Страница:
– Вы можете еще упомянуть, – с едва заметной улыбкой добавил Деверилл, – что если возникнет необходимость, Брендон предъявит иск в британский суд, чтобы добиться поставки судов, хотя это утомительно и дорого. Не сомневаюсь, такой благородный человек, как Хьюард, сохранит разговор с вами в тайне – я бы предпочел избежать ссоры, так как хочу, чтобы вы продолжали строить для нас корабли.
– Хорошо, я позабочусь об этом. – Антония изо всех сил старалась сохранять ровный тон.
– Непоставленные корабли не единственная моя забота, – продолжил Деверилл, когда они пересекли улицу и направились в парк. – Не думаю, что Хьюард – лучший консультант для вас или что Трант тот управляющий, которого бы ваш отец хотел видеть на этой должности.
– А ваше мнение, случайно, не основывается на личной неприязни? – язвительно произнесла Антония.
– Признаюсь, в ваших словах есть доля истины, и все же… С тех пор как Хьюард стал вашим консультантом, «Мейтленд шиппинг» приобрела репутацию жестокой и беспринципной фирмы.
– Господи, о чем это вы говорите? – Антония не верила своим ушам. – И что же за политику они ведут?
– Во-первых, они разорили несколько более мелких конкурентов, переманив у них капитанов и распространив слухи о том, что их корабли никуда не годны.
Сказанное Девериллом сильно встревожило Антонию, однако даже это еще не означало причастность лорда Хьюарда; во всем, очевидно, виноват был управляющий Трант.
– Я уверена, лорд Хьюард никогда не сделал бы ничего бесчестного.
– А я в этом не уверен. Ходят слухи о еще более предосудительных делах Хьюарда.
– Слухи? – Антония пристально посмотрела на Деверилла.
– Не знаю, следует ли мне рассказывать вам об этом… Вдруг вы побежите к Хьюарду и поделитесь с ним моими подозрениями.
Антония молчала. Трей обращался с ней как с ребенком или, что еще хуже, как с беспомощной, ничего не соображающей особой.
– Я не из тех, кто привык ябедничать, мистер Деверилл.
– И все же правильнее обсудить это дело с вашим поверенным, не вмешивая в него вас. – Трей задумчиво покачал головой. – Не хочу подвергать вас опасности, только и всего.
– Говорите немедленно, Деверилл, иначе я уеду и оставлю вас одного.
– Что ж, будь по-вашему. – Трей пристально взглянул на Антонию, словно прикидывая, можно ли ей доверять. – Из двух различных источников я услышал, что «Мейтленд шиппинг» перевозит рабов.
– Рабов? – недоуменно повторила Антония. – Но работорговля в Британии запрещена почти десять лет назад.
– Верно, и все же доход настолько огромен, что некоторые беспринципные торговцы ради него идут на риск.
Это заявление повергло Антонию в шок. Беспринципный – опять прозвучало это слово. Деверилл уже второй раз употребил его по отношению к лорду Хьюарду. Ей захотелось резко ответить на обвинения, но неожиданно мелькнувшее сравнение заставило ее призадуматься. Возможно, отец доверял Хьюарду, но он также доверял и Девериллу.
– Вы всерьез считаете Хьюарда беспринципным? – осторожно спросила она.
– Я подозреваю, что Хьюард в сговоре с вашим новым управляющим.
– Это серьезные обвинения, мистер Деверилл. – Антония нахмурилась. – У вас есть какие-нибудь доказательства?
– Нет, но в любых слухах есть доля правды, и их следует проверять. Ваш отец категорически возражал против использования его кораблей для транспортировки рабов.
Антония кивнула. Отец всегда ненавидел рабство, и она с испугом подумала о том, что ей делать дальше, если в обвинениях Деверилла окажется хоть доля правды.
– Вы должны вести себя осторожно, – предупредил Деверилл, – ни слова Хьюарду или Транту. Спугнув их, вы дадите им возможность ликвидировать улики.
– Уверяю вас, я буду молчать как рыба, – отозвалась Антония. – К тому же я доверяю своему жениху. И все же… Что, если он невиновен? Его вполне мог ввести в заблуждение Трант.
– Следовательно, он недостаточно наблюдает за нанятыми работниками и ему не стоит доверять управление наследством вашего отца.
Только теперь Антония поняла, что, возможно, совершила непоправимую ошибку, позволив Хьюарду назначить Транта управляющим.
– Ладно, предположим, виновен Трант… Тогда как мне это выяснить?
– Адвокат, который следит за вашим состоянием, считается очень опытным специалистом. Вы ручаетесь, что он действительно печется о ваших интересах?
– Финеас Кокран? О, это один из самых честных людей, которых я знаю! – воскликнула Антония. – Папа всецело доверял ему.
– Тогда попросите его проверить бухгалтерские книги. Как ваш поверенный, Кокран обязан периодически делать это. От его внимательного взгляда не скроются никакие нелегальные операции.
– И что это может доказать?
– Возможно, выявятся какие-то нарушения… какие-то неучтенные суммы. Каждый торговый корабль имеет определенный тоннаж, а у капитана есть опись груза. Так как доставка рабов в десять раз дороже доставки чая, будет нетрудно определить, фальсифицируют ли груз ваши капитаны, если только они не прикарманивают избыточный доход, о чем вам тоже не мешает знать.
– А если так? – Антония помрачнела.
– Тогда у вас будут трудности с решением этой проблемы. Вам придется на каждом судне иметь своих агентов, которые станут отчитываться непосредственно перед вами.
Кобыла Антонии внезапно шарахнулась от проезжавшего мимо экипажа, и девушка с трудом удержалась в седле. Справившись с ситуацией, она подумала, что подозрения Деверилла чисто умозрительные и ей не стоит торопиться с выводами. Лорд Хьюард и управляющий Трант должны считаться невиновными, пока не будет доказано обратное.
– Я попрошу Финеаса проверить отчеты, – пообещала она Девериллу.
– Если вам понадобится помощь, я остановился в отеле «Грильон». – Деверилл назвал фешенебельную гостиницу на Албемарл-стрит.
– Благодарю, но полагаю, я справлюсь сама. – Антонии вовсе не хотелось, чтобы Деверилл вмешивался в ее дела; если возникнут проблемы с компанией, она попросит заняться этим поверенного. – А теперь хочу напомнить, что я приехала сюда для прогулки верхом. – Она пустила лошадь галопом, предоставив Трею выбор: следовать за ней, если он пожелает, или уехать.
Сам Трей был очень доволен, что заставил свою спутницу задуматься. Сомнения, которые он зародил в ней в отношении Хьюарда и управляющего, встревожили ее, и Антония захотела защитить наследство отца, что и требовалось.
Хотя она находилась в невыгодном положении среди мужского мира морской торговли, эта девушка была достаточно сообразительна и практична, чтобы найти способ тщательно проверить деятельность унаследованной ею компании. В то же время Деверилл прекрасно понимал, что Антония ему не доверяет. В любом случае он должен действовать осторожно и не делать ни шагу без неоспоримых доказательств – ведь лордов мог судить только суд присяжных, состоящий из пэров.
И еще Трею очень хотелось найти какой-нибудь способ убедить Антонию отложить объявление о помолвке. «Я должен придумать такой способ», – сказал он себе, глядя на скачущую впереди Антонию. Любуясь ее прямой посадкой и изящной фигурой в модной шоколадно-коричневой амазонке из тонкого сукна, Трей держался позади до тех пор, пока они не достигли конца Роттен-роу, и подъехал ближе, только когда Антония остановила лошадь. Глядя на ее сияющие глаза, он сделал вывод, что ее настроение немного улучшилось, и решил воспользоваться этим.
– Давайте дадим волю лошадям. – Деверилл кивком указал на зеленое поле слева.
Антония огляделась по сторонам, вероятно, желая проверить, не видят ли их посторонние. Однако в парке было почти пусто, если не считать гувернанток, присматривающих за малолетними детьми.
– Ну же, я вас вызываю, – подзадорил ее Трей. – Поскачем к тем зарослям.
– Леди не должна скакать по парку, как сорванец. – Антония словно подражала директрисе элитной академии, которую когда-то посещала, однако Деверилл уловил в ее голосе веселую нотку. – Но зато это в высшей степени соблазнительно.
– Я дам вам фору, если вы боитесь проиграть. – Антония презрительно прищурилась.
– Моя кобыла заставит вас глотать пыль.
– Так докажите. А, понимаю – вы боитесь гнева жениха, если он узнает, что вы ведете себя как сорванец…
– Лорду Хьюарду нет никакого дела до того, как я себя веду. – Антония недовольно свела брови.
– Значит, вы независимая женщина?
– Именно так.
– Хорошо. Но если он все же упрекнет вас в нескромном поведении, можете свалить всю вину на меня.
Оглянувшись на грума, Антония велела ему подождать и кивнула Девериллу:
– Вы готовы, сэр?
– Готов. – Деверилл пришпорил коня, и Антония тут же пустила свою нетерпеливую кобылу в галоп.
Несколько секунд подковы стучали в одном ритме, но затем, прижавшись к шее лошади, Антония легко обогнала соперника на его более медлительном гнедом.
Деверилл услышал безграничное удовольствие в ее смехе, уносившемся вместе с ветром, увидел радость в каждой линии ее тела, когда она опередила его на шесть лошадиных голов.
– Это было восхитительно! – воскликнула Антония, неудержимо смеясь и натягивая поводья.
Остановив лошадь рядом с ней, Деверилл почувствовал, что не может отвести от нее глаз. У Антонии был такой вид, как будто она только что удовлетворила страстный порыв любви; ее улыбка ослепляла, кремовая кожа порозовела, золотисто-каштановые волосы, прежде собранные в аккуратный пучок под высокой, украшенной перьями шляпой, растрепались, и теперь пламенеющие локоны как нельзя удачнее обрамляли ее милое личико. Но больше всего Деверилла поразило возбуждение, горевшее в ее глазах: их голубая глубина была наполнена живой энергией и теплотой и звала его на новые приключения.
Повернув кобылу, Антония не спеша направилась обратно.
– Уже уезжаете? – Трей пожалел, что нельзя продлить этот момент.
– Для одного утра я получила более чем достаточно удовольствия от своего неприличного поведения. – Ее глаза все еще искрились смехом.
– Может, вы боитесь переигровки?
– Помилуйте, мистер Деверилл. – Антония с укоризной посмотрела на него. – Всему есть предел. Я не позволю вам спровоцировать меня на еще одну дикую выходку.
– А жаль, – честно сказал Деверилл, сжимая руки в кулаки, чтобы подавить острое желание стащить Антонию с лошади и уложить под себя. Глядя на ее сияющие глаза и соблазнительный рот, он приказал себе не подчиняться первобытному мужскому инстинкту. Она возбуждала, опьяняла – это было в Антонии с их самой первой встречи. Эта девушка любит жизнь так же сильно, как он сам, занятие любовью с ней будет ненасытным и горячим, страстным и безудержным. Каждое его движение она встретит с восторгом и откровенно ответит на него.
Но что, если Антония выйдет замуж за обходительного, аристократического и, несомненно, бесчувственного барона Хьюарда? От этой картины Деверилла бросило в дрожь. Антония, с ее восторженностью и любовью к жизни, никогда не будет счастлива в таком неравном союзе, как бы она ни убеждала себя в обратном.
– Боюсь, вы делаете ужасную ошибку, – сказал Трей в наступившей тишине.
– Прошу прощения?
– Выходя замуж за Хьюарда. Он совершенно не годится вам в мужья.
Некоторое время Антония неподвижно смотрела на Деверилла.
– И что привело вас к такому заключению?
– Он холоден как рыба, а вы скорее горячая, жизнелюбивая цыганка.
Антония крепко сжала губы, тщательно подбирая слова для ответа.
– Лорд Хьюард красив, остроумен, воспитан, богат, титулован… К тому же его выбрал для меня отец.
– А как же честность, порядочность, благородство? – задавая вопрос, Деверилл заметил, как глаза Антонии вспыхнули возмущением.
– Буду благодарна, если вы воздержитесь от необоснованных обвинений, вызванных раздражением. То, что вам не нравится лорд Хьюард, не дает повода ставить под сомнение его честность.
Трей глубоко вздохнул.
– Я не виню вас за то, что вы хотите получить титул и занять место в обществе, тем более что именно этого хотел для вас отец. Но ведь есть и другие аристократы, добивающиеся вашей руки…
– О, сколько угодно, – с легким сарказмом подтвердила Антония. – Но всех их больше интересует мое состояние, а не я.
– И все же, пусть Хьюард образец мужского совершенства, думаю, вам следует подыскать другого кандидата в мужья.
– Не хочу я никакого другого мужа.
– Тогда, по крайней мере, отложите венчание, пока не убедитесь в полной непричастности Хьюарда к торговле рабами.
– И венчание откладывать я тоже не собираюсь. – Антония решительно покачала головой. – Мы и так уже отложили его больше чем на год. Отец с нетерпением ждал нашей свадьбы, и я намерена без дальнейших проволочек исполнить его желание. А теперь прошу вас, будьте любезны, избавьте меня от дальнейшего созерцания ваших ужасных манер, мистер Деверилл, и займитесь собственными делами.
Получив столь решительный отпор, Трей недовольно поморщился. Возражать Антонии больше не имело смысла. Нужно найти другой способ убедить ее разорвать помолвку с Хьюардом. С этого момента ему придется искать любую возможность доказать ей, насколько несносно скучным покажется уважаемый барон женщине с пылкой натурой.
– Можете не провожать меня домой, – сказала Антония, когда они покинули парк.
– Боюсь, это мой долг, – спокойно заметил Трей.
«Ага, теперь он претендует называться джентльменом!» – подумала Антония, переходя от недовольства к злости. Всю обратную дорогу она молчала, ругая себя за чрезмерную откровенность с этим человеком. Впредь она твердо решила обращаться с Девериллом с холодной вежливостью и очень обрадовалась, когда они наконец подъехали к Мейтленд-Хаусу.
Не обращая внимания на грума, Деверилл спрыгнул с лошади и подошел к ней. Антония напряглась, поняв, что он собирается помочь ей.
– Вы боитесь меня, принцесса? – насмешливо спросил Трей, заметив ее колебания.
Это был еще один вызов, однако Антония не смогла удержаться и тут же попалась на удочку.
– Нисколько. – Она вздернула подбородок. – Просто я не верю, что ваши манеры претерпели волшебное превращение за последние десять минут.
– Я могу быть вежливым, когда мне это выгодно, – важно произнес Деверилл. – Идите-ка сюда.
Осторожно вытянув руки, Антония положила их ему на широкие плечи, и Деверилл, взяв за талию, спустил ее на землю.
Только коснувшись ногами земли, Антония поняла, что была права, не доверяя ему. Несколько секунд он стоял вызывающе близко к ней, обжигая ее своим телом. Сквозь все слои разделявшей их одежды она почувствовала, что Деверилл состоит из каменных мускулов и упругой силы. Дрожь возбуждения пробежала по ее нервам, и она застыла, досадуя на такую бурную реакцию своего тела. Ощущения, возникшие у нее в груди, животе и паху, были такими же сладостными, болезненно неудовлетворенными, как те, что мучили ее во сне. Теперь она не могла бы сдвинуться с места, даже если бы от этого зависела ее жизнь.
Деверилл протянул руку и необыкновенно интимным движением заправил ей за ухо выбившуюся прядь волос.
– До следующей встречи, – сказал он с мягкой улыбкой, от которой ямочки у него на щеках стали еще глубже.
– Следующей встречи не будет.
– О, непременно будет. – Его улыбка стала наглой и самоуверенной!
«Господи, он точно опасен». Антония с трудом нашла в себе силы отступить назад, затем, резко повернувшись, бросилась вверх по ступенькам, ища спасения в спокойствии своего дома. Однако она абсолютно точно знала, что не будет в полной безопасности, даже если Деверилл окажется на расстоянии ста миль от нее.
Глава 3
– Хорошо, я позабочусь об этом. – Антония изо всех сил старалась сохранять ровный тон.
– Непоставленные корабли не единственная моя забота, – продолжил Деверилл, когда они пересекли улицу и направились в парк. – Не думаю, что Хьюард – лучший консультант для вас или что Трант тот управляющий, которого бы ваш отец хотел видеть на этой должности.
– А ваше мнение, случайно, не основывается на личной неприязни? – язвительно произнесла Антония.
– Признаюсь, в ваших словах есть доля истины, и все же… С тех пор как Хьюард стал вашим консультантом, «Мейтленд шиппинг» приобрела репутацию жестокой и беспринципной фирмы.
– Господи, о чем это вы говорите? – Антония не верила своим ушам. – И что же за политику они ведут?
– Во-первых, они разорили несколько более мелких конкурентов, переманив у них капитанов и распространив слухи о том, что их корабли никуда не годны.
Сказанное Девериллом сильно встревожило Антонию, однако даже это еще не означало причастность лорда Хьюарда; во всем, очевидно, виноват был управляющий Трант.
– Я уверена, лорд Хьюард никогда не сделал бы ничего бесчестного.
– А я в этом не уверен. Ходят слухи о еще более предосудительных делах Хьюарда.
– Слухи? – Антония пристально посмотрела на Деверилла.
– Не знаю, следует ли мне рассказывать вам об этом… Вдруг вы побежите к Хьюарду и поделитесь с ним моими подозрениями.
Антония молчала. Трей обращался с ней как с ребенком или, что еще хуже, как с беспомощной, ничего не соображающей особой.
– Я не из тех, кто привык ябедничать, мистер Деверилл.
– И все же правильнее обсудить это дело с вашим поверенным, не вмешивая в него вас. – Трей задумчиво покачал головой. – Не хочу подвергать вас опасности, только и всего.
– Говорите немедленно, Деверилл, иначе я уеду и оставлю вас одного.
– Что ж, будь по-вашему. – Трей пристально взглянул на Антонию, словно прикидывая, можно ли ей доверять. – Из двух различных источников я услышал, что «Мейтленд шиппинг» перевозит рабов.
– Рабов? – недоуменно повторила Антония. – Но работорговля в Британии запрещена почти десять лет назад.
– Верно, и все же доход настолько огромен, что некоторые беспринципные торговцы ради него идут на риск.
Это заявление повергло Антонию в шок. Беспринципный – опять прозвучало это слово. Деверилл уже второй раз употребил его по отношению к лорду Хьюарду. Ей захотелось резко ответить на обвинения, но неожиданно мелькнувшее сравнение заставило ее призадуматься. Возможно, отец доверял Хьюарду, но он также доверял и Девериллу.
– Вы всерьез считаете Хьюарда беспринципным? – осторожно спросила она.
– Я подозреваю, что Хьюард в сговоре с вашим новым управляющим.
– Это серьезные обвинения, мистер Деверилл. – Антония нахмурилась. – У вас есть какие-нибудь доказательства?
– Нет, но в любых слухах есть доля правды, и их следует проверять. Ваш отец категорически возражал против использования его кораблей для транспортировки рабов.
Антония кивнула. Отец всегда ненавидел рабство, и она с испугом подумала о том, что ей делать дальше, если в обвинениях Деверилла окажется хоть доля правды.
– Вы должны вести себя осторожно, – предупредил Деверилл, – ни слова Хьюарду или Транту. Спугнув их, вы дадите им возможность ликвидировать улики.
– Уверяю вас, я буду молчать как рыба, – отозвалась Антония. – К тому же я доверяю своему жениху. И все же… Что, если он невиновен? Его вполне мог ввести в заблуждение Трант.
– Следовательно, он недостаточно наблюдает за нанятыми работниками и ему не стоит доверять управление наследством вашего отца.
Только теперь Антония поняла, что, возможно, совершила непоправимую ошибку, позволив Хьюарду назначить Транта управляющим.
– Ладно, предположим, виновен Трант… Тогда как мне это выяснить?
– Адвокат, который следит за вашим состоянием, считается очень опытным специалистом. Вы ручаетесь, что он действительно печется о ваших интересах?
– Финеас Кокран? О, это один из самых честных людей, которых я знаю! – воскликнула Антония. – Папа всецело доверял ему.
– Тогда попросите его проверить бухгалтерские книги. Как ваш поверенный, Кокран обязан периодически делать это. От его внимательного взгляда не скроются никакие нелегальные операции.
– И что это может доказать?
– Возможно, выявятся какие-то нарушения… какие-то неучтенные суммы. Каждый торговый корабль имеет определенный тоннаж, а у капитана есть опись груза. Так как доставка рабов в десять раз дороже доставки чая, будет нетрудно определить, фальсифицируют ли груз ваши капитаны, если только они не прикарманивают избыточный доход, о чем вам тоже не мешает знать.
– А если так? – Антония помрачнела.
– Тогда у вас будут трудности с решением этой проблемы. Вам придется на каждом судне иметь своих агентов, которые станут отчитываться непосредственно перед вами.
Кобыла Антонии внезапно шарахнулась от проезжавшего мимо экипажа, и девушка с трудом удержалась в седле. Справившись с ситуацией, она подумала, что подозрения Деверилла чисто умозрительные и ей не стоит торопиться с выводами. Лорд Хьюард и управляющий Трант должны считаться невиновными, пока не будет доказано обратное.
– Я попрошу Финеаса проверить отчеты, – пообещала она Девериллу.
– Если вам понадобится помощь, я остановился в отеле «Грильон». – Деверилл назвал фешенебельную гостиницу на Албемарл-стрит.
– Благодарю, но полагаю, я справлюсь сама. – Антонии вовсе не хотелось, чтобы Деверилл вмешивался в ее дела; если возникнут проблемы с компанией, она попросит заняться этим поверенного. – А теперь хочу напомнить, что я приехала сюда для прогулки верхом. – Она пустила лошадь галопом, предоставив Трею выбор: следовать за ней, если он пожелает, или уехать.
Сам Трей был очень доволен, что заставил свою спутницу задуматься. Сомнения, которые он зародил в ней в отношении Хьюарда и управляющего, встревожили ее, и Антония захотела защитить наследство отца, что и требовалось.
Хотя она находилась в невыгодном положении среди мужского мира морской торговли, эта девушка была достаточно сообразительна и практична, чтобы найти способ тщательно проверить деятельность унаследованной ею компании. В то же время Деверилл прекрасно понимал, что Антония ему не доверяет. В любом случае он должен действовать осторожно и не делать ни шагу без неоспоримых доказательств – ведь лордов мог судить только суд присяжных, состоящий из пэров.
И еще Трею очень хотелось найти какой-нибудь способ убедить Антонию отложить объявление о помолвке. «Я должен придумать такой способ», – сказал он себе, глядя на скачущую впереди Антонию. Любуясь ее прямой посадкой и изящной фигурой в модной шоколадно-коричневой амазонке из тонкого сукна, Трей держался позади до тех пор, пока они не достигли конца Роттен-роу, и подъехал ближе, только когда Антония остановила лошадь. Глядя на ее сияющие глаза, он сделал вывод, что ее настроение немного улучшилось, и решил воспользоваться этим.
– Давайте дадим волю лошадям. – Деверилл кивком указал на зеленое поле слева.
Антония огляделась по сторонам, вероятно, желая проверить, не видят ли их посторонние. Однако в парке было почти пусто, если не считать гувернанток, присматривающих за малолетними детьми.
– Ну же, я вас вызываю, – подзадорил ее Трей. – Поскачем к тем зарослям.
– Леди не должна скакать по парку, как сорванец. – Антония словно подражала директрисе элитной академии, которую когда-то посещала, однако Деверилл уловил в ее голосе веселую нотку. – Но зато это в высшей степени соблазнительно.
– Я дам вам фору, если вы боитесь проиграть. – Антония презрительно прищурилась.
– Моя кобыла заставит вас глотать пыль.
– Так докажите. А, понимаю – вы боитесь гнева жениха, если он узнает, что вы ведете себя как сорванец…
– Лорду Хьюарду нет никакого дела до того, как я себя веду. – Антония недовольно свела брови.
– Значит, вы независимая женщина?
– Именно так.
– Хорошо. Но если он все же упрекнет вас в нескромном поведении, можете свалить всю вину на меня.
Оглянувшись на грума, Антония велела ему подождать и кивнула Девериллу:
– Вы готовы, сэр?
– Готов. – Деверилл пришпорил коня, и Антония тут же пустила свою нетерпеливую кобылу в галоп.
Несколько секунд подковы стучали в одном ритме, но затем, прижавшись к шее лошади, Антония легко обогнала соперника на его более медлительном гнедом.
Деверилл услышал безграничное удовольствие в ее смехе, уносившемся вместе с ветром, увидел радость в каждой линии ее тела, когда она опередила его на шесть лошадиных голов.
– Это было восхитительно! – воскликнула Антония, неудержимо смеясь и натягивая поводья.
Остановив лошадь рядом с ней, Деверилл почувствовал, что не может отвести от нее глаз. У Антонии был такой вид, как будто она только что удовлетворила страстный порыв любви; ее улыбка ослепляла, кремовая кожа порозовела, золотисто-каштановые волосы, прежде собранные в аккуратный пучок под высокой, украшенной перьями шляпой, растрепались, и теперь пламенеющие локоны как нельзя удачнее обрамляли ее милое личико. Но больше всего Деверилла поразило возбуждение, горевшее в ее глазах: их голубая глубина была наполнена живой энергией и теплотой и звала его на новые приключения.
Повернув кобылу, Антония не спеша направилась обратно.
– Уже уезжаете? – Трей пожалел, что нельзя продлить этот момент.
– Для одного утра я получила более чем достаточно удовольствия от своего неприличного поведения. – Ее глаза все еще искрились смехом.
– Может, вы боитесь переигровки?
– Помилуйте, мистер Деверилл. – Антония с укоризной посмотрела на него. – Всему есть предел. Я не позволю вам спровоцировать меня на еще одну дикую выходку.
– А жаль, – честно сказал Деверилл, сжимая руки в кулаки, чтобы подавить острое желание стащить Антонию с лошади и уложить под себя. Глядя на ее сияющие глаза и соблазнительный рот, он приказал себе не подчиняться первобытному мужскому инстинкту. Она возбуждала, опьяняла – это было в Антонии с их самой первой встречи. Эта девушка любит жизнь так же сильно, как он сам, занятие любовью с ней будет ненасытным и горячим, страстным и безудержным. Каждое его движение она встретит с восторгом и откровенно ответит на него.
Но что, если Антония выйдет замуж за обходительного, аристократического и, несомненно, бесчувственного барона Хьюарда? От этой картины Деверилла бросило в дрожь. Антония, с ее восторженностью и любовью к жизни, никогда не будет счастлива в таком неравном союзе, как бы она ни убеждала себя в обратном.
– Боюсь, вы делаете ужасную ошибку, – сказал Трей в наступившей тишине.
– Прошу прощения?
– Выходя замуж за Хьюарда. Он совершенно не годится вам в мужья.
Некоторое время Антония неподвижно смотрела на Деверилла.
– И что привело вас к такому заключению?
– Он холоден как рыба, а вы скорее горячая, жизнелюбивая цыганка.
Антония крепко сжала губы, тщательно подбирая слова для ответа.
– Лорд Хьюард красив, остроумен, воспитан, богат, титулован… К тому же его выбрал для меня отец.
– А как же честность, порядочность, благородство? – задавая вопрос, Деверилл заметил, как глаза Антонии вспыхнули возмущением.
– Буду благодарна, если вы воздержитесь от необоснованных обвинений, вызванных раздражением. То, что вам не нравится лорд Хьюард, не дает повода ставить под сомнение его честность.
Трей глубоко вздохнул.
– Я не виню вас за то, что вы хотите получить титул и занять место в обществе, тем более что именно этого хотел для вас отец. Но ведь есть и другие аристократы, добивающиеся вашей руки…
– О, сколько угодно, – с легким сарказмом подтвердила Антония. – Но всех их больше интересует мое состояние, а не я.
– И все же, пусть Хьюард образец мужского совершенства, думаю, вам следует подыскать другого кандидата в мужья.
– Не хочу я никакого другого мужа.
– Тогда, по крайней мере, отложите венчание, пока не убедитесь в полной непричастности Хьюарда к торговле рабами.
– И венчание откладывать я тоже не собираюсь. – Антония решительно покачала головой. – Мы и так уже отложили его больше чем на год. Отец с нетерпением ждал нашей свадьбы, и я намерена без дальнейших проволочек исполнить его желание. А теперь прошу вас, будьте любезны, избавьте меня от дальнейшего созерцания ваших ужасных манер, мистер Деверилл, и займитесь собственными делами.
Получив столь решительный отпор, Трей недовольно поморщился. Возражать Антонии больше не имело смысла. Нужно найти другой способ убедить ее разорвать помолвку с Хьюардом. С этого момента ему придется искать любую возможность доказать ей, насколько несносно скучным покажется уважаемый барон женщине с пылкой натурой.
– Можете не провожать меня домой, – сказала Антония, когда они покинули парк.
– Боюсь, это мой долг, – спокойно заметил Трей.
«Ага, теперь он претендует называться джентльменом!» – подумала Антония, переходя от недовольства к злости. Всю обратную дорогу она молчала, ругая себя за чрезмерную откровенность с этим человеком. Впредь она твердо решила обращаться с Девериллом с холодной вежливостью и очень обрадовалась, когда они наконец подъехали к Мейтленд-Хаусу.
Не обращая внимания на грума, Деверилл спрыгнул с лошади и подошел к ней. Антония напряглась, поняв, что он собирается помочь ей.
– Вы боитесь меня, принцесса? – насмешливо спросил Трей, заметив ее колебания.
Это был еще один вызов, однако Антония не смогла удержаться и тут же попалась на удочку.
– Нисколько. – Она вздернула подбородок. – Просто я не верю, что ваши манеры претерпели волшебное превращение за последние десять минут.
– Я могу быть вежливым, когда мне это выгодно, – важно произнес Деверилл. – Идите-ка сюда.
Осторожно вытянув руки, Антония положила их ему на широкие плечи, и Деверилл, взяв за талию, спустил ее на землю.
Только коснувшись ногами земли, Антония поняла, что была права, не доверяя ему. Несколько секунд он стоял вызывающе близко к ней, обжигая ее своим телом. Сквозь все слои разделявшей их одежды она почувствовала, что Деверилл состоит из каменных мускулов и упругой силы. Дрожь возбуждения пробежала по ее нервам, и она застыла, досадуя на такую бурную реакцию своего тела. Ощущения, возникшие у нее в груди, животе и паху, были такими же сладостными, болезненно неудовлетворенными, как те, что мучили ее во сне. Теперь она не могла бы сдвинуться с места, даже если бы от этого зависела ее жизнь.
Деверилл протянул руку и необыкновенно интимным движением заправил ей за ухо выбившуюся прядь волос.
– До следующей встречи, – сказал он с мягкой улыбкой, от которой ямочки у него на щеках стали еще глубже.
– Следующей встречи не будет.
– О, непременно будет. – Его улыбка стала наглой и самоуверенной!
«Господи, он точно опасен». Антония с трудом нашла в себе силы отступить назад, затем, резко повернувшись, бросилась вверх по ступенькам, ища спасения в спокойствии своего дома. Однако она абсолютно точно знала, что не будет в полной безопасности, даже если Деверилл окажется на расстоянии ста миль от нее.
Глава 3
После столь волнующей верховой прогулки с Девериллом Антония особенно обрадовалась лорду Хьюарду, который позже в тот же день пришел проводить ее в библиотеку. Идя рядом с красавцем бароном, она не могла не сравнивать двух мужчин и свою реакцию на них.
В отличие от Деверилла Джеймс Хьюард из кожи вон лез, пытаясь очаровать ее. Тем не менее Хьюард никогда не пробуждал в ней ни капли того запретного желания, которое наполняло все ее непристойные мечты о Деверилле. И все же реальная жизнь не имеет ничего общего с мечтами, напомнила себе Антония, а влечение и страсть вовсе не обязательны для счастливого брака. Кроме того, Хьюард обладал главным преимуществом перед всеми ее кавалерами: он мог продолжить дело ее отца. На протяжении трех десятилетий «Мейтленд шиппинг» строила самые быстрые, самые надежные корабли в мире и будет делать это впредь под руководством лорда Хьюарда, за что Антония заранее была ему благодарна.
Дождавшись возвращения в Мейтленд-Хаус и расположившись в гостиной, куда был подан чай, Антония как могла осторожно стала расспрашивать жениха, что ему известно.
– Так именно об этом вы говорили с Девериллом прошлым вечером на балу? – Прищурившись, Хьюард пристально посмотрел на нее.
– Нет, я встретила его сегодня утром во время верховой прогулки в парке, – схитрила Антония.
– Дорогая, вам вообще не следует общаться с подобными людьми. Этот тип ведет себя не совсем подобающим образом, и одно то, что он вчера вечером подошел к вам, уже скверно.
Антония слегка вздрогнула, пораженная уверенностью Хьюарда в том, что он вправе указывать, с кем ей можно общаться и с кем нельзя.
– Деверилл был другом моего отца, и я уверена, папа не хотел бы, чтобы я относилась к нему с пренебрежением.
– О, простите, дорогая, – почувствовав недовольство Антонии, барон обворожительно улыбнулся ей, – но, признаюсь, я слегка обеспокоен интересом к вам этого человека, который известен своим неподобающим обращением с леди.
– Прошлым вечером он просто засвидетельствовал мне свое почтение, – объяснила Антония, смягчившись, – а в это утро хотел поговорить о делах своего кузена. Кстати, правда, что мистер Трант приказал конфисковать некоторые корабли?
– Правда. – Хьюард поморщился. – Но эти действия абсолютно законны.
– Вот как?
– Что поделаешь, война. Американский кузен Деверилла был капером, уничтожавшим британские торговые корабли и нападавшим на наши военные суда. Он враг нашей страны. Полагаю, мистер Деверилл не счел нужным упомянуть эту пустяковую деталь.
Антония молчала, Деверилл действительно не сказал ей, что его кузен был капером, хотя, возможно, теперь, когда война закончилась, это не имело никакого значения.
– Теперь, – Хьюард самодовольно улыбнулся, – вы сами видите, что мистер Деверилл не имеет права требовать возвращения кораблей кузена.
– Но ведь за них заплачено, не так ли? Аванс составляет семьдесят процентов.
– Таковы были условия.
– Тогда кузен Деверилла является полноправным владельцем. Мне бы хотелось, чтобы он получил либо свои корабли, либо сумму, которую затратил.
– Пожалуйста, дорогая, предоставьте мне разбираться с этим…
– Вам? Но я не совсем тупоумная, милорд. У моего отца честность всегда стояла на первом месте, и я прослежу, чтоб впредь так и оставалось. Конечно, я всегда могу попросить Финеаса уладить это дело, если вы не хотите мне помочь.
– О нет, в этом нет необходимости. – Хьюард обиженно надулся. – Я займусь им.
– Вот и хорошо. Деверилл говорит, что его кузен будет добиваться исполнения контракта либо возвращения затрат через суд, если мы не сможем прийти к дружескому соглашению.
В глазах Хьюарда вспыхнула ярость, но он сумел сдержаться, и тут же его лицо приняло обычное холодное выражение.
– Как вам будет угодно, дорогая. – Потянувшись через стол, он осторожно взял руку Антонии и поднес к губам. – Не хочу, чтобы вы на меня сердились.
Наливая барону вторую чашку чая, Антония не могла не заметить еще одного различия между ним и Девериллом – она знала, как управлять первым, но понятия не имела, как вести себя со вторым. Хьюард стремился завоевать ее расположение из-за унаследованного ею состояния, и Антония прекрасно это понимала, но она не могла представить себе, чтобы Деверилл подчинялся ее желаниям только потому, что она владеет огромным богатством.
Как только Хьюард откланялся, пообещав заехать в восемь вечера, чтобы проводить Антонию на званый вечер к Рейнуортам, она подошла к письменному столу и написала записку поверенному с просьбой явиться к ней утром. Антония могла бы сама пойти к нему в Сити, но ей не хотелось, чтобы лорд Хьюард узнал о ее визите.
Легкое беспокойство удержало ее и от вопроса лорду Хьюарду о его причастности к транспортировке рабов: она боялась, что в таком случае он может предупредить управляющего Транта.
Отправив слугу доставить записку, Антония позвонила миссис Пик, чтобы удовлетворить любопытство относительно еще одного мучившего ее вопроса.
– Я не знала, что вы знакомы с мистером Девериллом, – сказала она экономке.
– Честно говоря, с ним был знаком мой покойный муж, – миссис Пик немного смутилась.
– Деверилл упомянул, что когда-то оказал услугу мистеру Пику.
– Да, но это случилось давно. Тогда он спас моего Роба от банды вербовщиков. Роб выходил из таверны неподалеку от гавани, и тут на него напали. Не миновать ему смерти, попади он на военный корабль.
– Ого, значит, Деверилл настоящий герой! – как бы мимоходом заметила Антония.
– Ну да, ну да, – с радостью закивала миссис Пик. – Роб обязан ему жизнью, как и многие другие.
– Не сомневаюсь, мистер Деверилл хранит в памяти множество захватывающих историй.
– Захватывающих – да, но он никогда о них не рассказывает. Зато я слышала массу историй от Роба, пока он был жив, а мистер Деверилл, когда бывает в Лондоне, навещает меня, чтобы убедиться, что у меня все в порядке, и вручить подарок – достопримечательность из какой-нибудь страны, где он побывал в последний раз. К тому же он просто в восторге от моего имбирного печенья… – Внезапно глаза экономки расширились. – Надеюсь, мисс Антония, вы не возражаете против того, что он приходит сюда?
– О нет, конечно, нет. – Антонию слегка тревожила мысль, что Деверилл без ее ведома бывает в доме, но миссис Пик располагалась в комнатах рядом с кухней и в любом случае могла принимать кого хотела. – Тем не менее, я немного удивлена. Вы, случайно, не знаете, как мистер Деверилл получил свои шрамы?
– Шрамы? – Экономка явно была озадачена.
– Ладно, не важно. – Антония мысленно выругала себя за промах. Разумеется, никто и не догадывается, что она когда-то видела Деверилла голым.
– Если у него и есть шрамы, то он получил их, когда его мучили турецкие язычники, – справившись с замешательством, пояснила миссис Пик. – Роб слышал об этом от одного из членов команды мистера Деверилла, выжившего тогда.
– Выжившего? – Слова экономки чрезвычайно заинтересовали Антонию.
– Видите ли, их захватили пираты, но мистеру Девериллу удалось организовать побег. К несчастью, еще до того почти половина его команды погибла.
Антония глубоко задумалась. «Война с пиратами совсем не то, что про нее рассказывают, мисс Мейтленд», – сказал ей Деверилл. Какой же наивной нужно быть, чтобы восхищаться сражениями с корсарами! Ей стало стыдно, что она тогда высказалась столь безрассудно.
– Благодарю вас, миссис Пик. – Антония ободряюще улыбнулась экономке. – В следующий раз, когда придет мистер Деверилл, пожалуйста, напеките для него целую духовку имбирного печенья – я уверена, он его заслужил.
– Еще как заслужил! – Миссис Пик улыбнулась в ответ, взяла чайный поднос и вышла, оставив Антонию наедине с ее мрачными размышлениями.
Поднявшись с дивана, Антония подошла к окну гостиной, однако яркий солнечный свет снаружи лишь ненадолго поднял ей настроение. Особняк, который Сэмюел Мейтленд построил в Чешем-Плейс для своей жены, казался ей ужасно тихим без наполнявшего его раскатистого голоса. Компаньонка Антонии и ее официальная сопровождающая мисс Милдред Тоттл днем отправилась в Челси навестить больную подругу, к тому же она была весьма взбалмошной, легкомысленной особой и большую часть дня проводила в дремоте, лишь иногда читая готические романы. Еще она поедала огромное количество засахаренных фруктов. Тем не менее им обеим доставляло истинное удовольствие общество друг друга, и поэтому Антония не сомневалась, что сам Бог послал ей Милдред после неожиданной трагической потери отца.
Почувствовав непонятную тоску, Антония поднялась в галерею, где висели портреты ее родителей. Теперь она понимала, почему отец постоянно разговаривал с портретом матери; она также чувствовала себя ближе к нему, когда смотрела на дорогое лицо.
– Мне так тебя не хватает, папа, – прошептала она, глядя на портрет. Антония прекрасно понимала, что даже у наследницы, имеющей достаточно средств на то, чтобы вести независимую жизнь, на самом деле не так уж много свободы. Если она не хочет остаться старой девой или приобрести скандальную известность, перед ней открыта только одна дорога – брак. Именно браке таким утонченным аристократом, как барон Хьюард, сильно уменьшит примесь простонародной составляющей в ее крови.
Пока отец был жив, он полностью одобрял помолвку с Хьюардом.
Женившись на дочери обнищавшего дворянина, сам он, как торговец, пытался купить респектабельность, но, к величайшему сожалению, общество отреклось от его жены за то, что она вышла за него замуж. Немудрено, что для своей дочери он желал лучшей участи.
В отличие от Деверилла Джеймс Хьюард из кожи вон лез, пытаясь очаровать ее. Тем не менее Хьюард никогда не пробуждал в ней ни капли того запретного желания, которое наполняло все ее непристойные мечты о Деверилле. И все же реальная жизнь не имеет ничего общего с мечтами, напомнила себе Антония, а влечение и страсть вовсе не обязательны для счастливого брака. Кроме того, Хьюард обладал главным преимуществом перед всеми ее кавалерами: он мог продолжить дело ее отца. На протяжении трех десятилетий «Мейтленд шиппинг» строила самые быстрые, самые надежные корабли в мире и будет делать это впредь под руководством лорда Хьюарда, за что Антония заранее была ему благодарна.
Дождавшись возвращения в Мейтленд-Хаус и расположившись в гостиной, куда был подан чай, Антония как могла осторожно стала расспрашивать жениха, что ему известно.
– Так именно об этом вы говорили с Девериллом прошлым вечером на балу? – Прищурившись, Хьюард пристально посмотрел на нее.
– Нет, я встретила его сегодня утром во время верховой прогулки в парке, – схитрила Антония.
– Дорогая, вам вообще не следует общаться с подобными людьми. Этот тип ведет себя не совсем подобающим образом, и одно то, что он вчера вечером подошел к вам, уже скверно.
Антония слегка вздрогнула, пораженная уверенностью Хьюарда в том, что он вправе указывать, с кем ей можно общаться и с кем нельзя.
– Деверилл был другом моего отца, и я уверена, папа не хотел бы, чтобы я относилась к нему с пренебрежением.
– О, простите, дорогая, – почувствовав недовольство Антонии, барон обворожительно улыбнулся ей, – но, признаюсь, я слегка обеспокоен интересом к вам этого человека, который известен своим неподобающим обращением с леди.
– Прошлым вечером он просто засвидетельствовал мне свое почтение, – объяснила Антония, смягчившись, – а в это утро хотел поговорить о делах своего кузена. Кстати, правда, что мистер Трант приказал конфисковать некоторые корабли?
– Правда. – Хьюард поморщился. – Но эти действия абсолютно законны.
– Вот как?
– Что поделаешь, война. Американский кузен Деверилла был капером, уничтожавшим британские торговые корабли и нападавшим на наши военные суда. Он враг нашей страны. Полагаю, мистер Деверилл не счел нужным упомянуть эту пустяковую деталь.
Антония молчала, Деверилл действительно не сказал ей, что его кузен был капером, хотя, возможно, теперь, когда война закончилась, это не имело никакого значения.
– Теперь, – Хьюард самодовольно улыбнулся, – вы сами видите, что мистер Деверилл не имеет права требовать возвращения кораблей кузена.
– Но ведь за них заплачено, не так ли? Аванс составляет семьдесят процентов.
– Таковы были условия.
– Тогда кузен Деверилла является полноправным владельцем. Мне бы хотелось, чтобы он получил либо свои корабли, либо сумму, которую затратил.
– Пожалуйста, дорогая, предоставьте мне разбираться с этим…
– Вам? Но я не совсем тупоумная, милорд. У моего отца честность всегда стояла на первом месте, и я прослежу, чтоб впредь так и оставалось. Конечно, я всегда могу попросить Финеаса уладить это дело, если вы не хотите мне помочь.
– О нет, в этом нет необходимости. – Хьюард обиженно надулся. – Я займусь им.
– Вот и хорошо. Деверилл говорит, что его кузен будет добиваться исполнения контракта либо возвращения затрат через суд, если мы не сможем прийти к дружескому соглашению.
В глазах Хьюарда вспыхнула ярость, но он сумел сдержаться, и тут же его лицо приняло обычное холодное выражение.
– Как вам будет угодно, дорогая. – Потянувшись через стол, он осторожно взял руку Антонии и поднес к губам. – Не хочу, чтобы вы на меня сердились.
Наливая барону вторую чашку чая, Антония не могла не заметить еще одного различия между ним и Девериллом – она знала, как управлять первым, но понятия не имела, как вести себя со вторым. Хьюард стремился завоевать ее расположение из-за унаследованного ею состояния, и Антония прекрасно это понимала, но она не могла представить себе, чтобы Деверилл подчинялся ее желаниям только потому, что она владеет огромным богатством.
Как только Хьюард откланялся, пообещав заехать в восемь вечера, чтобы проводить Антонию на званый вечер к Рейнуортам, она подошла к письменному столу и написала записку поверенному с просьбой явиться к ней утром. Антония могла бы сама пойти к нему в Сити, но ей не хотелось, чтобы лорд Хьюард узнал о ее визите.
Легкое беспокойство удержало ее и от вопроса лорду Хьюарду о его причастности к транспортировке рабов: она боялась, что в таком случае он может предупредить управляющего Транта.
Отправив слугу доставить записку, Антония позвонила миссис Пик, чтобы удовлетворить любопытство относительно еще одного мучившего ее вопроса.
– Я не знала, что вы знакомы с мистером Девериллом, – сказала она экономке.
– Честно говоря, с ним был знаком мой покойный муж, – миссис Пик немного смутилась.
– Деверилл упомянул, что когда-то оказал услугу мистеру Пику.
– Да, но это случилось давно. Тогда он спас моего Роба от банды вербовщиков. Роб выходил из таверны неподалеку от гавани, и тут на него напали. Не миновать ему смерти, попади он на военный корабль.
– Ого, значит, Деверилл настоящий герой! – как бы мимоходом заметила Антония.
– Ну да, ну да, – с радостью закивала миссис Пик. – Роб обязан ему жизнью, как и многие другие.
– Не сомневаюсь, мистер Деверилл хранит в памяти множество захватывающих историй.
– Захватывающих – да, но он никогда о них не рассказывает. Зато я слышала массу историй от Роба, пока он был жив, а мистер Деверилл, когда бывает в Лондоне, навещает меня, чтобы убедиться, что у меня все в порядке, и вручить подарок – достопримечательность из какой-нибудь страны, где он побывал в последний раз. К тому же он просто в восторге от моего имбирного печенья… – Внезапно глаза экономки расширились. – Надеюсь, мисс Антония, вы не возражаете против того, что он приходит сюда?
– О нет, конечно, нет. – Антонию слегка тревожила мысль, что Деверилл без ее ведома бывает в доме, но миссис Пик располагалась в комнатах рядом с кухней и в любом случае могла принимать кого хотела. – Тем не менее, я немного удивлена. Вы, случайно, не знаете, как мистер Деверилл получил свои шрамы?
– Шрамы? – Экономка явно была озадачена.
– Ладно, не важно. – Антония мысленно выругала себя за промах. Разумеется, никто и не догадывается, что она когда-то видела Деверилла голым.
– Если у него и есть шрамы, то он получил их, когда его мучили турецкие язычники, – справившись с замешательством, пояснила миссис Пик. – Роб слышал об этом от одного из членов команды мистера Деверилла, выжившего тогда.
– Выжившего? – Слова экономки чрезвычайно заинтересовали Антонию.
– Видите ли, их захватили пираты, но мистеру Девериллу удалось организовать побег. К несчастью, еще до того почти половина его команды погибла.
Антония глубоко задумалась. «Война с пиратами совсем не то, что про нее рассказывают, мисс Мейтленд», – сказал ей Деверилл. Какой же наивной нужно быть, чтобы восхищаться сражениями с корсарами! Ей стало стыдно, что она тогда высказалась столь безрассудно.
– Благодарю вас, миссис Пик. – Антония ободряюще улыбнулась экономке. – В следующий раз, когда придет мистер Деверилл, пожалуйста, напеките для него целую духовку имбирного печенья – я уверена, он его заслужил.
– Еще как заслужил! – Миссис Пик улыбнулась в ответ, взяла чайный поднос и вышла, оставив Антонию наедине с ее мрачными размышлениями.
Поднявшись с дивана, Антония подошла к окну гостиной, однако яркий солнечный свет снаружи лишь ненадолго поднял ей настроение. Особняк, который Сэмюел Мейтленд построил в Чешем-Плейс для своей жены, казался ей ужасно тихим без наполнявшего его раскатистого голоса. Компаньонка Антонии и ее официальная сопровождающая мисс Милдред Тоттл днем отправилась в Челси навестить больную подругу, к тому же она была весьма взбалмошной, легкомысленной особой и большую часть дня проводила в дремоте, лишь иногда читая готические романы. Еще она поедала огромное количество засахаренных фруктов. Тем не менее им обеим доставляло истинное удовольствие общество друг друга, и поэтому Антония не сомневалась, что сам Бог послал ей Милдред после неожиданной трагической потери отца.
Почувствовав непонятную тоску, Антония поднялась в галерею, где висели портреты ее родителей. Теперь она понимала, почему отец постоянно разговаривал с портретом матери; она также чувствовала себя ближе к нему, когда смотрела на дорогое лицо.
– Мне так тебя не хватает, папа, – прошептала она, глядя на портрет. Антония прекрасно понимала, что даже у наследницы, имеющей достаточно средств на то, чтобы вести независимую жизнь, на самом деле не так уж много свободы. Если она не хочет остаться старой девой или приобрести скандальную известность, перед ней открыта только одна дорога – брак. Именно браке таким утонченным аристократом, как барон Хьюард, сильно уменьшит примесь простонародной составляющей в ее крови.
Пока отец был жив, он полностью одобрял помолвку с Хьюардом.
Женившись на дочери обнищавшего дворянина, сам он, как торговец, пытался купить респектабельность, но, к величайшему сожалению, общество отреклось от его жены за то, что она вышла за него замуж. Немудрено, что для своей дочери он желал лучшей участи.