- Кит, смотри, тут сказано: "Если вы нарушили равновесие, исказили в какой-то части заклинание, то рискуете привлечь опасную Силу". А вдруг это и есть та, другая Сила, Кит? - шептала Нита. - Вдруг мы вступили в поле ее влияния и она настигает нас?
Нита чувствовала всем телом огромную, голодную тьму, вздымающуюся к ним вверх мутным желтоватым от слабого света облаком. Она вдруг нашла нужную страницу.
- Слушай, Кит, - воскликнула она, - надо в заклинании сделать дыру, достаточно большую, чтобы в нее могла проникнуть дружеская Сила! Мы должны попробовать, мы обязаны использовать этот шанс!
Нита видела, что Кит болезненно напрягается, пытаясь вызвать в памяти нужные слова и символы.
- Хорошо, - наконец откликнулся он. - Но я не уверен. А вдруг случится что-нибудь ХУДШЕЕ?
- Что может быть страшнее всего ЭТОГО? - торопила его Нита, с ужасом ощущая, как это голодное и ненасытное ЧТО-ТО надвигается на них неотвратимой тяжестью.
Глаза Кита сузились. Он решительно сжал кулаки и проговорил:
- Кое-что я выудил из своей дырявой памяти. Деваться некуда, придется попробовать.
- Начинай, начинай, - торопила его Нита. - Главное, скажи, что делать мне.
- Приготовься, - хрипло сказал Кит и стал мысленно произносить заклинание.
И чудо произошло. Пространство, а вернее, тьма стала рваться на части. Мерцающая линия горизонта сломалась, а свинцово-серое небо, Словно раздираемая ветром занавеска, всколыхнулось и расползлось на лоскуты. И подкрадывавшееся к ним НЕЧТО, казалось, колеблется, остановившись и замерев в замешательстве.
- Бей! - крикнул Кит. - Кулаком! Прямо перед собой!
Нита ткнула рукой в пространство, и оно вдруг подалось, разрываясь с полотняным, треском. Нита уже орудовала двумя руками, стараясь разодрать это невидимое полотно, сделав дыру как можно шире.
- Она.. оно поддается! - воскликнул Кит. - Давай! Давай!
И Нита толкала, била, нажимала до тех пор, пока все тело ее не занемело от боли. И когда силы уже окончательно покинули ее, Кит выкрикнул короткий резкий слог, словно бы швырнул его в пространство, как в распахнутую дверь.
В единое мгновение их закрутило, завертело. Казалось, что они очутились в самой сердцевине гигантского смерча и их несет, несет, влечет в неведомую сказочную страну Оз. Такие смертельной силы смерчи срывают крыши с домов, уносят стены, словно лепестки цветов, сметают все с поверхности земли. Ребят окутывали клубы едкого дыма, оглушали хриплые и пронзительные звуки злобных голосов.
Но вот Нита почувствовала, как живительный свет пробивается сквозь этот вихрь мрака и воя. Ее затопили волны мелькающих и сменяющихся мгновенно образов. Уловить эти видения, запечатлеть в памяти было невозможно, но она чувствовала, ясно понимала, что это образы и лики других вселенных, неведомых планет, иных времен. Она крепко зажмурилась и старалась заслониться от этой круговерти словами заклинания.
Кит, она это ясно чувствовала, стоя или, вернее, плывя рядом с нею, тоже мысленно перебирал символы Волшебной диаграммы. Они торопились, они захлебывались короткими слогами, труднопроизносимыми и как бы цепляющимися за язык, застревающими в гортани.
И в то же время они видели, как мрак и туман втягиваются в дыру, образовавшуюся в пространстве. В эту дыру всасывались, мелькая перед их глазами, большие и маленькие предметы, какие-то существа, горящие в полутьме огненными росчерками, отрывки слов и символы. И все это лилось беспрерывным потоком, словно струи воды в воронку водостока. Что-то застревало, с трудом и почти слышимым скрипом протискивалось, раздирая или растягивая края дыры. Но вот что-то неясное, расплывчатое и в то же время имеющее в точности размер и форму дыры закупорило ее, остановив сумасшедшее кружение.
Ребята почувствовали облегчение. Но Нита вдруг ощутила, что около них появилось - или появился? - непонятное существо, что-то крохотное, но явно живое. Она прижалась к Киту и прошептала:
- Чувствуешь?
- Ага. Оно, по-моему, слишком огромно.
- А мне кажется таким маленьким...
- Думаешь, нам удастся выбраться отсюда до того, как этот КАК-ЕГО-ТАМ...
Непонятное и уже не такое страшное КАК-ЕГО-ТАМ затряслось в бессильном гневе с такой яростью и силой, что Нита и Кит почувствовали его пульсирующую, удаляющуюся вибрацию каждой мышцей тела.
- Уф-ф! - вздохнул облегченно Кит. - Давай-ка поскорей уносить отсюда ноги.
Он, словно лассо, кинул в пространство заклинание и с невероятной, откуда-то взявшейся у него силой ДЕРНУЛ. На них обрушился слепящий дневной свет, тяжелый, будто рухнувший шатер. Гравитация придавила их к земле. Кита швырнуло лицом вниз и сдавило дыхание. Нита согнулась, закрыла лицо руками и старалась втянуть воздух в сжатую тисками грудь.
Неожиданно ей стало легче, но она продолжала недвижно лежать, свернувшись калачиком и не смея открыть глаза. Она помнила предупреждение в книге, что заклятие отнимает все силы, так велика эта созидательная работа. И действительно, она ощущала полное физическое изнеможение, будто только что ответила на сотню труднейших вопросов, запутанных и неразрешимых, не имеющих одного верного и ясного ответа. И все же они нашли этот ответ! Они, кажется, решили неразрешимую задачу!
- Кит! - позвала она, все еще не смея открыть глаза.
- М-мм! - раздалось совсем рядом. Кит лежал ничком, обхватив голову руками. - М-мм, у-у-у! - стонал он. - Прошу тебя, выруби солнце!
Нита открыла глаза, зажмурилась и снова открыла сначала один глаз, потом другой. Солнце било прямо в лицо.
- Не такое уж оно яркое, - сказала Нита, - смотреть можно.
- Интересно, сколько времени мы здесь околачиваемся? - проговорил Кит. - Солнце должно бы уже закатиться. Или уж, во всяком случае, не так шпарить.
- Сейчас... - протянула Нита, глядя на часы, - Странно, ему действительно пора бы...
Она запнулась, вдруг сообразив, что солнце не может висеть так низко. Они были сбиты с толку ярким блуждающим огоньком, пульсирующим справа прямо над их головами, буквально в трех шагах.
В радужном круге сияла белым огнем булавочная головка света. Словно в свободном пространстве была подвешена сильная двухсотсвечовая лампочка. И ни единой тени. Лишь мягкий округлый свет, словно светящийся глаз, излучающий пучок прямых лучей. Нита немо пялилась на эту светящуюся точку. А точка эта постепенно тускнела, увеличивалась, растекалась, и вот уже она скорее напоминает маленький плотный круг, готовый вобрать в себя, втянуть в свою сердцевину и листья, и деревья, и даже небо. Ните показалось, что и Кита он способен поглотить. Не успела она испугаться, как круг снова сжался и превратился в точку. Точка с любопытством уставилась на нее. Вместо испуга девочка ощутила светлую радость освобождения. Просто невероятное чувство счастья заполнило все ее существо. Нита точно знала, что и Кит охвачен таким же безумным приступом радости.
А световая точка вдруг вспыхнула снова белым пульсирующим пламенем.
- Уважаемый Заклинатель! - послышался мелодичный, нет, не голос, а звук высокой частоты, который каким-то образом складывался для Ниты в слова. Уважаемый Заклинатель, я послушно включил все кванты своей энергии, и вот я здесь, в этом Прекрасном Нигде!
"Эге, приятель, - усмехнулась про себя Нита, - уж не собираешься и ты стать Волшебником? Этот небесный пришелец упал в наш мир, а вообразил себе, наверно, что попал в необыкновенное место. Радуется, будто взмыл в небеса". А вслух она произнесла:
- Извините меня, но нас двое. Эй, Кит, поднимайся. Нашего полку прибыло. - И она потрясла его за плечо.
- О-ох! - закряхтел Кит, поднимаясь на локте. - Нас что, разорвало?
- Нет, все в порядке. А это, кажется, та Сила, которую ты вызвал заклинанием. По-моему, она не страшная. Скорее забавная.
- Она... о-ох! То есть оно... у-ух! - Кит потер бок и уставился на парящую световую точку. - Оно что-то сказало?
- Ну да, - откликнулась Нита. - Оно сообщило, что включило все свои кванты или что-то там такое еще на полную мощность. Слушай, Кит, а вдруг это опасно?
- Опасно? - Внутри световой точки что-то заколыхалось, будто от смеха. Звук этот был похож на хруст поедаемых вафель или, точнее, на щелканье счетчика Гейгера. - Опасность - это что-то противоположное мне, милая детка.
Слово "детка" Ните пришлось не совсем по душе, но она промолчала. А световая точка вдруг снова словно бы расплылась, наполнив пространство светящимся газовым мерцанием, и тут же сжалась, сократилась, стянулась к центру, обозначившемуся светящимся ядром.
- Добро пожаловать в наше, может быть, не самое прекрасное, но все же неплохое местечко - на Землю, - вежливо сказала Нита и добавила: - Во всяком случае, нам здесь нравится.
Точка прочертила в воздухе замысловатую восьмерку, будто, как показалось Ните, пожала плечами, и просвистела или, что точнее, проскрипела:
- Мне кажется, здесь все неплохо организовано: жизнь ценна и важна. Там, откуда я, наоборот, даже атом из хвоста кометы ценнее живой споры.
Нита так и не могла понять, как у нее в голове укладываются в слова звуки, высвистываемые непонятным источником света. Скорее это было похоже на целую цепочку математических уравнений.
- Оно, по-моему, пользуется тем же Словарем, который дан в книге, сказал Кит, будто подслушал мысли Ниты. Он что-то пробормотал, почти беззвучно шевеля губами, наморщил лоб и спросил: - Не могли бы вы нам пояснить все же, кто вы или что вы?
- Моя общая масса равна пяти или шести бело-голубым гигантским звездам и нескольким тысячеквантовым планетам. Я излучаю весь спектр энергетического поля, все виды света и радиации и даже субатомные частицы, - проворковало световое пятно.
Кит удивленно поднял брови.
- Ты хоть что-нибудь поняла? - спросил он Ниту.
Нита смущенно улыбнулась. Она не отрываясь глядела на светящуюся точку, то сужающуюся до булавочной головки, то расширяющуюся, словно распахнутый глаз.
- Но при такой массе должна быть ого-го какая сила тяжести, сообразила она. - Ты же должна... должен весить неимоверно много!
- Ничего подобного, - ответил Световой Глаз, - я субстанция особого класса. Мы не поглощаем, а пропускаем сквозь себя.
- Тоннель через Временное Пространство! - осенило Ниту. - Так, выходит, ты белая дыра? - Световое облако перестало мерцать и колыхаться. Оно как бы отвердело.
- Я что, похож на дыру? - послышался обиженный свист. И Световой Глаз, как его про себя назвала Нита, устремил на нее острый световой луч.
- Извини, пожалуйста, - растерялась Нита. - Но мы так называем... э-э, существа вроде тебя. Потому что ты действуешь как дыра во Вселенной, через которую проходит свет и радиация. Так что ты не Дыра, а как бы дыра. Условно. - Она повернулась к Киту и вдруг вспомнила - Послушай, Кит, а где моя ручка? Неужто заклинание не в силах вернуть ее? Или оно не подействовало?
- Заклинание действует всегда и неотвратимо. Так написано в книге, сказал Кит. - Но оно дает тебе не предметы, а помогает решить проблемы или просто находит само решение, - Он смущенно развел руками. - Я просил защитную ауру. Вот и все. Если мы получили в ответ Белую Дыру, значит, это и есть решение всех наших проблем.
- Если это ВСЕ решение, - недовольно проворчала Нита, - то я решительно не понимаю, как я добуду свою ручку.
- Очень забавно, - вмешался Световой Глаз, - но мне, извините, пора. Столько дел. Надо найти функционально-совещательное звено. Затем выяснить Имя Света, его траекторию и всю параизмерительную сеть, в ячейках которой сокрыт путь к вызвавшему меня. Извините, но я стал сомневаться, что вы и есть Заклинатели.
- А вот и нет! - воскликнул Кит. - Мы, именно мы вызвали тебя!
- Вы? Вызвали? Меня? - присвистнул Световой Глаз. - Вы представители Сил, рожденных Жизнью? О, простите, что я сомневался! Я знаю, что вы можете принимать любую форму. Но почему-то мне казалось, что вы, извините, больше ростом. Квазар, к примеру, или мега-нова. А вы, еще раз простите, имеете отношение к Жизни?
- Уж во всяком случае не мертвецы! - хмыкнул Кит.
- Так, значит, все-таки вы вызвали меня... - согласился Световой Глаз. - И вызвали именно меня? Я не ошибся? Ошибка была бы вполне возможна и простительна, ведь мы до этого, если не ошибаюсь, не встречались.
- Конечно, не встречались, - подтвердила Нита. - Но мы немного ошиблись в заклинании и вызвали ЧТО-ТО, и оно давило и старалось поглотить нас. Вот мы и призвали дополнительную Силу. Думаю, ты и есть она, то есть та спасительная Сила. Надеюсь, я понятно и необидно все объяснила?
Нита ужасно боялась, что Белая Дыра рассердится и исчезнет.
- Вполне, - удовлетворенно щелкнул Световой Глаз, - Я видел парасеть с множеством пустых пространственных ячеек, которые влекли меня. Это, кажется, и была диаграмма, выстроенная вами, или, как вы выражаетесь, заклинание. Я мог протянуть все свои измерения сквозь эту сеть и выбраться из своего собственного Пространства. И вот я здесь, чтобы быть с теми, кто сумеет воспользоваться моими возможностями.
Световая точка снова сделала пируэт, никак по-другому это замысловатое движение в воздухе, пожалуй, и назвать-то нельзя было.
- А не скажете, что это, где мы, то есть вы и я с вами?..
Кит и Нита недоуменно переглянулись: они никак не могли взять в толк, о чем это их спрашивают. ,
- Ну-у... - Свет то тускнел, то разгорался пронзительно ярко. - Все это вокруг... что это?
- А-а, - сообразила Нита. - Это наша планета. Называется Земля. Ясно?
И она на всякий случай развела широко руки, словно обняла огромный шар.
- Планета... - повторил Световой Глаз, - Земля. Это просто замечательно! Всегда мечтал побывать на планете. Надоело, честно говоря, иметь дело только с пучками радиации. Но, может быть, вам интересно искупаться в лучах радиации или взглянуть на нее?
- Ни то ни другое, - поспешно возразила Нита.
- Видите ли, - попытался объяснить Кит, - во-первых, мы не можем видеть эти лучи, а во-вторых, мы устроены так, что лучше поменьше принимать на себя этой самой радиации. На счастье, мы от нее защищены атмосферой.
- Атмосферой! - раздался восторженный свист. - Значит, эта планета с настоящей атмосферой? И на ней есть Жизнь?
- А мы о чем толкуем? - хихикнул Кит.
- И вы и есть те самые Заклинатели? Те, что помогли мне сюда попасть?
- Они самые, - откликнулся Кит. - А ты, в свою очередь, должен помочь нам. Ните, например, вернуть ручку.
Световой луч уставился на Кита.
- Кое-какие возможности имеются... - защёлкало, засвистело внутри светового пятна. - Если мы будем работать вместе на постоянной основе, то некоторое количество световой энергии, немного излученного света я тебе смогу дать. Может быть, даже горстку альфа-излучений. Посмотрим-посмотрим. А что такое, кстати, ручка?
- Как тебя зовут? - спросил в свою очередь, Кит. - Не можем же мы звать тебя "эй, ты".
- У меня очень простое имя, - прозвучал ответ. - Меня зовут Хариликоблефарехглюкумейличефреди-осд, энагуни.
Пока он произносил свое имя, цвет его постоянно менялся, то рассыпаясь радужными бликами, то пульсируя цветовыми волнами, словно вместе со звуком возникал и видеоряд, некий перевод на визуальный язык.
- Хари.. фари... рех... - попыталась повторить Нита.
- Фред! - быстро сообразил Кит. - Мы станем звать тебя Фредом. Если нужно будет быстро позвать на помощь, то, прости, пожалуйста, твое полное имя не совсем подойдет - слишком уж оно длинно. И потом, это единственное, что я разобрал.
- Ты не возражаешь? Тебе нравится? - осторожно спросила Нита.
Опять в воздухе скрутилась световая восьмерка, означавшая, видимо, пожатие плечами.
- Пожалуй, это лучше, чем калечить мое настоящее имя, пытаясь его выговорить, как это сделала ты только что, - ответил новоявленный Фред. Теперь скажите ваши имена.
- Нита.
- Кит.
- Вижу, вам нравятся короткие имена, - сказал Фред, - Ну и отлично. А теперь все же объясните мне, что такое "ручка", и я постараюсь помочь вам найти ее.
- О'кей, - обрадовался Кит. - Теперь мы можем сломать круг заклинаний и отправиться куда пожелаем.
- Замечательно! - подпрыгнула от радости Нита и принялась энергично стирать нарисованные диаграммы.
Кит стер колдовские узлы и символы и ногой зашаркал в нескольких местах линию круга. Нита протянула вперед руку, и та не встретила никакого сопротивления: пространство было проницаемо, как обычно.
- Не так-то плохо для Первой Попытки! - сказала она удовлетворенно. Первое заклинание сработало!
- Прости, пожалуйста, - обратился к ней Фред, - Я все хочу спросить, что такое ЗАКЛИНАНИЕ.
Нита улыбнулась и протянула перед собой книгу, на которую тут же упал острый любопытный луч. Кит подошел и стал рядом с ней, и оба они почувствовали, что этот день будет длиться долго-долго и что Волшебство разлито во всем окружающем их мире.
Глава вторая
ПОСТИЖЕНИЕ И ШАГ ВПЕРЕД
Рано утром они уже были в школе, чтобы не прозевать приход Джоанн и компании. Нита и Кит сидели рядышком на краю тротуара у школьных дверей, разглядывая от нечего делать пучки увядшей травы на спортивной площадке. Кит перелистывал свой волшебный учебник, пока Фред, пристроившись у него за плечом, с любопытством разглядывал все вокруг.
- И долго мы тут пробудем? - спросил он, слабо мерцая.
- Нет, - коротко бросила Нита. Она еще не отошла после вчерашних приключений, и ей вовсе не хотелось сейчас выяснять отношения с Джоанн. Но ручку все же надо было вернуть.
- Успокойся, - сказал Кит, - все будет как надо. Только сделай так, как мы решили вчера вечером. Подойди к ней, отвлеки ее чем-нибудь на время, а уж Фред не подкачает.
- Именно этого я и опасаюсь - пробормотала Нита. - Как бы она не отвлеклась на мою физиономию. Я ее отвлеку, а она развлечется своими кулаками.
- Прости, не понял, - сказал Фред.
Нита рассмеялась: с того момента как появился Фред, они с Китом слышали эту фразу раз сто. Бедняга Фред никак не мог освоиться в этом мире, и любая ерунда ставила его в тупик. И не всегда они могли ему втолковать или объяснить то, что для них было само собой, яснее ясного. И на сей раз Нита не удостоила его ответом.
- Ну чего ты боишься? - недоумевал Кит.
- Вот этого, - сердито откликнулась Нита, ткнув пальцем в фингал под глазом. - И этого, и этого. - Она поочередно демонстрировала свои синяки и ушибы, разукрасившие чуть ли не все тело.
Фред недоуменно и с любопытством смотрел на Ниту.
- Красиво! - восхитился он. - Ты это сама себе устроила или, кажется, Джоанн тебе помогала?
- Она самая, - буркнула Нита, - и кстати, это не столько красиво, сколько больно.
- Прости, - серьезно спросил Фред, - это лишь наружные изменения или же у тебя произошла внутренняя перестройка?
- К счастью, только снаружи, - хмыкнула Нита.
- Эх, - вздохнул Фред, - трудно мне здесь. Необходимо наведаться к Советникам.
Он уже не в первый раз толковал о каких-то Советниках, но Нита и Кит только отмахивались от его приставаний. Зачем им какие-то Советники, когда они тут, на Земле, можно сказать, жизнь прожили?
Кит раскрыл книгу, пошелестел страницами.
- О'кей! - внезапно воскликнул он. - Здесь целый список этих самых Советников. Советники нашего города... нашего района... нашего квартала! Вот это да! Дом номер двадцать семь по сотой Роуз авеню...
- Это же на холме за школой! Совсем рядом! - удивилась Нита. - А как их зовут?
- Сейчас посмотрим. Свейл Т.Б. и Ромео К.Дж. Советники по Поиску в Пространстве-Времени, нетрадиционные гадания по магическому кристаллу...
- Погоди, погоди, - перебила его Нита, - Свейл?.. Может быть, это Чокнутый Свейл? Но к нему идти опасно: это место заколдовано! Каждому известно! Оттуда всегда доносятся какие-то таинственные звуки.
- Нам ли бояться? - усмехнулся Кит. - Ведь если то место и заколдовано, то кем? Волшебниками! А кто мы?.. То-то же! После уроков и отправимся туда. Это же недалеко, в каких-то пяти кварталах отсюда.
Они замолчали и снова принялись ждать. До начала уроков оставалось минут двадцать. Скоро должен был прозвенеть звонок. Несколько мальчиков и девочек, пришедших пораньше, толпились у входа.
Кит сосредоточенно листал книгу.
- Может быть... - бормотал он, - может быть, мы сможем оснастить тебя защитой от кулаков. Ага, смотри, как насчет вот этого? - И он ткнул пальцем в страницу.
Нита и Фред впились в формулу, на которой остановился палец Кита. Следовало произнести лишь короткое слово, и Нита будет окружена невидимым, непроницаемым воздушным щитом. Любая попытка ударить ее будет отражена непостижимым для нападающего образом. Вот потеха! Ее бьют, а удары проскальзывают мимо. Нита неуязвима, а сама может делать все что хочет. Пожелает и отнимет у Джоанн ручку.
- Прошу прощения, - просвиристел Фред, - я еще не совсем освоился в магнитном поле вашей планеты. Тем более я не аккумулировал все личные, поля ее обитателей. Мне довольно долго придется моделировать поле Джоанн и создавать модель ручки, чтобы вытянуть этот предмет, если он, конечно, находится у данной девочки. Ты, Нита, должна будешь мысленно создать модель ручки, иначе я вынужден буду слишком увеличить давление на пространство, а это небезопасно для всех вас.
Для Фреда выуживание ручки из недр карманов или сумки Джоанн превращалось в ох какое серьезное дело! Нита и Кит переглянулись с улыбкой. Впрочем, Ните, честно говоря, было не до смеха: все же она не была уверена на все сто, что пространственный щит оградит ее от вездесущих кулаков Джоанн. Конечно, она была согласна заиметь еще один синяк в обмен на ручку, но подозревала, что Джоанн этим не ограничится.
"Все, все, хватит", - успокаивала она себя. Она поставила локти на колени, закрыла ладонями лицо, стараясь расслабиться и унять дрожь. Она слышала, как старые клены над головой жаловались на скрип в сухих ветвях, радовались утреннему солнышку, ворчали, что в былые времена птиц было гораздо больше и пели они громче. Травинки под ногами выводили тоненькими голосами: "Растем-растем - ночью и днем - растем-растем..." Вдруг хор оборвался, лишь попискивали отдельные только что пробившиеся сквозь почву ростки. Зато безжалостно и нудно завыла газонокосилка.
"Я слышу голоса растений, - подумала Нита. - Я их понимаю, как мой папа. Смогу ли я так же хорошо слышать людей, так же легко понимать их?" Она вздохнула.
Вдруг Кит толкнул ее в бок.
- Давай! - шепнул он.
Нита подняла голову и увидела идущую по школьному двору Джоанн. Глаза их встретились. Джоанн со злорадной улыбкой оценивала дело рук своих, обозревая синяки и ссадины на лице Ниты.
"Сейчас или никогда!" - подумала Нита и, не давая себе опомниться или испугаться, сделала решительный шаг вперед.
Она двинулась навстречу Джоанн, стараясь унять дрожь в коленках и нашептывая, словно завораживая саму себя: "Скажи ей! Скажи ей!.. О Фред, не оставляй меня, пожалуйста, будь рядом!"
- Верни мне мою ручку, Джоанн, - выпалила она и тут же поняла, как это глупо и жалко. Впрочем, взглянув на Джоанн, она увидела в глазах ее некоторое удивление и даже небольшое замешательство, Неужто она попала в точку и ручка действительно у Джоанн?
Однако замешательство Джоанн длилось недолго. Через секунду наглая улыбка снова заиграла на ее лице.
- Каллахан, - четко и медленно выговорила она, - тебе мало одного фингала? Напрашиваешься на второй?
- Нет, не напрашиваюсь, - твердо сказала Нита, - я только прошу вернуть мне мою ручку.
- Не возьму в толк, о чем ты там бормочешь, - ухмыльнулась Джоанн. Впрочем, ты всегда была чуточку того. Я давно заметила, что у тебя крыша поехала.
- Вчера у меня была космическая ручка, - твердила свое Нита, - она пропала. Кто-то из вас взял. И я хочу получить ее обратно. Сейчас же.
Нита сама не верила своей смелости. Ее била мелкая дрожь, а лицо напряглось в ожидании удара. Но Джоанн, всегда такая быстрая на ответ, почему-то медлила, И Нита заметила, над ее плечом Фреда - светлую точку величиной с булавочную головку.
"Держи себя в руках. Постарайся вообразить ручку", - внедрился в мозг мысленный призыв Фреда.
- С чего ты взяла, что мне нужна какая-то твоя ручка? - донесся до нее голос Джоанн. - И вообще, - добавила она со своей ехидной улыбочкой, - кому сдалось твое барахло?
Нита не слушала. Она старалась вообразить ручку до малейших деталей. Серебристый бочоночек с удобной выемкой для пальцев у самого пера, инициалы, ее инициалы, выгравированные на колпачке...
- Достаточно, - остановил ее Фред. - Теперь...
- Ах, я вспомнила, - вдруг залепетала Джоанн, - на прошлой неделе я действительно нашла какую-то ручку. Взгляни, может быть, это твоя?
Она поспешно откинула клапан своего рюкзачка и стала там рыться.
- Давай поглядим здесь... - смущенно бормотала она, - и тут... Эта, что ли?
Она протянула Ните серебристую трубочку с выемкой...
- Она! - воскликнула Нита. - Моя ручка!
- Тогда попробуй отними ее, - вдруг засмеялась Джоанн, вертя ручку перед глазами Ниты. Она хотела еще что-то добавить, но за ее плечом вспыхнул мгновенный булавочный лучик света, он перескочил на кончик ручки и... исчез вместе с ручкой. Джоанн уставилась на свою руку, недоумевая, кто же это вырвал добычу. Нита протянула раскрытые ладони: у нее тоже ручки не было.
- Исчезла! - радостно заявила Нита. Джоанн грозно придвинулась к ней. Нита в испуге отпрянула, но непроизвольно продолжала торжествующе улыбаться. Все уже давно наблюдали за этой сценой и теперь окружили их, ожидая драки.
- Ну, Каллахан, сейчас получишь... - злобно прошипела Джоанн.
Нита чувствовала всем телом огромную, голодную тьму, вздымающуюся к ним вверх мутным желтоватым от слабого света облаком. Она вдруг нашла нужную страницу.
- Слушай, Кит, - воскликнула она, - надо в заклинании сделать дыру, достаточно большую, чтобы в нее могла проникнуть дружеская Сила! Мы должны попробовать, мы обязаны использовать этот шанс!
Нита видела, что Кит болезненно напрягается, пытаясь вызвать в памяти нужные слова и символы.
- Хорошо, - наконец откликнулся он. - Но я не уверен. А вдруг случится что-нибудь ХУДШЕЕ?
- Что может быть страшнее всего ЭТОГО? - торопила его Нита, с ужасом ощущая, как это голодное и ненасытное ЧТО-ТО надвигается на них неотвратимой тяжестью.
Глаза Кита сузились. Он решительно сжал кулаки и проговорил:
- Кое-что я выудил из своей дырявой памяти. Деваться некуда, придется попробовать.
- Начинай, начинай, - торопила его Нита. - Главное, скажи, что делать мне.
- Приготовься, - хрипло сказал Кит и стал мысленно произносить заклинание.
И чудо произошло. Пространство, а вернее, тьма стала рваться на части. Мерцающая линия горизонта сломалась, а свинцово-серое небо, Словно раздираемая ветром занавеска, всколыхнулось и расползлось на лоскуты. И подкрадывавшееся к ним НЕЧТО, казалось, колеблется, остановившись и замерев в замешательстве.
- Бей! - крикнул Кит. - Кулаком! Прямо перед собой!
Нита ткнула рукой в пространство, и оно вдруг подалось, разрываясь с полотняным, треском. Нита уже орудовала двумя руками, стараясь разодрать это невидимое полотно, сделав дыру как можно шире.
- Она.. оно поддается! - воскликнул Кит. - Давай! Давай!
И Нита толкала, била, нажимала до тех пор, пока все тело ее не занемело от боли. И когда силы уже окончательно покинули ее, Кит выкрикнул короткий резкий слог, словно бы швырнул его в пространство, как в распахнутую дверь.
В единое мгновение их закрутило, завертело. Казалось, что они очутились в самой сердцевине гигантского смерча и их несет, несет, влечет в неведомую сказочную страну Оз. Такие смертельной силы смерчи срывают крыши с домов, уносят стены, словно лепестки цветов, сметают все с поверхности земли. Ребят окутывали клубы едкого дыма, оглушали хриплые и пронзительные звуки злобных голосов.
Но вот Нита почувствовала, как живительный свет пробивается сквозь этот вихрь мрака и воя. Ее затопили волны мелькающих и сменяющихся мгновенно образов. Уловить эти видения, запечатлеть в памяти было невозможно, но она чувствовала, ясно понимала, что это образы и лики других вселенных, неведомых планет, иных времен. Она крепко зажмурилась и старалась заслониться от этой круговерти словами заклинания.
Кит, она это ясно чувствовала, стоя или, вернее, плывя рядом с нею, тоже мысленно перебирал символы Волшебной диаграммы. Они торопились, они захлебывались короткими слогами, труднопроизносимыми и как бы цепляющимися за язык, застревающими в гортани.
И в то же время они видели, как мрак и туман втягиваются в дыру, образовавшуюся в пространстве. В эту дыру всасывались, мелькая перед их глазами, большие и маленькие предметы, какие-то существа, горящие в полутьме огненными росчерками, отрывки слов и символы. И все это лилось беспрерывным потоком, словно струи воды в воронку водостока. Что-то застревало, с трудом и почти слышимым скрипом протискивалось, раздирая или растягивая края дыры. Но вот что-то неясное, расплывчатое и в то же время имеющее в точности размер и форму дыры закупорило ее, остановив сумасшедшее кружение.
Ребята почувствовали облегчение. Но Нита вдруг ощутила, что около них появилось - или появился? - непонятное существо, что-то крохотное, но явно живое. Она прижалась к Киту и прошептала:
- Чувствуешь?
- Ага. Оно, по-моему, слишком огромно.
- А мне кажется таким маленьким...
- Думаешь, нам удастся выбраться отсюда до того, как этот КАК-ЕГО-ТАМ...
Непонятное и уже не такое страшное КАК-ЕГО-ТАМ затряслось в бессильном гневе с такой яростью и силой, что Нита и Кит почувствовали его пульсирующую, удаляющуюся вибрацию каждой мышцей тела.
- Уф-ф! - вздохнул облегченно Кит. - Давай-ка поскорей уносить отсюда ноги.
Он, словно лассо, кинул в пространство заклинание и с невероятной, откуда-то взявшейся у него силой ДЕРНУЛ. На них обрушился слепящий дневной свет, тяжелый, будто рухнувший шатер. Гравитация придавила их к земле. Кита швырнуло лицом вниз и сдавило дыхание. Нита согнулась, закрыла лицо руками и старалась втянуть воздух в сжатую тисками грудь.
Неожиданно ей стало легче, но она продолжала недвижно лежать, свернувшись калачиком и не смея открыть глаза. Она помнила предупреждение в книге, что заклятие отнимает все силы, так велика эта созидательная работа. И действительно, она ощущала полное физическое изнеможение, будто только что ответила на сотню труднейших вопросов, запутанных и неразрешимых, не имеющих одного верного и ясного ответа. И все же они нашли этот ответ! Они, кажется, решили неразрешимую задачу!
- Кит! - позвала она, все еще не смея открыть глаза.
- М-мм! - раздалось совсем рядом. Кит лежал ничком, обхватив голову руками. - М-мм, у-у-у! - стонал он. - Прошу тебя, выруби солнце!
Нита открыла глаза, зажмурилась и снова открыла сначала один глаз, потом другой. Солнце било прямо в лицо.
- Не такое уж оно яркое, - сказала Нита, - смотреть можно.
- Интересно, сколько времени мы здесь околачиваемся? - проговорил Кит. - Солнце должно бы уже закатиться. Или уж, во всяком случае, не так шпарить.
- Сейчас... - протянула Нита, глядя на часы, - Странно, ему действительно пора бы...
Она запнулась, вдруг сообразив, что солнце не может висеть так низко. Они были сбиты с толку ярким блуждающим огоньком, пульсирующим справа прямо над их головами, буквально в трех шагах.
В радужном круге сияла белым огнем булавочная головка света. Словно в свободном пространстве была подвешена сильная двухсотсвечовая лампочка. И ни единой тени. Лишь мягкий округлый свет, словно светящийся глаз, излучающий пучок прямых лучей. Нита немо пялилась на эту светящуюся точку. А точка эта постепенно тускнела, увеличивалась, растекалась, и вот уже она скорее напоминает маленький плотный круг, готовый вобрать в себя, втянуть в свою сердцевину и листья, и деревья, и даже небо. Ните показалось, что и Кита он способен поглотить. Не успела она испугаться, как круг снова сжался и превратился в точку. Точка с любопытством уставилась на нее. Вместо испуга девочка ощутила светлую радость освобождения. Просто невероятное чувство счастья заполнило все ее существо. Нита точно знала, что и Кит охвачен таким же безумным приступом радости.
А световая точка вдруг вспыхнула снова белым пульсирующим пламенем.
- Уважаемый Заклинатель! - послышался мелодичный, нет, не голос, а звук высокой частоты, который каким-то образом складывался для Ниты в слова. Уважаемый Заклинатель, я послушно включил все кванты своей энергии, и вот я здесь, в этом Прекрасном Нигде!
"Эге, приятель, - усмехнулась про себя Нита, - уж не собираешься и ты стать Волшебником? Этот небесный пришелец упал в наш мир, а вообразил себе, наверно, что попал в необыкновенное место. Радуется, будто взмыл в небеса". А вслух она произнесла:
- Извините меня, но нас двое. Эй, Кит, поднимайся. Нашего полку прибыло. - И она потрясла его за плечо.
- О-ох! - закряхтел Кит, поднимаясь на локте. - Нас что, разорвало?
- Нет, все в порядке. А это, кажется, та Сила, которую ты вызвал заклинанием. По-моему, она не страшная. Скорее забавная.
- Она... о-ох! То есть оно... у-ух! - Кит потер бок и уставился на парящую световую точку. - Оно что-то сказало?
- Ну да, - откликнулась Нита. - Оно сообщило, что включило все свои кванты или что-то там такое еще на полную мощность. Слушай, Кит, а вдруг это опасно?
- Опасно? - Внутри световой точки что-то заколыхалось, будто от смеха. Звук этот был похож на хруст поедаемых вафель или, точнее, на щелканье счетчика Гейгера. - Опасность - это что-то противоположное мне, милая детка.
Слово "детка" Ните пришлось не совсем по душе, но она промолчала. А световая точка вдруг снова словно бы расплылась, наполнив пространство светящимся газовым мерцанием, и тут же сжалась, сократилась, стянулась к центру, обозначившемуся светящимся ядром.
- Добро пожаловать в наше, может быть, не самое прекрасное, но все же неплохое местечко - на Землю, - вежливо сказала Нита и добавила: - Во всяком случае, нам здесь нравится.
Точка прочертила в воздухе замысловатую восьмерку, будто, как показалось Ните, пожала плечами, и просвистела или, что точнее, проскрипела:
- Мне кажется, здесь все неплохо организовано: жизнь ценна и важна. Там, откуда я, наоборот, даже атом из хвоста кометы ценнее живой споры.
Нита так и не могла понять, как у нее в голове укладываются в слова звуки, высвистываемые непонятным источником света. Скорее это было похоже на целую цепочку математических уравнений.
- Оно, по-моему, пользуется тем же Словарем, который дан в книге, сказал Кит, будто подслушал мысли Ниты. Он что-то пробормотал, почти беззвучно шевеля губами, наморщил лоб и спросил: - Не могли бы вы нам пояснить все же, кто вы или что вы?
- Моя общая масса равна пяти или шести бело-голубым гигантским звездам и нескольким тысячеквантовым планетам. Я излучаю весь спектр энергетического поля, все виды света и радиации и даже субатомные частицы, - проворковало световое пятно.
Кит удивленно поднял брови.
- Ты хоть что-нибудь поняла? - спросил он Ниту.
Нита смущенно улыбнулась. Она не отрываясь глядела на светящуюся точку, то сужающуюся до булавочной головки, то расширяющуюся, словно распахнутый глаз.
- Но при такой массе должна быть ого-го какая сила тяжести, сообразила она. - Ты же должна... должен весить неимоверно много!
- Ничего подобного, - ответил Световой Глаз, - я субстанция особого класса. Мы не поглощаем, а пропускаем сквозь себя.
- Тоннель через Временное Пространство! - осенило Ниту. - Так, выходит, ты белая дыра? - Световое облако перестало мерцать и колыхаться. Оно как бы отвердело.
- Я что, похож на дыру? - послышался обиженный свист. И Световой Глаз, как его про себя назвала Нита, устремил на нее острый световой луч.
- Извини, пожалуйста, - растерялась Нита. - Но мы так называем... э-э, существа вроде тебя. Потому что ты действуешь как дыра во Вселенной, через которую проходит свет и радиация. Так что ты не Дыра, а как бы дыра. Условно. - Она повернулась к Киту и вдруг вспомнила - Послушай, Кит, а где моя ручка? Неужто заклинание не в силах вернуть ее? Или оно не подействовало?
- Заклинание действует всегда и неотвратимо. Так написано в книге, сказал Кит. - Но оно дает тебе не предметы, а помогает решить проблемы или просто находит само решение, - Он смущенно развел руками. - Я просил защитную ауру. Вот и все. Если мы получили в ответ Белую Дыру, значит, это и есть решение всех наших проблем.
- Если это ВСЕ решение, - недовольно проворчала Нита, - то я решительно не понимаю, как я добуду свою ручку.
- Очень забавно, - вмешался Световой Глаз, - но мне, извините, пора. Столько дел. Надо найти функционально-совещательное звено. Затем выяснить Имя Света, его траекторию и всю параизмерительную сеть, в ячейках которой сокрыт путь к вызвавшему меня. Извините, но я стал сомневаться, что вы и есть Заклинатели.
- А вот и нет! - воскликнул Кит. - Мы, именно мы вызвали тебя!
- Вы? Вызвали? Меня? - присвистнул Световой Глаз. - Вы представители Сил, рожденных Жизнью? О, простите, что я сомневался! Я знаю, что вы можете принимать любую форму. Но почему-то мне казалось, что вы, извините, больше ростом. Квазар, к примеру, или мега-нова. А вы, еще раз простите, имеете отношение к Жизни?
- Уж во всяком случае не мертвецы! - хмыкнул Кит.
- Так, значит, все-таки вы вызвали меня... - согласился Световой Глаз. - И вызвали именно меня? Я не ошибся? Ошибка была бы вполне возможна и простительна, ведь мы до этого, если не ошибаюсь, не встречались.
- Конечно, не встречались, - подтвердила Нита. - Но мы немного ошиблись в заклинании и вызвали ЧТО-ТО, и оно давило и старалось поглотить нас. Вот мы и призвали дополнительную Силу. Думаю, ты и есть она, то есть та спасительная Сила. Надеюсь, я понятно и необидно все объяснила?
Нита ужасно боялась, что Белая Дыра рассердится и исчезнет.
- Вполне, - удовлетворенно щелкнул Световой Глаз, - Я видел парасеть с множеством пустых пространственных ячеек, которые влекли меня. Это, кажется, и была диаграмма, выстроенная вами, или, как вы выражаетесь, заклинание. Я мог протянуть все свои измерения сквозь эту сеть и выбраться из своего собственного Пространства. И вот я здесь, чтобы быть с теми, кто сумеет воспользоваться моими возможностями.
Световая точка снова сделала пируэт, никак по-другому это замысловатое движение в воздухе, пожалуй, и назвать-то нельзя было.
- А не скажете, что это, где мы, то есть вы и я с вами?..
Кит и Нита недоуменно переглянулись: они никак не могли взять в толк, о чем это их спрашивают. ,
- Ну-у... - Свет то тускнел, то разгорался пронзительно ярко. - Все это вокруг... что это?
- А-а, - сообразила Нита. - Это наша планета. Называется Земля. Ясно?
И она на всякий случай развела широко руки, словно обняла огромный шар.
- Планета... - повторил Световой Глаз, - Земля. Это просто замечательно! Всегда мечтал побывать на планете. Надоело, честно говоря, иметь дело только с пучками радиации. Но, может быть, вам интересно искупаться в лучах радиации или взглянуть на нее?
- Ни то ни другое, - поспешно возразила Нита.
- Видите ли, - попытался объяснить Кит, - во-первых, мы не можем видеть эти лучи, а во-вторых, мы устроены так, что лучше поменьше принимать на себя этой самой радиации. На счастье, мы от нее защищены атмосферой.
- Атмосферой! - раздался восторженный свист. - Значит, эта планета с настоящей атмосферой? И на ней есть Жизнь?
- А мы о чем толкуем? - хихикнул Кит.
- И вы и есть те самые Заклинатели? Те, что помогли мне сюда попасть?
- Они самые, - откликнулся Кит. - А ты, в свою очередь, должен помочь нам. Ните, например, вернуть ручку.
Световой луч уставился на Кита.
- Кое-какие возможности имеются... - защёлкало, засвистело внутри светового пятна. - Если мы будем работать вместе на постоянной основе, то некоторое количество световой энергии, немного излученного света я тебе смогу дать. Может быть, даже горстку альфа-излучений. Посмотрим-посмотрим. А что такое, кстати, ручка?
- Как тебя зовут? - спросил в свою очередь, Кит. - Не можем же мы звать тебя "эй, ты".
- У меня очень простое имя, - прозвучал ответ. - Меня зовут Хариликоблефарехглюкумейличефреди-осд, энагуни.
Пока он произносил свое имя, цвет его постоянно менялся, то рассыпаясь радужными бликами, то пульсируя цветовыми волнами, словно вместе со звуком возникал и видеоряд, некий перевод на визуальный язык.
- Хари.. фари... рех... - попыталась повторить Нита.
- Фред! - быстро сообразил Кит. - Мы станем звать тебя Фредом. Если нужно будет быстро позвать на помощь, то, прости, пожалуйста, твое полное имя не совсем подойдет - слишком уж оно длинно. И потом, это единственное, что я разобрал.
- Ты не возражаешь? Тебе нравится? - осторожно спросила Нита.
Опять в воздухе скрутилась световая восьмерка, означавшая, видимо, пожатие плечами.
- Пожалуй, это лучше, чем калечить мое настоящее имя, пытаясь его выговорить, как это сделала ты только что, - ответил новоявленный Фред. Теперь скажите ваши имена.
- Нита.
- Кит.
- Вижу, вам нравятся короткие имена, - сказал Фред, - Ну и отлично. А теперь все же объясните мне, что такое "ручка", и я постараюсь помочь вам найти ее.
- О'кей, - обрадовался Кит. - Теперь мы можем сломать круг заклинаний и отправиться куда пожелаем.
- Замечательно! - подпрыгнула от радости Нита и принялась энергично стирать нарисованные диаграммы.
Кит стер колдовские узлы и символы и ногой зашаркал в нескольких местах линию круга. Нита протянула вперед руку, и та не встретила никакого сопротивления: пространство было проницаемо, как обычно.
- Не так-то плохо для Первой Попытки! - сказала она удовлетворенно. Первое заклинание сработало!
- Прости, пожалуйста, - обратился к ней Фред, - Я все хочу спросить, что такое ЗАКЛИНАНИЕ.
Нита улыбнулась и протянула перед собой книгу, на которую тут же упал острый любопытный луч. Кит подошел и стал рядом с ней, и оба они почувствовали, что этот день будет длиться долго-долго и что Волшебство разлито во всем окружающем их мире.
Глава вторая
ПОСТИЖЕНИЕ И ШАГ ВПЕРЕД
Рано утром они уже были в школе, чтобы не прозевать приход Джоанн и компании. Нита и Кит сидели рядышком на краю тротуара у школьных дверей, разглядывая от нечего делать пучки увядшей травы на спортивной площадке. Кит перелистывал свой волшебный учебник, пока Фред, пристроившись у него за плечом, с любопытством разглядывал все вокруг.
- И долго мы тут пробудем? - спросил он, слабо мерцая.
- Нет, - коротко бросила Нита. Она еще не отошла после вчерашних приключений, и ей вовсе не хотелось сейчас выяснять отношения с Джоанн. Но ручку все же надо было вернуть.
- Успокойся, - сказал Кит, - все будет как надо. Только сделай так, как мы решили вчера вечером. Подойди к ней, отвлеки ее чем-нибудь на время, а уж Фред не подкачает.
- Именно этого я и опасаюсь - пробормотала Нита. - Как бы она не отвлеклась на мою физиономию. Я ее отвлеку, а она развлечется своими кулаками.
- Прости, не понял, - сказал Фред.
Нита рассмеялась: с того момента как появился Фред, они с Китом слышали эту фразу раз сто. Бедняга Фред никак не мог освоиться в этом мире, и любая ерунда ставила его в тупик. И не всегда они могли ему втолковать или объяснить то, что для них было само собой, яснее ясного. И на сей раз Нита не удостоила его ответом.
- Ну чего ты боишься? - недоумевал Кит.
- Вот этого, - сердито откликнулась Нита, ткнув пальцем в фингал под глазом. - И этого, и этого. - Она поочередно демонстрировала свои синяки и ушибы, разукрасившие чуть ли не все тело.
Фред недоуменно и с любопытством смотрел на Ниту.
- Красиво! - восхитился он. - Ты это сама себе устроила или, кажется, Джоанн тебе помогала?
- Она самая, - буркнула Нита, - и кстати, это не столько красиво, сколько больно.
- Прости, - серьезно спросил Фред, - это лишь наружные изменения или же у тебя произошла внутренняя перестройка?
- К счастью, только снаружи, - хмыкнула Нита.
- Эх, - вздохнул Фред, - трудно мне здесь. Необходимо наведаться к Советникам.
Он уже не в первый раз толковал о каких-то Советниках, но Нита и Кит только отмахивались от его приставаний. Зачем им какие-то Советники, когда они тут, на Земле, можно сказать, жизнь прожили?
Кит раскрыл книгу, пошелестел страницами.
- О'кей! - внезапно воскликнул он. - Здесь целый список этих самых Советников. Советники нашего города... нашего района... нашего квартала! Вот это да! Дом номер двадцать семь по сотой Роуз авеню...
- Это же на холме за школой! Совсем рядом! - удивилась Нита. - А как их зовут?
- Сейчас посмотрим. Свейл Т.Б. и Ромео К.Дж. Советники по Поиску в Пространстве-Времени, нетрадиционные гадания по магическому кристаллу...
- Погоди, погоди, - перебила его Нита, - Свейл?.. Может быть, это Чокнутый Свейл? Но к нему идти опасно: это место заколдовано! Каждому известно! Оттуда всегда доносятся какие-то таинственные звуки.
- Нам ли бояться? - усмехнулся Кит. - Ведь если то место и заколдовано, то кем? Волшебниками! А кто мы?.. То-то же! После уроков и отправимся туда. Это же недалеко, в каких-то пяти кварталах отсюда.
Они замолчали и снова принялись ждать. До начала уроков оставалось минут двадцать. Скоро должен был прозвенеть звонок. Несколько мальчиков и девочек, пришедших пораньше, толпились у входа.
Кит сосредоточенно листал книгу.
- Может быть... - бормотал он, - может быть, мы сможем оснастить тебя защитой от кулаков. Ага, смотри, как насчет вот этого? - И он ткнул пальцем в страницу.
Нита и Фред впились в формулу, на которой остановился палец Кита. Следовало произнести лишь короткое слово, и Нита будет окружена невидимым, непроницаемым воздушным щитом. Любая попытка ударить ее будет отражена непостижимым для нападающего образом. Вот потеха! Ее бьют, а удары проскальзывают мимо. Нита неуязвима, а сама может делать все что хочет. Пожелает и отнимет у Джоанн ручку.
- Прошу прощения, - просвиристел Фред, - я еще не совсем освоился в магнитном поле вашей планеты. Тем более я не аккумулировал все личные, поля ее обитателей. Мне довольно долго придется моделировать поле Джоанн и создавать модель ручки, чтобы вытянуть этот предмет, если он, конечно, находится у данной девочки. Ты, Нита, должна будешь мысленно создать модель ручки, иначе я вынужден буду слишком увеличить давление на пространство, а это небезопасно для всех вас.
Для Фреда выуживание ручки из недр карманов или сумки Джоанн превращалось в ох какое серьезное дело! Нита и Кит переглянулись с улыбкой. Впрочем, Ните, честно говоря, было не до смеха: все же она не была уверена на все сто, что пространственный щит оградит ее от вездесущих кулаков Джоанн. Конечно, она была согласна заиметь еще один синяк в обмен на ручку, но подозревала, что Джоанн этим не ограничится.
"Все, все, хватит", - успокаивала она себя. Она поставила локти на колени, закрыла ладонями лицо, стараясь расслабиться и унять дрожь. Она слышала, как старые клены над головой жаловались на скрип в сухих ветвях, радовались утреннему солнышку, ворчали, что в былые времена птиц было гораздо больше и пели они громче. Травинки под ногами выводили тоненькими голосами: "Растем-растем - ночью и днем - растем-растем..." Вдруг хор оборвался, лишь попискивали отдельные только что пробившиеся сквозь почву ростки. Зато безжалостно и нудно завыла газонокосилка.
"Я слышу голоса растений, - подумала Нита. - Я их понимаю, как мой папа. Смогу ли я так же хорошо слышать людей, так же легко понимать их?" Она вздохнула.
Вдруг Кит толкнул ее в бок.
- Давай! - шепнул он.
Нита подняла голову и увидела идущую по школьному двору Джоанн. Глаза их встретились. Джоанн со злорадной улыбкой оценивала дело рук своих, обозревая синяки и ссадины на лице Ниты.
"Сейчас или никогда!" - подумала Нита и, не давая себе опомниться или испугаться, сделала решительный шаг вперед.
Она двинулась навстречу Джоанн, стараясь унять дрожь в коленках и нашептывая, словно завораживая саму себя: "Скажи ей! Скажи ей!.. О Фред, не оставляй меня, пожалуйста, будь рядом!"
- Верни мне мою ручку, Джоанн, - выпалила она и тут же поняла, как это глупо и жалко. Впрочем, взглянув на Джоанн, она увидела в глазах ее некоторое удивление и даже небольшое замешательство, Неужто она попала в точку и ручка действительно у Джоанн?
Однако замешательство Джоанн длилось недолго. Через секунду наглая улыбка снова заиграла на ее лице.
- Каллахан, - четко и медленно выговорила она, - тебе мало одного фингала? Напрашиваешься на второй?
- Нет, не напрашиваюсь, - твердо сказала Нита, - я только прошу вернуть мне мою ручку.
- Не возьму в толк, о чем ты там бормочешь, - ухмыльнулась Джоанн. Впрочем, ты всегда была чуточку того. Я давно заметила, что у тебя крыша поехала.
- Вчера у меня была космическая ручка, - твердила свое Нита, - она пропала. Кто-то из вас взял. И я хочу получить ее обратно. Сейчас же.
Нита сама не верила своей смелости. Ее била мелкая дрожь, а лицо напряглось в ожидании удара. Но Джоанн, всегда такая быстрая на ответ, почему-то медлила, И Нита заметила, над ее плечом Фреда - светлую точку величиной с булавочную головку.
"Держи себя в руках. Постарайся вообразить ручку", - внедрился в мозг мысленный призыв Фреда.
- С чего ты взяла, что мне нужна какая-то твоя ручка? - донесся до нее голос Джоанн. - И вообще, - добавила она со своей ехидной улыбочкой, - кому сдалось твое барахло?
Нита не слушала. Она старалась вообразить ручку до малейших деталей. Серебристый бочоночек с удобной выемкой для пальцев у самого пера, инициалы, ее инициалы, выгравированные на колпачке...
- Достаточно, - остановил ее Фред. - Теперь...
- Ах, я вспомнила, - вдруг залепетала Джоанн, - на прошлой неделе я действительно нашла какую-то ручку. Взгляни, может быть, это твоя?
Она поспешно откинула клапан своего рюкзачка и стала там рыться.
- Давай поглядим здесь... - смущенно бормотала она, - и тут... Эта, что ли?
Она протянула Ните серебристую трубочку с выемкой...
- Она! - воскликнула Нита. - Моя ручка!
- Тогда попробуй отними ее, - вдруг засмеялась Джоанн, вертя ручку перед глазами Ниты. Она хотела еще что-то добавить, но за ее плечом вспыхнул мгновенный булавочный лучик света, он перескочил на кончик ручки и... исчез вместе с ручкой. Джоанн уставилась на свою руку, недоумевая, кто же это вырвал добычу. Нита протянула раскрытые ладони: у нее тоже ручки не было.
- Исчезла! - радостно заявила Нита. Джоанн грозно придвинулась к ней. Нита в испуге отпрянула, но непроизвольно продолжала торжествующе улыбаться. Все уже давно наблюдали за этой сценой и теперь окружили их, ожидая драки.
- Ну, Каллахан, сейчас получишь... - злобно прошипела Джоанн.