Дворецкая Елизавета. Ведьмина звезда, кн. 1: Последний из Лейрингов

   – Если где еще водятся драконы, так это здесь, – сказал как-то Гьяллар, хмуро разглядывая берег. – И понятно, что тут водятся оборотни.
   – Наверно, и ведьм тоже не перечесть, – поддержал его еще кто-то. – Дрянная земля! Не повезло тому, кто здесь родился!
   Хагир, слыша это, молча повел плечом. Каждому надо где-то родиться и надо быть привязанным к своей родине. Как вон та елка, что крепко держится корнями за свои серые камни и потому успешно пережидает бурю за бурей, не падая. И довольна – вон как бодро машет лапами на ветру…
   Однообразие берегов мешало замечать преодоленное расстояние: если вчера и сегодня видишь одно и то же, кажется, что корабли качаются на одном месте. Мнимая медлительность движения раздражала и мучила Хагира, ему отчаянно не терпелось добраться до цели и узнать, не напрасны ли все их старания. Стормунд мог умереть от раны уже после того, как Вебранд отпустил его, Хагира, за выкупом. Вебранд мог с тех пор еще не вернуться домой вместе с пленником. В конце концов, у Вебранда в той местности может быть целое войско из родичей и соседей: ведь его отец, Ночной Волк, со всей округи собирал дань. Битвы Хагир не боялся, но, как водится, заложники крайне редко доживают до конца сражений, затеянных ради их освобождения. И в усадьбу Березняк никогда не вернется хозяин; его дети осиротеют, а Бьярта уже по праву наденет серое покрывало вдовы…
   Хагир чувствовал себя ответственным за будущие судьбы всех замешанных в этом деле и целыми днями налегал на весло, стараясь тяжелой работой прогнать тяжелые мысли. Четыре дня под парусом, сказал Вебранд Серый Зуб, а на веслах, как водится, вдвое дольше. С ветром везло по-разному, но на шестой день надо было думать, что обиталище полуоборотня уже где-то поблизости. При виде трех кораблей с дружиной, похожей на целое войско, местные жители разбегались, так что и дорогу спросить было не у кого. На шестой день утром удалось мельком заметить человеческую фигурку, юркнувшую куда-то под склон горы. «Кабан» пошел к берегу, Гельд перепрыгнул через борт и стал карабкаться вверх по серым плитам каменистого склона. Расспросами о дороге занимался в основном он, как наиболее внушающий доверие.
   – Осторожнее, это, скорее всего, был тролль! – кричал вслед Гьяллар.
   То, что издалека казалось неприметным выступом горного склона, вблизи оказалось маленькой избушкой. Гельд весело присвистнул, разглядев ее: избушка была построена по образцу древних «длинных домов», где в Века Асов жили хозяева вместе с дружиной, челядью и скотиной. На высоту неполного человеческого роста стену выложили из обломков серого гранита, подобранных поблизости и кое-как отесанных, а дальше начинались высокие скаты крыши, покрытые дерном. Только древние «длинные дома» тянулись шагов на сорок, а тут было всего-то пять-шесть. Избушка так замечательно сливалась со склоном, что почти не казалась творением человеческих рук. Тут и правда впору троллям жить! Чего только не увидишь на свете!
   Гельд постучал в дверь, сделанную из толстой, шероховатой, серой еловой доски, и отступил на три шага, чтобы его могли увидеть через дымовик над дверью.
   – Люди здесь живут или тролли, я никому не причиню зла! – крикнул он. – Мы не хотим ничего плохого здешним жителям, нам нужно только спросить дорогу.
   Дверь открылась. На пороге стояла девушка – высокая, ростом с самого Гельда, такая крепкая и сильная на вид, что он удивленно вскинул брови: уж не великанша ли это? Грубые черты лица, густые тяжелые волосы и черные брови усиливали сходство, но маленькие, глубоко посаженные и немного косящие внутрь глаза девушки смотрели умно.
   – Куда ты хочешь спросить дорогу? – без приветствия начала она. – Это твои три корабля стоят внизу?
   – Мой там только один. Мы плывем в гости к Вебранду Серому Зубу, если ты знаешь такого человека. Его жилище зовется Логовом Оборотня, и он уверял, что его тут все знают.
   Еще не договорив, Гельд заметил, что слова его поняты: на грубоватом лице девушки появилась многозначительная усмешка.
   – Зна-а-ем мы таких гостей! – протянула она. – Бывали у полуоборотня такие гости, только не все из них возвращались назад! Чего вам от него нужно?
   – У него гостит один наш человек, хотя едва ли ты слышала его имя. Гостит не слишком по своей воле, а ты понимаешь, в таком мало радости.
   – Еще бы не понимать! – согласилась девушка. – У полуоборотня часто гостят не по своей воле! Что ж, плывите! Вам осталось не так уж далеко. Даже пешком за полдня можно дойти. Плывите дальше и увидите большой черный камень. На верхушке растет кривая сосна, и когда дует ветер, а он у нас всегда дует, у нее в ветвях рычит и воет злой дух. Усадьбу-то и зовут Ревущей Сосной, а Логово Оборотня – это сам хозяин придумал. Позади камня будет площадка, куда хозяин корабль вытаскивает. Сарай увидите, его с моря видно. Оттуда тропа ведет к самой усадьбе, не заблудитесь. Не знаю, дома ли он сам, но дом его там.
   – Благодарю тебя, о мудрая и приветливая Ярнсакса котлов! – сказал Гельд и про себя отметил, что имя великанши, что звалась Железный Меч, пришлось очень кстати.
   Девушка недоуменно усмехнулась: как видно, она редко слышала кеннинги.
   – Меня зовут Ярна, а не Ярнсакса! – поправила она и добавила, видя, что Гельд шарит на поясе, прикидывая, чем бы ее одарить: – Ничего не надо! Я всегда указываю дорогу, если кто ищет полуоборотня. Чтоб ему сдохнуть! Убейте его, и мы вам ох как будем благодарны!
   – А он, видно, досаждает соседям?
   – Еще как! Если чья скотина близко подойдет, так не ищи! – Девушка махнула рукой. – И дань собирает со всех каждый год, чисто твой конунг! И попробуй не дай – тут такое… Ну, что я буду вас пугать! – прервала она себя. – Удача у всякого своя, и смелости да будет по удаче. Идите! Пусть вам будет счастье!
   – Спасибо тебе! – Гельд улыбнулся. Ему понравилась эта грубоватая юная великанша, не лишенная, как видно, ума и смелости. – Мы рады будем порадовать тебя вестью о его смерти!
   Спускаясь по склону, он задумчиво посвистывал. Как видно, здешний народ совсем не любит Вебранда Серого Зуба, и можно не ждать, что вся округа по его зову явится на бой. Надо было спросить, есть ли у него поблизости родичи и друзья… не сообразил!
   Попутный ветер усилился, три корабля резво бежали по волнам: первым «Дракон», чуть позади по бокам «Кабан» и «Волк». Их яркие цветные паруса казались даже как-то неуместны рядом с серо-зелеными неприветливыми берегами, и елки провожали их изумленными взглядами. На мачте каждого восходящим солнцем сиял большой красный щит, а с «Дракона» изогнутый рог дикого быка ауроха трубил грозный знак близкого боя. Фримод ярл ликовал в ожидании славных подвигов.
   Кривая сосна на камне была замечена довольно скоро. С вершины темной, покрытой острыми уступами скалы доносилось обрывистое, неровное, дикое завывание, точно какой-то злой дух прикован там и мучается в напрасных попытках освободиться. Если бы не предупреждение, подойти к черной скале ближе решился бы не всякий.
   – Прямо как тролль воет! – определил Гьяллар и для бодрости поправил свой новый шлем. – В этой сосне тролль сидит!
   – Ну, это уж слишком! – ответил ему Хагир. – В одном месте и оборотень, и тролль – так много сразу не бывает.
   – Так-то как раз и бывает! – твердил Гьяллар. – Уж если тут такая земля, то тут всякая нечисть как раз и живет!
   Три корабля обошли скалу, и стала видна широкая низкая площадка, удобная для причаливания. На конце отмели темнел длинный корабельный сарай, довольно ветхий, старый, истрепанный бурями. «Дракон» первым коснулся носом песка, и еще прежде, чем его выволокли на берег, сам Фримод с десятком хирдманов соскочил на песок и побежал к сараю. Несколько секир разом обрушилось на крепкие створки, и вскоре замок был сбит. Фримод ярл первым проскочил внутрь, потом сразу возвратился и замахал руками.
   – Нету корабля! – закричал он, перекрывая шум волн и прибоя.
   – Выходит, оборотня нету дома! – переговаривались хирдманы. – Вовремя же мы поспели!
   – Может быть, он отплыл недалеко! – заметил Хагир. – Так что радоваться нечего. Придется оставлять дозорных тут, на скале. Она высокая, – подняв голову, Хагир смерил взглядом расстояние от прибрежной площадки до ревущей сосны. Она возмущенно дергала ветками, точно прикованный дух заранее возражал против соседства с людьми. – Оттуда далеко должно быть видно!
   – Хоть дай мне марку золота, я не полезу на такую высоту прямо к тому троллю, что там воет! – Гьяллар потряс головой.
   Альмунд и Лейг обменялись насмешливым взглядом. Надо будет – полезешь и к троллю. И похуже куда полезешь. А нет – сидел бы дома у очага. А этот каждый раз заново думает, надо или не надо. В этом и есть разница между человеком, который был рожден и воспитан воином, и тем, кого блестящим шлемом покрыл случай.
   Фримоду ярлу пришла в голову та же мысль, и, пока Хагир и Гельд вытаскивали свои корабли, трое его людей уже взбирались на черную скалу. Придется троллю потесниться. Вожди сошлись вместе, пока хирдманы разминали ноги после корабельной тесноты.
   – Ну, что, пойдем? – бодро воскликнул Фримод ярл. Его лицо в предчувствии возможной схватки было оживлено и весело, глаза блестели. – Жаль, конечно, если оборотня и правда нет дома, но хоть посмотрим на его логово. Хоть будет о чем рассказать!
   – Ну и глупо же мы будем выглядеть, если он еще не возвращался домой и Стормунда тут нет! – с недовольством заметил Хагир. – Не ждать же нам тут до Середины Зимы!
   – Подумаешь! – Фримода ярла это не слишком смутило. – К Середине Зимы вернемся еще раз!
   – Во второй раз он будет предупрежден! – заметил Гельд. – В самом деле, Фримод ярл, пойдем. Моя великанша сказала, что тут недалеко.
   От корабельной площадки вверх по склону ближайшей горы на перевал уводила довольно хорошо утоптанная каменистая тропа. Вытянувшись на узкой тропке, полуторасотенная дружина казалась длиннющей змеей. Признаки большой усадьбы были видны: задний склон горы оказался почти свободен от ельника, и там на лужайках паслось овечье стадо. Бродило несколько коров. Пастухи попрятались, а скорее, побежали в усадьбу предупредить.
   – Заберем! – издалека закричал Фримод ярл, шедший первым. Обернувшись к Хагиру, он махнул рукой в сторону стада.
   Хагир кивнул. Отчего же не взять, если тут хватит мяса на всю дружину на весь обратный путь? Но беспокойство не давало ему радоваться добыче. Смех смехом, но если Вебранд и правда не успел привезти Стормунда домой, то весь поход окажется напрасным. Тогда возвращаться к Середине Зимы, как уговорено, будет бесполезно, потому что Вебранд будет предупрежден и уж постарается, чтобы Стормунда здесь не было. Не ждать же, в самом деле, под ревущей сосной целых три месяца!
   Тропа с перевала спускалась на дно широкой долины: здесь лежали пастбища, в сторону моря струился полноводный ручей. На склоне горы позади долины виднелось несколько больших построек. Издалека их было бы нелегко заметить, если бы не несколько крупных белых камней в кладке стены. За стеной высотой в два человеческих роста тянулись к небу дымы над двумя или тремя крышами.
   – Сейчас и узнаем, дома он или нет! – опять обернувшись, крикнул Фримод ярл и взмахнул копьем на вытянутой руке: – Вперед! Повелитель Битв с нами!
   Взревел боевой рог, кварги подхватили клич и бегом устремились вверх по холму. Запертые ворота молчали. Фримод ярл с размаху ударил в створку обухом секиры.
   – Дома ли мерзкий сын оборотня, Вебранд, зовущий себя Серым Зубом? – гаркнул он и подмигнул Хагиру: сейчас мы его! – Где он там – спрятался под лавку? Он звал нас в гости, вот мы и пришли!
   – Что за бродяги толкаются под воротами? – ответил им неожиданно молодой голос, с деланной надменностью, сквозь которую отчетливо просвечивал страх. – Мы не ждем никаких гостей.
   – Так мерзавца нету дома? – уточнил Фримод ярл.
   – Мерзавец стоит под дверями, да не один! – ответил тот же голос.
   – Да тут не умеют принимать гостей! – весело возмутился Фримод ярл. – Сейчас мы их научим учтивости. Ребята, бревно!
   На ближайшей опушке кварги быстро вырубили крепкий еловый ствол, очистили от крупных веток и в два счета разбили ворота. Хагир не без удовольствия наблюдал за слаженными, веселыми действиями Фримодовой дружины: как видно, им не в первый раз приходилось таким образом преодолевать запертые ворота и двери.
   – Вот так же мы входили в то бьяррское святилище, откуда ожерелье моей матери! – весело крикнул Фримод, заметив его взгляд. – Тоже славная песня!
   – Тебе бы самому стать морским конунгом! – ответил Хагир, и Фримод ярл с насмешливой величавостью кивнул: а то как же!
   Каждый удар сопровождался оглушительным треском, ворота помалу перекашивались; еще один удар – и сорванная створка с грохотом упала внутрь двора. Но не успели кварги выпустить из рук бревно, как из проема вылетела целая туча стрел. Несколько выстрелов достигло цели – вскрикнули раненые. И тут же из-за створки высыпалось с десяток вооруженных людей – больше не позволяла ширина проема. Бросив бревно себе под ноги, кварги схватились за оружие. Собственные раненые мешали им, оставшаяся створка ворот болталась, грозя упасть – схватка в воротах вышла бестолковой, досадной и кровавой. Защитники усадьбы были не воинами, а лишь работниками, но бились отчаянно, стараясь не пустить врагов во двор. Особенно выделялся яростью высокий темноволосый парень со смуглым лицом и густыми черными бровями. Его перекошенное злобой лицо казалось страшным, меч в руке мелькал молнией, и двое кваргов погибло от его руки, прежде чем его удалось зажать щитами, притиснуть к стене и обезоружить.
   Защитники усадьбы были убиты, схвачены или отброшены назад, больше никто не показывался.
   – И все? – разочарованно протянул Фримод ярл, которому несколько мгновений схватки показались единственным глотком вина: еще хочется, а нету. – Где же дружина?
   – Хватит! – Хагир мрачно кивнул на тела, лежавшие в воротах. – У тебя двое погибших, ты не видишь? И какая-то мелкая сволочь… Дружины нет, хозяин увел ее.
   Пришельцы тем временем сняли мешавшую створку и растеклись по усадьбе. Она оказалась почти пустой: в хозяйском доме и в дружинном сидели лишь женщины, в ужасе прижимающие к себе детей.
   – Вот поганец! – Фримод смерил взглядом темноволосого парня, которого хирдманы связали и посадили на землю у ворот. – Острижен, как раб, а злой, как тролль!
   – Наверно, сын вашего полуоборотня! – заметил Гельд.
   – Эй! Ты что, сын Вебранда? – окликнул Фримод самого парня.
   – Да уж конечно, мой род получше твоего! – злобно ответил парень.
   На вид ему было лет восемнадцать, а его темные глаза сверкали такой непримиримой, упрямой злобой, что от этого взгляда становилось не по себе.
   – Ах ты… – Фримод схватился за меч, который только-только убрал в ножны, но Хагир крепко взял его за локоть:
   – Уймись! Не пачкай оружия рабской кровью. Парень защищает свой дом, чего с него взять? Ты бы на его месте делал не так?
   Фримод ярл призадумался и усмехнулся:
   – Я бы вас еще не так, будь это мой дом! Ладно! Эй! – Обернувшись, он махнул рукой своим хирдманам. – Заприте его куда-нибудь. В баню, что ли?
   – Такого стервеца надо бы запереть в отхожее место! – предложил Гьяллар. – Пусть сидит там в…
   – А если он туда никого не пустит? – предостерег Альмунд. – Что будем делать?
   Хирдманы во дворе рассмеялись.
   – Так мы тут не собираемся зимовать! – ответил Гьяллар, смеясь. – А кто это стучит?
   После драки во дворе постоянно раздавался непонятный стук, но только теперь незваные гости обратили на него внимание. Повертев головами, они скоро обнаружили источник шума: дверь бани явственно содрогалась от ударов изнутри. Сквозь толстые доски долетали приглушенные, неясные крики.
   – Провалиться мне прямо к Хель… – начал Хагир и вдруг бегом бросился к бане.
   Он уже знал, в чем дело. Несколькими яростными ударами секиры он сбил замок. Дверь тут же распахнулась наружу и оттуда выпал кто-то большой, взъерошенный, кричащий во все горло.
   – Хагир! – орал банный житель, хватая того за плечи и встряхивая, как тростинку. – Это ты! Я так и знал! Так и знал, что за мной пришли мои ребята! Ха-ха!
   Это был Стормунд – живой и здоровый, только похудевший, с новым большим шрамом на лбу, уходившим под клоками висевшие волосы, но такой же бодрый и шумный, вовсе не похожий на несчастную жертву злобного оборотня. При виде его у Хагира посветлело в глазах, но он не мог сразу поверить в такой счастливый исход. Как просто все разрешилось! Спокойное плавание, недолгий путь от берега к усадьбе, небольшая драка в воротах, один сбитый замок – и Стормунд Ершистый свободен! Можно идти обратно. Не такого он ждал… но вот бы все его дурные ожидания сбывались, как эти!
   – Слава Однорукому! – От облегчения у Хагира потеплело внутри. – Это ты! Живой! А мы уж думали…
   – Живой, ясное дело, живой! – радостно вопил Стормунд и колотил его по плечам. – А ты что думал! Я не помираю!
   – Мы думали, глупо же мы будем выглядеть, если тебя тут нет!
   – Как нет? Здесь я! Я так и знал, что скоро тебя дождусь! И безо всякого выкупа! Тот гадюк… та гадюка в шлеме говорила, что ты за выкупом пошел, ну я-то знаю, какой выкуп ты ему приготовишь! Выкуп захотел! Эй, а это кто? – поверх головы Хагира Стормунд вдруг заметил, что двор полон незнакомых воинов. – Откуда у тебя столько людей?
   – Это не мои, – пояснил Хагир. От облегчения он вдруг почувствовал себя усталым, и притом хотелось смеяться, хотелось сразу обо всем рассказать и обо всем расспросить. – Это Фримод ярл с северного Квартинга. Если бы не он, не знаю, когда бы ты меня дождался. Мы с Бьяртой снарядили дружину, чтобы в море раздобыть выкуп за тебя! Ульвмод дал корабль… Бьярта ждет тебя в усадьбе Фримода на Квартинге, с его матерью… А ты что же, сидел взаперти?
   На самом деле все оказалось не так плохо. Как рассказал Стормунд, перемежая речь бранью и восклицаниями, он жил в усадьбе довольно-таки свободно, только его не выпускали за ворота и челядь постоянно за ним присматривала. В баню его посадили только что, когда под склоном показалось войско и Сварт, тот темноволосый парень, приказал челяди вооружаться. Он-то и догадался, что незваным гостям, скорее всего, нужен квитт.
   – А то бы я им дал вооружиться! – грозил Стормунд. – Я бы сам изнутри ворота выломал, сожри их всех Мировая Змея!
   И кварги смеялись, глядя на его негодующее ликование: при виде освободителей Стормунд Ершистый, уж конечно, нашел бы в себе силы голыми руками справиться с десятком Вебрандовых челядинцев.
   Вскоре незваные гости Вебранда Серого Зуба уже сидели в гриднице, а здешние женщины под присмотром Фримодовых хирдманов готовили еду. Хагир хотел сразу возвращаться к кораблям, но Фримод ярл не согласился: лишившись славной битвы, он должен был потешить свое тщеславие хотя бы пиром в захваченном вражеском доме. И Гельд его поддержал: зачем расходовать свои припасы, когда под рукой есть чужие?
   – А Вебранд, чтоб его наизнанку вывернуло, меня тут высадил, а сам поплыл на восток, – рассказывал Стормунд. – К Огненному мысу обратно погреб. Хотел посторожить там, перед зимой, торговые корабли, что пойдут в Эльвенэс. Этот гад свое дело знает! Он так и живет грабежом! У него тут столько всего! – Стормунд широко махнул рукой и присвистнул. – Все чего хочешь, и такие штучки-дрючки, чего и не видел никогда!
   Добыча и в самом деле оказалась богатой. Усадьба была полна припасов и товаров. Ячмень, овес, пшеница, мед и вино в бочонках, соленая рыба, солод и хмель заполняли амбар, а кладовки ломились от полотна, дорогой посуды, цветной одежды, тканых ковров, мехов и шкур. В ларях обнаружились целые груды серебряных и бронзовых украшений, застежек, бус из стекла и цветных камней. Оглядывая все это, Гельд внутренне содрогался: на него так и глядели сотни лиц мужчин и женщин, которым принадлежало все это, пока они не повстречали в море Вебранда Серого Зуба. Каждая вещь прямо-таки дышала страхом и отчаянием, и даже самые красивые не хотелось брать в руки. На застежках, сваленных кучей, под иглой кое-где задержались мелкие клочки тканей: так, «с мясом», и вырвали… В оружейной скопились мечи, секиры, копья в таком количестве, что хватило бы на целое войско, но на клинках виднелись зазубрины и даже пятна ржавчины, оставшиеся от плохо отчищенной крови.
   – Я же говорил! – смеялся Фримод ярл, держа в руках сразу два меча с золочеными накладками на ножнах. – Говорлинская работа! Гляди узор – это хмель вьется, я-то знаю, я у них такие видел! Вот это работа! Да за одну работу марку серебра прибавишь! Я бы прибавил! Хагир! Иди сюда! Я ж тебе говорил, что добычи на всех хватит! Полуоборотень столько награбил, что вся дружина разбогатеет! С этим не стыдно будет вернуться домой! Вот это славная песня! Это я подарю Хлейне, она любит все блестящее! – Бросив меч, он выхватил из открытого ларя целый пучок серебряных цепей, увешанных звенящими подвесками. – И вам еще на дань хватит! – Уронив цепи под ноги, он радостно хлопал Хагира по плечу. – Хотя я на твоем месте больше никакой дани никому не платил бы! Купишь себе еще корабль, наймешь дружину, и пошли все твои фьялли в зад к Фенриру Волку!
   – Странно, что он оставил такое богатство без охраны! – заметил Гельд. Беспечность Вебранда, у которого набитую сокровищами усадьбу защищал десяток рабов, казалась ему удивительной с самого начала. Прямо-таки невероятно! – Он ведь знает, что у него много врагов. Как мог он уйти и не позаботиться о безопасности своего дома?
   Хагир бросил ему согласно-понимающий взгляд: он тоже успел об этом подумать. Но Фримода ярла сомнения не смущали.
   – Самоуверенность губит! – наставительно провозгласил он. – Старый волк так уверен, что весь Морской Путь дрожит от его имени, и даже не позаботился о настоящей охране. Думал, никто не посмеет явиться в его логово! Вот подарочек его будет ждать, когда он вернется!
   – Может быть, вас тоже ждет подарочек! – пробормотала какая-то старуха, из угла наблюдавшая за торжествующими победителями. – И вы еще дождетесь!
   Гельд пригляделся: уж не ведьма ли это? В ее сдержанном голосе было что-то такое нехорошее, что ему стало тревожно. Женщина куталась в плащ, будто ей холодно, и время от времени покашливала. Прочие челядинцы, прислуживая незваным гостям, то и дело оглядывались на нее. Как видно, она занимала тут особое место, но и на хозяйку не походила. Одеждой ей служили потертая овчинная накидка и рубаха из грубого холста, не лучше, чем у прочих служанок. Однако опытным взглядом торговца Гельд заметил у нее на шее зеленые стеклянные бусы ценой в десяток куниц. Для рабыни слишком роскошно. И даже если Вебранду пришла блажь украшать рабыню драгоценностями из своей добычи – почему же только этой? Видно, неспроста.
   – Что ты имеешь в виду, диса ожерелий? – спросил он. – Какой подарочек нам приготовил уважаемый хозяин этих мест?
   – Придет время – узнаешь! – Женщина без страха, с откровенной злобой глянула прямо ему в лицо. – Все узнаешь!
   Гельд встретил ее взгляд, и у него перехватило дыхание. Глянь на него драконья морда из-под этого серого вдовьего покрывала, он и то не был бы так потрясен. В лице женщины, в ее беспокойном движении ему померещилось что-то настолько знакомое, забытое, но знакомое, что пол гридницы дрогнул под ногами и просел – Гельд падал в какие-то забытые глубины времени, прошлого собственной судьбы. Он вспомнил ее сразу: это лицо лежало в памяти чистым и незапылившимся, будто они расстались только вчера. Не веря самому себе, Гельд вглядывался в черты женщины, которая сидела к нему вполоборота, всем видом выражая враждебность и нежелание с кем-либо разговаривать. Не может быть…
   Вцепившись в край скамьи, он пытался вернуться на прежнее место во времени и пространстве. Это она. Этого не может быть, но это она. Каждое лицо слишком неповторимо, чтобы даже через пятнадцать лет плавания по человеческому морю его можно было спутать с другим. Этого не может быть… почему, собственно, не может? Гельд шарил в памяти в поисках довода против. Тогда, пятнадцать лет назад, перед Битвой Чудовищ, в которой фьялли с самим Торбрандом конунгом во главе разбили последнее войско квиттов… Перед битвой кюна Далла, вдова Стюрмира конунга, находилась в усадьбе Речной Туман, где собиралось войско. Это Гельд знал точно, потому что сам видел ее там. А после битвы вернуться в усадьбу, захваченную фьяллями, он не мог и не знал, куда делась эта женщина… Тогда у него были совсем другие заботы. Само собой разумеющимся казалось, что она попала в плен к Торбранду конунгу… Стой, так ведь Эрнольв Одноглазый, года три-четыре спустя встреченный на летнем торгу в Эльвенэсе, рассказывал, что ее нашли мертвой, что он сам ее хоронил… Вот почему этого не может быть!
   Перед глазами Гельда встало лицо Эрнольва ярла: изуродованное багровыми рубцами, с прикрытым левым глазом. «Хоть Асвальд тогда и ругался – ну, ты его знаешь, – а все равно неладно получилось! Вдову конунга, хотя и побежденного, надо не так бы хоронить!» – слышался Гельду его низкий, уверенный голос. Эрнольв ярл сам присматривал за погребением кюны Даллы. Но все же это она, живая. Не может быть на свете двух настолько одинаковых женщин. Как же Эрнольв… Постой… Ни Эрнольв, ни другие фьялли не знали кюну Даллу в лицо. Ее опознали по платью… Эрнольв говорил, что золотые украшения, даже золотое обручье при мертвом теле остались, и еще удивлялся, зачем же ее убили, если не ограбили. Но в лицо ее никто там не знал. Тролли знают, что и как там вышло, кого там похоронил великодушный Эрнольв ярл. Но женщина, которая сейчас сидит в углу и кутается в плащ, безусловно звалась когда-то кюной Даллой, дочерью Бергтора из рода Лейрингов, женой и вдовой последнего настоящего конунга квиттов, Стюрмира Метельного Великана. Это так же верно, как то, что он сам, Гельд сын Рама, сидит сейчас перед ней.