Страница:
Ило попытался обнять Эшиалу, но она не позволила ему это сделать.
– Значит, Ястреб и его друзья могли подстроить тебе ловушку?
– Нет, он слишком импульсивен и, если бы о чем-то догадался, сразу же отомстил бы мне. Не в его привычках заманивать кого-либо в ловушку, Энлия рассказывала… Впрочем, не стоит об этом. Ястреб сказал, что дорога безопасна, значит, так оно и есть. Мы можем проскочить Гаазу и отправиться на восток, в Кастино или Энгот…
Эшиала, невесело улыбаясь, заметила:
– Ило, дорогой мой, однажды какой-нибудь ревнивый муж подошлет к тебе шайку головорезов…
– С этим покончено. Я пытаюсь сказать тебе…
– Но если, по-твоему, дорога безопасна, у нас нет причины…
– Выслушай меня, дорогая.
– Я слушаю. Ястреб не способен…
– Нет, ты не слушаешь. Мы должны расстаться. Солдаты XII легиона тебя не знают, зато со мной они превосходно знакомы.
– Нет! – воскликнула Эшиала.
– Но я же распутник.
– Знаю, но меня это мало волнует…
– У меня нет ни земли, ни денег. Я только и умею, что соблазнять женщин. Я обманщик…
– Знаю.
Впрочем, Эшиала сомневалась, что Ило обманул ее хоть раз. Оставаясь с ним наедине, она с трудом могла удержаться от объятий и поцелуев, но сейчас им пора в путь. Нельзя больше стоять здесь и твердить одно и то же, словно пара попугаев.
– Но я никогда не обманывал Богов!
– Мы должны… Что ты имеешь в виду?
– Эшиала, любимая… Хочешь выйти за меня замуж?
– Ило, ты это серьезно?
Он пожал плечами:
– Я надеялся, что ты согласишься. Но не для того, чтобы смешать Хардграа все карты. Я безумно люблю тебя. Никогда так не любил ни одну женщину.
– Ило!
В ее взгляде читалось удивление.
– Я понял это только сейчас… когда Ястреб сказал… Представил, как нас разлучат, и понял, что не могу потерять тебя. Конечно, с твоей стороны будет безумием поверить мне…
Их губы слились в поцелуе. Затем Ило крепко обнял возлюбленную. Тут к ним подбежала Майа и принялась кричать, стараясь привлечь к себе внимание. Ило выпустил Эшиалу из объятий и взял девочку на руки. Влюбленные покраснели от смущения, но в глазах у них блестели искорки счастья.
– Значит, ты согласна?
– Да, да, да!
2
– Значит, Ястреб и его друзья могли подстроить тебе ловушку?
– Нет, он слишком импульсивен и, если бы о чем-то догадался, сразу же отомстил бы мне. Не в его привычках заманивать кого-либо в ловушку, Энлия рассказывала… Впрочем, не стоит об этом. Ястреб сказал, что дорога безопасна, значит, так оно и есть. Мы можем проскочить Гаазу и отправиться на восток, в Кастино или Энгот…
Эшиала, невесело улыбаясь, заметила:
– Ило, дорогой мой, однажды какой-нибудь ревнивый муж подошлет к тебе шайку головорезов…
– С этим покончено. Я пытаюсь сказать тебе…
– Но если, по-твоему, дорога безопасна, у нас нет причины…
– Выслушай меня, дорогая.
– Я слушаю. Ястреб не способен…
– Нет, ты не слушаешь. Мы должны расстаться. Солдаты XII легиона тебя не знают, зато со мной они превосходно знакомы.
– Нет! – воскликнула Эшиала.
– Но я же распутник.
– Знаю, но меня это мало волнует…
– У меня нет ни земли, ни денег. Я только и умею, что соблазнять женщин. Я обманщик…
– Знаю.
Впрочем, Эшиала сомневалась, что Ило обманул ее хоть раз. Оставаясь с ним наедине, она с трудом могла удержаться от объятий и поцелуев, но сейчас им пора в путь. Нельзя больше стоять здесь и твердить одно и то же, словно пара попугаев.
– Но я никогда не обманывал Богов!
– Мы должны… Что ты имеешь в виду?
– Эшиала, любимая… Хочешь выйти за меня замуж?
– Ило, ты это серьезно?
Он пожал плечами:
– Я надеялся, что ты согласишься. Но не для того, чтобы смешать Хардграа все карты. Я безумно люблю тебя. Никогда так не любил ни одну женщину.
– Ило!
В ее взгляде читалось удивление.
– Я понял это только сейчас… когда Ястреб сказал… Представил, как нас разлучат, и понял, что не могу потерять тебя. Конечно, с твоей стороны будет безумием поверить мне…
Их губы слились в поцелуе. Затем Ило крепко обнял возлюбленную. Тут к ним подбежала Майа и принялась кричать, стараясь привлечь к себе внимание. Ило выпустил Эшиалу из объятий и взял девочку на руки. Влюбленные покраснели от смущения, но в глазах у них блестели искорки счастья.
– Значит, ты согласна?
– Да, да, да!
2
В Гувуше садилось солнце. Накануне вечером Инос считала Крутой Откос жалкой заброшенной дырой. Теперь она знала, что Ягг много хуже: еще меньше, беднее и запущеннее. Постоялый двор оказался деревянной развалюхой с покосившейся соломенной крышей, а конюшня тонула в непролазной вонючей жиже.
И все-таки Инос всегда будет вспоминать о Ягге с добрым чувством, ибо известие о том, что Рэп жив, переполняло ее сердце счастьем.
Пассажиры, ворча, выходили из дилижанса. Многочисленные гномы, одетые в грязные лохмотья, разгружали поклажу, снуя по двору, словно муравьи. Чемодан они несли вчетвером-впятером, а тяжелый сундук – так и вовсе всемером. Несмотря на лишения и тяготы, гномы неизменно сохраняли жизнерадостность, вот и сейчас они весело шлепали по грязи босыми ногами.
Стоя среди слякоти и смрада, Инос и Шанди пытались понять, что говорил им Распнекс. Драконы уничтожили легионеров, гоблины погибли, Олибино мертв… Конечно, все это ужасно, но Инос и Шанди не запомнили и половины сказанного Распнексом. Олибино объявил, что Рэп возглавил движение сопротивления. Выходит, Сговор не поймал Рэпа. Он жив и свободен! Рэп жив!
Возможно, когда-нибудь они встретятся. Вернутся домой в далекий Краснегар. В это с трудом верилось, но если встреча состоится, Инос придется рассказать Рэпу о том, что она натворила, как не смогла уберечь сына и дочь. Гэт, рискуя жизнью, отправился в далекий Нордленд, а Кейди похитили гоблины. Боги предсказали Рэпу и Инос утрату одного из детей, а они уже лишились сына и дочери. Да и оставшиеся в Краснегаре Ив и Холи не защищены от опасности. Возможно, их нет в живых. Конечно, Инос мечтает о встрече с Рэпом, но как она сможет смотреть мужу в глаза?
Гэт, вероятно, уцелеет, но Кейди… О Боги! Инос вспомнила все, что Распнекс говорил о гоблинах. По крайней мере, там не было драконов. Лучше уж легионеры, чем эти страшилища.
– Ты говорил о магии? – спросила Инос у дварфа. – Так что случилось с гоблинами?
Распнекс сердито сверкнул на нее глазами из-под широкополой шляпы. Дварф был ростом с бочонок. Его борода напоминала железные стружки, а глаза походили на серые агаты.
– Да, вмешательство магической силы, – подтвердил чародей, смягчившись. – На таком расстоянии трудно определить, была ли эта сила специально направлена на них или… Прости, я не знаю.
– С тобой все в порядке, Инос? – забеспокоился Шанди.
Королева кивнула, хотя на самом деле ей было очень плохо.
О, Кейди, Кейди!
– Тебе надо бы выпить чего-нибудь покрепче, – сказал Шанди, но, оглядев постоялый двор, поморщился.
Однако ни один из троих не двинулся с места, потому что только во дворе можно было поговорить, не подвергаясь опасности.
– Что-нибудь еще? – спросил император у дварфа.
– А тебе мало? – мрачно ответил Распнекс. – Проклятье, что за день! Кто теперь поддержит нас? Мы потеряли Смотрителя Востока, так ничего и не предприняв! Почему Рэп не выступил? Почему я этого не сделал?
Император пожал плечами и поинтересовался:
– Ну и почему же?
– Да потому, что драконы были еще в небе. Эти твари просто взбесились бы, выпусти их Сговор из-под контроля.
– По этой причине и Рэп ничего не предпринял, – предположил император.
Распнекс кивнул в знак согласия и, засунув руки в карманы, принялся изучать мысы своих сапог. Сейчас он больше напоминал обиженного ребенка, а не старого волшебника.
– И что дальше? – буркнул дварф. – Нам больше нет необходимости распространять новость о новом Своде Правил. Это сделал Олибино, и теперь он мертв, да упокоят Боги его душу!
Шанди многозначительно посмотрел на Инос. Распнекс и Олибино никогда не испытывали друг к другу особого расположения, и эти слова дварфа следовало считать достойной эпитафией погибшему герою.
– Да будет так! – Распнекс отшвырнул ногой комок грязи. – Тебе не нужно больше искать способ оповестить обо всем гномов, а потому нам не придется задерживаться в этом свинарнике. Завтра же уезжаем.
Шанди опрометчиво сделал глубокий вдох и в результате едва не подавился.
– Полагаю, это к лучшему, причем по двум причинам. Как по-твоему, что хуже: дрянная кровать или клопы в ней? – спросил он у Инос, размышлявшей о судьбе дочери.
Возможно, Кейди уже давно нет в живых и смерть ее оказалась куда ужаснее, чем та, что сегодня постигла гоблинов. Лучше не думать об этом. Вероятно, Инос никогда не узнает, что стало с ее дочерью. О Боги…
И вдруг произошло нечто странное: в кармане плаща Инос нащупала свернутый в тонкую трубочку листок бумаги.
– Что это? – спросил Шанди, от взгляда которого ничто не могло ускользнуть.
– Не знаю.
Инос развернула замусоленный клочок и прочитала: «Я не ссорился с Краснегаром и обещаю твоему другу безопасную встречу со мной. Вы оба должны прийти к храму. Пусть никто не сопровождает вас. Ты будешь гарантией моей безопасности. Твой друг знает мой почерк».
– Вероятно, кто-то только что подсунул мне эту записку, – предположила Инос, передавая листок Шанди.
Королева посмотрела вокруг, но толпа гномов уже рассеялась, двор почти опустел. Конечно же проворные пальчики легко могли незаметно положить письмо в карман ее плаща, тем более что на некоторое время она полностью отключилась от происходящего.
– Возможно, однако что толку гадать, какая нам разница? Одно знаю точно: тот, кто написал это письмо, уверен, что я видел почерк Ошпу. Наглец! – заметил Шанди, грустно усмехнувшись.
– Откуда ты знаешь его почерк? – спросила Инос, полагавшая, что гномы не умеют ни читать, ни писать.
Столь явное предубеждение огорчило ее. С чего, в самом деле, гномам быть неграмотными?
– После битвы возле Крутого Откоса Ошпу прислал письмо, в котором поздравлял меня с успехом, – с напускной небрежностью ответил Шанди. – И обещал поквитаться со мной. Похоже, у него будет такая возможность. – И криво усмехнувшись, император возвратил Инос листок.
– Ты с ума сошел, – возмутился Распнекс. – Я же сказал, что тебе больше нет нужды вести переговоры с простыми смертными. Теперь все волшебники знают о новом Своде Правил.
– Но хватает и других проблем, которые я мог бы обсудить с этим господином.
Шанди повернулся и многозначительно взглянул на Инос. В его глазах читался вызов. Император безмолвно предлагал Инос вместе с ним сунуть голову в петлю.
А той сейчас больше всего хотелось принять горячую ванну, но, похоже, единственная гостиница Ягга не сулила подобной роскоши. Кроме того, ванну уместнее было бы принять после встречи с гномами, а не наоборот. И Эмшандар V глубоко заблуждается, если считает себя храбрее, чем Иносолан, королева Краснегара.
Не важно, что им грозит опасность – это только отвлечет Инос от печальных мыслей. Она согласна пойти к Ошпу.
Император снял перевязь с мечом и отдал ее Распнексу.
– Безумцы! – проворчал дварф.
– Ты будешь следить за нами?
– Зачем? Я ведь почти ничего не смогу для вас сделать. У твоего Ошпу есть волшебники, которые хорошо тебя знают.
– Все не так-то просто, – сказал Шанди. – Благодарю тебя, Инос!
Император предложил королеве Краснегара руку, словно им предстояло войти в парадный зал. Инос улыбнулась. Они вышли на главную улицу, которая одновременно являлась и имперским трактом. Слева располагался форт, справа – храм, чей кривой шпиль едва возвышался над трубами домов. Шанди и Инос свернули вправо. Со стороны форта донесся слабый звук горна – должно быть, сигнал к ужину. Небо потемнело, и лишь немногие окна были освещены. Где-то залаяла собака. Главная улица была пустынна, но в боковых аллеях мелькали крошечные тени. Инос не сомневалась, что по меньшей мере двое незнакомцев следят за ними.
– Долина Ягга – один из главных источников шелковых коконов, – непринужденно рассуждал Шанди, казалось, не подозревавший об опасности.
Император вел себя очень странно. Вчера вечером запретил Инос совершить безобидную прогулку, а сегодня, безоружный, ведет ее на встречу со своим заклятым врагом. Храбрость Шанди не вызывала сомнений, но Инос не ожидала, что императору свойственно безрассудство. Вероятно, у него есть какая-то серьезная причина для встречи с лидером гномов-мятежников. Инос терялась в догадках. Почему Шанди позволил ей ввязаться в дело, непосредственно ее не касавшееся? Это совсем не в правилах императора, считавшего, что женщинам следует держаться подальше от опасностей войны и не забивать голову серьезными проблемами. Прежде Инос очень сердилась на Шанди за такое отношение к женщинам, но, должно быть, за последние месяцы его взгляды изменились. Как следует поразмыслив, Инос утвердилась в своей догадке, не могла она понять лишь одного: чем вызвана такая перемена в упрямце Шанди.
Они почти подошли к храму. Император все еще продолжал бесполезный разговор о шелке, когда вдруг раздался свист. В прогале между домами они увидели крошечное существо, жестами подзывавшее их к себе.
– Теперь нам свистят, будто собачонкам, – едко заметил Шанди. Казалось, подобная ситуация даже слегка его забавляла.
Они свернули с дороги на аллею. Грязь хлюпала под ногами. Едва заметная крошечная тень мелькала впереди. Когда же провожатый останавливался, чтобы дождаться Инос и Шанди, его и вовсе не было видно.
– Теперь нужно только, чтобы всадники выехали из форта и пронеслись по улицам, – сказала Иносолан.
– Совершенно не обязательно. Достаточно будет и сигнала горна.
Инос и Шанди шли совсем рядом друг с другом, но им едва хватало места. Маленький провожатый поспешал, уверенно ориентируясь в лабиринте домиков, а его подопечные заметно отставали, так как им приходилось внимательно смотреть под ноги, ступая по бездорожью. А Ягг не так уж мал, как ей казалось, решила Инос. Наконец дома и улицы остались позади, теперь они очутились среди кустов и деревьев. Крошечная тень манила их за собой.
Едва войдя в лес, Инос споткнулась. Шанди вовремя поддержал ее и остановился.
– Нам нужен свет, – заявил он.
Инос так и подскочила, когда крошечные пальчики вцепились в ее руку. Шанди сердито фыркнул. Две призрачные фигурки появились рядом с ними.
– Мы покажем вам дорогу, – произнес тоненький голосок, больше напоминавший птичий щебет.
– Тогда ведите.
Первым шел Шанди, следом за ним Инос. Через мгновение она высвободила руку и взяла гнома за плечо – так ей было удобнее. Другой рукой Инос отводила от лица ветки. По невидимой тропинке они пробирались сквозь лес. Наконец впереди показался свет – в низине слабо мерцал костерок, возле которого, скрестив ноги, сидел старый гном. Засаленное плечо выскользнуло из руки Инос. Их молчаливые провожатые исчезли так же таинственно, как и появились. Шанди и Инос подошли к огню и сели напротив гнома.
На первый взгляд он казался грязным пузатым ребенком, но сквозь затвердевшую корку грязи проглядывала дряблая морщинистая кожа. Борода и волосы гнома имели какой-то неопределенный цвет, одежда являла собой серые лохмотья, а на ногах не было никакой обуви. Гном молча глядел на Инос и Шанди, его черные глаза-бусины блестели в полумраке.
Инос думала, что биение ее сердца слышно за много лиг. В лесу царила тишина, но королева точно знала: за ними следят. И зачем только она пришла сюда? Ей-то какое дело до всего этого? Рэп сказал бы, что она спятила.
– Ты старше, чем я ожидал, – произнес Шанди, обращаясь к гному.
– Я не Ошпу. Моя задача – убедиться, что он ничем не рискует, придя сюда.
– Меня ему нечего бояться.
– Ты император? А это краснегарская королева?
– Да. Нас сюда пригласили.
Старик не обратил внимания на его слова. Он пристально смотрел на Инос.
– В вашей стране есть гномы?
Этот вопрос не застал королеву врасплох.
– В последнее время в Краснегаре жило шесть гномов. Полагаю, сейчас их у нас восемь: Пиш, Таш, Хьюг, Фьюф и их дети.
– Ты даже по именам их знаешь?
– Конечно, ведь эти гномы – королевские крысоловы.
Старик хрипло засмеялся. Похоже, он остался доволен ответами.
– Они приняли наше приглашение, – на всякий случай добавила Инос. Гном кивнул:
– Похоже на Рэпа.
У Инос сердце оборвалось. Она чувствовала: Шанди начал раздражаться, но какое это имело значение!
– Значит, вы встречались с моим мужем, сэр?..
– Меня зовут Ишист. Без церемоний, пожалуйста. Да, однажды, правда, очень давно, я видел Рэпа. Он не отбрасывает тени.
– Не понимаю тебя…
– У гномов бытует такая поговорка. Ведь многие заслоняют от себя весь мир собственной тенью, верно?
У Инос комок застрял в горле.
– Да, эта поговорка очень подходит Рэпу.
Старик взял палку и принялся поправлять поленья в костре. В ночное небо взметнулся сноп искр.
– Твой муж умеет верно оценить ситуацию и всегда знает, что нужно делать, – сказал он.
– Да, пожалуй, – согласилась Инос, – Рэп именно такой.
– Так о чем ты хотел поговорить с Ошпу, император?
– Ты подслушал наш вчерашний разговор у постоялого двора, – упрекнул гнома Шанди.
– Не я, вас подслушали другие, – усмехнулся гном.
Все трое замолчали. Инос хотелось предупредить Шанди о волшебстве.
– Можно узнать, как дела у твоей жены, Ишист? – спросила она.
– Все хорошо. Сейчас она гостит у родителей.
– Они утешились? – поинтересовалась Инос, решив не менять тему разговора.
– Да. Много лет назад, – ответил старик, читавший, должно быть, ее мысли.
– Рада слышать это. А как поживает Югиш и остальные дети?
– Югиш и еще двое моих сыновей погибли на войне.
– Мне очень жаль, Ишист, – после неловкого молчания произнесла Инос. – Ты по-прежнему присматриваешь за драконами?
Шанди вздрогнул.
– Нет, я лишился должности, – ответил гном. – Всемогущий уволил меня. Вот как он награждает за хорошую службу. Теперь от меня требуется только не быть в оппозиции. Ты не ответил на мой вопрос, император.
Шанди откашлялся:
– Вчера я хотел посовещаться с генералом Ошпу насчет узурпатора, Сговора и движения сопротивления. Сегодня в этом уже нет необходимости.
– Ты прав, записка была написана до трагедии в Хабе. Но почему же тогда ты принял приглашение?
– Есть много других проблем, которые мы могли бы обсудить. К тому же я поражен силой, которой обладает генерал.
– Какой силой?
– Возможно, твоей, – усмехнулся Шанди. – В распоряжении Зиниксо целая армия волшебников, однако он полгода не мог поймать меня, а когда был уже совсем рядом, мой верный помощник Ило сумел помешать ему. А вот генерал Ошпу разыскал меня всего за один день. Ясно, что он обладает огромной силой.
– Ты прав, – прошептал гном. – К тому же сегодня умер Смотритель Востока.
Вероятно, старик намекал на то, что легионы теперь беззащитны и противники Сговора не смогут рассчитывать на их помощь. Шанди не клюнул на приманку.
– Я и не предполагал… Никто никогда не упоминал в моем присутствии о том, что среди гномов есть волшебники. Разумеется, у колдунов нет ни родных, ни друзей и зачастую они умирают в одиночестве. Но им нужно передать кому-либо Слово Силы, чтобы облегчить предсмертные муки. По-моему, рядом с умирающим колдуном бывают только гномы.
Маленький неряха кивнул, его черные глаза ярко блестели в полумраке.
– А так как сами гномы никогда не умирают в уединении, волшебников у нас, вероятно, больше, чем у других народов.
– Я так и подумал, увидев письмо, – сказал Шанди. – Когда-то Рэп поведал мне, что магические Слова Силы можно красть, – продолжал он, улыбнувшись Инос, – но, по-моему, король Краснегара и понятия не имел, что их можно подбирать, словно мусор. И кто же из гномов служит Сговору? – поинтересовался Шанди.
– Никто, – ответил Ишист, скребя спутанную бороду.
– И почему же?
– Потому что гномы редко прибегают к магии, а Зиниксо, когда ему удается поймать кого-либо из наших, попросту убивает пленника, отобрав у него Слова Силы.
– Значит, ваши волшебники нам помогут?
– Ты враг гномов, император! – Ишист впервые повысил голос. – С какой стати нам возвращать тебя на престол? Зачем помогать смотрителям? Лучше не ввязываться в ваши драки. Гномы всегда держались особняком.
– Именно это я и хочу обсудить с генералом Ошпу.
Несколько долгих секунд черные глаза-бусины внимательно изучали Шанди, затем гном пожал плечами. Инос показалось, что она заметила, как грязь осыпается с его тела.
– Думаю, ты не обманываешь нас, – наконец сказал Ишист.
Через мгновение в круг света от костра вошел еще один гном, держа под мышкой какой-то предмет, похожий на трухлявое полено. Внешне он ничем не отличался от своих соплеменников. Толстый слой грязи надежно скрывал его возраст, и только борода указывала на то, что этот гном уже не ребенок. Проворно приблизившись к огню, незнакомец сел рядом с Ишистом и уставился на Шанди.
– Я привык уважать благородных противников… – промолвил император.
– Ненавижу тебя! С радостью использовал бы твой труп вместо половика и плясал бы на нем каждый день, пока он полностью не сгнил.
Инос посмотрела на Шанди. Интересно, как он отреагирует на оскорбление? Но ее спутник оставался невозмутим.
– Я знаю, ты хотел бы отомстить за случившееся у Крутого Откоса. По-моему, ты уже как следует посчитался с нами.
– Этого мало. Долгие годы рабства и кровопролития стоят гораздо дороже.
В тонком голосе Ошпу было нечто такое, что невольно навело Инос на мысль о змеях, но возможно, эту ассоциацию вызвал гипнотизирующий, полный ненависти взгляд генерала.
Шанди не стал спорить с гномом.
– Сейчас мы оба вне закона, ты это понимаешь? Самозванец присвоил себе мою власть, и все, что я намерен предложить сегодня, не имеет законной силы.
– Говори, если хочешь, все равно я вряд ли соглашусь.
– Мне нужна помощь всех вольных волшебников, в том числе и гномов, чтобы свергнуть узурпатора и Сговор…
– Я не волшебник.
– Но их много среди твоих соплеменников.
– А с какой стати им помогать тому, кто убивает и порабощает наш народ?
– Зиниксо обойдется с вами еще хуже.
Инос тем временем размышляла о том, сколько пар глаз следит за ними из темноты, сколько стрел и копий на них нацелено. Она чувствовала, что не может полностью доверять гномам. Однако пока все было тихо, лишь пели сверчки и потрескивали поленья в костре.
– Хуже, чем ты? – спросил Ошпу. – Хуже, чем смотрители? Да мы скорее используем магию для борьбы с твоими легионами. Только Смотритель Востока был способен помешать этому, но он мертв. К тому же новая власть выполняет все, что нам было обещано.
Положив перед собой трухлявое полено, гном отламывал от него кусочки и съедал с явным удовольствием.
– Чушь, – спокойно возразил Шанди. – Как только Зиниксо догадается, что среди вас есть волшебники, он безжалостно уничтожит весь ваш народ. Если узурпатор вывел из Гувуша половину армии, это вовсе не значит, что он поддерживает гномов. Зиниксо готовит вам ловушку, я уверен, хоть и не понимаю что к чему.
Ошпу язвительно усмехнулся, обнажив зубы:
– Потеряв армию, ты пытаешься пустыми речами спасти свое королевство?
– Но ты ведь понимаешь, что я прав, генерал, иначе не пришел бы сюда.
– Я не генерал, а вождь. Меня просто тошнит от твоей лести.
– Много у тебя гномов при дворе? – спросил Шанди, стараясь, чтобы голос его звучал спокойно и уверенно. Руки императора расслабленно лежали на коленях.
– Не скажу!
– А сколько волшебников в Гувуше?
– Тоже не скажу!
– Ты попросишь их помочь нам, когда мы объявим войну Зиниксо?
Ошпу пожал плечами:
– С какой это стати? Чего ради мои волшебники станут вам помогать? Что ты можешь предположить гномам, император?
– Я пойду на уступки.
Инос была поражена. Ни один дипломат не одобрил бы Шанди – так не ведут переговоры с неприятелем. Гномы спокойно выслушали императора.
– Объясни! – потребовал Ошпу и, отломив от полена еще один кусок, отправил его в рот. Шанди на мгновение задумался.
– Эта война унесла слишком много жизней. Мы потратили на нее большие деньги. Гувуш не стоит всех этих жертв. Обещаю, что, вновь обретя власть, я выведу свои легионы из Гувуша и признаю его независимым государством.
– На каких условиях?
– Условие лишь одно: дать всем импам возможность беспрепятственно покинуть Гувуш в течение, скажем, трех месяцев.
Глаза Ошпу заблестели.
– Ни один император не подписывал договоров с гномами.
– Ошибаешься. В тысяча триста сорок втором году с вами было подписано соглашение. Я тоже готов заключить договор.
– Сенат ни за что не согласится.
– Эти старые развалины не должны тебя беспокоить, – резко произнес Шанди. – Если они заупрямятся, пригрожу им, что выведу легионы в одностороннем порядке. Сенаторы мне не помеха. Деньги, которые мы зря тратим на войну, с лихвой компенсируют все их убытки.
Ошпу задумался, все еще не доверяя императору.
– А что требуется от меня сейчас?
– Ничего. Почти ничего. Я даю тебе обещания, не ставя никаких условий… В случае победы выведу легионы, даже если твои волшебники и не помогут мне. Но вступив в схватку, они способны повлиять на ее исход. Надеюсь, ты расскажешь им об этом. Одержав победу, я отойду к границам, признанным Абнилой. Если же победит Зиниксо, то он поработит весь мир. Вам лучше сделать ставку на меня.
– Пустые обещания!
– Он не обманывает тебя, вождь! Можешь ему поверить, – подтвердил Ишист.
Ошпу надолго углубился в размышления. Не так-то легко было ему отказаться от радужных надежд на будущее, но и старинная вражда не позволяла о себе забыть. Инос показалось, что сквозь пение сверчков ей слышится взволнованный шепот, похожий на шелест сухих листьев.
– Возможно, сейчас он не врет, – недоверчиво усмехнулся Ошпу. – Но победив, непременно откажется выполнить обещания. Импы часто так поступают.
– Пока я могу только обещать, – тихо сказал Шанди. – Ты ведь знаешь, что, если сегодня подпишешь со мной договор, он не будет иметь законной силы.
– И все-таки твои обещания ничего не стоят.
Все стихло. Замолчали даже сверчки. Похоже, Ошпу откажется помочь Шанди.
Инос сглотнула и, облизнув губы, сказала:
– Я буду свидетельницей вашего договора и позабочусь, чтобы мой муж узнал о нем. Если гномы примут участие в битве, Рэпу будет известно, на каких условиях они нам помогают. А мой муж всегда держит слово.
Ошпу сердито взглянул на Инос и недовольно фыркнул:
– Твой муж всего лишь правитель маленькой северной страны. Разве он сможет повлиять на императора?
– Да!
Все, даже сама Инос, были удовлетворены этим коротким ответом. В нем чувствовалась доля правды. Если движение сопротивления победит, то ее лидеры займутся переустройством мира. Есть надежда, что все пойдет по-новому.
– Ишист недавно сказал, что мой муж «не отбрасывает тени», – продолжала гнуть свое Инос. – Он не привык платить фальшивыми монетами. Кроме того, вождь, я и сама обещаю сделать все возможное, чтобы Эмшандар сдержал клятву, хотя думаю, что он охотно выполнит все, о чем говорил сегодня.
И все-таки Инос всегда будет вспоминать о Ягге с добрым чувством, ибо известие о том, что Рэп жив, переполняло ее сердце счастьем.
Пассажиры, ворча, выходили из дилижанса. Многочисленные гномы, одетые в грязные лохмотья, разгружали поклажу, снуя по двору, словно муравьи. Чемодан они несли вчетвером-впятером, а тяжелый сундук – так и вовсе всемером. Несмотря на лишения и тяготы, гномы неизменно сохраняли жизнерадостность, вот и сейчас они весело шлепали по грязи босыми ногами.
Стоя среди слякоти и смрада, Инос и Шанди пытались понять, что говорил им Распнекс. Драконы уничтожили легионеров, гоблины погибли, Олибино мертв… Конечно, все это ужасно, но Инос и Шанди не запомнили и половины сказанного Распнексом. Олибино объявил, что Рэп возглавил движение сопротивления. Выходит, Сговор не поймал Рэпа. Он жив и свободен! Рэп жив!
Возможно, когда-нибудь они встретятся. Вернутся домой в далекий Краснегар. В это с трудом верилось, но если встреча состоится, Инос придется рассказать Рэпу о том, что она натворила, как не смогла уберечь сына и дочь. Гэт, рискуя жизнью, отправился в далекий Нордленд, а Кейди похитили гоблины. Боги предсказали Рэпу и Инос утрату одного из детей, а они уже лишились сына и дочери. Да и оставшиеся в Краснегаре Ив и Холи не защищены от опасности. Возможно, их нет в живых. Конечно, Инос мечтает о встрече с Рэпом, но как она сможет смотреть мужу в глаза?
Гэт, вероятно, уцелеет, но Кейди… О Боги! Инос вспомнила все, что Распнекс говорил о гоблинах. По крайней мере, там не было драконов. Лучше уж легионеры, чем эти страшилища.
– Ты говорил о магии? – спросила Инос у дварфа. – Так что случилось с гоблинами?
Распнекс сердито сверкнул на нее глазами из-под широкополой шляпы. Дварф был ростом с бочонок. Его борода напоминала железные стружки, а глаза походили на серые агаты.
– Да, вмешательство магической силы, – подтвердил чародей, смягчившись. – На таком расстоянии трудно определить, была ли эта сила специально направлена на них или… Прости, я не знаю.
– С тобой все в порядке, Инос? – забеспокоился Шанди.
Королева кивнула, хотя на самом деле ей было очень плохо.
О, Кейди, Кейди!
– Тебе надо бы выпить чего-нибудь покрепче, – сказал Шанди, но, оглядев постоялый двор, поморщился.
Однако ни один из троих не двинулся с места, потому что только во дворе можно было поговорить, не подвергаясь опасности.
– Что-нибудь еще? – спросил император у дварфа.
– А тебе мало? – мрачно ответил Распнекс. – Проклятье, что за день! Кто теперь поддержит нас? Мы потеряли Смотрителя Востока, так ничего и не предприняв! Почему Рэп не выступил? Почему я этого не сделал?
Император пожал плечами и поинтересовался:
– Ну и почему же?
– Да потому, что драконы были еще в небе. Эти твари просто взбесились бы, выпусти их Сговор из-под контроля.
– По этой причине и Рэп ничего не предпринял, – предположил император.
Распнекс кивнул в знак согласия и, засунув руки в карманы, принялся изучать мысы своих сапог. Сейчас он больше напоминал обиженного ребенка, а не старого волшебника.
– И что дальше? – буркнул дварф. – Нам больше нет необходимости распространять новость о новом Своде Правил. Это сделал Олибино, и теперь он мертв, да упокоят Боги его душу!
Шанди многозначительно посмотрел на Инос. Распнекс и Олибино никогда не испытывали друг к другу особого расположения, и эти слова дварфа следовало считать достойной эпитафией погибшему герою.
– Да будет так! – Распнекс отшвырнул ногой комок грязи. – Тебе не нужно больше искать способ оповестить обо всем гномов, а потому нам не придется задерживаться в этом свинарнике. Завтра же уезжаем.
Шанди опрометчиво сделал глубокий вдох и в результате едва не подавился.
– Полагаю, это к лучшему, причем по двум причинам. Как по-твоему, что хуже: дрянная кровать или клопы в ней? – спросил он у Инос, размышлявшей о судьбе дочери.
Возможно, Кейди уже давно нет в живых и смерть ее оказалась куда ужаснее, чем та, что сегодня постигла гоблинов. Лучше не думать об этом. Вероятно, Инос никогда не узнает, что стало с ее дочерью. О Боги…
И вдруг произошло нечто странное: в кармане плаща Инос нащупала свернутый в тонкую трубочку листок бумаги.
– Что это? – спросил Шанди, от взгляда которого ничто не могло ускользнуть.
– Не знаю.
Инос развернула замусоленный клочок и прочитала: «Я не ссорился с Краснегаром и обещаю твоему другу безопасную встречу со мной. Вы оба должны прийти к храму. Пусть никто не сопровождает вас. Ты будешь гарантией моей безопасности. Твой друг знает мой почерк».
– Вероятно, кто-то только что подсунул мне эту записку, – предположила Инос, передавая листок Шанди.
Королева посмотрела вокруг, но толпа гномов уже рассеялась, двор почти опустел. Конечно же проворные пальчики легко могли незаметно положить письмо в карман ее плаща, тем более что на некоторое время она полностью отключилась от происходящего.
– Возможно, однако что толку гадать, какая нам разница? Одно знаю точно: тот, кто написал это письмо, уверен, что я видел почерк Ошпу. Наглец! – заметил Шанди, грустно усмехнувшись.
– Откуда ты знаешь его почерк? – спросила Инос, полагавшая, что гномы не умеют ни читать, ни писать.
Столь явное предубеждение огорчило ее. С чего, в самом деле, гномам быть неграмотными?
– После битвы возле Крутого Откоса Ошпу прислал письмо, в котором поздравлял меня с успехом, – с напускной небрежностью ответил Шанди. – И обещал поквитаться со мной. Похоже, у него будет такая возможность. – И криво усмехнувшись, император возвратил Инос листок.
– Ты с ума сошел, – возмутился Распнекс. – Я же сказал, что тебе больше нет нужды вести переговоры с простыми смертными. Теперь все волшебники знают о новом Своде Правил.
– Но хватает и других проблем, которые я мог бы обсудить с этим господином.
Шанди повернулся и многозначительно взглянул на Инос. В его глазах читался вызов. Император безмолвно предлагал Инос вместе с ним сунуть голову в петлю.
А той сейчас больше всего хотелось принять горячую ванну, но, похоже, единственная гостиница Ягга не сулила подобной роскоши. Кроме того, ванну уместнее было бы принять после встречи с гномами, а не наоборот. И Эмшандар V глубоко заблуждается, если считает себя храбрее, чем Иносолан, королева Краснегара.
Не важно, что им грозит опасность – это только отвлечет Инос от печальных мыслей. Она согласна пойти к Ошпу.
Император снял перевязь с мечом и отдал ее Распнексу.
– Безумцы! – проворчал дварф.
– Ты будешь следить за нами?
– Зачем? Я ведь почти ничего не смогу для вас сделать. У твоего Ошпу есть волшебники, которые хорошо тебя знают.
– Все не так-то просто, – сказал Шанди. – Благодарю тебя, Инос!
Император предложил королеве Краснегара руку, словно им предстояло войти в парадный зал. Инос улыбнулась. Они вышли на главную улицу, которая одновременно являлась и имперским трактом. Слева располагался форт, справа – храм, чей кривой шпиль едва возвышался над трубами домов. Шанди и Инос свернули вправо. Со стороны форта донесся слабый звук горна – должно быть, сигнал к ужину. Небо потемнело, и лишь немногие окна были освещены. Где-то залаяла собака. Главная улица была пустынна, но в боковых аллеях мелькали крошечные тени. Инос не сомневалась, что по меньшей мере двое незнакомцев следят за ними.
– Долина Ягга – один из главных источников шелковых коконов, – непринужденно рассуждал Шанди, казалось, не подозревавший об опасности.
Император вел себя очень странно. Вчера вечером запретил Инос совершить безобидную прогулку, а сегодня, безоружный, ведет ее на встречу со своим заклятым врагом. Храбрость Шанди не вызывала сомнений, но Инос не ожидала, что императору свойственно безрассудство. Вероятно, у него есть какая-то серьезная причина для встречи с лидером гномов-мятежников. Инос терялась в догадках. Почему Шанди позволил ей ввязаться в дело, непосредственно ее не касавшееся? Это совсем не в правилах императора, считавшего, что женщинам следует держаться подальше от опасностей войны и не забивать голову серьезными проблемами. Прежде Инос очень сердилась на Шанди за такое отношение к женщинам, но, должно быть, за последние месяцы его взгляды изменились. Как следует поразмыслив, Инос утвердилась в своей догадке, не могла она понять лишь одного: чем вызвана такая перемена в упрямце Шанди.
Они почти подошли к храму. Император все еще продолжал бесполезный разговор о шелке, когда вдруг раздался свист. В прогале между домами они увидели крошечное существо, жестами подзывавшее их к себе.
– Теперь нам свистят, будто собачонкам, – едко заметил Шанди. Казалось, подобная ситуация даже слегка его забавляла.
Они свернули с дороги на аллею. Грязь хлюпала под ногами. Едва заметная крошечная тень мелькала впереди. Когда же провожатый останавливался, чтобы дождаться Инос и Шанди, его и вовсе не было видно.
– Теперь нужно только, чтобы всадники выехали из форта и пронеслись по улицам, – сказала Иносолан.
– Совершенно не обязательно. Достаточно будет и сигнала горна.
Инос и Шанди шли совсем рядом друг с другом, но им едва хватало места. Маленький провожатый поспешал, уверенно ориентируясь в лабиринте домиков, а его подопечные заметно отставали, так как им приходилось внимательно смотреть под ноги, ступая по бездорожью. А Ягг не так уж мал, как ей казалось, решила Инос. Наконец дома и улицы остались позади, теперь они очутились среди кустов и деревьев. Крошечная тень манила их за собой.
Едва войдя в лес, Инос споткнулась. Шанди вовремя поддержал ее и остановился.
– Нам нужен свет, – заявил он.
Инос так и подскочила, когда крошечные пальчики вцепились в ее руку. Шанди сердито фыркнул. Две призрачные фигурки появились рядом с ними.
– Мы покажем вам дорогу, – произнес тоненький голосок, больше напоминавший птичий щебет.
– Тогда ведите.
Первым шел Шанди, следом за ним Инос. Через мгновение она высвободила руку и взяла гнома за плечо – так ей было удобнее. Другой рукой Инос отводила от лица ветки. По невидимой тропинке они пробирались сквозь лес. Наконец впереди показался свет – в низине слабо мерцал костерок, возле которого, скрестив ноги, сидел старый гном. Засаленное плечо выскользнуло из руки Инос. Их молчаливые провожатые исчезли так же таинственно, как и появились. Шанди и Инос подошли к огню и сели напротив гнома.
На первый взгляд он казался грязным пузатым ребенком, но сквозь затвердевшую корку грязи проглядывала дряблая морщинистая кожа. Борода и волосы гнома имели какой-то неопределенный цвет, одежда являла собой серые лохмотья, а на ногах не было никакой обуви. Гном молча глядел на Инос и Шанди, его черные глаза-бусины блестели в полумраке.
Инос думала, что биение ее сердца слышно за много лиг. В лесу царила тишина, но королева точно знала: за ними следят. И зачем только она пришла сюда? Ей-то какое дело до всего этого? Рэп сказал бы, что она спятила.
– Ты старше, чем я ожидал, – произнес Шанди, обращаясь к гному.
– Я не Ошпу. Моя задача – убедиться, что он ничем не рискует, придя сюда.
– Меня ему нечего бояться.
– Ты император? А это краснегарская королева?
– Да. Нас сюда пригласили.
Старик не обратил внимания на его слова. Он пристально смотрел на Инос.
– В вашей стране есть гномы?
Этот вопрос не застал королеву врасплох.
– В последнее время в Краснегаре жило шесть гномов. Полагаю, сейчас их у нас восемь: Пиш, Таш, Хьюг, Фьюф и их дети.
– Ты даже по именам их знаешь?
– Конечно, ведь эти гномы – королевские крысоловы.
Старик хрипло засмеялся. Похоже, он остался доволен ответами.
– Они приняли наше приглашение, – на всякий случай добавила Инос. Гном кивнул:
– Похоже на Рэпа.
У Инос сердце оборвалось. Она чувствовала: Шанди начал раздражаться, но какое это имело значение!
– Значит, вы встречались с моим мужем, сэр?..
– Меня зовут Ишист. Без церемоний, пожалуйста. Да, однажды, правда, очень давно, я видел Рэпа. Он не отбрасывает тени.
– Не понимаю тебя…
– У гномов бытует такая поговорка. Ведь многие заслоняют от себя весь мир собственной тенью, верно?
У Инос комок застрял в горле.
– Да, эта поговорка очень подходит Рэпу.
Старик взял палку и принялся поправлять поленья в костре. В ночное небо взметнулся сноп искр.
– Твой муж умеет верно оценить ситуацию и всегда знает, что нужно делать, – сказал он.
– Да, пожалуй, – согласилась Инос, – Рэп именно такой.
– Так о чем ты хотел поговорить с Ошпу, император?
– Ты подслушал наш вчерашний разговор у постоялого двора, – упрекнул гнома Шанди.
– Не я, вас подслушали другие, – усмехнулся гном.
Все трое замолчали. Инос хотелось предупредить Шанди о волшебстве.
– Можно узнать, как дела у твоей жены, Ишист? – спросила она.
– Все хорошо. Сейчас она гостит у родителей.
– Они утешились? – поинтересовалась Инос, решив не менять тему разговора.
– Да. Много лет назад, – ответил старик, читавший, должно быть, ее мысли.
– Рада слышать это. А как поживает Югиш и остальные дети?
– Югиш и еще двое моих сыновей погибли на войне.
– Мне очень жаль, Ишист, – после неловкого молчания произнесла Инос. – Ты по-прежнему присматриваешь за драконами?
Шанди вздрогнул.
– Нет, я лишился должности, – ответил гном. – Всемогущий уволил меня. Вот как он награждает за хорошую службу. Теперь от меня требуется только не быть в оппозиции. Ты не ответил на мой вопрос, император.
Шанди откашлялся:
– Вчера я хотел посовещаться с генералом Ошпу насчет узурпатора, Сговора и движения сопротивления. Сегодня в этом уже нет необходимости.
– Ты прав, записка была написана до трагедии в Хабе. Но почему же тогда ты принял приглашение?
– Есть много других проблем, которые мы могли бы обсудить. К тому же я поражен силой, которой обладает генерал.
– Какой силой?
– Возможно, твоей, – усмехнулся Шанди. – В распоряжении Зиниксо целая армия волшебников, однако он полгода не мог поймать меня, а когда был уже совсем рядом, мой верный помощник Ило сумел помешать ему. А вот генерал Ошпу разыскал меня всего за один день. Ясно, что он обладает огромной силой.
– Ты прав, – прошептал гном. – К тому же сегодня умер Смотритель Востока.
Вероятно, старик намекал на то, что легионы теперь беззащитны и противники Сговора не смогут рассчитывать на их помощь. Шанди не клюнул на приманку.
– Я и не предполагал… Никто никогда не упоминал в моем присутствии о том, что среди гномов есть волшебники. Разумеется, у колдунов нет ни родных, ни друзей и зачастую они умирают в одиночестве. Но им нужно передать кому-либо Слово Силы, чтобы облегчить предсмертные муки. По-моему, рядом с умирающим колдуном бывают только гномы.
Маленький неряха кивнул, его черные глаза ярко блестели в полумраке.
– А так как сами гномы никогда не умирают в уединении, волшебников у нас, вероятно, больше, чем у других народов.
– Я так и подумал, увидев письмо, – сказал Шанди. – Когда-то Рэп поведал мне, что магические Слова Силы можно красть, – продолжал он, улыбнувшись Инос, – но, по-моему, король Краснегара и понятия не имел, что их можно подбирать, словно мусор. И кто же из гномов служит Сговору? – поинтересовался Шанди.
– Никто, – ответил Ишист, скребя спутанную бороду.
– И почему же?
– Потому что гномы редко прибегают к магии, а Зиниксо, когда ему удается поймать кого-либо из наших, попросту убивает пленника, отобрав у него Слова Силы.
– Значит, ваши волшебники нам помогут?
– Ты враг гномов, император! – Ишист впервые повысил голос. – С какой стати нам возвращать тебя на престол? Зачем помогать смотрителям? Лучше не ввязываться в ваши драки. Гномы всегда держались особняком.
– Именно это я и хочу обсудить с генералом Ошпу.
Несколько долгих секунд черные глаза-бусины внимательно изучали Шанди, затем гном пожал плечами. Инос показалось, что она заметила, как грязь осыпается с его тела.
– Думаю, ты не обманываешь нас, – наконец сказал Ишист.
Через мгновение в круг света от костра вошел еще один гном, держа под мышкой какой-то предмет, похожий на трухлявое полено. Внешне он ничем не отличался от своих соплеменников. Толстый слой грязи надежно скрывал его возраст, и только борода указывала на то, что этот гном уже не ребенок. Проворно приблизившись к огню, незнакомец сел рядом с Ишистом и уставился на Шанди.
– Я привык уважать благородных противников… – промолвил император.
– Ненавижу тебя! С радостью использовал бы твой труп вместо половика и плясал бы на нем каждый день, пока он полностью не сгнил.
Инос посмотрела на Шанди. Интересно, как он отреагирует на оскорбление? Но ее спутник оставался невозмутим.
– Я знаю, ты хотел бы отомстить за случившееся у Крутого Откоса. По-моему, ты уже как следует посчитался с нами.
– Этого мало. Долгие годы рабства и кровопролития стоят гораздо дороже.
В тонком голосе Ошпу было нечто такое, что невольно навело Инос на мысль о змеях, но возможно, эту ассоциацию вызвал гипнотизирующий, полный ненависти взгляд генерала.
Шанди не стал спорить с гномом.
– Сейчас мы оба вне закона, ты это понимаешь? Самозванец присвоил себе мою власть, и все, что я намерен предложить сегодня, не имеет законной силы.
– Говори, если хочешь, все равно я вряд ли соглашусь.
– Мне нужна помощь всех вольных волшебников, в том числе и гномов, чтобы свергнуть узурпатора и Сговор…
– Я не волшебник.
– Но их много среди твоих соплеменников.
– А с какой стати им помогать тому, кто убивает и порабощает наш народ?
– Зиниксо обойдется с вами еще хуже.
Инос тем временем размышляла о том, сколько пар глаз следит за ними из темноты, сколько стрел и копий на них нацелено. Она чувствовала, что не может полностью доверять гномам. Однако пока все было тихо, лишь пели сверчки и потрескивали поленья в костре.
– Хуже, чем ты? – спросил Ошпу. – Хуже, чем смотрители? Да мы скорее используем магию для борьбы с твоими легионами. Только Смотритель Востока был способен помешать этому, но он мертв. К тому же новая власть выполняет все, что нам было обещано.
Положив перед собой трухлявое полено, гном отламывал от него кусочки и съедал с явным удовольствием.
– Чушь, – спокойно возразил Шанди. – Как только Зиниксо догадается, что среди вас есть волшебники, он безжалостно уничтожит весь ваш народ. Если узурпатор вывел из Гувуша половину армии, это вовсе не значит, что он поддерживает гномов. Зиниксо готовит вам ловушку, я уверен, хоть и не понимаю что к чему.
Ошпу язвительно усмехнулся, обнажив зубы:
– Потеряв армию, ты пытаешься пустыми речами спасти свое королевство?
– Но ты ведь понимаешь, что я прав, генерал, иначе не пришел бы сюда.
– Я не генерал, а вождь. Меня просто тошнит от твоей лести.
– Много у тебя гномов при дворе? – спросил Шанди, стараясь, чтобы голос его звучал спокойно и уверенно. Руки императора расслабленно лежали на коленях.
– Не скажу!
– А сколько волшебников в Гувуше?
– Тоже не скажу!
– Ты попросишь их помочь нам, когда мы объявим войну Зиниксо?
Ошпу пожал плечами:
– С какой это стати? Чего ради мои волшебники станут вам помогать? Что ты можешь предположить гномам, император?
– Я пойду на уступки.
Инос была поражена. Ни один дипломат не одобрил бы Шанди – так не ведут переговоры с неприятелем. Гномы спокойно выслушали императора.
– Объясни! – потребовал Ошпу и, отломив от полена еще один кусок, отправил его в рот. Шанди на мгновение задумался.
– Эта война унесла слишком много жизней. Мы потратили на нее большие деньги. Гувуш не стоит всех этих жертв. Обещаю, что, вновь обретя власть, я выведу свои легионы из Гувуша и признаю его независимым государством.
– На каких условиях?
– Условие лишь одно: дать всем импам возможность беспрепятственно покинуть Гувуш в течение, скажем, трех месяцев.
Глаза Ошпу заблестели.
– Ни один император не подписывал договоров с гномами.
– Ошибаешься. В тысяча триста сорок втором году с вами было подписано соглашение. Я тоже готов заключить договор.
– Сенат ни за что не согласится.
– Эти старые развалины не должны тебя беспокоить, – резко произнес Шанди. – Если они заупрямятся, пригрожу им, что выведу легионы в одностороннем порядке. Сенаторы мне не помеха. Деньги, которые мы зря тратим на войну, с лихвой компенсируют все их убытки.
Ошпу задумался, все еще не доверяя императору.
– А что требуется от меня сейчас?
– Ничего. Почти ничего. Я даю тебе обещания, не ставя никаких условий… В случае победы выведу легионы, даже если твои волшебники и не помогут мне. Но вступив в схватку, они способны повлиять на ее исход. Надеюсь, ты расскажешь им об этом. Одержав победу, я отойду к границам, признанным Абнилой. Если же победит Зиниксо, то он поработит весь мир. Вам лучше сделать ставку на меня.
– Пустые обещания!
– Он не обманывает тебя, вождь! Можешь ему поверить, – подтвердил Ишист.
Ошпу надолго углубился в размышления. Не так-то легко было ему отказаться от радужных надежд на будущее, но и старинная вражда не позволяла о себе забыть. Инос показалось, что сквозь пение сверчков ей слышится взволнованный шепот, похожий на шелест сухих листьев.
– Возможно, сейчас он не врет, – недоверчиво усмехнулся Ошпу. – Но победив, непременно откажется выполнить обещания. Импы часто так поступают.
– Пока я могу только обещать, – тихо сказал Шанди. – Ты ведь знаешь, что, если сегодня подпишешь со мной договор, он не будет иметь законной силы.
– И все-таки твои обещания ничего не стоят.
Все стихло. Замолчали даже сверчки. Похоже, Ошпу откажется помочь Шанди.
Инос сглотнула и, облизнув губы, сказала:
– Я буду свидетельницей вашего договора и позабочусь, чтобы мой муж узнал о нем. Если гномы примут участие в битве, Рэпу будет известно, на каких условиях они нам помогают. А мой муж всегда держит слово.
Ошпу сердито взглянул на Инос и недовольно фыркнул:
– Твой муж всего лишь правитель маленькой северной страны. Разве он сможет повлиять на императора?
– Да!
Все, даже сама Инос, были удовлетворены этим коротким ответом. В нем чувствовалась доля правды. Если движение сопротивления победит, то ее лидеры займутся переустройством мира. Есть надежда, что все пойдет по-новому.
– Ишист недавно сказал, что мой муж «не отбрасывает тени», – продолжала гнуть свое Инос. – Он не привык платить фальшивыми монетами. Кроме того, вождь, я и сама обещаю сделать все возможное, чтобы Эмшандар сдержал клятву, хотя думаю, что он охотно выполнит все, о чем говорил сегодня.