Эллиот Аронсон. С запутанным клубком

учебное заведение. Ей пришлось долго спорить с чиновниками, которые были
уверены, что до такой степени похожие девочки, да еще с одинаковой
фамилией Кафтан обязательно должны быть сестрами, если не близнецами.
- Орб - моя дочь, а Луна - дочь моего сына.
Они с удивлением уставились на нее, ведь физически Ниобе было всего
тридцать лет.
Орб и Луна оказались не только красивыми, но и умными. От Ниобы они
унаследовали красоту, а от Кафтанов - способности. Конечно, все свои
достоинства они получили от родителей, но Ниоба тем не менее ужасно
гордилась обеими.
Время шло, и у каждой из девочек появились свои собственные интересы.
Они по-разному одевались и носили неодинаковые прически; если одна
выбирала розовое, то другая - зеленое, а потом они менялись. Одна
отрастила длинные волосы, другая коротко постриглась; затем они снова
поменялись. Волосы Луны походили на мед из клевера, как у ее матери, а
глаза были жемчужно-серыми; волосы Орб цветом походили на гречишный мед,
как у Ниобы, а глаза были светло-голубыми. Но если девочки того хотели,
они могли выглядеть совершенно одинаковыми.
Луна увлеклась живописью, а Орб полюбила музыку. У Луны открылся талант
художницы - карандашные наброски сменили пастели, потом мелки и акварели,
а когда девочка немного подросла, она взялась за масляные краски. Ее
картины постоянно украшали школьные выставки. Орб сначала играла на
гитаре, затем выбрала рояль, но в конце концов остановилась на арфе. У нее
оказались выдающиеся способности: когда ей исполнилось десять, для нее
устроили сольный концерт. Орб сыграла "Пастушескую песнь", так напомнившую
Ниобе магическую музыку, которой обладали ее отец и дед, что она была
поражена. "Девочка тоже одарена волшебством! Причем вот что поразительно:
оно действует не только на тех, кто входит с ней в физический контакт", -
подумала Ниоба. Зрители, хотя и слышали лишь реальную музыку, пришли в
восхищение, и Орб удостоилась настоящей овации.
К двенадцати годам девочки стали почти такими же красивыми, как и их
матери; таланты детей ни у кого не вызывали сомнений.
- Пришло время дать им новые инструменты, - заявил Пасиан и вместе с
Ниобой отправился навестить Мага.
- Да, такие инструменты существуют, - кивнул Маг. - Но их еще нужно
заслужить. Они в Замке Горного Короля. Король спит, попытка что-нибудь у
него украсть приведет к тому, что он проснется, а это может вызвать
неприятные последствия.
- Я не хочу, чтобы они воровали! - запротестовала Ниоба. - Они честные
девочки!
Маг лишь улыбнулся:
- Не сомневаюсь, мама. Но ты должна понять Горного Короля. Он с
радостью отдаст инструменты всякому, кто их достоин, - однако в нашем
понимании это будет кража.
- Ну знаешь!
- Ты ошибаешься, мам, - терпеливо продолжал Маг свои объяснения. - Тот,
кто в состоянии взять инструмент, достоин его; тот же, кто потерпит
неудачу, окажется вором.
- Значит, им предстоит стандартный экзамен?
- Им придется пройти три испытания, чтобы добраться до инструментов, -
ответил Маг. - А потом они продемонстрируют свое умение.
- Испытания? - Ниобе совсем не понравились слова сына. Ведь речь шла о
двенадцатилетних девочках.
- Замок находится высоко в горах. Скалы, западни, ловушки, чудовища...
Рутина.
- Рутина! Я не пошлю туда своего или твоего ребенка! Девчушкам всего...
- Двенадцать лет, - закончил Маг. - Мама, испытания иллюзорны.
Опасность реальна только в том случае, если инструменты попытается украсть
недостойный их человек.
Теперь Ниоба все поняла.
- Они должны пройти испытания - и если не совершат ошибок, то могут
получить призы?
- Совершенно верно. А в случае ошибки нужно просто побыстрее убраться
восвояси, не разбудив Горного Короля. Он очень сердится, когда такое
происходит.
- Значит, любые действия после совершения ошибки его потревожат?
- Да. Должен сказать, это будет не совсем разумным поступком.
Ниоба задумалась.
- А что случится, если он проснется?
- Тогда испытания перестанут быть иллюзорными.
- Настоящие ловушки вместо кажущихся?
- Именно, мама, - заявил Маг совершенно спокойно - так говорят с теми,
чьи умственные способности вызывают сомнения. - И если человек попытается
украсть...
- Тогда - хотя я уверена, что наши девочки так не поступят?..
- Тогда Горный Король вмешается лично. Я не смогу защитить их в замке;
там он всемогущ. Лунные камни предохраняют Орб и Луну от зла. Однако в
душе Горного Короля нет зла, просто он чрезвычайно крут. Но я уверен, до
этого не дойдет.
- Я не могу допустить, чтобы крошки так рисковали!
Маг пожал плечами:
- А почему бы тебе не отправиться вместе с ними? Проследишь, чтобы они
не наделали глупостей. Горный Король - честный человек; он не станет
беспокоить тех, кто чтит его правила.
- Я могу пойти с ними? И принять участие в испытаниях?
- Конечно, можешь, мама! - ответил Маг, словно ее интеллект не оправдал
его самых скромных надежд. - Короля мало волнуют детали. Я мог бы и сам
сопровождать девочек, но моего присутствия он не потерпит. Соперничающее
волшебство и все такое, ты же понимаешь.
- А инструменты там хорошие?
- Лучшие из всех существующих, мама, - терпеливо заверил Маг. -
Настоящие произведения искусства.
Ниоба вздохнула:
- Тогда придется пойти.


Ниоба привезла девочек на машине, которую оставила возле огромного
плаката: "ДВОРЕЦ ГОРНОГО КОРОЛЯ". Войдя в широкую щель, искатели
приключений оказались в инкрустированной самоцветами пещере. Девочки были
возбуждены и немного нервничали. Они слышали рассказы о чертогах Горного
Короля, но даже не надеялись, что им доведется побывать там лично. Луна и
Орб хотели надеть свои самые красивые платья, однако Ниоба настояла на
джинсах и удобных туфлях.
- Вы отправляетесь не на показ мод! - сердито выругала она их.
Внутри они увидели две стрелки - "ТУРИСТЫ" и "ИСПЫТАНИЯ" - выбрали
второе и вскоре оказались в большой пещере с каменным полом. Желтая линия
вела между валунами к дальней стене. А совсем рядом со входом стояли
мотоциклы. Выше красовалась огромная надпись: "ИНСТРУКЦИИ".
Ниоба подошла поближе, чтобы внимательно их изучить.
- Да, и в самом деле Испытание! - присвистнула она.
Девочки тоже прочитали условия.
- Мама, у нас ничего не выйдет! - решительно запротестовала Орб.
- Должна признаться, мне это тоже не нравится, - согласилась Ниоба. -
Но вам не следует забывать: препятствия здесь ненастоящие. Всего лишь
иллюзии.
Испытание заключалось в том, чтобы проехать на мотоцикле по линии -
единственном безопасном проходе через минное поле. На первом этапе
разрешалось сделать одну ошибку. Поскольку мины были иллюзорными, они
только ярко вспыхивали, а не взрывались.
- Как это мило со стороны Горного Короля, - с иронией пробормотала
Ниоба.
- А если мы совершим две ошибки, то не сможем получить инструменты? -
поинтересовалась Луна.
- Все верно, дорогая. Если ты будешь продолжать путь, мины станут
настоящими. - Ниоба не могла не признать, что таким способом производился
прекрасный отбор.
У тех, кто не боится испытания, не возникнет никаких проблем; тот же,
кто совершит ошибку, будет полнейшим глупцом, если станет и дальше
искушать судьбу. Горный Король играл жестко, но справедливо.
- Ой, - тихонько проговорила Орб. Она была более быстрой, раньше
успевала включиться в игру, первой обижалась и первой прощала. - Впрочем,
если мы будем вести себя честно, нам нечего бояться.
- Хорошее жизненное правило. - Ниоба взглянула на мотоциклы, минное
поле и петляющую желтую линию. Насколько разрешено удаляться от границы?
Девочки раньше ездили только на велосипеде. Им не удастся удержаться вдоль
линии. Слишком сложное испытание!
- Пожалуй, будет лучше, если я перевезу вас по очереди, - решила Ниоба.
- Самый большой мотоцикл выдержит двоих.
Она завела мотоцикл - оставалось только надеяться, что пещера окажется
достаточно большой и их не отравят выхлопные газы - и немного поездила на
нем, чтобы привыкнуть. Очевидно, Горный Король приготовил это испытание
для мужчин, а не для женщины и девочек. Когда Ниоба убедилась, что
мотоцикл хорошо слушается руля, она посадила себе за спину Орб, а девочка
обняла ее за талию.
- Ты должна наклоняться вместе со мной, когда я буду делать поворот,
чтобы мы не потеряли равновесие, - сказала Ниоба. - Мотоцикл не сильно
отличается от велосипеда.
- Да, мама.
- Луна, у тебя хороший глазомер. Следи за нами, и если тебе покажется,
что я сдвинулась в сторону, предупреди нас.
- Да, бабушка. - На людях девочки скрывали свои истинные родственные
отношения и обычно говорили, что являются кузинами.
Ниоба вздохнула и направила мотоцикл на линию. Первый поворот они
преодолели удачно, а во время второго Орб наклонилась не в ту сторону. Она
сразу поняла свою ошибку, но было уже поздно. Мотоцикл вильнул, переднее
колесо коснулось "мины", которая сразу же ярко вспыхнула.
- Я ничего не вижу! - воскликнула Ниоба.
- Я тоже! - закричала Орб.
Мотоцикл задрожал, когда Ниоба попыталась ехать дальше по памяти. Но
она понимала, что это безнадежно; к тому моменту когда зрение к ней
вернется, все будет кончено. Если только...
- Луна! - позвала Ниоба. - Ты видишь что-нибудь?
- Да, - ответила Луна. - Вы отклонились немного вправо.
- Направляй меня!
Луна была умной и уравновешенной девочкой. Она сразу все поняла.
- Сверни немного влево.
Ниоба послушалась, стараясь поддерживать постоянную скорость.
- А теперь чуть-чуть направо, - крикнула Луна. - И еще немного... Да.
Сейчас прямо. Скоро вам придется сделать крутой левый поворот - сразу, по
моей команде. Приготовьтесь... Давайте!
Ниоба и Орб отклонились влево и сделали крутой поворот.
- Теперь прямо... чуть вправо... так... направо и сразу налево... еще
направо... чуть-чуть влево... еще... так, хорошо... и снова направо.
Теперь прямо, вы почти у цели.
Так они ехали дальше и дальше, больше ни разу не задев мины. Наконец
Ниоба заглушила мотор, немного подождала, пока восстановится зрение, и
вернулась за Луной.
- Ты здорово постаралась, - сказала она девочке. - Благодаря тебе у нас
остаются шансы на победу.
Красивое лицо Луны раскраснелось от похвалы.
Вторая поездка через минное поле прошла успешно; теперь Ниоба знала,
как это делается, и у них не возникло никаких проблем. Они оставили
мотоцикл и пошли дальше, к следующему испытанию.
Оказалось, что это подземная река, широкая и глубокая; по всей длине ее
разделяла металлическая сетка. Ниоба заметила табличку.
- Перед вами участок реки Леты, - прочитала она вслух. - Одна капля
заставляет человека забыть обо всем на несколько мгновений; глоток
приведет к тому, что вы потеряете память на целый час. Вода, попавшая в
глаза, лишит вас способности видеть. Опасайтесь летального чудовища,
которое патрулирует реку через различные промежутки времени.
- Как забавно! - воскликнула Орб. - Летальное чудовище плавает по реке
Лете!
- Будет совсем не смешно, если оно нас поймает, - заметила Луна.
- Нужно переплыть реку, - сказала Ниоба. - Вот только эта сеть
посреди... Придется под ней поднырнуть. И крепко зажмурить глаза. Лучше по
очереди, чтобы остальные наблюдали со стороны.
- А как же наша одежда? - запротестовала Орб.
- Ты права. Оставим ее здесь. Не стоит брать с собой воду Леты! Да и
какое удовольствие ходить в мокром?!
- Но у нас нет купальных костюмов! - вспомнила Луна.
Ниоба посмотрела на нее:
- Дорогая, очень скоро ты будешь с гордостью позировать обнаженной для
портретов. Иногда бывают случаи, когда следует забыть о скромности. Сейчас
настал именно такой момент. Мы все из одной семьи, а Горный Король спит.
Никто нас не увидит. Осмелюсь предположить, что это часть испытания:
хватит ли у нас мужества прийти в его логово обнаженными? Помните,
опасность иллюзорна; если мы глотнем воды, мы не потеряем память, а просто
будем дисквалифицированы и нам ничего не останется, как вернуться обратно
с пустыми руками. Прежде всего проверке подвергается наша скромность.
Ниоба начала раздеваться, аккуратно складывая одежду подальше от воды.
Луна пожала плечами и последовала ее примеру, не слишком беспокоясь
из-за своей наготы. Спустя короткое время Орб тоже стала раздеваться, хотя
ей это давалось с трудом. Они уже перестали быть девочками, но не успели
стать настоящими девушками - поэтому оставались очень стеснительными.
Горный Король подготовил для них неожиданные испытания.
- Мы можем доплыть до сети по-собачьи, - сказала Ниоба. - Сразу после
того, как чудовище скроется из виду. Кто первый?
Орб пожала плечами:
- Попробую. Вы крикните, если оно повернет назад.
Они принялись ждать чудовище, и вскоре появилась сферическая
желеобразная масса, которая, казалось, уже успела забыть свой
первоначальный вид.
- Ничего себе! - воскликнула Орб.
- Всего лишь иллюзия, - твердо напомнила Ниоба. - Однако не следует
попадаться ей в лапы. Давай! - И она шлепнула девочку по голой спине.
Орб вздрогнула, сделала несколько шагов вперед и поплыла по-собачьи к
противоположному берегу, нервно оглядываясь на чудовище.
- Помни, - крикнула Ниоба, - ни в коем случае не открывай в воде глаза!
Орб кивнула, сделала глубокий вдох, крепко зажмурила глаза и нырнула.
Ее ноги поднялись вверх, а потом скрылись из виду. Обе девочки хорошо
плавали; только дополнительные условия испытания делали эту задачу
сложной. Скоро она вынырнула с другой стороны, по-прежнему с закрытыми
глазами и крепко сжатым ртом, и поплыла дальше, однако выбрала
неправильное направление: по течению, а не к противоположному берегу.
- Ты плывешь не туда, развернись! - позвала ее Ниоба.
Но Орб не поняла и развернулась на сто восемьдесят градусов. Теперь она
двигалась против течения.
- Чудовище возвращается! - прошептала Луна.
- Она с ним обязательно встретится! - с тревогой сказала Ниоба. - Я за
ней!
Она вошла в воду и быстро поплыла вперед, изо всех сил стараясь не
шуметь. К счастью, чудовище двигалось довольно медленно; Ниоба его
опережала. Она закрыла глаза и рот и нырнула. Нащупав руками конец сетки,
скользнула под ней и поплыла в ту сторону, в которой, по ее
представлениям, находилась Орб. Голова Ниобы появилась над водой, но она
не осмелилась открыть глаза.
- Слева от тебя! - закричала Луна.
Ниоба рванулась налево и поймала Орб за руку.
- Чудовище между вами и берегом! - воскликнула Луна. - Его не обойти!
Оно поворачивает к вам!
- Сюда! - скомандовала Ниоба. - К барьеру!
Она поплыла назад, увлекая за собой Орб. Нащупав металлическую сеть,
Ниоба воскликнула:
- Забирайся наверх, глаза не открывай!
Девочка беззвучно повиновалась. Ниоба убедилась в том, что Орб держится
за сеть, отпустила дочь и вскарабкалась наверх по ячейкам металлической
сети. Как только Ниоба вылезла из воды, она тыльной стороной ладони
вытерла глаза и осторожно приоткрыла один из них. Орб находилась рядом: не
открывая глаз, девочка висела на барьере. Чудовище осталось внизу, оно
пыталось разыскать их, размахивая тонкими щупальцами.
- Ну, давай сюда, болван! - закричала Ниоба.
Чудовище услышало и попыталось достать ее, но его плоть была слишком
мягкой, и оно потерпело неудачу. Ему не удавалось поднять щупальца над
водой. Через некоторое время оно отправилось вниз по течению.
- Очень хорошо, - сказала Ниоба. - Орб, вытри глаза и спускайся вниз.
Мы вместе переплывем на другой берег.
Так они и сделали. Потом к ним присоединилась Луна, которая благодаря
указаниям Ниобы сумела избежать всех неприятностей. Так им удалось
преодолеть второе испытание.
Обнаженные, путники двинулись дальше. Третье испытание оказалось самым
страшным: через глубокую пропасть был перекинут узкий веревочный мостик.
Им предстояло перейти или переползти по нему на другую сторону. На
очередной табличке имелись очередные инструкции.
"ОПАСАЙТЕСЬ УКУСОВ ЛЕТУЧИХ МЫШЕЙ-ВАМПИРОВ".
Тут никаких разъяснений не требовалось. Очевидно, укус приведет к
дисквалификации - конечно, летучие мыши нападут в тот момент, когда они
попытаются пройти по мосту. Однако Ниоба прочитала, что от летучих мышей
можно защититься при помощи волшебных жезлов. Рядом, как и следовало
ожидать, стояло три таких жезла.
По одному на каждую. Как удобно! Или случайное совпадение? Ниоба не
очень-то верила в случайности, но выбора у них не было. Они преодолели две
трети пути; глупо отступать сейчас.
Орб посмотрела в бездну и содрогнулась:
- Не думаю, что смогу...
- Чепуха, - возразила Ниоба, хотя и ее пугали головокружительные
глубины. - Помните - перед вами иллюзия. Если вы потеряете равновесие,
ничего страшного не случится; вы просто не пройдете последнее испытание.
- О да, - просветлев, кивнула Орб. - Самый обычный пол, как в пещере с
минным полем, а мост - линия, по которой нужно пройти.
- Но мы должны соблюдать осторожность, - предостерегла Ниоба.
- Я пойду первой, - вызвалась Луна, решительно взяла жезл в правую руку
и ступила на мост, который просел под ее тяжестью. Девочка сохранила
равновесие и двинулась вперед, хотя Ниоба видела, что она напугана.
- Ой, он раскачивается! - воскликнула Луна, сделав еще несколько шагов.
И действительно, легкий мост начал болтаться из стороны в сторону, как
маятник.
- Компенсируй колебания! - крикнула Ниоба. - У тебя все получится!
Луна так сделала. Она довольно уверенно добралась до середины моста. И
тут появилась первая летучая мышь.
Существо оказалось довольно большим и ужасно уродливым. Размах крыльев
твари составлял не меньше ярда, ее красные глаза ярко сверкали. Когда
летучая мышь приблизилась к Луне, ветер, поднятый крыльями, заставил
взметнуться волосы девочки - и она сразу потеряла уверенность.
- Попробуй напугать ее! - посоветовала Ниоба. - Стой на месте, сохраняй
равновесие и направь на нее волшебный жезл.
Луна попыталась, но она слишком нервничала. Летучая мышь метнулась к
ней; Луна взмахнула жезлом. Летучая мышь свернула в сторону. Девочка
потеряла равновесие и начала падать.
- Хватайся за мост! - закричала Ниоба.
Луна бросила жезл и обеими руками уцепилась за мост. Жезл полетел в
пропасть, медленно переворачиваясь в воздухе. Иллюзия производила
впечатление!
Летучая мышь заметила, что девочка осталась без защиты, развернулась и
снова устремилась в атаку.
Ниоба бросилась на мост. Долгий опыт с нитями, полученный в роли Клото,
пригодился; она не боялась сделать неверный шаг и упасть. Когда летучая
мышь пошла на снижение, Ниоба прыгнула вперед и вонзила жезл в мохнатое
тело. И несмотря на то что жезл прошел насквозь, летучая мышь взвыла, ей
явно было больно.
- Вставай, Луна, - резко скомандовала Ниоба. - Пора переходить на
другую сторону.
- Я не могу! - закричала Луна и расплакалась, ведь ей было всего
двенадцать лет.
- Тогда ползи! Я буду тебя защищать.
Эта задача оказалась для нее посильной. На четвереньках Луна двинулась
вперед, а Ниоба неотступно шла за ней с жезлом наготове, внимательно
наблюдая за летучей мышью. Злобное существо собралось было еще раз
напасть, но, завидев, что Ниоба готова к отпору, решило держаться от нее
подальше.
На противоположной стороне Луна встала на ноги. С ней все было в
порядке.
- Твоя очередь, Орб! - крикнула Ниоба. - Ты сможешь пройти сама, или
мне прийти за тобой?
Орб посмотрела на раскачивающийся мост и парящую над ним летучую мышь.
- Я... будет лучше, если ты пойдешь со мной.
Ниоба вернулась обратно, удерживая летучую мышь на расстоянии свирепым
взглядом - злобное существо уже сообразило, что между испуганной девочкой
и готовой к бою женщиной есть огромная разница.
- Хорошо, иди вперед, а я буду прикрывать тебя сзади. Постарайся
смотреть на Луну и сохранять равновесие - совсем нетрудно.
- Как тебе удается быть такой храброй? - восхищенно спросила девочка.
- Я мать. Смелость приходит вместе с должностью.
Конечно, Ниоба пошутила, но Орб отнеслась к ее словам серьезно.
- Значит, ты стала храброй, родив ребенка?
- Когда у тебя появляется существо, защищая которое ты готова умереть,
мужество уже не имеет значения, - объяснила Ниоба. - Ты просто знаешь, что
следует делать, и не можешь позволить себе бояться.
Летучая мышь напала на них, и Орб закрыла лицо руками.
- Прочь! - закричала Ниоба. - Или я проткну тебя насквозь, злобная
тварь!
Летучая мышь развернулась и умчалась. Даже иллюзию можно напугать!
- Почему она тебя испугалась? - удивленно спросила Орб.
- Потому что я не блефовала, - ответила Ниоба. - Я бы свернула ей шею,
и она это поняла.
- О, мама!
- Любой родитель сделал бы то же самое. И ты будешь вести себя так же,
когда придет пора.
Они перебрались на противоположную сторону. Луна покачала головой:
- Тебе пришлось все время нас спасать, бабушка. Без тебя у нас ничего
не получилось бы.
- Мы действовали вместе. Однако свои инструменты вам придется завоевать
самостоятельно.
Они двинулись дальше и вскоре подошли к двум шкафам. В одном
обнаружилась кисть с серебряной ручкой, в другом - миниатюрная золотая
арфа.
- Ну, вот мы и на месте, - сказала Ниоба. - Мы отыскали ваши
инструменты.
- Но... - прошептала Луна. - Как?..
Ниоба осмотрелась. Никакой таблички с указаниями.
- Боюсь, вы должны догадаться сами.
Луна пожала плечами. Сделала шаг вперед, открыла стеклянную дверцу и
взяла кисть. Затем сделала широкий мазок - и в воздухе повисла желтая
полоса.
Девочка удивилась и еще раз дважды взмахнула кистью. Получилась
большая, черная буква X.
- Можно брать любой цвет по своему желанию! - восхищенно воскликнула
Луна.
Она принялась за работу, стерла Х уверенными, точными мазками, а потом
нарисовала портрет Ниобы. Хотя Луна была еще совсем юной, у нее получилось
весьма неплохо. Ниоба никогда не видела, чтобы девочка рисовала так быстро
и точно. Конечно, ей не очень нравилось, что приходится позировать
обнаженной в возрасте тридцати шести лет; за эти годы она набрала лишний
вес и перестала быть самой красивой женщиной своего поколения. Да и
рождение Орб привело к тому, что на коже остались растяжки. Однако она не
протестовала - Луна должна заслужить эту замечательную кисть, идеальный
инструмент.
Закончив портрет. Луна обвела его тонким ореолом почти невидимой
краски.
- Что ты делаешь? - спросила Ниоба.
- Это твоя аура, - ответила Луна.
- Моя аура?
- Я ее вижу.
Ниоба замолчала. Если девочка сказала правду, у нее талант, о котором
никто и помыслить не мог.
Луна отступила на несколько шагов.
- Вот так, - сказала она. А потом нарисовала огромную морскую раковину,
частично скрывающую фигуру. - Обнаженная бабушка и половинка морской
раковины.
- Пожалей меня! - воскликнула Ниоба с шутливым негодованием.
Орб захихикала.
В следующее мгновение картина начала перемещаться, повернулась, из
пустоты возникла рама; все трое и глазом не успели моргнуть, как
новоявленный шедевр оказался за стеклом шкафа. Дверцы со стуком
захлопнулись.
- Мне кажется, твоя картина принята, - сказала Ниоба. - Ты заслужила
кисть.
- Вот здорово! - воскликнула Луна. - Спасибо тебе, Горный Король! Я
всегда буду рисовать твоей кистью! Я и мечтать не могла о таком чудесном
инструменте!
Теперь пришла очередь Орб. Она открыла дверцы и вынула золотую арфу -
маленький изящный инструмент, девочке никогда не приходилось видеть ничего
подобного. Орб присела на землю, поставила арфу так, чтобы удерживать ее
основание ногами, и коснулась пальцами струн. Прозвучал прекрасный аккорд.
- Ой, и вправду волшебная! - вскричала она. - Я могу на ней играть!
Орб сосредоточилась, выбирая песню, а потом запела, аккомпанируя себе
на арфе.

Я хочу танцевать на болоте...

Ниоба удивилась. Она не думала, что Орб знает эту песню; наверное,
выучила в школе. Девочка пела очень хорошо, а волшебная арфа усиливала и
звук, и собственное волшебство Орб. Сопровождающий оркестр зазвучал громко
и четко; казалось, музыка льется со всех сторон.
Двенадцать лет! Как замечательно будет играть Орб, когда достигнет
зрелости! Наверное, станет профессиональным музыкантом, если захочет.

Да... заплачу... заплачу, как только засохнут болота.

Орб закончила и поклонилась. На ее щеках появились слезы, как и у Луны
с Ниобой; песня и в самом деле была удивительно прекрасной.
Потом песня зазвучала снова - но Орб не трогала струн и не произнесла
ни звука. Играл шкаф. Он записал песню и волшебный оркестр!
Музыка смолкла, дверцы шкафчика закрылись. Он принял песню Орб. Она
честно заработала арфу.
- Дело сделано, - с облегчением проговорила Ниоба. - Теперь можем
возвращаться домой.
Они отправились обратно. Пещера с летучими мышами выключилась;
оказалось, что пол находился в восемнадцати дюймах под раскачивающимся
веревочным мостом. Сама летучая мышь была не более чем световой проекцией.
Им действительно не грозила никакая опасность.
- Подумать только, я ползла через мост на четвереньках! - огорченно
пробормотала Луна.
- Испытание допускало такое решение задачи, - ответила Ниоба, поднимая
с пола жезл, чтобы поставить его на место. - Даже иллюзии могут принести
вред - помнишь, нас ослепила вспышка. В жизни так нередко бывает: миражи
влияют на происходящее не меньше, чем реальные вещи, а порой становятся
настоящими.
Ниоба заранее старалась подготовить девочек - тем очень скоро
предстояло оказаться в большом мире и столкнуться с социальными и
сексуальными проблемами, где ловушки часто носили воображаемый характер.
Они шагали прямо по полу - теперь не имело никакого смысла использовать
мостик - и по туннелю вышли в следующее помещение. Здесь ничего не