Джордан Николь. Жажда иллюзий

   Глаза Лорен горели страстью.
   — Я знаю, — ответила она низким шепотом.
   — Ты тоже хочешь меня, — тихо произнес Джейсон, проводя большим пальцем по нежной щеке. — Скажи, Лорен, ведь это правда…
   Ее чарующая улыбка заставила сердце Джейсона замереть.
   — Я… я хочу тебя.
   Джейсон не смог закончить. Его намерение рассказать Лорен о Барроузе и «Карлин лайн» исчезло, как только он начал осыпать легкими поцелуями ее высокий лоб, припухшие веки, щеки, подбородок и спелые, сладкие губы.
   На этот раз, занимаясь любовью, Джейсон постарался быть предельно осторожным. Он не спеша снял с Лорен платье, вынул все шпильки, скреплявшие ее прическу, осторожно расстегнул драгоценное колье, затем поднял девушку на руки и перенес на койку. Отступив назад, он принялся снимать свою одежду, не сводя восхищенных глаз с ее великолепной наготы.
   Лорен молча наблюдала за ним, испытывая одновременно желание и любопытство. Сначала Джейсон освободился от жилетки, за ней последовала рубашка, обнажив могучие плечи и мускулистые руки. Широкая загорелая грудь в мелких колечках золотистых волос плавно переходила в плоский живот и стройные бедра. Наконец он снял сапоги и панталоны.
   Окинув взглядом его великолепно сложенную фигуру, Лорен невольно затаила дыхание. В золотистом свете лампы бронзовый гигант казался полным жизни и покорял особой, подлинно мужской красотой. Лорен не смогла удержать взгляда, скользнувшего туда, где кончался загар и восставала его отвердевшая плоть.
   Солнечный бог Аполлон, подумала Лорен, переживая новый острый приступ желания. Ей хотелось поскорее прикоснуться к нему, заласкать его до изнеможения.
   Подняв глаза, девушка встретилась с устремленным на нее глубоким сапфировым взглядом, светившимся неизъяснимой нежностью. Приблизившись, Джейсон с грациозностью ягуара растянулся с ней рядом. Лорен затрепетала, прижавшись к его горячему, бугрившемуся мускулами телу. Волосы на его груди щекотали ее соски, ноги их переплелись. Джейсон начал не спеша поглаживать спину девушки, ее плечи, бедра, шею. Лорен покорно подчинялась его властным ласкам, но вскоре желание самой исследовать его тело возобладало над смущением, и она перестала сдерживать свои порывы.
   На ощупь тело Джейсона казалось словно отлитым из стали, кожа его непостижимым образом была шершавой и гладкой одновременно. Когда ее тонкие пальцы проникли на неизведанную территорию, Джейсон закрыл глаза.
   Рука Лорен замерла, ощутив мгновенный ответ. Ей всего лишь хотелось удовлетворить естественное любопытство относительно таинственной части мужского тела, только что доставившей ей столько наслаждения. Заметив, что лицо Джейсона исказилось в блаженной муке, она начала медленно поглаживать его затвердевшую плоть. Молодой человек застонал и сжал ее руку. Лорен вопросительно поглядела на него.
   — Теперь моя очередь позаботиться о тебе, — слегка отодвигаясь в сторону, произнес Джейсон, и в голосе его прозвучала неподдельная нежность.
   Приподнявшись на одном локте, он поглядел в изумрудные глаза девушки и легко провел пальцем по контуру ее приоткрытых губ.
   — Моя прекрасная Лорен, почему ты убежала от меня тогда? — едва слышно прошептал он. — А впрочем, это не важно. Сегодня ночью все не важно.
   Лорен коснулась рукой его резко очерченной скулы.
   — Да, не важно, — эхом отозвалась она и притянула к себе голову Джейсона, ища губами его рот.
   Их дыхания слились воедино, Лорен тихонько стонала под его властными, сильными поцелуями, в то время как его руки ласкали внутреннюю поверхность ее бедер.
   Девушка застонала громче, когда цепь горячих поцелуев спустилась к ее набухшим от страсти грудям. Его язык, игравший с твердым розовым соском, казался ей языком пламени. Наконец Джейсон руками раздвинул ноги Лорен и медленно вошел в нее, заполнив всю ее до отказа. Она судорожно выгнула спину, но Джейсон не торопился.
   — Любовь моя, не надо спешить, — прошептал он, целуя ее в уголок рта.
   — Джейсон, пожалуйста…
   — Терпение, милая.
   Он начал двигаться с нарочитой медлительностью, позволяя жару нарастать постепенно. Лорен лихорадочно гладила твердые мускулы его спины, притягивая к себе. В конце концов, когда Лорен уже казалось, что она тонет в жарких, томительных волнах, размеренный ритм движений Джейсона начал ускоряться, исторгая крики из груди девушки и заставляя ее задыхаться.
   Когда невыносимый жар взорвался, Лорен, подавшись вверх всем телом, выкрикнула ставшее ей таким дорогим в этот миг имя, а он, содрогаясь, неистово застонал и запустил сведенные пальцы в ее золотые спутанные волосы.
   В следующее мгновение оба в изнеможении повалились на койку, слившись в нежном объятии.
   — Лорен, моя прекрасная, драгоценная Лорен, — шептал Джейсон, целуя ее губы. — Ты как огонь и лед сразу…
   Его слова долетали до нее сквозь блаженное марево удовлетворения. Не желая возвращаться в реальность, Лорен обвила руками шею любовника и уткнулась лицом ему в плечо.
   Джейсон не пытался отстранить ее. Зарывшись лицом в ее ароматные золотые волосы, он радовался внезапно пришедшему ощущению того, что нужен ей.
   Когда объятия Лорен несколько ослабели, Джейсон медленно повернулся на спину, освобождая ее.
   — Любовь моя, нам надо поговорить, — произнес он наконец со вздохом, понимая, что блаженная умиротворенность момента вот-вот исчезнет. Однако Лорен, подняв голову, посмотрела на него с такой доверчивостью, что Джейсон не решился сразу перейти к делу и вместо этого спросил ее, чем объясняется странная боязнь темноты, которую он в ней подметил.
   Девушка смущенно опустила взгляд и снова положила голову ему на плечо. К ее удивлению, вопрос не вызвал у нее пугающих воспоминаний — Джейсон прогонял все ее страхи одним своим присутствием. С легкостью Лорен отыскала нужные слова.
   — Я боюсь не темноты, а замкнутого пространства, — спокойно пояснила она. — Мне сразу начинают мерещиться чудовища… какие-то злобные тени… и я слышу крики. Потом я чувствую, что холодею и становится трудно дышать, словно кто-то меня душит.
   — И давно ли это с тобой?
   — Столько, сколько я себя помню. Я пытаюсь побороть свой страх, поверь, пытаюсь, но не могу с ним справиться. Я не могу ездить в закрытых каретах или оставаться в запертой комнате. Если это случается, за моей спиной неизменно появляются чудовищные призраки, а потом раздаются крики… Иногда они мне снятся, и мне даже кажется… — Голос Лорен дрогнул, и она замолчала.
   — Ну же, не бойся, скажи мне.
   — Иногда мне кажется, что я на самом деле схожу с ума.
   Джейсон крепче прижал ее к себе.
   — Ты вполне нормальна, Лорен. Твои страхи вызваны, должно быть, каким-то бывшим прежде переживанием. Поверь мне, такое случается, и не редко.
   Поежившись, Лорен решила сменить тему:
   — Как ты оказался в Новом Орлеане, Джейсон?
   — Я мог бы то же самое спросить у тебя, — заметил тот. — Это здесь ты скрывалась все последние годы?
   Лорен кивнула и пытливо посмотрела ему в глаза.
   Осознавать, что Джейсон Стюарт принимает ее за падшую женщину, было ей крайне неприятно, и она решила, что должна объяснить ему, как все обстоит на самом деле.
   — Я живу совсем не так, как ты думаешь. С мадам Жескар у меня заключено соглашение.
   — Не сомневаюсь.
   Лорен опустила взгляд.
   — Ну конечно, ты же эксперт в подобного рода делах. И какова я по сравнению с Лайлой и с другими девочками, которые работают на мадам Жескар?
   — Ты несравненна, Лорен, — он взял в руку ее теплую полную грудь, — и я не хочу, чтобы Ты возвращалась в игорный дом, потому, что ревную тебя ко всем мужчинам, которые смеют к тебе прикасаться. Всякий раз, когда я представляю вас с Дювалем вместе, мне хочется сделать что-нибудь сумасбродное, например расквасить ему нос.
   Лорен опустила голову ему на плечо.
   — Других мужчин нет и не было, Джейсон, — кротко сказала она, прислушиваясь к мощным ударам его сердца. — Ни разу с той памятной ночи в Лондоне ни один мужчина не…
   Еще не закончив фразу, девушка неожиданно оказалась поверженной на койку. Она содрогнулась, когда заметила, что глаза Джейсона горят не желанием, а гневом.
   — Эти штучки со мной не пройдут, — процедил он сквозь зубы. — Оставь лживые заверения при себе. Я уже согласился платить. И запомни хорошенько, Лорен, я всегда буду требовать от тебя одного — предельной честности.
   Хотя Лорен была застигнута врасплох неожиданным натиском Стюарта, ее ответ прозвучал гордо и даже надменно:
   — У тебя нет никаких прав что-либо от меня требовать, однако я говорю правду. Феликс не содержит меня. Я работаю швеей в игорном доме и время от времени играю для гостей на фортепьяно — ничего больше.
   Джейсон прищурился.
   — Ты позволила мне взять тебя как обыкновенную уличную шлюху, а теперь ожидаешь, что я приму твои сказки за чистую монету?
   Лорен почувствовала дрожь и, натянув на себя лоскутное одеяло, свернулась под ним калачиком, тревожно наблюдая, как Джейсон роется в разбросанной по полу одежде.
   — Почему… почему ты мне не веришь?
   Ответа не последовало.
   — Скажи, — начала она снова, не в силах выносить гнетущую тишину, — ты со всеми женщинами так жестоко обращаешься? Лайла никогда об этом не упоминала.
   На мгновение Джейсон поднял на нее взгляд, затем наклонился за мешочком с монетами. Задумчиво взвесив кошелек на ладони, он запер его обратно в ящик стола, заодно повернув ключ во всех остальных дверцах и ящичках.
   Лорен наблюдала за его действиями с возрастающей тревогой.
   — Что ты делаешь? — воскликнула она, уже жалея, что не ушла, когда это было еще возможно.
   — Предпринимаю меры предосторожности.
   — Ты собираешься держать меня здесь как пленницу! — в панике вскричала девушка.
   Нет, он не может запереть ее здесь. Не может!
   — Да, собираюсь, — с жесткой невозмутимостью ответил Джейсон. — Прошу тебя, располагайся в этой каюте как дома. Я оставлю тебе фонарь, если пообещаешь не устраивать на корабле пожар.
   — Но…
   — Не бойся, я не запру тебя. Ты, конечно, захочешь сбежать, но думаю, что даже тебе не придет в голову отправиться в город, прикрываясь одним лоскутным одеялом.
   С этими словами Стюарт сгреб в охапку ее одежду и направился к двери.
   — А что будет со мной? — крикнула Лорен ему вдогонку.
   Джейсон обернулся на пороге:
   — Полагаю, Лайла сможет подтвердить твою историю. Если это так, то тебе не о чем волноваться.
   Он вышел, и по каюте разнеслось гулкое эхо захлопнувшейся за ним двери.

Глава 9

   Лорен в отчаянии глядела на дверь каюты. Игра с Джейсоном определенно зашла слишком далеко, но девушка не понимала, отчего он вдруг рассвирепел, узнав, что она не проститутка. В любом случае он не имел права исчезать так внезапно и оставлять ее заложницей на своем корабле. Она была готова провести с ним ночь, но Джейсон Стюарт не дал ей выполнить свою часть договора и, следовательно, не может больше на нее претендовать. Однако он недооценил Лорен, если счел, что действительно может удерживать ее в качестве пленницы.
   Накинув на плечи лоскутное одеяло, девушка подошла к двери и нажала на ручку. Дверь с легкостью отворилась. Лорен выглянула в коридор и, оглядевшись, убедилась, что ее никто не караулит. Осторожно прикрыв дверь, она принялась исследовать каюту, замечая все новые подробности, на которые прежде не обращала внимания.
   Помимо койки, письменного стола и кресел, в каюте помещались большой дорожный сундук, потухшая жаровня и умывальный столик с бритвенными принадлежностями, а вдоль шпангоутов, обшитых красным деревом, располагались шкафы. Сквозь их застекленные дверцы виднелись книги в кожаных переплетах и навигационные приборы. Над письменным столом висела пара старинных пистолетов, но они скорее всего не были заряжены.
   Лорен решила порыться в дорожном сундуке Джейсона. Проходя мимо зеркала над умывальным столиком, она невольно остановилась, не сразу узнав в нем себя. Отражение в зеркале напомнило ей Вероник, приводящую себя в порядок после бурной ночи с пылким любовником, — щеки горели, губы покраснели и припухли, спутанные волосы беспорядочно падали на плечи.
   — Боже милосердный! — пробормотала Лорен, и тут новая мысль пришла ей на ум.
   Она попросту не станет ничего предпринимать.
   Джейсон Стюарт отыскал ее, похитил из игорного дома и сделал пленницей на своем корабле. И хотя она не может найти способ убежать, ей и не нужно слишком тревожиться об этом. Он поговорит с Лайлой и тогда наверняка сам отпустит ее.
   Лайла! О Боже, что подумает Лайла? Лорен бессознательно откинула назад прядь волос, упавшую ей на лицо. Если тогда, в Лондоне, у нее было оправдание своему не слишком приличному поведению, то теперь она вряд ли может выдумать предлог, извиняющий безумства прошедшего вечера. Ничто не могло объяснить сладостное томление, которое пробуждали в ней поцелуи Джейсона. Она изнывала от желания любить его, хотела ощущать каждым дюймом своего тела его силу, тепло и страсть.
   А сама Лайла, как она перенесет встречу с бывшим любовником? Не разрушит ли его появление ее безмятежного семейного счастья? Жан-Поль достаточно горяч, чтобы вызвать на поединок любого, кто посмеет угрожать его чести.
   Ну почему Джейсону Стюарту вздумалось появиться в Новом Орлеане именно сейчас, когда Лорен наконец удалось похоронить свое прошлое? И почему ее охватывал такой необузданный восторг в его присутствии? Между ними никогда, никогда не будет настоящего доверия, до тех пор пока Джордж Барроуз и Реджина Карлин продолжают свою бесконечную войну за «Карлин лайн».
   Так что же она, глупая, стоит здесь и дожидается его возвращения?
   Оторвавшись от зеркала, Лорен наклонилась и сполоснула лицо водой, чтобы смыть следы недавней страсти, а затем постаралась привести в порядок спутанные волосы. Покончив с этой процедурой, она с удвоенной энергией принялась обдумывать пути побега.
   Для начала ей необходимо было разыскать какую-нибудь одежду. Лорен опустилась на колени перед сундуком, содержавшим в себе, по всей видимости, белье и одежду Джейсона. Одной из своих шпилек, найденной на полу, девушка принялась ковырять в замочной скважине.
   Через четверть часа бесплодных усилий, стоивших ей сломанного ногтя, Лорен разочаровалась в своей затее. Замок оказался неприступным. Потирая уставшие руки, Лорен снова оглядела каюту. Письменный стол! Ну конечно же! Прежде всего ей следовало поискать ключи от сундука там.
   Открыв шпилькой замок одного из ящиков и порывшись среди бумаг, Лорен со вздохом поняла, что ключа там нет. Она уже совсем было собралась закрыть ящик и приняться за следующий, как вдруг ее внимание привлек листок бумаги со знакомым почерком. Когда взгляд девушки упал на неразборчивую подпись, она, похолодев, застыла на месте. Джордж Барроуз. Это страшное имя как будто бросилось на нее как бешеная собака, скаля клыки и отвратительно брызжа слюной.
   Несколько долгих мгновений Лорен не могла пошевелиться. Стоя на коленях, она в ужасе глядела на роковую находку, прислушиваясь к ударам сердца, громом отдававшимся у нее в ушах. Наконец девушка протянула дрожащую руку и взяла листок.
   Это было письмо, отправленное несколькими годами ранее; оно касалось продажи корабля «Раджа» из флота «Карлин лайн».
   Лорен застонала в отчаянии. Она не могла, не хотела верить, что Джейсон связан с ее ненавистным опекуном, однако из письма ясно следовало, что Джейсон Стюарт получал распоряжения от Барроуза.
   Острая боль пронзила сердце девушки, когда до ее сознания дошла вся чудовищность предательства Джейсона. Он лгал ей! Он обманул ее точно так же, как некогда Джонатан Карлин обманул ее мать. Он предложил ей руку и сердце, занимался с ней любовью, а на самом деле ему нужны были всего лишь корабли «Карлин лайн». Какой же глупой и наивной она была! Она старалась защитить его, боялась втягивать в свои дела, а он наверняка все это время был прекрасно осведомлен о ее подлинном имени. Не исключено, что именно он приказал убить Мэтью.
   Лорен вздрогнула, только сейчас поняв, какой опасности подвергается. Если им нужна «живая» Андреа Карлин для сохранения контроля над «Карлин лайн», Джейсон, возможно, вернет ее в Англию и она снова окажется во власти Джорджа Барроуза. А если они найдут способ обойтись без нее, то непременно захотят избавиться от чересчур хорошо осведомленной свидетельницы. Тогда никто уже не сможет уличить их перед законом. В любом случае жизнь Лорен была в опасности.
   И тут кто-то отчаянно забарабанил в дверь.
   Лорен вздрогнула, озираясь в поисках укрытия или оружия, чтобы защитить себя, но, прежде чем она успела что-либо предпринять, в каюту ворвался Тим Сапер.
   — Великий Боже! — выдохнул юноша, едва не налетев на все еще стоявшую на коленях девушку.
   Лорен смертельно побледнела. Заметив это, Тим кинулся к столу и схватил графин с бренди.
   — Господи, мэм, пожалуйста, только не падайте в обморок! — взмолился он, опускаясь рядом с ней на колени и поднося бокал к ее губам. — Вот, выпейте это. Вам сразу станет лучше.
   — Нет, я не хочу…
   Невзирая на ее протесты, Тим сумел-таки влить ей в рот немного бренди. Лорен закашлялась, но огненная жидкость вернула краску на ее щеки, а вместе с тем и свойственную ей сообразительность. Она мигом поняла, что именно Тим Саттер был для нее сейчас единственным ключом к спасению.
   Не давая себе времени передумать, Лорен схватила графин, неосторожно поставленный Саттером на пол, и, зажмурившись, ударила им юнгу по голове.
   Хотя настоящего удара не получилось, юноша тем не менее на какое-то время лишился сознания, и Лорен, открыв глаза, в молчаливом раскаянии увидела, как его безжизненное тело нелепо рухнуло рядом с ней. Она вовсе не хотела ранить его, но у нее просто не оставалось выбора — ей необходимо было бежать как можно скорее и как можно дальше.
   Глубоко вздохнув и уговаривая себя успокоиться, Лорен закрыла дверь каюты, вернулась к Саттеру и сняла с него одежду, стараясь не замечать тоненькую струйку крови, сочившуюся из его виска. Руки ее не слушались, но в конце концов Лорен все же сумела натянуть на себя штаны и куртку Тима. Чтобы меньше шуметь, она решила остаться босой и, сняв с крюка фонарь, сдерживая дыхание, выскользнула из каюты.
   Лорен осторожно пробиралась по коридору, сердце ее замирало, и ей казалось, что она попала в один из своих жутких ночных кошмаров. Однако, поднимаясь по ступенькам, ведущим на палубу, девушка различила неясные голоса, которые, без сомнения, принадлежали людям, а не призракам. Только тогда Лорен поняла, что они с Тимом Саттером были не единственными живыми душами на корабле.
   Она задула фонарь и опустилась на корточки. Сердце гулким колоколом отдавалось в груди, точно так же как четыре года назад — тогда она, шестнадцатилетняя девчонка, скрывалась от людей опекуна. Постепенно ее глаза привыкли к темноте, и она различила две мужские фигуры, загораживавшие выход на палубу. Ни один из них не походил на Джейсона Стюарта, и Лорен решила, что они поставлены здесь караулить ее.
   Она повернула назад и, стараясь не шуметь, едва дыша, пробралась в кормовую часть судна. Натыкаясь на скрученные канаты и спотыкаясь о свернутые паруса, девушка в конце концов очутилась у планшира и осторожно посмотрела вниз. Ее взгляду открылись черные поблескивающие воды Миссисипи.
   — О Господи! — вырвалось у нее.
   Только теперь Лорен поняла, какой гигантский пробел зияет в ее воспитании. Она привыкла гордиться своими достижениями и имела на это полное право. Она могла сшить подобающее платье и для куртизанки, и для королевы, умела петь и аккомпанировать себе на фортепьяно и даже знала, как расчетливо вложить деньги. Ее смекалка и проницательность удивляли даже Жан-Поля. Друзья Лорен в игорном доме также внесли свою лепту в ее обучение: повара поделились с ней тайнами креольской кухни, Кендрикс научил ее стрелять, а Вероник помогла усовершенствовать французский. Но за всеми этими полезными занятиями Лорен упустила одно — она не научилась плавать.
   Тем не менее она считала, что лучше утонуть, чем вернуться в Англию и жить в постоянном страхе или же дожидаться, пока ее судьбу решит Джейсон.
   Быстро перекрестившись, Лорен перенесла через борт одну ногу, затем другую и, глубоко вдохнув напоследок, прыгнула вниз.
   Когда речные воды сомкнулись над ее головой, девушка даже подивилась собственному спокойствию. «Я умираю», — пронеслось у нее в голове. В легких кончился воздух, и она начала задыхаться. Холодная вода обволакивала тело, парализуя движения и мысли. Ощущение было очень необычное, но вместе с тем чрезвычайно похожее на ее кошмары…
   Однако в конце концов воля к жизни возобладала. Она не хочет умирать! Изо всех сил заработав руками и ногами, девушка пыталась побороть силу, тянувшую ее вниз. Несколько секунд она барахталась в слепой панике, как вдруг под руку ей попался обломок дерева, случайно проплывавший мимо. Вцепившись в него слабеющими пальцами, Лорен сумела вынырнуть на поверхность и принялась судорожно ловить ртом воздух.
   Ее тело сотрясали спазмы, в горло то и дело попадала вода, но она думала только о том, как бы не выпустить из рук драгоценный обломок.
   Через некоторое время Лорен немного освоилась и, оглянувшись, различила сквозь туман и пелену мокрых спутанных волос неясные очертания «Сирены». На корабле повсюду горел свет, оттуда доносились тревожные крики — значит, ее уже хватились. Теперь все решал случай.
   Ночь сомкнулась вокруг Лорен. Она долго плыла в темноте, не зная куда, но в конце концов течение прибило ее к северному берегу. Обессиленная, девушка с трудом выползла на глинистый склон дамбы. Лежа в грязи и тяжело дыша, она готовилась к новому рывку, не позволяя себе отдыхать слишком долго — в ночной тишине ей то и дело мерещились звуки погони.
   Взобравшись на дамбу, Лорен огляделась и поняла, что заплыла не так уж далеко. Она знала, где искать убежища — надо было лишь добраться до Мэтью.
   Только когда Лорен уже осторожно пробиралась по темным улочкам Вье-Карре, она сообразила, какую оплошность допустила в своих расчетах. Лайла наверняка расскажет Джейсону о Мэтью, и тот первым делом наведается в его скромную хижину, когда узнает об исчезновении пленницы. По той же причине она не могла отправиться вместе с Мэтью и Бегущей Ланью в экспедицию за мехом — Лайла знала, что они покидают город на рассвете, и Джейсону не составило бы труда догадаться, что Лорен ушла с ними.
   Однако если так, рассуждала девушка, она поступит совершенно по-другому. Конечно, нужно будет пуститься на хитрость, чтобы сбить преследователей со следа, и придется немного приврать, но ведь Лорен надо было спасать собственную жизнь, а в этом случае все средства становятся хороши.
   Ей ничего не оставалось, как покинуть Новый Орлеан, а для этого нужны были деньги, одежда, еда и средство передвижения. Достать деньги и одежду представлялось Лорен легче всего.
   Уже через четверть часа она тихонько постучала в дверь спальни Вероник. Ждать пришлось довольно долго, а когда молодая женщина наконец отворила, то едва сдержала изумленный возглас, взглянув на подругу. Лорен стояла перед ней, освещенная светом масляного ночника, в мужской одежде, с которой на пол капала грязная вода.
   — Мне нужна твоя помощь, — прошептала гостья осипшим голосом.
   Вероник немедленно вышла к ней и плотно прикрыла за собой дверь. Лорен коротко поведала подруге о том, что Джейсон оказался в сговоре с Барроузом и теперь она вынуждена покинуть Новый Орлеан.
   — Подожди здесь, дорогая. У меня в комнате есть немного денег.
   Скрывшись в спальне, Вероник очень скоро возвратилась с кошельком, который и вручила Лорен.
   — Вот. Это все, что я смогла наскрести…
   — Мне хватит. Спасибо, Вероник. — Лорен проглотила комок, внезапно подступивший к горлу. — Скажи Жан-Полю, чтобы он возместил тебе эти деньги из тех, что я заработала у него, — с трудом выговорила она, — и скажи Лайле… — Голос Лорен прервался. Она вдохнула поглубже, стараясь успокоиться. — Может случиться так, что я уже никогда не увижу ее. Пожалуйста, расскажи Лайле, почему мне понадобилось уехать из Нового Орлеана. Она поймет.
   — Куда ты теперь отправишься?
   — На север, вверх по реке. Я пойду в меховую экспедицию с Мэтью и Бегущей Ланью, так что пусть Лайла не беспокоится, Мэтью позаботится обо мне. — Лорен опустила голову, стыдясь своей вынужденной лжи. — Спасибо тебе за дружбу, Вероник, она для меня очень много значила. Я буду…
   Слова замерли у нее на губах, так как дверь позади Вероник внезапно распахнулась, и в проеме возник Кайл Рэмзи. Его грудь была обнажена, а бедра обертывала простыня. Лорен мгновенно вспомнила, что именно Кайл теперь капитан корабля Джейсона. И все-таки ей удалось не выдать своей тревоги. Отвернув лицо, она быстро попятилась назад и, повернувшись, ринулась прочь, в то время как Кайл с изумлением смотрел ей вслед, безнадежно пытаясь понять, что происходит.

Глава 10

   — Держите голову пониже, мэм, — хриплым шепотом предупредил недовольный голос. — Эти ваши волосы блестят, как начищенный пятак.
   — Скажи еще, что мне нужно было напялить шляпку, — огрызнулась Лорен, не рискуя, впрочем, ослушаться данного ей совета.