Страница:
Сильный порыв ветра пригнул к земле высокую траву, по которой шла Талия. Волосы хлестали ее по лицу, и девушка отбросила за спину растрепавшиеся локоны. Глубоко вздохнув, она поискала глазами, откуда ветер доносил такой сладкий цветочный аромат.
Талия пошла на этот манящий запах, радостно представляя эти цветы у себя в комнате. Их нежный аромат успокоит и убаюкает Талию, когда она ляжет спать, даже несмотря на то, что за дверями комнаты царят опасность, боль и печаль!
Талия задохнулась от восторга при виде источника запаха. Прямо над ее головой росла австралийская акация, известная в Англии как мимоза. Казалось, тысячи солнечных зайчиков висели на ее ветках. Ярко-желтые цветы распространяли сладковато-горький аромат.
Вытянув руки, Талия попыталась дотянуться до самой нижней ветки, но не смогла до нее даже дотронуться. А ведь она так хотела поставить эти цветы у себя в комнате! Ничто не смогло бы сравниться с их божественным ароматом – даже дорогие французские духи в красивых коробочках!
– Могу я тебе помочь, милая?
Голос, прорезавший тишину, напугал Талию, но все же она сразу узнала говорившего и внезапно почувствовала странное головокружение.
Йен…
Это Йен Лейвери!
Резко обернувшись, Талия ощутила внутри себя нестерпимый жар при виде Йена, прислонившегося к стволу акации, которая росла рядом с другой, вызвавшей у нее такое восхищение. Парень стоял, скрестив ноги и подперев бок.
– Ты? – спросила Талия веселым голосом. – Ты давно здесь стоишь?
– Достаточно давно, чтобы понять, как тебе хочется сорвать эти цветы… Правда, ты не такая высокая, чтобы дотянуться до них! – Йен медленно опустил глаза, рассматривая Талию с головы до ног. И опять красота девушки, плавные изгибы тела очаровали Лейвери. Вырез ее платья почти полностью обнажал взволнованно вздымающуюся пышную грудь.
Талия была в смятении. Что ей делать? Уйти?
Опять ощутить вкус его поцелуев?
Будет ли он снова оскорблять ее, упрекая в преданности Полу Хэтуэю, называемому Талией мужем?
Похоже, что он и планировал этим заняться – иначе его бы здесь не было.
– Да, видимо, мне придется подыскать другое дерево, чтобы нарвать себе букет, – потрясенная Талия принуждала себя «быть безразличной» к Йену. Если он и дальше будет приходить, и Пол обнаружит это… ей не хотелось думать о последствиях.
Для себя и Вайды.
И для Йена!
– В этом нет необходимости, если ты хочешь именно этих цветов. – Йен неторопливо приблизился и запустил руку в самую гущу ветвей. Сорвав усыпанную яркими цветами веточку, парень воткнул ее в волосы Талии.
– Как видишь, я могу нарвать тебе столько цветов, сколько пожелаешь, – улыбнулся Йен. – Одно твое слово, Талия, и я нарву столько цветов, что ты сможешь наполнить ими дюжину ваз в своей комнате!
Талия прикоснулась к цветку, ощутив у себя под рукой его бархатистую мягкость. Замешательство, вызванное появлением Йена теперь покидало душу девушки. Он стоял так близко, что она могла коснуться его бронзовой от загара щеки, могла провести рукой по взъерошенным волосам, могла, встав на цыпочки, прижаться губами к его губам!
Девушка так хотела этого, ведь она очень сильно любит этого мужчину, разжигающего в ней такую страсть!
Но ей опять пришлось выбросить эти мысли из головы. Она должна убедить Йена, что не хочет его видеть, и лучшим вариантом будет отругать его и потребовать, чтобы он ушел!
Ушел навсегда!
– Не трудись больше рвать мимозу, – ледяным голосом сказала Талия. – Вдоль берега растут и другие цветы. Они также доставят мне удовольствие.
Вытащив из волос цветок, Талия бросила его на землю, незаметно наблюдая за выражением лица парня. Боль, выплеснувшаяся из глаз Йена, причинила страдания и самой Талии – меньше всего ей хотелось бросать этот цветок! Это было сделано лишь для того, чтобы показать, насколько Йен ей безразличен!
Поступок девушки обидел парня, хотя тот и чувствовал, что Талия ведет с ним какую-то игру. Но зачем? Какой в этом смысл? Узнает ли он когда-нибудь это?
– Ну что ж, тогда я пойду с тобой и помогу собрать те цветы, которые ты выберешь. – Йен обнял ее за талию, уводя от акации. Потом кивнул в сторону: – Здесь недалеко, за деревьями, есть дикий цветок, он должен заинтересовать тебя. Он похож на раскрашенный лист картона – его цветы настолько сухие, что их можно хранить не только несколько дней, но и несколько лет… Пойдем, я покажу его тебе! Уверен, тебе очень понравится.
От воспоминаний прошлой ночи, когда Йен с легкостью ее похитил, все внутри Талии сжалось. И если они уйдут подальше от ранчо, не предпримет ли он попытки повторного похищения? У него было время все обдумать. И, может быть, он понял, что решение вернуть Талию на ранчо было не самым лучшим? Неужели он опять попытается?
– Почему ты пришел сюда? – девушка повернулась и свирепо посмотрела на Йена. – Ты играешь со мной, притворяясь моим другом, только для того, чтобы похитить меня? Если это единственная причина твоего визита сюда, то я сейчас положу этому конец! Никогда больше не забирай меня из дома Пола Хэтуэя. Никогда!
Расстроенный ее упорством и, не веря, что Талия так привязана к Хэтуэю, Йен схватил девушку за плечи:
– Милая, пойми, я оказался здесь случайно и увидел тебя у реки одну, – сказал он взволнованно. – Разве ты не знаешь, как это глупо с твоей стороны, уходить одной с ранчо?
– Ха-ха-ха! – Талия со злостью покачала головой. – Ты здесь «случайно» оказался один? Я не вижу лошади. Если ты случайно оказался здесь, разве ты не мог приехать на лошади? – Талия посмотрела сквозь заросли акации. – Я и Беркута не вижу… – она прищурила глаза и вызывающе посмотрела на Йена. – А, может, ты приехал, чтобы завлечь меня подальше от ранчо и если не похитить, то уж, наверное, соблазнить! Иначе для чего же тебе было приходить сюда одному? Ведь Беркут тебе друг, не так ли? Разве он не ездит всегда и всюду с тобой? Что ты делал здесь? Шпионил за мной? Ждал, пока я уйду из дома? Можно мне хоть когда-нибудь побыть одной, не видя ни тебя, ни Пола?!
– Талия, мысль о том, чтобы соблазнить тебя, не раз приходила мне в голову, – сердито произнес Йен. – Но, чтобы похитить, если бы мне этого действительно хотелось, неужели ты думаешь, что я стоял бы здесь просто так и спорил об этом? Проклятие, я бы мог запросто это сделать! Как и любой другой, кто мог бы случайно оказаться здесь. – Он опять посмотрел ей в глаза. – Я не вижу у тебя никакого оружия. Ты ведь во власти любого двуногого или четвероногого хищника, рыскающего по бушу!
– Но если твое появление здесь случайно, и ты просто оказался здесь один, то где же твой жеребец? – спросила Талия, внимательно глядя сквозь деревья. – И где Беркут?
– Мой жеребец? – переспросил Йен. – Я привязал его к дереву недалеко отсюда, – он махнул рукой в сторону густых зарослей. – Я сделал это и пришел пешком, специально, чтобы доказать тебе, как легко тебя можно украсть. А что до Беркута, то он остался со своими людьми разрабатывать план похода к морю, на сбор лебединых яиц. Кстати, я часто ненадолго уезжаю один.
– Даже если все это ты сделал ради меня, в этом не было необходимости, – спорила с Йеном Талия. – Мне не нужен телохранитель. Я бы не дотянула до восемнадцати лет, если бы была такой тупицей. И я вполне могу позаботиться о себе сама.
– Да неужели можешь? – Йен наклонился ближе. – Мое маленькое, невинное дитя, позвольте рассказать вам кое-что о буше. Это – опасное место, по которому бегают стаи собак динго. Они нападают на людей, разрывая их на части! В буше скрываются беглые каторжники – эти дикари получают удовольствие от свиста кнута и рек крови! Заключенные бегут из тюрьмы в Аделаиде каждый день. Они бросают свои инструменты и убегают, стоит только надзирателю отвернуться. Милая, в буше охотятся за всем, что может быть дичью. Тебе не следует уходить далеко от дома! Нет, лучше даже вовсе оттуда не выходить!
Талия побледнела, услышав об опасностях, описанных ей, но продолжала упрямиться:
– Скажи мне правду! Ты ведь не случайно оказался здесь… Ты все это время шпионил за мной!
Устав от подтрунивания и понимая, что Талия настолько упряма, что ее нельзя ни в чем убедить, Йен грубо сжал девушку в своих объятиях.
Талия уставилась на Йена широко раскрытыми глазами, и в них была не только боль от его крепкой хватки, но и страсть, пылающая в душе девушки. Губы Йена были так близко, что своим дыханием он согревал ей лицо. Его глаза пылали таким пламенем любви, что, казалось, могли испепелить ее в один миг! И как велико было восхищение в его взоре!
Все же он не поцеловал девушку. Будто какая-то невидимая сила внезапно изменила его решение, и он быстро отпустил Талию. В последний момент Йен вспомнил, как Талия чтет брачные обещания, и решил, что лучше не целовать ее. Повернувшись, он немедленно пошел прочь. Выйдя на берег, он сел на откосе и стал рассеянно кидать камешки в воду.
Влекомая переполнявшими ее чувствами, Талия какое-то время простояла в нерешительности, потом присела рядом.
Сорвав травинку, девушка теребила ее в руках, ощущая на себе взгляд Йена.
– Ты так упряма, что ничего не хочешь понимать, – произнес он. – Ведь ты – чужая в этой стране, и я предлагаю тебе руку дружбы. Но ты ведешь себя так, будто с большим удовольствием отрубила бы эту руку! Почему, Талия? Я желаю тебе только добра!
– Мне жаль, – пробормотала девушка, действительно чувствуя жалость в глубине души. Но она не посмела сказать ему больше о том, что она к нему испытывает. Она должна быстро сменить тему разговора. Если бы он смог читать ее мысли, он бы понял, как фальшива вся эта злость.
А сколько опасностей таилось в этом!
– Расскажи мне что-нибудь о себе, – она медленно подняла взгляд на Йена. – Что-нибудь. Ну, хоть о твоих родителях. Мне, честно, очень хочется узнать.
Брови Йена медленно поднялись. Он ожидал, что девушка убежит от него при первой же возможности, а вместо этого она садится рядом с ним, как будто действительно хочет побыть в его компании.
И просит рассказать о родителях?
– Моих родителях? – Йен в смущении потер лоб.
– Да, пожалуйста, расскажи мне о них, – подталкивала Талия, желая установить с Йеном своего рода мирный союз, хотя, в то же время, она должна быть осторожна и не допускать более близких, чем эти, отношений. – Я никогда не забуду, что ты спас мне жизнь! И искренне предлагаю тебе свою дружбу. Но, пожалуйста, пойми, я не свободна, чтобы предложить тебе больше! Мой муж…
– Да, я знаю, – вздохнул Йен. – Ты замужем. Ты думаешь, что я мог забыть об этом, если ты мне постоянно напоминаешь.
– Если тебе недостаточно просто дружбы, тогда мне лучше уйти, – пробормотала Талия, опустив глаза. Ей стало так тепло, когда она почувствовала тяжесть его ладони на своей руке. Потом девушка медленно подняла взгляд.
– Нет, не уходи, – хрипло сказал Йен и посмотрел на небо. – Но тебе нельзя оставаться слишком долго. Скоро стемнеет.
– Да, я знаю, – сердце Талии сжалось от страха при мысли об опасностях, подстерегающих ее в темноте в буше, и о Поле Хэтуэе, когда он обнаружит ее отсутствие. – Я уже очень скоро должна буду уйти.
Какая-то возня на берегу реки в нескольких ярдах от того места, где сидели Йен и Талия, привлекла ее внимание. Вытянув шею, она увидела, как из норы показался плоский широкий клюв. Вслед за ним появилось мохнатое тело. Существо вперевалочку направилось к воде и, покружив, нырнуло в воду.
– А это что еще такое? – спросила Талия.
– Утконос, – Йен тоже наблюдал за действиями зверька. – Утконосы всегда кормятся в сумерках. Нора, из которой он появился, это вход в тоннель, ведущий к его гнезду. Он ныряет на самое дно реки и там находит себе пищу, раскапывая носом ил, – объяснял дальше Йен.
– Какой забавный зверек! – восхитилась Талия. – Формой клюва он напоминает утку, но мех – как у бобра.
– Да, это одно из необычных творений Австралии, – усмехнулся Йен. – Утконос – млекопитающее. Он вылупляется из яйца, но питается молоком матери до тех пор, пока не станет достаточно взрослым, чтобы есть червяков и насекомых.
Талия взглянула на Йена.
– Ты так много знаешь об Австралии, хотя родом из Америки! – восхищенно сказала Талия. – Ты собирался рассказать мне о себе. Пожалуйста, расскажи!
– Если ты так хочешь, – сказал Йен. Его можно было отнести больше к скрытным людям. Но поделиться своими мыслями с Талией ему так же естественно, как и дышать. – Я родился в Америке, в Сиэтле. Мой отец умер, когда мне было восемь лет. Когда исполнилось пятнадцать, моя мать вышла замуж за австралийца, который приехал в Америку лечить сердце. Она поехала с ним в Австралию. А я остался дома. Я жил с теткой и мог продолжить свое обучение. Сюда приехал несколько лет назад, когда муж матери умер от сердечного приступа. Ей захотелось остаться в Австралии.
– Йен, где ты живешь? – спросила Талия, немного успокоившись от мысли, что у него все-таки есть дом, куда можно пойти – дом его матери. Если бы Талии удалось избежать зависимости от Пола, может быть, они смогли бы неплохо жить с Йеном.
Йен сжал зубы.
– У меня нет постоянного дома, – сказал он, настороженно глядя на Талию. – Я большей частью в пути. Конечно, я поддерживаю отношения с матерью.
Надежда Талии рухнула. Он только что объяснил ей, какой он независимый и свободный! Наверное, ни одна женщина в мире не сможет до конца пробить эту стену, которую возвел вокруг себя Йен.
Не желая больше говорить о себе, Йен перевел разговор на Талию. Он взял ее руку.
– Я никогда не забуду о той акуле, которая кружила вокруг тебя в воде, – сказал он. – Если бы меня там не оказалось…
Страсть вспыхнула в девушке от прикосновения Йена, когда он властно взял ее в руку.
– Но ты оказался там и спас меня от ее ужасной пасти, – пробормотала она. Глаза Йена заворожили девушку. Она подвинулась ближе. – Спасибо тебе, Йен. От всего сердца! Что мне сделать, чтобы отблагодарить тебя?
В глазах Йена Талия увидела странный свет. Юноша, казалось, смотрит ей прямо в сердце.
Йен обвил вокруг Талии руки и прижал ее ближе к себе.
– Боюсь, что если я попрошу у тебя поцелуй в награду, ты сочтешь меня мошенником, особенно теперь, когда ты замужняя женщина.
Не в силах остановить нараставшие между ними чувства, ощущая невероятное головокружение, Талия, прищурив глаза, посмотрела на Йена. Казалось, она потеряла контроль над собой.
– Йен, – шепнула Талия, – ты уже делал это, и мое обручальное кольцо не остановило тебя.
– Не обручальное кольцо создает семью, – сказал Йен, проводя пальцами по ее мягким огненным волосам. – Любовь между мужчиной и женщиной и их взаимная привязанность друг другу – вот, что делает семью настоящей… в противном случае, это просто притворство.
Щеки Талии медленно залились румянцем, она удивленно думала, неужели Йен понял, что она ему все время лжет.
– Милая, я никогда не забуду наш с тобой первый поцелуй, – хриплым голосом сказал Йен, – твои губы… их непередаваемый сладкий вкус. В полуобморочном состоянии, словно находясь в каком-то магическом экстазе, Талия закрыла глаза, когда Йен прижался губами к ее рту. В его жарких объятиях Талия ощутила, как все тело изнывает от желания. Она видела сны – она мечтала об этой секунде. Больше сдерживать себя она не могла!
Всем своим существом она затрепетала от вырывающегося наружу желания, когда Йен опустил ее на землю. Казалось, еще мгновение, и Талия растает, испарится в его руках, скользящих вверх по ее юбке, причиняя ей сладкую боль, которую она никогда не испытывала.
Но неожиданно появился страх, когда его руки коснулись холмика внизу живота и начали поглаживать его через шелковое белье, мягко, нежно, целуя ее своими теплыми губами.
Талия испугалась переполнявшей ее неистовой жажды – это ощущение опалило ее, точно жаркие языки пламени. Нельзя позволять такому случиться. О чем она думает? Как могла она забыть об угрозах Пола?
Вырвавшись из объятий Йена и ударив его в грудь, отчего он быстро подскочил на ноги, Талия поднялась с земли, всхлипывая.
– Пожалуйста, забудь навсегда то, что сейчас случилось, – сквозь слезы произнесла она, поправляя юбку. – Я не должна позволять этого! Не должна была!
Заливаясь слезами так сильно, что казалось, сердце не выдержит и разорвется на части, Талия бросилась прочь от Йена. Она почувствовала, как его глаза притягивают ее, но влечение к этому мужчине заставляло ее устыдиться, чувствовать себя – безнравственной. Ее чувства к Йену стали причиной непоправимой ошибки, которую она чуть было не совершила – из-за человека, за которого она никогда не сможет выйти замуж. Она могла совершить ошибку, которая повлияла бы на всю ее жизнь и жизнь ее сестры!
Ослепленная слезами, Талия перебралась через ограду, пробежала по огромному двору, но у дома прислуги остановилась и спряталась, чтобы перевести дыхание. Выглядывая из-за угла, она нервно крутила на пальце кольцо. Талия увидела, как по направлению к дому оттуда, откуда она только что прибежала, скачет Пол. Талия побледнела. Что будет, если Пол когда-нибудь узнает, что она была так близка с Йеном?
Когда Пол слез с лошади и вошел в дом, Талия вздохнула с облегчением. Она незаметно поднялась по черной лестнице и вошла в свою комнату. Как только дверь за ней закрылась, Талия бросилась на кровать и зарыдала. Она была смущена и пришла в такое уныние от своей жизни!
Йен в отчаянии встряхнул головой и сел на лошадь. Не оглядываясь назад, он поскакал в буш.
Власти не обращали никакого внимания на Тэннера, когда он говорил, что Пол является главарем бушрейнджеров и должен быть арестован. Даже виселицы за его бесчеловечные деяния было бы мало!
Теперь Тэннер понял, почему его заявление игнорируют. Среди тех, кто был пожизненно осужден, ходили разговоры, что Пол Хэтуэй хорошо платит властям за то, чтобы они хранили молчание и защищали его.
Не раз Тэннер изгибался под плетью, пока сидел в тюрьме, и с каждым ударом плети, с каждым кровавым шрамом на его теле проклинал Пола. Из-за Пола эти шрамы останутся на всю жизнь!
Тэннер поступит с Полом более благородно. Он оставит на его теле только один шрам – шрам на шее от веревки, которую затянет сам.
– Да, сегодня вечером, – прошептал про себя Тэннер, и глаза его сверкали, когда он представлял Пола, изгибающегося в конвульсиях, пытаясь схватиться за веревку, затянутую вокруг его шеи.
Глава 8
Талия пошла на этот манящий запах, радостно представляя эти цветы у себя в комнате. Их нежный аромат успокоит и убаюкает Талию, когда она ляжет спать, даже несмотря на то, что за дверями комнаты царят опасность, боль и печаль!
Талия задохнулась от восторга при виде источника запаха. Прямо над ее головой росла австралийская акация, известная в Англии как мимоза. Казалось, тысячи солнечных зайчиков висели на ее ветках. Ярко-желтые цветы распространяли сладковато-горький аромат.
Вытянув руки, Талия попыталась дотянуться до самой нижней ветки, но не смогла до нее даже дотронуться. А ведь она так хотела поставить эти цветы у себя в комнате! Ничто не смогло бы сравниться с их божественным ароматом – даже дорогие французские духи в красивых коробочках!
– Могу я тебе помочь, милая?
Голос, прорезавший тишину, напугал Талию, но все же она сразу узнала говорившего и внезапно почувствовала странное головокружение.
Йен…
Это Йен Лейвери!
Резко обернувшись, Талия ощутила внутри себя нестерпимый жар при виде Йена, прислонившегося к стволу акации, которая росла рядом с другой, вызвавшей у нее такое восхищение. Парень стоял, скрестив ноги и подперев бок.
– Ты? – спросила Талия веселым голосом. – Ты давно здесь стоишь?
– Достаточно давно, чтобы понять, как тебе хочется сорвать эти цветы… Правда, ты не такая высокая, чтобы дотянуться до них! – Йен медленно опустил глаза, рассматривая Талию с головы до ног. И опять красота девушки, плавные изгибы тела очаровали Лейвери. Вырез ее платья почти полностью обнажал взволнованно вздымающуюся пышную грудь.
Талия была в смятении. Что ей делать? Уйти?
Опять ощутить вкус его поцелуев?
Будет ли он снова оскорблять ее, упрекая в преданности Полу Хэтуэю, называемому Талией мужем?
Похоже, что он и планировал этим заняться – иначе его бы здесь не было.
– Да, видимо, мне придется подыскать другое дерево, чтобы нарвать себе букет, – потрясенная Талия принуждала себя «быть безразличной» к Йену. Если он и дальше будет приходить, и Пол обнаружит это… ей не хотелось думать о последствиях.
Для себя и Вайды.
И для Йена!
– В этом нет необходимости, если ты хочешь именно этих цветов. – Йен неторопливо приблизился и запустил руку в самую гущу ветвей. Сорвав усыпанную яркими цветами веточку, парень воткнул ее в волосы Талии.
– Как видишь, я могу нарвать тебе столько цветов, сколько пожелаешь, – улыбнулся Йен. – Одно твое слово, Талия, и я нарву столько цветов, что ты сможешь наполнить ими дюжину ваз в своей комнате!
Талия прикоснулась к цветку, ощутив у себя под рукой его бархатистую мягкость. Замешательство, вызванное появлением Йена теперь покидало душу девушки. Он стоял так близко, что она могла коснуться его бронзовой от загара щеки, могла провести рукой по взъерошенным волосам, могла, встав на цыпочки, прижаться губами к его губам!
Девушка так хотела этого, ведь она очень сильно любит этого мужчину, разжигающего в ней такую страсть!
Но ей опять пришлось выбросить эти мысли из головы. Она должна убедить Йена, что не хочет его видеть, и лучшим вариантом будет отругать его и потребовать, чтобы он ушел!
Ушел навсегда!
– Не трудись больше рвать мимозу, – ледяным голосом сказала Талия. – Вдоль берега растут и другие цветы. Они также доставят мне удовольствие.
Вытащив из волос цветок, Талия бросила его на землю, незаметно наблюдая за выражением лица парня. Боль, выплеснувшаяся из глаз Йена, причинила страдания и самой Талии – меньше всего ей хотелось бросать этот цветок! Это было сделано лишь для того, чтобы показать, насколько Йен ей безразличен!
Поступок девушки обидел парня, хотя тот и чувствовал, что Талия ведет с ним какую-то игру. Но зачем? Какой в этом смысл? Узнает ли он когда-нибудь это?
– Ну что ж, тогда я пойду с тобой и помогу собрать те цветы, которые ты выберешь. – Йен обнял ее за талию, уводя от акации. Потом кивнул в сторону: – Здесь недалеко, за деревьями, есть дикий цветок, он должен заинтересовать тебя. Он похож на раскрашенный лист картона – его цветы настолько сухие, что их можно хранить не только несколько дней, но и несколько лет… Пойдем, я покажу его тебе! Уверен, тебе очень понравится.
От воспоминаний прошлой ночи, когда Йен с легкостью ее похитил, все внутри Талии сжалось. И если они уйдут подальше от ранчо, не предпримет ли он попытки повторного похищения? У него было время все обдумать. И, может быть, он понял, что решение вернуть Талию на ранчо было не самым лучшим? Неужели он опять попытается?
– Почему ты пришел сюда? – девушка повернулась и свирепо посмотрела на Йена. – Ты играешь со мной, притворяясь моим другом, только для того, чтобы похитить меня? Если это единственная причина твоего визита сюда, то я сейчас положу этому конец! Никогда больше не забирай меня из дома Пола Хэтуэя. Никогда!
Расстроенный ее упорством и, не веря, что Талия так привязана к Хэтуэю, Йен схватил девушку за плечи:
– Милая, пойми, я оказался здесь случайно и увидел тебя у реки одну, – сказал он взволнованно. – Разве ты не знаешь, как это глупо с твоей стороны, уходить одной с ранчо?
– Ха-ха-ха! – Талия со злостью покачала головой. – Ты здесь «случайно» оказался один? Я не вижу лошади. Если ты случайно оказался здесь, разве ты не мог приехать на лошади? – Талия посмотрела сквозь заросли акации. – Я и Беркута не вижу… – она прищурила глаза и вызывающе посмотрела на Йена. – А, может, ты приехал, чтобы завлечь меня подальше от ранчо и если не похитить, то уж, наверное, соблазнить! Иначе для чего же тебе было приходить сюда одному? Ведь Беркут тебе друг, не так ли? Разве он не ездит всегда и всюду с тобой? Что ты делал здесь? Шпионил за мной? Ждал, пока я уйду из дома? Можно мне хоть когда-нибудь побыть одной, не видя ни тебя, ни Пола?!
– Талия, мысль о том, чтобы соблазнить тебя, не раз приходила мне в голову, – сердито произнес Йен. – Но, чтобы похитить, если бы мне этого действительно хотелось, неужели ты думаешь, что я стоял бы здесь просто так и спорил об этом? Проклятие, я бы мог запросто это сделать! Как и любой другой, кто мог бы случайно оказаться здесь. – Он опять посмотрел ей в глаза. – Я не вижу у тебя никакого оружия. Ты ведь во власти любого двуногого или четвероногого хищника, рыскающего по бушу!
– Но если твое появление здесь случайно, и ты просто оказался здесь один, то где же твой жеребец? – спросила Талия, внимательно глядя сквозь деревья. – И где Беркут?
– Мой жеребец? – переспросил Йен. – Я привязал его к дереву недалеко отсюда, – он махнул рукой в сторону густых зарослей. – Я сделал это и пришел пешком, специально, чтобы доказать тебе, как легко тебя можно украсть. А что до Беркута, то он остался со своими людьми разрабатывать план похода к морю, на сбор лебединых яиц. Кстати, я часто ненадолго уезжаю один.
– Даже если все это ты сделал ради меня, в этом не было необходимости, – спорила с Йеном Талия. – Мне не нужен телохранитель. Я бы не дотянула до восемнадцати лет, если бы была такой тупицей. И я вполне могу позаботиться о себе сама.
– Да неужели можешь? – Йен наклонился ближе. – Мое маленькое, невинное дитя, позвольте рассказать вам кое-что о буше. Это – опасное место, по которому бегают стаи собак динго. Они нападают на людей, разрывая их на части! В буше скрываются беглые каторжники – эти дикари получают удовольствие от свиста кнута и рек крови! Заключенные бегут из тюрьмы в Аделаиде каждый день. Они бросают свои инструменты и убегают, стоит только надзирателю отвернуться. Милая, в буше охотятся за всем, что может быть дичью. Тебе не следует уходить далеко от дома! Нет, лучше даже вовсе оттуда не выходить!
Талия побледнела, услышав об опасностях, описанных ей, но продолжала упрямиться:
– Скажи мне правду! Ты ведь не случайно оказался здесь… Ты все это время шпионил за мной!
Устав от подтрунивания и понимая, что Талия настолько упряма, что ее нельзя ни в чем убедить, Йен грубо сжал девушку в своих объятиях.
Талия уставилась на Йена широко раскрытыми глазами, и в них была не только боль от его крепкой хватки, но и страсть, пылающая в душе девушки. Губы Йена были так близко, что своим дыханием он согревал ей лицо. Его глаза пылали таким пламенем любви, что, казалось, могли испепелить ее в один миг! И как велико было восхищение в его взоре!
Все же он не поцеловал девушку. Будто какая-то невидимая сила внезапно изменила его решение, и он быстро отпустил Талию. В последний момент Йен вспомнил, как Талия чтет брачные обещания, и решил, что лучше не целовать ее. Повернувшись, он немедленно пошел прочь. Выйдя на берег, он сел на откосе и стал рассеянно кидать камешки в воду.
Влекомая переполнявшими ее чувствами, Талия какое-то время простояла в нерешительности, потом присела рядом.
Сорвав травинку, девушка теребила ее в руках, ощущая на себе взгляд Йена.
– Ты так упряма, что ничего не хочешь понимать, – произнес он. – Ведь ты – чужая в этой стране, и я предлагаю тебе руку дружбы. Но ты ведешь себя так, будто с большим удовольствием отрубила бы эту руку! Почему, Талия? Я желаю тебе только добра!
– Мне жаль, – пробормотала девушка, действительно чувствуя жалость в глубине души. Но она не посмела сказать ему больше о том, что она к нему испытывает. Она должна быстро сменить тему разговора. Если бы он смог читать ее мысли, он бы понял, как фальшива вся эта злость.
А сколько опасностей таилось в этом!
– Расскажи мне что-нибудь о себе, – она медленно подняла взгляд на Йена. – Что-нибудь. Ну, хоть о твоих родителях. Мне, честно, очень хочется узнать.
Брови Йена медленно поднялись. Он ожидал, что девушка убежит от него при первой же возможности, а вместо этого она садится рядом с ним, как будто действительно хочет побыть в его компании.
И просит рассказать о родителях?
– Моих родителях? – Йен в смущении потер лоб.
– Да, пожалуйста, расскажи мне о них, – подталкивала Талия, желая установить с Йеном своего рода мирный союз, хотя, в то же время, она должна быть осторожна и не допускать более близких, чем эти, отношений. – Я никогда не забуду, что ты спас мне жизнь! И искренне предлагаю тебе свою дружбу. Но, пожалуйста, пойми, я не свободна, чтобы предложить тебе больше! Мой муж…
– Да, я знаю, – вздохнул Йен. – Ты замужем. Ты думаешь, что я мог забыть об этом, если ты мне постоянно напоминаешь.
– Если тебе недостаточно просто дружбы, тогда мне лучше уйти, – пробормотала Талия, опустив глаза. Ей стало так тепло, когда она почувствовала тяжесть его ладони на своей руке. Потом девушка медленно подняла взгляд.
– Нет, не уходи, – хрипло сказал Йен и посмотрел на небо. – Но тебе нельзя оставаться слишком долго. Скоро стемнеет.
– Да, я знаю, – сердце Талии сжалось от страха при мысли об опасностях, подстерегающих ее в темноте в буше, и о Поле Хэтуэе, когда он обнаружит ее отсутствие. – Я уже очень скоро должна буду уйти.
Какая-то возня на берегу реки в нескольких ярдах от того места, где сидели Йен и Талия, привлекла ее внимание. Вытянув шею, она увидела, как из норы показался плоский широкий клюв. Вслед за ним появилось мохнатое тело. Существо вперевалочку направилось к воде и, покружив, нырнуло в воду.
– А это что еще такое? – спросила Талия.
– Утконос, – Йен тоже наблюдал за действиями зверька. – Утконосы всегда кормятся в сумерках. Нора, из которой он появился, это вход в тоннель, ведущий к его гнезду. Он ныряет на самое дно реки и там находит себе пищу, раскапывая носом ил, – объяснял дальше Йен.
– Какой забавный зверек! – восхитилась Талия. – Формой клюва он напоминает утку, но мех – как у бобра.
– Да, это одно из необычных творений Австралии, – усмехнулся Йен. – Утконос – млекопитающее. Он вылупляется из яйца, но питается молоком матери до тех пор, пока не станет достаточно взрослым, чтобы есть червяков и насекомых.
Талия взглянула на Йена.
– Ты так много знаешь об Австралии, хотя родом из Америки! – восхищенно сказала Талия. – Ты собирался рассказать мне о себе. Пожалуйста, расскажи!
– Если ты так хочешь, – сказал Йен. Его можно было отнести больше к скрытным людям. Но поделиться своими мыслями с Талией ему так же естественно, как и дышать. – Я родился в Америке, в Сиэтле. Мой отец умер, когда мне было восемь лет. Когда исполнилось пятнадцать, моя мать вышла замуж за австралийца, который приехал в Америку лечить сердце. Она поехала с ним в Австралию. А я остался дома. Я жил с теткой и мог продолжить свое обучение. Сюда приехал несколько лет назад, когда муж матери умер от сердечного приступа. Ей захотелось остаться в Австралии.
– Йен, где ты живешь? – спросила Талия, немного успокоившись от мысли, что у него все-таки есть дом, куда можно пойти – дом его матери. Если бы Талии удалось избежать зависимости от Пола, может быть, они смогли бы неплохо жить с Йеном.
Йен сжал зубы.
– У меня нет постоянного дома, – сказал он, настороженно глядя на Талию. – Я большей частью в пути. Конечно, я поддерживаю отношения с матерью.
Надежда Талии рухнула. Он только что объяснил ей, какой он независимый и свободный! Наверное, ни одна женщина в мире не сможет до конца пробить эту стену, которую возвел вокруг себя Йен.
Не желая больше говорить о себе, Йен перевел разговор на Талию. Он взял ее руку.
– Я никогда не забуду о той акуле, которая кружила вокруг тебя в воде, – сказал он. – Если бы меня там не оказалось…
Страсть вспыхнула в девушке от прикосновения Йена, когда он властно взял ее в руку.
– Но ты оказался там и спас меня от ее ужасной пасти, – пробормотала она. Глаза Йена заворожили девушку. Она подвинулась ближе. – Спасибо тебе, Йен. От всего сердца! Что мне сделать, чтобы отблагодарить тебя?
В глазах Йена Талия увидела странный свет. Юноша, казалось, смотрит ей прямо в сердце.
Йен обвил вокруг Талии руки и прижал ее ближе к себе.
– Боюсь, что если я попрошу у тебя поцелуй в награду, ты сочтешь меня мошенником, особенно теперь, когда ты замужняя женщина.
Не в силах остановить нараставшие между ними чувства, ощущая невероятное головокружение, Талия, прищурив глаза, посмотрела на Йена. Казалось, она потеряла контроль над собой.
– Йен, – шепнула Талия, – ты уже делал это, и мое обручальное кольцо не остановило тебя.
– Не обручальное кольцо создает семью, – сказал Йен, проводя пальцами по ее мягким огненным волосам. – Любовь между мужчиной и женщиной и их взаимная привязанность друг другу – вот, что делает семью настоящей… в противном случае, это просто притворство.
Щеки Талии медленно залились румянцем, она удивленно думала, неужели Йен понял, что она ему все время лжет.
– Милая, я никогда не забуду наш с тобой первый поцелуй, – хриплым голосом сказал Йен, – твои губы… их непередаваемый сладкий вкус. В полуобморочном состоянии, словно находясь в каком-то магическом экстазе, Талия закрыла глаза, когда Йен прижался губами к ее рту. В его жарких объятиях Талия ощутила, как все тело изнывает от желания. Она видела сны – она мечтала об этой секунде. Больше сдерживать себя она не могла!
Всем своим существом она затрепетала от вырывающегося наружу желания, когда Йен опустил ее на землю. Казалось, еще мгновение, и Талия растает, испарится в его руках, скользящих вверх по ее юбке, причиняя ей сладкую боль, которую она никогда не испытывала.
Но неожиданно появился страх, когда его руки коснулись холмика внизу живота и начали поглаживать его через шелковое белье, мягко, нежно, целуя ее своими теплыми губами.
Талия испугалась переполнявшей ее неистовой жажды – это ощущение опалило ее, точно жаркие языки пламени. Нельзя позволять такому случиться. О чем она думает? Как могла она забыть об угрозах Пола?
Вырвавшись из объятий Йена и ударив его в грудь, отчего он быстро подскочил на ноги, Талия поднялась с земли, всхлипывая.
– Пожалуйста, забудь навсегда то, что сейчас случилось, – сквозь слезы произнесла она, поправляя юбку. – Я не должна позволять этого! Не должна была!
Заливаясь слезами так сильно, что казалось, сердце не выдержит и разорвется на части, Талия бросилась прочь от Йена. Она почувствовала, как его глаза притягивают ее, но влечение к этому мужчине заставляло ее устыдиться, чувствовать себя – безнравственной. Ее чувства к Йену стали причиной непоправимой ошибки, которую она чуть было не совершила – из-за человека, за которого она никогда не сможет выйти замуж. Она могла совершить ошибку, которая повлияла бы на всю ее жизнь и жизнь ее сестры!
Ослепленная слезами, Талия перебралась через ограду, пробежала по огромному двору, но у дома прислуги остановилась и спряталась, чтобы перевести дыхание. Выглядывая из-за угла, она нервно крутила на пальце кольцо. Талия увидела, как по направлению к дому оттуда, откуда она только что прибежала, скачет Пол. Талия побледнела. Что будет, если Пол когда-нибудь узнает, что она была так близка с Йеном?
Когда Пол слез с лошади и вошел в дом, Талия вздохнула с облегчением. Она незаметно поднялась по черной лестнице и вошла в свою комнату. Как только дверь за ней закрылась, Талия бросилась на кровать и зарыдала. Она была смущена и пришла в такое уныние от своей жизни!
Йен в отчаянии встряхнул головой и сел на лошадь. Не оглядываясь назад, он поскакал в буш.
* * *
Тэннер МакШейн, лысый, высокий и крепкий мужчина, расхаживал взад-вперед по своей камере в тюрьме Аделаиды. Он засунул под рубашку веревку, чтобы позже воспользоваться ею, и принялся затачивать нож, который стащил из тюремной кухни. Сегодня вечером он собирался бежать. Пол Хэтуэй скоро умрет. Из-за него Тэннер очутился в тюрьме. Тэннер был членом банды бушрейнджеров. Несколько месяцев назад Пол выдал Тэннера. Его поймали, а Пол продолжает оставаться на свободе.Власти не обращали никакого внимания на Тэннера, когда он говорил, что Пол является главарем бушрейнджеров и должен быть арестован. Даже виселицы за его бесчеловечные деяния было бы мало!
Теперь Тэннер понял, почему его заявление игнорируют. Среди тех, кто был пожизненно осужден, ходили разговоры, что Пол Хэтуэй хорошо платит властям за то, чтобы они хранили молчание и защищали его.
Не раз Тэннер изгибался под плетью, пока сидел в тюрьме, и с каждым ударом плети, с каждым кровавым шрамом на его теле проклинал Пола. Из-за Пола эти шрамы останутся на всю жизнь!
Тэннер поступит с Полом более благородно. Он оставит на его теле только один шрам – шрам на шее от веревки, которую затянет сам.
– Да, сегодня вечером, – прошептал про себя Тэннер, и глаза его сверкали, когда он представлял Пола, изгибающегося в конвульсиях, пытаясь схватиться за веревку, затянутую вокруг его шеи.
Глава 8
Ярким солнечным днем Пол провел Дейзи Одам в гостиную, где ее уже дожидалась Талия. Пытаясь произвести впечатление на дам, Пол как галантный джентльмен подвел Дейзи к одному из плюшевых кресел, стоящих друг напротив друга. Во втором сидела Талия.
– Ах, Талия, как я рада видеть тебя снова! – радостно воскликнула Дейзи. Поправив выбившиеся из-под причудливо украшенной страусиными перьями шляпки локоны, она села, расправив складки на подоле шелкового платья. Сиденье под ней скрипнуло.
Дейзи поглаживала рукой юбку, переводя взгляд с одного предмета огромной, богато обставленной комнаты, на другой.
– В этом окружении ты выглядишь достаточно довольной, милая, – промурлыкала Дейзи, бросив быстрый взгляд, в котором читалось одобрение, на Пола. – Оно и понятно, ведь муж делает для тебя все!
Дейзи наблюдала, как Пол подошел к Талии, наклонившись, поцеловал в губы и присел на подлокотник ее кресла.
Пристально глядя на Талию, Дейзи заметила в ее неуверенной улыбке какое-то недоумение по поводу всего происходящего.
– Талия, ты счастлива? – настороженно спросила она. – У тебя все хорошо, не так ли?
От того, как Дейзи смотрела на девушку, будто не верила в этот маскарад, разыгранный специально для нее, в душе Талии появилась тревога. Если она не притворится, что у нее все хорошо, Пол отомстит ей за это! И значит, пострадает Вайда!
Талия попыталась скрыть свое напряжение, устремив на Пола полный обожания взгляд. Она слегка коснулась его щеки и обняла, призывая к поцелую. Затем страстно поцеловала его, вкладывая в этот поцелуй все, что возможно, и, закрыв глаза, представила, что Пол – это Йен, чтобы заставить себя выглядеть искренней… Когда Талия поняла, что больше и минуты не сможет вынести ненавистных скользких губ Пола и его противного языка, готового вот-вот разжать ее губы, она оторвалась от его рта и, повернувшись, улыбнулась Дейзи.
– Я никогда в жизни не была так счастлива. – Она заставила себя сказать это беззаботным голоском. – Пол отличный муж. Я никогда не мечтала о лучшем! – она снова посмотрела на него и обворожительно улыбнулась. – Мне так повезло!
Пол ответил ей улыбкой, стараясь скрыть веселое изумление во взгляде. Он был ошеломлен игрой Талии и подумал, что она упустила свое истинное призвание в жизни. Ей бы выступать на сцене! Никто не смог бы так великолепно разыграть спектакль, как это сделала Талия сегодня!
– Моя дорогая, я просто счастливчик! – сказал он, обнимая девушку. – Ты прекрасная жена. И такая красавица. Никогда в жизни я не встречал такой красоты! И ты – моя жена. Моя жена!
Дейзи взволнованно вздохнула, пораженная отношениями между этими двумя людьми, которые, бесспорно, любили друг друга. Зря она раньше сомневалась в этом. Некоторое напряжение в их поведении было, скорее всего, вызвано ее появлением. Она нарушила минуты их счастливого уединения. Когда люди так сильно любят друг друга, они, конечно же, много времени проводят в постели!
С этими мыслями Дейзи поднялась с кресла. Похоже, браки заключаются на небесах, подумала она и улыбнулась Полу и Талии.
– Мне, к сожалению, пора уходить, – произнесла Дейзи, вздыхая. – Сегодня мне еще нужно зайти и в другие места. Надеюсь, остальные девушки так же счастливы. Это принесет мне огромное удовлетворение, если все они довольны своей жизнью так же, как и ты!
В душе Талии появилось отчаяние. Молодая женщина не хотела, чтобы Дейзи уходила, хотя понимала, что даже если она останется, это не спасет Талию от того, что произойдет после ее ухода, ведь Талия фактически была пленницей! Она не знала, что ей принесут следующие дни и недели. Почти превозмогая себя, Талия поднялась с кресла.
– Дейзи, вы же не можете уйти так быстро! – промолвила она, собираясь налить гостье чаю. – Вам, конечно же, следует немного подкрепиться, прежде чем отправиться по свои делам. Может, выпьете чаю с пирожными?
Дейзи похлопала себя по толстому животу и, громко рассмеявшись, произнесла:
– Милая, не думаю, что подкрепление для меня так необходимо. Честное слово, если я в каждом доме буду пить чай с пирожными, я не смогу сесть в свою коляску, чтобы добраться домой!
Пол насторожился, видя, как Талия не хочет, чтобы Дейзи уходила. Несколько минут назад ее игра находилась под угрозой провала, и проницательная Дейзи Одам с легкостью могла бы заметить беспокойство Талии.
Быстро поняв это, Пол подошел к Талии и, взяв ее под локоть, начал уводить из комнаты.
– Ну, ну, Дейзи, не стоит так наговаривать на себя, – сказал он льстиво-дипломатичным тоном. – Вы очень привлекательная женщина! Пожалуйста, не надо оправдываться, ведь мы понимаем, как вы заняты. – И обратившись к Талии, произнес: – Ведь мы все понимаем, дорогая?
Талия натянуто улыбнулась и кивнула, внутренне приходя в ярость от его к ней обращения «дорогая». Но она знала, что входит в ее обязанности. Она должна была до конца исполнить свою роль жены и прекрасной хозяйки.
Смело подняв голову, девушка подошла к Дейзи и вместе с ней последовала к выходу.
– Пожалуйста, приходите к нам еще, – вежливо пригласила она. – Может быть, у вас появится время выпить с нами чаю с пирожными… Мне всегда приятно видеть вас, Дейзи! – девушка запнулась и похолодела от сурового взгляда Пола, которого не заметила пожилая женщина. – Но я, конечно, понимаю, вы так заняты и у вас столько дел помимо встречи с нами.
Дейзи, вздохнув, взяла свою сумочку, так галантно поданную Полом.
– Иногда даже слишком много дел… – сказала она, нахмурясь. – Так что… я сомневаюсь, Талия, что вам скоро удастся увидеть меня, – и она улыбнулась Полу и Талии. – Мои дорогие, ваша любовь друг к другу греет мне сердце! Вы не нуждаетесь в такой надоедливой старой развалине, как я. – Она приподняла полы платья и спустилась по узкому парадному крыльцу особняка, где ее дожидалась коляска. Потом Дейзи поцеловала Талию в щеку и крепко пожала руку Пола.
– Очень рада, что пришла к вам сегодня. Очень рада! – растрогавшись, произнесла женщина.
Талия выдавила из себя подобие улыбки, пока Пол провожал Дейзи к коляске и помогал ей усаживаться. Девушка помахала ей на прощание рукой и вошла в дом. Уставшая, с дрожащими руками, она подошла к столу и налила себе чашку чая. Почти рухнув в ближайшее кресло, стала пить чай, с волнением ожидая возвращения Пола.
– Ах, Талия, как я рада видеть тебя снова! – радостно воскликнула Дейзи. Поправив выбившиеся из-под причудливо украшенной страусиными перьями шляпки локоны, она села, расправив складки на подоле шелкового платья. Сиденье под ней скрипнуло.
Дейзи поглаживала рукой юбку, переводя взгляд с одного предмета огромной, богато обставленной комнаты, на другой.
– В этом окружении ты выглядишь достаточно довольной, милая, – промурлыкала Дейзи, бросив быстрый взгляд, в котором читалось одобрение, на Пола. – Оно и понятно, ведь муж делает для тебя все!
Дейзи наблюдала, как Пол подошел к Талии, наклонившись, поцеловал в губы и присел на подлокотник ее кресла.
Пристально глядя на Талию, Дейзи заметила в ее неуверенной улыбке какое-то недоумение по поводу всего происходящего.
– Талия, ты счастлива? – настороженно спросила она. – У тебя все хорошо, не так ли?
От того, как Дейзи смотрела на девушку, будто не верила в этот маскарад, разыгранный специально для нее, в душе Талии появилась тревога. Если она не притворится, что у нее все хорошо, Пол отомстит ей за это! И значит, пострадает Вайда!
Талия попыталась скрыть свое напряжение, устремив на Пола полный обожания взгляд. Она слегка коснулась его щеки и обняла, призывая к поцелую. Затем страстно поцеловала его, вкладывая в этот поцелуй все, что возможно, и, закрыв глаза, представила, что Пол – это Йен, чтобы заставить себя выглядеть искренней… Когда Талия поняла, что больше и минуты не сможет вынести ненавистных скользких губ Пола и его противного языка, готового вот-вот разжать ее губы, она оторвалась от его рта и, повернувшись, улыбнулась Дейзи.
– Я никогда в жизни не была так счастлива. – Она заставила себя сказать это беззаботным голоском. – Пол отличный муж. Я никогда не мечтала о лучшем! – она снова посмотрела на него и обворожительно улыбнулась. – Мне так повезло!
Пол ответил ей улыбкой, стараясь скрыть веселое изумление во взгляде. Он был ошеломлен игрой Талии и подумал, что она упустила свое истинное призвание в жизни. Ей бы выступать на сцене! Никто не смог бы так великолепно разыграть спектакль, как это сделала Талия сегодня!
– Моя дорогая, я просто счастливчик! – сказал он, обнимая девушку. – Ты прекрасная жена. И такая красавица. Никогда в жизни я не встречал такой красоты! И ты – моя жена. Моя жена!
Дейзи взволнованно вздохнула, пораженная отношениями между этими двумя людьми, которые, бесспорно, любили друг друга. Зря она раньше сомневалась в этом. Некоторое напряжение в их поведении было, скорее всего, вызвано ее появлением. Она нарушила минуты их счастливого уединения. Когда люди так сильно любят друг друга, они, конечно же, много времени проводят в постели!
С этими мыслями Дейзи поднялась с кресла. Похоже, браки заключаются на небесах, подумала она и улыбнулась Полу и Талии.
– Мне, к сожалению, пора уходить, – произнесла Дейзи, вздыхая. – Сегодня мне еще нужно зайти и в другие места. Надеюсь, остальные девушки так же счастливы. Это принесет мне огромное удовлетворение, если все они довольны своей жизнью так же, как и ты!
В душе Талии появилось отчаяние. Молодая женщина не хотела, чтобы Дейзи уходила, хотя понимала, что даже если она останется, это не спасет Талию от того, что произойдет после ее ухода, ведь Талия фактически была пленницей! Она не знала, что ей принесут следующие дни и недели. Почти превозмогая себя, Талия поднялась с кресла.
– Дейзи, вы же не можете уйти так быстро! – промолвила она, собираясь налить гостье чаю. – Вам, конечно же, следует немного подкрепиться, прежде чем отправиться по свои делам. Может, выпьете чаю с пирожными?
Дейзи похлопала себя по толстому животу и, громко рассмеявшись, произнесла:
– Милая, не думаю, что подкрепление для меня так необходимо. Честное слово, если я в каждом доме буду пить чай с пирожными, я не смогу сесть в свою коляску, чтобы добраться домой!
Пол насторожился, видя, как Талия не хочет, чтобы Дейзи уходила. Несколько минут назад ее игра находилась под угрозой провала, и проницательная Дейзи Одам с легкостью могла бы заметить беспокойство Талии.
Быстро поняв это, Пол подошел к Талии и, взяв ее под локоть, начал уводить из комнаты.
– Ну, ну, Дейзи, не стоит так наговаривать на себя, – сказал он льстиво-дипломатичным тоном. – Вы очень привлекательная женщина! Пожалуйста, не надо оправдываться, ведь мы понимаем, как вы заняты. – И обратившись к Талии, произнес: – Ведь мы все понимаем, дорогая?
Талия натянуто улыбнулась и кивнула, внутренне приходя в ярость от его к ней обращения «дорогая». Но она знала, что входит в ее обязанности. Она должна была до конца исполнить свою роль жены и прекрасной хозяйки.
Смело подняв голову, девушка подошла к Дейзи и вместе с ней последовала к выходу.
– Пожалуйста, приходите к нам еще, – вежливо пригласила она. – Может быть, у вас появится время выпить с нами чаю с пирожными… Мне всегда приятно видеть вас, Дейзи! – девушка запнулась и похолодела от сурового взгляда Пола, которого не заметила пожилая женщина. – Но я, конечно, понимаю, вы так заняты и у вас столько дел помимо встречи с нами.
Дейзи, вздохнув, взяла свою сумочку, так галантно поданную Полом.
– Иногда даже слишком много дел… – сказала она, нахмурясь. – Так что… я сомневаюсь, Талия, что вам скоро удастся увидеть меня, – и она улыбнулась Полу и Талии. – Мои дорогие, ваша любовь друг к другу греет мне сердце! Вы не нуждаетесь в такой надоедливой старой развалине, как я. – Она приподняла полы платья и спустилась по узкому парадному крыльцу особняка, где ее дожидалась коляска. Потом Дейзи поцеловала Талию в щеку и крепко пожала руку Пола.
– Очень рада, что пришла к вам сегодня. Очень рада! – растрогавшись, произнесла женщина.
Талия выдавила из себя подобие улыбки, пока Пол провожал Дейзи к коляске и помогал ей усаживаться. Девушка помахала ей на прощание рукой и вошла в дом. Уставшая, с дрожащими руками, она подошла к столу и налила себе чашку чая. Почти рухнув в ближайшее кресло, стала пить чай, с волнением ожидая возвращения Пола.