.
- Не знаю, - смущенно ответил. Кит. - А как насчет Центрального парка? Может, там удастся укрыться?..
- Но ты же видел с крыши Пан-Ам, на что он похож! Сплошная темень и какие-то непонятные движущиеся тени.
- Но он такой большой. Неужто мы не найдем там укромного местечка? К тому же в парке много растений - кустов, травы, деревьев. Ты же говорила, что умеешь ладить с живыми существами. И если мне удается управляться с механизмами, то ты наверняка справишься с деревьями. А?
- Надеюсь - неохотно согласилась Нита. Они пробежали последние несколько ступеней и достигли наконец цокольного этажа. Нита толкнула дверь, та со скрипом открылась. Нита обомлела: они снова оказались перед лифтовым вестибюлем, облицованным зеленым мрамором.
- Ну что там? - тихо спросил Кит.
- Они ждут нас, - чуть шевеля губами, выдохнула Нита.
Шестеро черных и коричневых мохнатых перитонов и один серо-стальной сидели и стояли у лифтов. Высунутые горячие языки, холодное ожидание в голодных человеческих глазах.
- Мне отвлечь их? - спросил с готовностью Фред.
- Погоди, - остановил его Кит, - Может, отвлекающий маневр нам не понадобится. - Он вытянул руку с антенной и прошептал на Языке: - Действуй!
Антенна вспыхнула неярким пламенем, мелькнула шипящая струйка. В то же мгновение звякнул звонок лифта и двери его раскрылись. Раздался дикий вой. Перитоны единым прыжком оказались внутри. Кит взмахнул антенной. Двери лифта плотно закрылись, и на табло стали высвечиваться быстро сменяющиеся цифры этажей. Лифт уносил перитонов вверх!
Не теряя времени, Нита ринулась в ближайшую дверь. И тут же получила словно бы удар током. Дверь обожгла ее так же, как недавно Книга Тьмы. Кит отстранил Ниту и дотронулся до двери антенной, а потом толкнул. Неохотно, со скрипом дверь открылась. Они проскочили сквозь нее, и Кит, коснувшись антенной, снова запер ее за собой.
Они оказались в просторном гараже. Здесь было пусто, но бензиновый воздух был словно бы наполнен ненавистью и яростью, враждебным выжидающим молчанием. Кит направил раскаленную антенну на охранное устройство под самым потолком. Оно зажужжало, и дверь гаража медленно поползла вверх.
- Прошу прощения, - свистнул Фред, - не сделать ли небольшой тарарам на прощание? У меня скопилось немного лишней энергии.
- Нет, нет, не сейчас, - крикнула на бегу Нита. Они уже проскочили опустившуюся за ними с грохотом дверь гаража и неслись по аллее. И тут их настиг дикий вой. Со всех сторон на них неслись перитоны! Нита выхватила светящийся лунный прутик и обрушила град ударов на разъяренные морды.
- Сейчас, Фред! Устрой им тара...
Громадная голубоглазая полосатая волчица нависла над ней в невероятном прыжке. Лунный прутик, разбрасывая белые искры, словно бенгальский огонь, впился в хищную морду. Перитон взвыл и, корчась, рухнул на землю. А потом был взрыв - Кита и Ниту отбросило в сторону горячей волной плотного воздуха. Вспышка молнии осветила улицу. Часть фасада черного здания рухнула водопадом острого зеркального стекла. Гигантским градом посыпались осколки кирпича, хороня под собой тротуары, мостовую, растерзанных перитонов.
Нита поднялась на ноги, рядом с ней, мотая головой и отряхиваясь, стоял Кит. К ним подплыл сияющий Фред.
- Ну как? Неплохой тарарам я им устроил? - хвастливо просвистел он.
- С тобой все в порядке? - спросил Кит.
- Жив-здоров, - бодро ответил Фред, - правда, перетратил чуть-чуть гамма-лучей, но, надеюсь, на мне это не скажется. Вы-то как?
- Прекрасно! - засмеялся Кит.
- А я думаю, что ничего еще не кончилось, - настороженно прислушалась к наступившей тишине Нита. - Давайте уносить отсюда ноги, пока не поздно.
Они побежали вдоль Пятидесятой улицы, и густые тени поглотили их...
Глава шестая
ВОЛШЕБСТВО ПО УГОВОРУ
Ограда высотой метра в полтора тянулась вниз Пятидесятой. Нита и Кит неслись вдоль нее по мостовой, выложенной серыми шестиугольными плитами. Вот они достигли Центрального парка и петляли теперь между голыми деревьями, тянувшими к ним сухие бесплодные ветки. Ребята чуть замедлили бег, стараясь отдышаться. Фред парил над верхушками деревьев, обозревая Пятидесятую и пересекающую ее Шестьдесят четвертую улицу, чтобы вовремя заметить погоню.
Нита прислонилась к грязной стене, не обращая внимания на сажу и голубиный помет, полосами застывший на шероховатой бетонной поверхности. Она устала и чувствовала, как последние силы покидают ее. Во всех передрягах она всегда надеялась на свою неиссякаемую энергию. Даже после драки с Джоанн и ее компанией, избитая и, казалось, обессиленная, она через пять минут могла снова прыгать и бегать как ни в чем не бывало. Но здесь, сейчас она была изнурена до предела и почти физически ощущала, как энергия уходит из нее, опустошая и лишая опоры. Она даже боялась отдыхать, опасаясь, что обессилеет окончательно. Но легкие ее горели, хрипели, и так хорошо и спокойно было сидеть, прислонившись к стене, хоть на секунду забыв о смертельной опасности, преследующей тебя, словно охотник дичь. А ведь надо было сосредоточиться и выстроить в голове всю цепочку заклинания...
"Если бы я знала, что попаду в такую переделку, взяла бы я волшебную книгу в руки? - думала она, - Стала бы давать Клятву?"
Она потрясла головой и попыталась отделаться от этих трусливых мыслей. Всегда, всегда она трусила! И все ее неприятности от этого. И драки с Джоанн, в конце концов, тоже... Недаром Джоанн называла ее плаксой и трусливой козой.
Нита засопела и потерла глаза, в которых уже закипали слезы.
- Кит, - спросила она, - ты нашел нужное заклинание?
Он листал волшебный учебник, водя пальцем по строчкам и шептал время от времени какие-то слова.
- Не говори глупостей! - сердито оборвала его Нита. - Лучше давай поскорей уйдем отсюда. К тому же надо заняться наконец Книгой Тьмы. Она где-то здесь, поблизости, я уверена.
Они вновь пересекли Мэдисон, и опять началось утомительное перебегание от подъезда к подъезду в тени домов. Пройдя по Пятьдесят второй улице и свернув направо, Нита остановилась.
- Это где-то здесь, в этом районе, - сказала она, стараясь сосредоточиться. - Фред, ты чувствуешь что-нибудь?
Фред помолчал некоторое время, застыв неподвижной точкой.
- Вон там, на середине улицы, темнота более плотная, - сказал он.
Кит и Нита устремились к тому месту, на которое указывал Фред.
- Никакой разницы я не замечаю, - сказал Кит. - Но ты, Фред, наш эксперт по свету. Тебе виднее. Веди нас.
Осторожно, беспрестанно озираясь, они пошли вниз по Пятидесятой вслед за Фредом. Улица, некогда многолюдная, буквально набитая офисами и магазинами, была пустынна. Витрины магазинов пусты. Окна офисов темны. Но здесь хотя бы не было видимых разрушений. И все же чувство тревоги не покидало их. Казалось, темные окна пристально глядят на них, витрины готовы поглотить их, насытив свои пустые утробы. А тени домов, наоборот, вдруг стали как бы прозрачными, и укрыться, раствориться в них было уже невозможно. Ребята чувствовали молчаливый внимательный взгляд темноты. Невидимые глаза тьмы. Но ничего не происходило. Никакого движения. Ни единого звука. И все же улица казалась ловушкой. Она тянулась впереди, лежала позади, словно готовая к броску змея. У Ниты пересохло во рту. Кит без конца вытирал холодный пот со лба. Фред выключил свой огонек, пропал из виду.
- Вот здесь, - вдруг долетела до них его мысль, - здесь сердцевина темноты.
Кит и Нита одновременно вздрогнули. Потом, держась за руки, опасливо выскользнули из подъезда на тротуар. Прямо над ними нависала громада небоскреба, облицованного черным листовым стеклом. Здание, казалось, всосало в себя всю темноту мира. Зловещее, непроницаемое.
- В нем, пожалуй, этажей девяносто, не меньше, - сказала Нита, - и ни одного огонька.
- И не увидишь - сказал Фред, - обитатели этого дома не поклонники света. Но как мы войдем внутрь?
Нита повертела головой, оглядывая улицу.
- Вон там подъездная дорога. Она идет к заднему фасаду, к воротам для подвоза продуктов, - предположила она.
- Я попытаюсь поговорить с замком, - сказал Кит, - пошли к воротам!
Они вернулись назад, к подъездной дороге. Та привела их к погрузочной платформе, поднятой над землей метра на полтора. С торца ее шли крутые ступени. Поднявшись на платформу, Кит подошел к воротам. Он оглядел и ощупал стык створок и обернулся к Ните и Фреду.
- Снаружи нет никаких запоров, - сказал он разочарованно. Открывание-закрывание контролируется изнутри.
- И мы не сможем попасть туда? - всполошилась Нита. - Но это же конец!
- Мы пока еще живы, - усмехнулся Кит. - Главное, что здесь есть какой-то запорный механизм. Мне больше ничего и не нужно.
Кит вытащил антенну и направил ее на ворота, будто собирался ею, как карандашом, написать что-то на створках ворот.
- Если бы я мог видеть сквозь металл, - бормотал он, водя антенной вдоль створа ворот.
Нита и Фред молчали, затаив дыхание. Вернее, она затаила дыхание, Фред затаил мигание. Кит тем временем водил и водил антенной, пытаясь по ее дрожанию определить точку наибольшей концентрации энергии - место, где находилось внутреннее запорное устройство. Вдруг с той стороны дверей что-то загремело, потом затихло и снова грохнуло. И створки ворот медленно, со скрипом стали разъезжаться, пока не открылся просвет шириной примерно в полметра. Кит, не отнимая антенну от створки ворот, шепнул:
- Входите!
Фред и Нита нырнули в темноту. Кит устремился за ними. И тут же ворота начали медленно сходиться. Они сомкнулись с громким лязгом. Нита вынула из кармана рябиновый прутик, освещая им дорогу. Они оказались в громадном пустом помещении. Большие бетонные плиты пола, голые бетонные стены, низкий бетонный потолок. В дальней стене виднелась широкая двустворчатая дверь.
- Посмотрим, какой замок у этой двери, - сказал Кит, осторожно приближаясь к ней.
Он взялся за ручку, что-то пошептал, и правая створка двери бесшумно отворилась. Оттуда хлынул неожиданно яркий свет. В потолке сияла лампа, такая мощная, что свет ее после непроглядной тьмы слепил, как яркое солнце. По ту сторону дверей был обычный коридор со светло-бежевыми стенами, гладкими черными дверями и широкой ковровой дорожкой. Обычный коридор. Но именно обычность пугала сильнее, словно таила еще большую опасность.
- Фред, и ты говорил, что здесь не переносят света.
- И все же я чувствую, что здесь темно. Темно, холодно и мрачно. Поверьте мне, это так, - сказал Фред и затрепетал в воздухе вяло мигающей точкой. - Мы рядом с источником холода. Он где-то над нами, выше.
- Выше? - Нита посмотрела на Кита. - Если мы намерены найти Книгу Тьмы и побыстрее смотаться отсюда, то нам нельзя терять времени и подниматься по лестнице. Поднимемся на лифте, идет?
Кит повертел в руке антенну.
- Надеюсь, мне удастся справиться с лифтом если возникнут какие-то трудности, - сказал он. - Пошли искать лифты.
Они протиснулись в дверь и оказались в лифтовом вестибюле, отделанном зеленоватым мрамором. Здесь тоже было пустынно. Кит подошел к лифтам, нажал кнопку вызова и поманил взмахом руки Ниту и Фреда. Нита немедленно отошла от противоположной стены.
- Быстрее! - прошептал Кит, следя за бегущим на табло огоньком. Он прикинул, какой лифт окажется внизу раньше, и прижался сбоку от его двери к стене. Нита последовала его примеру. Зазвенел звонок. Двери, скользя, разошлись.
Шестеро перитонов гурьбой вывалились из кабины лифта и, не глядя по сторонам, направились к двери, ведущей на улицу. Оттуда донесся их ужасающий вой, приправленный визгом и рычанием. Но Кит и Нита уже нырнули в лифтовую кабину. Кит дотронулся антенной до кнопки.
- Закройся и двигайся, - приказал он. Двери послушно сомкнулись. Но тут же раздался грохот, скрип и скрежет заржавленных зубчатых передач где-то в лифтовой шахте. Нита еще никогда не слышала такой какофонии. Гнусавый визг металлического кабеля, натужный хрип лебедки, шорох трущейся о стены шахты кабины лифта. Казалось, они вот-вот сорвутся и грохнутся в самое чрево подвала.
- Перестань, или я разнесу тебя вдребезги! - угрожающе выкрикнул Кит, нацеливая антенну на контрольную панель лифта.
Почти сразу лифт успокоился и, резко дернувшись, пошел вверх. Нита все еще не могла прийти в себя от встречи с омерзительными перитонами.
- Эти перитоны ищут нас, - сказала она. - Они возьмут наш след и через пять минут уже будут здесь.
- Знаю, - откликнулся Кит. - Фред, ты можешь определить самую сердцевину темноты, ее предельную концентрацию?
- Мы уже близко.
- Хорошо. Ты скажешь, когда нужно будет остановиться?
Лифт был почти уже на самом верху, проскочив восемьдесят девять этажей, когда Фред произнес:
- Это здесь!
Кит слегка стукнул антенной по контрольной панели.
- Стой здесь и ни с места. Дождешься нас, - приказал он лифту.
Двери лифта послушно разъехались, и ребята оказались в просторном зале, сплошь устланном толстым пушистым ковром цвета слоновой кости. Вся стена напротив представляла собой громадный книжный шкаф черного полированного дерева. Полки шкафа были плотно уставлены сотнями книг в одинаковых кожаных переплетах, будто тома одной бесконечной серии.
Они пересекли зал и оказались в длинном коридоре, изогнутом в форме латинской буквы L.
Этот коридор тоже был весь в книжных полках, заставленных рядами книг. В дальнем конце его стоял массивный письменный стол, на котором были навалены бумаги и стояли диктофон, телефон, панель автоматического открывания дверей. А за столом сидел... сидело что-то невероятное, такое трудно себе вообразить. Кит и Нита воззрились с удивлением на это странное существо, восседающее на высоком крутящемся кресле и лихо печатающее на элегантной электрической пишущей машинке.
Вид этого существа был ужасен и омерзителен. Темно-зеленое, бородавчатое тело. Вернее, не тело, а похожая на баклажан голова с выпученными шарообразными глазками и пучком когтистых щупальцев, тянущихся от шеи. Щупальца хаотично шевелились, беспорядочно лупили по клавишам машинки, и существо это никак, казалось, не могло с ними сладить, делая ошибку за ошибкой. При этом оно сердито и недовольно ворчало и принималось шарить по столу в поисках пузырька с замазывающей жидкостью. Все это выглядело хоть и мерзко, но забавно.
В бормотании существа слышались слоги и звуки Волшебного Языка, и поэтому ребята могли разобрать, что оно говорит. Но оно так корежило ритмичные и певучие слова Языка, так коверкало их, что из его уродливой пасти вылетали какие-то безобразные обрывки слов и символов.
Кит спрятался за поворотом коридора, увлекая за собой Ниту.
- Нужно что-то делать, - шепнул он. - Фред, ты уверен, что ЭТО здесь?
- Абсолютно. Видишь, дверь позади этого чудовища? Это там. - Фред направил тонкий осторожный лучик на бородавчатое существо.
Оно тем временем бахнуло по клавишам машинки всеми своими щупальцами одновременно. Машинка затрещала как бешеная. Существо раздраженно заворчало и царапнуло когтями по полированной поверхности стола.
- Помоги нам убрать его отсюда, - обратилась Нита к Фреду.
- Прошу прощения, но тогда придется сотворить привычный отвлекающий маневр, - извинился Фред.
- Ага. Что-нибудь большое, лучше живое, как в прошлый раз с кактусом. Нита вздохнула. - Хотя и жаль оставлять здесь что-то живое. Никому не пожелаю...
- Даже Джоанн? - поддел ее Кит.
- Даже ей. И потом, это место хуже сотни Джоанн. Фред, ты просто...
Она не успела договорить, как раздался громоподобный голос, заставивший ребят тут же онеметь.
- Актанат! - прогремел густой, рокочущий бас. - Зайди на минутку.
Нита и Кит выглянули. Они увидели, как омерзительное существо шлепнулось с кресла на пол и, переваливаясь с боку на бок, поползло к двери позади стола.
- Начинать? - спросил Фред.
- Нет, пока не надо, побереги энергию, - сказала Нита. - А что, если мы последуем за ним и войдем? Надо использовать этот шанс.
Они прокрались к раскрытой двери и заглянули внутрь. Дверь открывалась в большой зал, в глубине которого была еще одна, маленькая комнатка, почти тамбур. Ребята следом за уродцем пересекли зал и заглянули в комнатку, из нее вела дверь в просторный офис. Бородавчатое существо стояло в дверях и заслоняло своей широкой головой все пространство офиса. Они могли лишь слышать густой мужской голос, рокочущий:
- Займитесь этим делом. Будьте внимательны к каждому звонку в течение ближайшего часа, пока все не прояснится. Ваше дело выяснить, что здесь происходит, в конце концов. Пусть Гарм и его люди займутся этим. И дозвонитесь до Майка. Я хочу знать, насколько он может быть полезен.
Нита замерла, стараясь даже не думать: а вдруг здесь улавливают мысли? Она внимательно оглядывала помещение офиса. Все стены и здесь были заставлены полками с темными, тяжелыми книгами, обтянутыми кожей и украшенными тиснеными золочеными надписями. Кит, прячась за спиной уродца, незаметно прокрался к одной из полок и вытянул наугад один из томов. Он раскрыл его и с вытянувшимся от удивления лицом протянул Ните.
Она заглянула в книгу и тоже озадаченно подняла брови. Тем же ровным изящным шрифтом, что и в книге Карла, на странице были напечатаны символы Словаря. Четкой, ритмичной вязью они бежали от строки к строке. Что это? Неужто книга Советников? Но текст показался Ните таким сложным, что она, пожалуй, могла бы понять одно слово из двадцати. Кит взглянул на обложку, чтобы прочитать название книги.
"Вселенные и Паравселенные. Собирание и Сохранение" - было полное название книги. А ниже мелкими буковками значилось: "учебник Созидателей. Том 108. Естественные и сверхъестественные законы".
Нита впилась глазами в золотые буквы заглавия. Фред возбужденно мелькал перед ее лицом.
- Что это? - шепотом спросила Нита.
- Она здесь.
- Где? - насторожился Кит.
- Одна из этих. - Фред направил тонкий паутинный лучик вдоль рядов книг. - Я не могу точно сказать какая. Слишком здесь темно. Может быть, там? - И он указал на шкаф у дальней стены.
Бородавчатый уродец качнулся в сторону, и Нита увидела стоящего к ним спиной у окна и глядящего в темноту человека. Его зелено-бородавчатый секретарь протянул ему телефон. Мужчина повернулся вполоборота, чтобы взять трубку, и Нита увидела его четкий профиль. Молодой, около тридцати лет, человек, привлекательный, с пышной рыже-золотистой шевелюрой. Вид респектабельного бизнесмена в аккуратном темном костюме-тройке. Неужели это и есть Поглотитель Звезд? Тот, кто повелевает тьмой?
- Привет, Майк, - сказал человек в телефонную трубку своим приятным, теплым и глубоким басом. - Так, ничего особенного...
- Не обращай на него внимания, - шепнул Кит. - Нам нужно достать эту книгу.
- Мы не можем войти, пока он не отвернется, - еле шевеля губами, ответила Нита.
- ...Это же совершенно очевидно, - продолжал владелец офиса. - Я ничего не могу поделать со всем этим, пока не получу дополнительной силы. У меня нет средств даже на уличные фонари. Проблема с обычным электричеством, а это, похоже, по концентрации не меньше звезды. Стоимость энтропии исчисляется...
Человек снова повернулся лицом к окну. Нита проследила за его взглядом и похолодела. Отсюда открывался превосходный вид на всю деловую часть города, включая крышу Пан-Ам, над которой и сейчас еще поднимались клубы черного дыма. Она толкнула Кита под локоть, и они неслышно проскользнули к дальнему шкафу.
- Фред, подскажи.
- Кажется, она где-то там, наверху. - Он скользнул лучиком по одной из верхних полок.
Кит приподнялся на цыпочки и осторожно стал вытаскивать книги одну за другой, быстро проглядывая их. Нита, дрожа всем телом, наблюдала за ним.
- До следующей полки мне не дотянуться...
- Вставай мне на плечи, Кит, быстро!
- ...Майк, а может, ты поговоришь с остальными? Похлопочи, добудь мне еще немного энергии, - продолжал увлеченный разговором хозяин офиса, - Ты же знаешь, они никогда не давали мне того, что я просил... Все, что мне нужно было - это небольшая Вселенная. Но моя!.. Вот почему я обратился именно к тебе... Да, кстати, кто эти деятели, которых вы сюда послали? Я только-только начал преобразовывать эту Вселенную по своему плану. Это чрезвычайно деликатное дело, и любое внешнее вмешательство... Что? Ты никого не посылал?..
Они перебрали все книги на верхней полке, но так ничего и не нашли. Ни одна книга даже не напоминала той, что они искали. Нита уже потеряла всякую надежду,
- Фред, а ты уверен?..
- Прошу прощения, но здесь так темно. Кит опустился на колени и шарил на самой нижней полке. Вдруг он отшатнулся, будто получил удар тока.
- Что? - всполошилась Нита.
- Она обожгла меня, Нита!
Кит схватил том, на который наткнулась его рука, вытащил его и, сидя на корточках, перекидывал книгу из одной руки в другую, словно горячую картофелину. Наконец ему удалось открыть ее. Нита ожидала увидеть снова аккуратный ряд символов. Однако под обложкой оказалась прозрачная коробка, будто спаянная из листов тончайшего стекла. Внутри нее, как в аквариуме, плавали, вскипали, бурлили буквы и символы. Они то всплывали, прилипая к ее поверхности, то таяли в мутной глубине.
- На нее больно смотреть, - шепнула Нита, сощуриваясь.
- Ее больно держать! - Кит торопливо захлопнул книгу и протянул ее Фреду. - Проверь, та ли это книга?
Фред затрепетал, как слабый огонек свечи под сквозняком.
- Темнота... Эта книга ослепляет тьмой... - прошелестел он угасающим голосом. Кит быстро засунул книгу в рюкзак.
- Теперь бы только выбраться отсюда. Человек с телефоном перешел в соседнюю комнату, и оттуда доносился его голос:
- ...О, давай, Майк!.. И перестань смеяться. На крыше одного из моих зданий произошла неприятная история. Мое создание, любимую мою конструкцию изувечили... Она почуяла Волшебство и пыталась напасть... Ты же знаешь, как обращаться с лунным светом и кованным в полдень металлом. А там, насколько я знаю, замешано и то и другое....
Голос приятного молодого человека все еще был мягким и вежливым, но лицо его, заметила, оглянувшись, Нита, становилось жестким и острым, как лезвие ножа. Человек уселся в вертящееся кресло, не отрывая взгляда от окна, за которым все еще поднимался столб черного дыма.
Нита поманила Кита рукой, и они выскользнули за дверь. Вслед им несся рокочущий бас:
- ...Послушай, Майк, с меня довольно! Светлые Силы просто вышли из себя, когда я захотел работать над собственным проектом, вместо того чтобы, как ты, сидеть под началом у кого-то и вычерчивать чужие чертежи. Я желаю создавать свое и своими руками. Мне казалось, когда я взял этот жалкий клочок Вселенной, что мне позволят изменять и перестраивать его по своему разумению. И вместо этого они просто вышвырнули меня в иной мир. Но ничего, я отлично обойдусь и без них. Лишь бы мне не мешали. Но они, кажется, решили вмешаться. Ты говоришь, что эти неизвестные к вам не имеют отношения? Прекрасно. Тогда ты не станешь возражать, если я их, его, ее, нечто, проникшее ко мне, поймаю и... Потому что кто бы ни попытался вклиниться в мои владения, пожалеет, что появился на свет. Ладно. Увидишь остальных, передай им привет. Пока!
Звякнула телефонная трубка, и на несколько мгновений наступила тишина. Потом знакомый голос произнес:
- Актанат! Мы еще вытрясем душу из кого-то, верно?
От этих слов мурашки побежали у Ниты по спине. Они с Китом наконец прокрались в коридор и понеслись к лифту. Но раскатившийся гулким эхом по коридору голос преследовал их:
- ...Это нечто, по-моему, забирается в самое сердце моих владений. А я все еще не знаю, что происходит. Старейший надежно укрыт? Прекрасно. Тогда проследи, чтобы взяли под охрану обычный выход. А Гарм уже послал своих молодчиков к воротам у автоплатформы? Я должен выяснить, откуда, из какой Вселенной пожаловали ко мне непрошеные гости!
В лифте Кит вытащил свою антенну и слегка ударил по контрольной панели.
- Вниз! - коротко скомандовал он. Двери сомкнулись, и лифт медленно заскользил вниз. Нита прислонилась к стенке лифта и перевела дыхание. Теперь она знала, кто послал ту стаю воющих перитонов на крышу Пан-Ам. Однако разгадка этой маленькой тайны облегчения не принесла.
- Кит, - сказала она, - я уверена, что они поджидают нас внизу.
Он закусил губу, что-то обдумывая.
- Ладно. Пусть ждут. Но там, где они ждут, нас они не дождутся. Мы выйдем на несколько этажей выше и спустимся по лестнице. Вот и все.
- Здорово!
- Остановись на четвертом, - приказал Кит лифту. Лифт послушно остановился, открыл двери. Кит сделал шаг из кабины и, споткнувшись, чуть не упал: лифт остановился на несколько сантиметров ниже отметки этажа.
- Смотри под ноги, - грубо проворчал лифт надтреснутым голосом.
- Забавно, - усмехнулся Кит. Он подождал, пока Нита и Фред выйдут, и повелительно взмахнул антенной. - Стой здесь и жди с открытой дверью. Давайте, друзья, поскорее выбираться отсюда.
Они пробежали по коридору к запасной лестнице и понеслись вниз по ступенькам. Теперь и Кит дышал так же тяжело, как Нита. Фред мчался за ними марш за маршем, площадка за площадкой, тяжко пульсируя, словно задыхаясь.
- Кит, - спросила Нита, - а куда мы двинемся, выйдя отсюда? Нам ведь надо найти укромное место, чтобы спокойно произнести заклинание, возвращающее Лунную Книгу.
- Не знаю, - смущенно ответил. Кит. - А как насчет Центрального парка? Может, там удастся укрыться?..
- Но ты же видел с крыши Пан-Ам, на что он похож! Сплошная темень и какие-то непонятные движущиеся тени.
- Но он такой большой. Неужто мы не найдем там укромного местечка? К тому же в парке много растений - кустов, травы, деревьев. Ты же говорила, что умеешь ладить с живыми существами. И если мне удается управляться с механизмами, то ты наверняка справишься с деревьями. А?
- Надеюсь - неохотно согласилась Нита. Они пробежали последние несколько ступеней и достигли наконец цокольного этажа. Нита толкнула дверь, та со скрипом открылась. Нита обомлела: они снова оказались перед лифтовым вестибюлем, облицованным зеленым мрамором.
- Ну что там? - тихо спросил Кит.
- Они ждут нас, - чуть шевеля губами, выдохнула Нита.
Шестеро черных и коричневых мохнатых перитонов и один серо-стальной сидели и стояли у лифтов. Высунутые горячие языки, холодное ожидание в голодных человеческих глазах.
- Мне отвлечь их? - спросил с готовностью Фред.
- Погоди, - остановил его Кит, - Может, отвлекающий маневр нам не понадобится. - Он вытянул руку с антенной и прошептал на Языке: - Действуй!
Антенна вспыхнула неярким пламенем, мелькнула шипящая струйка. В то же мгновение звякнул звонок лифта и двери его раскрылись. Раздался дикий вой. Перитоны единым прыжком оказались внутри. Кит взмахнул антенной. Двери лифта плотно закрылись, и на табло стали высвечиваться быстро сменяющиеся цифры этажей. Лифт уносил перитонов вверх!
Не теряя времени, Нита ринулась в ближайшую дверь. И тут же получила словно бы удар током. Дверь обожгла ее так же, как недавно Книга Тьмы. Кит отстранил Ниту и дотронулся до двери антенной, а потом толкнул. Неохотно, со скрипом дверь открылась. Они проскочили сквозь нее, и Кит, коснувшись антенной, снова запер ее за собой.
Они оказались в просторном гараже. Здесь было пусто, но бензиновый воздух был словно бы наполнен ненавистью и яростью, враждебным выжидающим молчанием. Кит направил раскаленную антенну на охранное устройство под самым потолком. Оно зажужжало, и дверь гаража медленно поползла вверх.
- Прошу прощения, - свистнул Фред, - не сделать ли небольшой тарарам на прощание? У меня скопилось немного лишней энергии.
- Нет, нет, не сейчас, - крикнула на бегу Нита. Они уже проскочили опустившуюся за ними с грохотом дверь гаража и неслись по аллее. И тут их настиг дикий вой. Со всех сторон на них неслись перитоны! Нита выхватила светящийся лунный прутик и обрушила град ударов на разъяренные морды.
- Сейчас, Фред! Устрой им тара...
Громадная голубоглазая полосатая волчица нависла над ней в невероятном прыжке. Лунный прутик, разбрасывая белые искры, словно бенгальский огонь, впился в хищную морду. Перитон взвыл и, корчась, рухнул на землю. А потом был взрыв - Кита и Ниту отбросило в сторону горячей волной плотного воздуха. Вспышка молнии осветила улицу. Часть фасада черного здания рухнула водопадом острого зеркального стекла. Гигантским градом посыпались осколки кирпича, хороня под собой тротуары, мостовую, растерзанных перитонов.
Нита поднялась на ноги, рядом с ней, мотая головой и отряхиваясь, стоял Кит. К ним подплыл сияющий Фред.
- Ну как? Неплохой тарарам я им устроил? - хвастливо просвистел он.
- С тобой все в порядке? - спросил Кит.
- Жив-здоров, - бодро ответил Фред, - правда, перетратил чуть-чуть гамма-лучей, но, надеюсь, на мне это не скажется. Вы-то как?
- Прекрасно! - засмеялся Кит.
- А я думаю, что ничего еще не кончилось, - настороженно прислушалась к наступившей тишине Нита. - Давайте уносить отсюда ноги, пока не поздно.
Они побежали вдоль Пятидесятой улицы, и густые тени поглотили их...
Глава шестая
ВОЛШЕБСТВО ПО УГОВОРУ
Ограда высотой метра в полтора тянулась вниз Пятидесятой. Нита и Кит неслись вдоль нее по мостовой, выложенной серыми шестиугольными плитами. Вот они достигли Центрального парка и петляли теперь между голыми деревьями, тянувшими к ним сухие бесплодные ветки. Ребята чуть замедлили бег, стараясь отдышаться. Фред парил над верхушками деревьев, обозревая Пятидесятую и пересекающую ее Шестьдесят четвертую улицу, чтобы вовремя заметить погоню.
Нита прислонилась к грязной стене, не обращая внимания на сажу и голубиный помет, полосами застывший на шероховатой бетонной поверхности. Она устала и чувствовала, как последние силы покидают ее. Во всех передрягах она всегда надеялась на свою неиссякаемую энергию. Даже после драки с Джоанн и ее компанией, избитая и, казалось, обессиленная, она через пять минут могла снова прыгать и бегать как ни в чем не бывало. Но здесь, сейчас она была изнурена до предела и почти физически ощущала, как энергия уходит из нее, опустошая и лишая опоры. Она даже боялась отдыхать, опасаясь, что обессилеет окончательно. Но легкие ее горели, хрипели, и так хорошо и спокойно было сидеть, прислонившись к стене, хоть на секунду забыв о смертельной опасности, преследующей тебя, словно охотник дичь. А ведь надо было сосредоточиться и выстроить в голове всю цепочку заклинания...
"Если бы я знала, что попаду в такую переделку, взяла бы я волшебную книгу в руки? - думала она, - Стала бы давать Клятву?"
Она потрясла головой и попыталась отделаться от этих трусливых мыслей. Всегда, всегда она трусила! И все ее неприятности от этого. И драки с Джоанн, в конце концов, тоже... Недаром Джоанн называла ее плаксой и трусливой козой.
Нита засопела и потерла глаза, в которых уже закипали слезы.
- Кит, - спросила она, - ты нашел нужное заклинание?
Он листал волшебный учебник, водя пальцем по строчкам и шептал время от времени какие-то слова.