Эллиот Аронсон. С запутанным клубком

незапланированная смерть, запутываются нити судьбы.
То же самое говорил Ниобе и профессор. Во Вселенной царит некий
порядок, а воплощения следят за его поддержанием.
- Я... где я нахожусь? В Раю?
Танатос презрительно фыркнул, хотя у него и не было носа.
- В Чистилище. В месте, где царит неопределенность - и где принимаются
решения. Все воплощения живут здесь.
- Ах вот оно что. Мне не приходилось бывать в подобных местах. - Ниоба
была немного напугана.
- Что привело тебя ко мне, очаровательная смертная девушка?
- О, я совсем не девушка! Я... мой муж Седрик... я пришла просить о его
жизни. Я его люблю!
- Несомненно, - согласился Танатос. Затем щелкнул своими костяными
пальцами, и к нему поспешил слуга с ящиком. Танатос открыл его и начал
перебирать карточки. - Седрик Кафтан, восемнадцать лет, через пять дней
должен отправиться в Рай. Хороший человек, мое личное вмешательство не
требуется. - Казалось, пустые глазницы смотрят на карточку. - Очень
хороший человек! Он действительно тебя любит.
- Да. Я должна его спасти. Вы должны...
Танатос взглянул на Ниобу темными провалами своих глаз, и вдруг на нее
повеяло холодом, но не холодом смерти. Ей не приходило в голову, что
воплощение может потребовать платы за услугу, о которой она просит... Но
что Ниоба в состоянии ему дать?
Потом она снова подумала о лежащем в больнице Седрике и поняла, что нет
такой цены, которую она не согласилась бы заплатить за то, чтобы он снова
был здоров.
Но когда Танатос заговорил, его слова удивили Ниобу.
- Добрая и прелестная смертная, я не могу выполнить твою просьбу. Я не
являюсь причиной смерти; я всего лишь слежу за тем, чтобы души тех, кому
суждено умереть, не сбились с нужной тропы. У меня есть некоторая свобода
действий; иногда я в силах отсрочить смерть какого-то человека. Однако
твой муж ничего не выиграет: продлить его жизнь - значит обречь его на
бесконечные страдания. Он никогда не будет ни ходить, ни говорить.
- Нет! - заплакала Ниоба. - Он так молод и красив! Я люблю его!
Даже Смерть смягчилась, слушая мольбы такой красивой женщины.
- Я бы помог тебе, но не могу, - заявил Танатос. - Быть воплощением не
значит сохранять равнодушие к делам смертных. Просто то, о чем ты просишь,
лежит вне сферы моей деятельности.
- Кто же тогда мне поможет? - в отчаянии спросила Ниоба.
- Полагаю, это под силу только Хроносу.
- Кому?
- Воплощению Времени. Хронос способен путешествовать во времени и
изменять любые события в жизни смертных - действуя до того, как они
произошли. Поэтому он...
- До того, как раздался выстрел! - воскликнула Ниоба. - Когда Седрик
был еще даже не ранен!
Череп под капюшоном кивнул:
- Да, Хронос в состоянии это устроить.
Ниобе уже не казалось странным, что она разговаривает со Смертью. У нее
снова появилась надежда спасти возлюбленного.
- Где... как мне-поговорить с Хроносом?
- Ты можешь обыскать все Чистилище и не найти его, - ответил Танатос. -
Хронос путешествует во времени. Но если он захочет встретиться с тобой -
так оно и произойдет.
- Но я должна повидать его! У меня так мало времени...
Раздался странный гудящий звук, похожий на звон погребального колокола.
- А вот и Хронос, - сказал Танатос.
- Уже? Но как?..
- Он знает наше будущее. И просто реагирует на послание, которое я ему
отправлю немного позже.
Слуга ввел в комнату высокого худого человека в белом плаще и с
Песочными Часами в руках.
- О, Клото! - воскликнул он.
- Кто? - смущенно спросила Ниоба.
Хронос снова посмотрел на нее:
- Вот уже до чего дошло... Приношу свои извинения; все произошло
раньше, чем я надеялся. В таком случае вы должны представиться.
Хронос явно ошибся, принял ее за другую.
- Я... я Ниоба Кафтан - смертная женщина.
- Ниоба, - повторил Хронос, словно старался запомнить имя. - Да,
конечно. И вы пришли сюда, чтобы?..
- Чтобы спасти моего мужа, Седрика.
Он кивнул:
- И это тоже. Однако вы поступаете неразумно.
- Неразумно! - с негодованием воскликнула Ниоба. - Я люблю его!
Она словно ударила Хроноса своим криком. Он побледнел, но быстро пришел
в себя.
- Любовь смертна, - печально произнес Хронос. - И со временем проходит.
- Не страшно, если она проходит естественным путем! Седрик умирает, а
ему еще не исполнилось девятнадцати!
Хронос покачал головой:
- Я могу отправиться в то время, которое предшествовало несчастью, и
изменить его судьбу - но сомневаюсь, что это следует делать. Последствия
окажутся очень серьезными.
- Но я люблю его! - вскричала Ниоба. - Я должна спасти Седрика!
Хронос бросил взгляд на Танатоса, который в ответ лишь пожал плечами.
Хотя они и были воплощениями, их поведение мало чем отличалось от
поведения простых смертных, смущенных истерическими выкриками отчаявшейся
женщины.
- Вы же понимаете, - серьезно сказал Хронос, - что изменение данного
события приведет к совершенно непредвиденным поворотам судьбы.
Ниоба заплакала. Она закрыла лицо руками, и слезы тихонько потекли
сквозь переплетенные пальцы.
- Возможно, воплощение-женщина могла бы лучше справиться с такой
ситуацией, - смущенно заметил Танатос.
Мужчины часто так говорят, оказавшись в подобном положении; они ничего
не понимают в слезах. Ниобе и самой не нравилось, что она плачет, но она
не могла ничего с собой поделать.
- Я отведу ее к Судьбе, - сразу согласился Хронос, подошел к Ниобе и
робко коснулся ее руки: - Пожалуйста, следуйте за мной, мадам.
Услышав, что Хронос назвал ее "мадам" - так к ней обращался Седрик в
начале их отношений, - Ниоба снова зарыдала. Она даже не заметила, как
Хронос крепко взял ее левой рукой за локоть, а правой поднял сверкающие
Песочные Часы. В следующее мгновение они, словно призрачные тени,
промчались сквозь стены особняка. Ниоба так удивилась, что тут же
перестала плакать.
Они пронеслись над незнакомым ландшафтом - ничего подобного Ниобе
видеть не приходилось - и опустились на невероятно огромную паутину. Ниоба
и представить себе не могла, что такое возможно - шелковые нити
протянулись на сотни футов, образовав гигантскую сферу. В центре паутина
становилась гуще, и там виднелась горизонтальная площадка, на которую они
благополучно опустились, чтобы отдохнуть.
- Как... что? - растерянно и удивленно прошептала Ниоба.
- Песочные Часы выборочно аннулируют некоторые аспекты временного
антизаклинания, - принялся объяснять Хронос. - И позволяют перемещаться...
но вас, кажется, интересует паутина? Не волнуйтесь, это жилище Судьбы.
- Судьбы! - воскликнула Ниоба, сообразив, какое это может иметь для нее
значение. - Выходит, Судьба определяет, что будет с Седриком...
- Так оно и есть, - согласился Хронос, когда они направились к
огромному кокону, покоившемуся на эластичном основании. - Она в состоянии
решить вашу проблему гораздо эффективнее, чем я.
- Но это же гнездо гигантского паука! - с недоумением проговорила
Ниоба.
Хронос улыбнулся:
- Уверяю вас, добрая и прелестная женщина. Судьба не похожа на страшное
чудовище; Она очень похожа на вас.
Они подошли к самому входу. Хронос протянул руку, ухватился за
свисающий шнур и потянул за него. Из-за переплетения шелковых нитей
донесся мелодичный звон, и в следующий момент из отверстия в коконе
выбралась женщина средних лет, весьма ловкая и активная для своего
возраста.
- Что случилось, Хронос? - воскликнула она. - Как я рада тебя видеть,
мой двигающийся в обратном направлении друг! - Ее взгляд обратился к
Ниобе. - И смертная женщина, сияющая, как луна! - Она лукаво посмотрела на
Хроноса. - Что ты замыслил?
- Лахесис, это Ниоба. Она просит о жизни своего недавно пострадавшего
мужа. Я не в силах ей помочь.
Глаза Лахесис сузились, словно Хронос произнес нечто очень важное.
- Пойдем, дитя мое, - наконец проговорила она, внимательно осмотрев
Ниобу. - Мы должны изучить твою нить. - Женщина снова бросила взгляд на
Хроноса. - И ты тоже входи, мой почтенный соратник.
Они последовали за ней в отверстие в коконе и попали в идеально ровный
туннель, который заканчивался удобной комнатой, где все было с
удивительным искусством сделано из паутины - нет, из самого настоящего
шелка, хотя вещи и предметы оказались достаточно прочными и реальными.
Стены представляли собой гобелены с вытканными на них удивительными,
красочными сценами, а на ровном и мягком полу можно было спать без
матраса.
Ниоба присела на шикарном диване, Лахесис остановилась перед ней,
сложив перед собой руки, а потом развела их в стороны и посмотрела на
нити, которые появились между пальцами.
- Ой, какой странный узор! - воскликнула она.
Ниоба наморщила лоб:
- Вы говорите про меня?
- Один момент, дорогая, - сказала Лахесис, занятая своими
размышлениями. Потом взглянула на Хроноса: - Скажи мне, друг, это...
И вдруг ее фигура начала мерцать - и на ее месте возникла девушка лет
двадцати, очень красивая, с копной роскошных черных волос, в желтой
короткой юбке. Потом она снова превратилась в женщину средних лет, одетую
в скромное коричневое платье.
Хронос утвердительно кивнул.
Ошеломленная Лахесис плюхнулась на другой диванчик.
- О, моя дорогая! - воскликнула она. - Какая путаница!
- Я не понимаю, - пробормотала Ниоба.
- Конечно, не понимаешь, - согласилась Лахесис. - Как и я сама. Но
Хронос, естественно, все знает. - Она аккуратно промокнула лоб ярким
шелковым платочком. - Что я должна ей сказать, сэр?
- Полагаю, правду - какая она есть в данный момент, - ответил Хронос.
Ниоба встревожилась еще сильнее.
- Конечно, правду!
Лахесис уселась с ней рядом на диване и взяла за руку:
- Моя дорогая, правда может оказаться сложным, запутанным клубком, и к
тому же весьма горькой. Я взглянула на твою нить, и...
- Взгляните на нить моего мужа! - вскричала Ниоба. - Я должна его
спасти!
Лахесис выпустила руку Ниобы и сложила ладони вместе. В следующий миг
между ними возникла тонкая паутинка.
- Седрик Кафтан, - начала она, словно читала по книге. - Его нить... -
она хлопнула в ладоши, и нить исчезла. - О, моя дорогая! Моя дорогая!
- Вы действительно судьба? Вы можете его спасти?
Лахесис покачала головой:
- Я Судьба - один из ее аспектов. Я определяю длину и место нитей,
обозначающих человеческие жизни. От меня зависит то, что произойдет с
каждым человеком в целом. Но тут у нас особый случай - совсем особый. Я не
могу сделать то, о чем ты просишь.
Теперь скорбь Ниобы превратилась в гнев.
- Почему? - резко спросила девушка. - Вы организовали его смерть, не
так ли?
- Да, я организовала его смерть; и не в моей власти ее отменить, -
печально кивнула Лахесис. - Теперь я вспомнила. Мне не хотелось так
поступать, но я была вынуждена. Теперь, благодаря Хроносу, я начинаю
понимать почему.
- Тоща скажите мне! - крикнула Ниоба. - Я его люблю!
- И он тебя любит, - ответила Лахесис. - Гораздо больше, чем ты себе
представляешь. Моя дорогая, дальнейшее знание принесет тебе излишние
страдания. Иногда один олень должен погибнуть, чтобы все стадо процветало.
Олень! Ниоба ощутила новый приступ боли - ведь Седрик пытался защитить
оленей.
- Так вы отказываетесь мне ответить?
Лахесис вздохнула:
- Я знаю, как трудно тебе сейчас меня понять, Ниоба. Ты смелая,
замечательная женщина, твоя любовь велика, но ты смертна. Я бы помогла
тебе, это просто не в моих силах. - Она подняла руку, чтобы остановить
возражения Ниобы. - Для ребенка жизнь представляет собой целую систему
бесконечных запретов; ребенок рвется к свободе, которой обладают взрослые.
Но когда он становится взрослым, оказывается, что запреты никуда не
исчезли; меняется их сущность, они становятся более сложными и
хитроумными. Создается впечатление, что мы, воплощения, имеем куда большую
свободу действий, чем смертные - но и для нас существуют запреты, сущность
которых дано понять лишь немногим смертным. Могу лишь заверить тебя, что
данная ситуация вышла из-под твоего и моего контроля - Седрик Кафтан
должен умереть. Прими мои глубочайшие сожаления.
- Вы сожалеете! - вспыхнула Ниоба. - Какие причины заставили вас
организовать смерть такого благородного человека, как Седрик?
- У меня их две, - ответила Лахесис. - Одну я сообщу тебе, другую -
нет.
- Тогда отошлите меня к тому, кто скажет!
Лахесис пожала плечами:
- Может быть, Марс; он агрессивен...
- Я доставлю Ниобу к нему, - предложил Хронос.
Лахесис искоса посмотрела на него:
- У тебя здесь особый интерес, Хронос?
- Я кое-что должен... Клото, - ответил он.
Лахесис понимающе кинула:
- Мы имеем дело с запутанным клубком. Спасибо за то, что предупредил
меня, Хронос.
Хронос кивнул и встал, они с Лахесис обнялись и поцеловались. Это
удивило Ниобу, но она была слишком поглощена собственной болью, чтобы
задумываться о происходящем.
Хронос снова подхватил ее за локоть, поднял Песочные Часы, встряхнул их
- и они двинулись в путь, потеряв материальность.
Вскоре они прибыли к могучей каменной крепости со сторожевыми башнями,
бойницами, бастионами и толстыми стенами. Крепость стояла на вершине горы
в Чистилище и казалась неприступной, однако Хронос приземлился прямо перед
главными воротами.
- Эй, Марс!
В стене распахнулось крохотное окошко.
- Он работает. - В окне показалась голова в шлеме. - Ему пришлось
отправиться во Францию, вы же знаете.
- Ах да, война.
Хронос снова встряхнул Песочные Часы, и они с Ниобой помчались сквозь
землю, тучи и облака. Бросив взгляд вниз, девушка увидела, как с
невероятной скоростью проносятся под ногами земли и воды; у нее
закружилась голова, и ей пришлось закрыть глаза. Возможно, Хронос и был
человеком, но он обладал сверхъестественным могуществом!
Как и Танатос, подумала Ниоба. Он способен одним ударом косы погасить
пламя; а его великолепный жеребец - тело, лишенное плоти, но обладающее
голосом и силой. И Лахесис - ее нити и то, как она превратилась в другую
женщину... Ни один смертный не наделен подобными талантами! Все они
невероятные, удивительные существа... однако никто из них не в состоянии
ей помочь. И даже не говорят, по какой причине.
Наконец они приземлились у края огромной траншеи - дальше шла
бесконечная череда каких-то укреплений. Здесь проходил фронт. Ниоба знала,
что война пожирает лучших молодых людей; именно поэтому ей пришлось выйти
замуж за шестнадцатилетнего юношу. Раньше она проклинала войну; теперь же,
самым извращенным образом, Ниоба ее благословляла: если бы не война, она
бы не стала женой Седрика.
Человек в греческом или римском вооружении - Ниоба недостаточно
интересовалась военной историей, чтобы разбираться в доспехах - стоял
между траншеями. Очевидно, это был Марс.
- А, Хронос, - сказал Марс, приветственно взмахнув алым мечом. - Что
привело тебя сюда, да еще с таким прелестным существом?
- Это Ниоба, смертная. Она пришла, чтобы встретиться с Танатосом и
попросить его сохранить жизнь ее мужу, но вопрос оказался настолько
сложным, что мы не только не сумели ей помочь, но даже и объяснить
оказались не в силах.
- Естественно, - кивнул Марс, когда рядом разорвался снаряд.
Мимо пролетела шрапнель, но никто не пострадал. Ниоба сообразила, что
от случайной опасности их защищает особое заклинание. Да, воплощения и в
самом деле обладают невиданным могуществом.
- Смертные не в состоянии понять, - добавил Марс.
- Конечно, я не понимаю! - нетерпеливо воскликнула Ниоба. - Судьба
потянула за нить, чтобы жизнь моего мужа подошла к концу, и Смерть придет,
чтобы его забрать, а Время отказывается что-либо изменить! Не буду
утверждать, что я жду помощи от вас!
Если она надеялась заставить Марса выступить на защиту Седрика, у нее
ничего не вышло.
- Вот женщина, которая мне по вкусу. Боец! - с довольным видом
проговорил Марс. - Ладно, Хронос, мне тоже интересно. Я могу уничтожить
тысячи людей в одном сражении, их смерть часто бывает несправедливой,
иногда в ней есть некая ирония, так что другие воплощения с осуждением
смотрят на мою работу. Так почему же вы решили убить ее мужа? Какие на то
есть причины? Обычно вы так не поступаете. Раз уж женщина нашла в себе
мужество лично встретиться с Танатосом, она заслуживает, чтобы ее
выслушали. Где ваше благородство?
Ниоба вдруг почувствовала симпатию к этому неприветливому человеку.
Хронос коснулся Песочных Часов - и мир замер. Теперь они с Марсом
стояли в других позах, а солнце успело далеко переместиться по небу.
- Вы что-то сделали! - обвинила Ниоба Хроноса. - Вы изменили время!
Почему?
- Я должен был объяснить Марсу, - ответил Хронос. - А вас я отправил
вперед на полчаса, пока мы разговаривали.
- Почему же вы не можете объяснить мне?
- Не нужно его винить, - вмешался Марс. - У Хроноса есть на то весьма
уважительные причины, как и у Лахесис. Мы действительно столкнулись с
очень необычным случаем.
- Значит, вы мне тоже ничего не скажете, Марс? - разочарованно
проговорила Ниоба. - Вы, воплощения, чувствуете себя настоящими великанами
и смеетесь над смертными...
Слезы брызнули у нее из глаз, Ниоба была не в силах сдержать их поток.
- Вот видишь, как она поступает с нами, - смущенно пробормотал Хронос.
- Ну перестань, женщина, - сказал Марс. - Я принес такое же горе
десяткам тысяч женщин, хотя ни одна из них не была столь красива. Из чего
ты сделана?
Слепая ярость овладела Ниобой.
- Десять тысяч подобных страданий тебе, бесчувственному чурбану! -
закричала она. - Надеюсь, ты подавишься своим мечом!
Марс улыбнулся.
- Прелестно! - Потом он вздохнул. - Я попытаюсь разъяснить тебе
ситуацию в самых общих чертах. Видишь ли, Бог и Сатана ведут между собой
войну, и порой сражениям предшествуют невероятно хитрые цепочки событий.
Мы, воплощения, находимся на стороне Бога, который является воплощением
добра. Временами нам приходится приносить скромные жертвы ради достижения
окончательной победы. Похоже, с твоим мужем дело обстоит именно так.
Поэтому по большому счету...
- Скромные жертвы? Седрик? - потребовала она ответа. - Я люблю его! -
Ниоба так часто повторяла эти слова... и могла повторять их сколько угодно
- если бы только они вернули ее мужа!
- И он тебя любит, - согласился Марс. - Он это доказал. Может быть,
именно благодаря принесенной им жертве наша сторона одержит победу. Ты
должна им гордиться.
Ниоба вдруг вспомнила, как Седрик себя вел перед тем, как в него
стреляли. Словно что-то предчувствовал.
- Он... знал?
- Знал, - кивнул Марс. - И совершенно сознательно выбрал именно такой
путь - вот почему его ждет великая слава. Я салютую ему!
Седрик знал, что скоро умрет! Ошеломленная Ниоба не понимала, что же ей
делать дальше. Потом она немного успокоилась.
- Тогда я займу его место!
- Ты не можешь, - вместе ответили Хронос и Марс.
- Не могу? А вам-то какое дело?
Марс покачал головой.
- Пожалуй, следует отвести ее к Гее, - предложил он Хроносу. - Та
придумает, как с ней быть.
Хронос взял Ниобу за локоть. Девушка вырвалась, но он поймал ее. И
вскоре они уже снова летели над французскими окопами.
- Вы настоящая банда... - начала Ниоба, но так и Не сумела придумать,
как закончить.
Воплощения устроили заговор молчания! И все же девушку потрясли новые
сведения о Седрике, подтвержденные ее собственными воспоминаниями. Он знал
или подозревал... И все же почему он должен умереть? Ниоба никак не могла
понять.
Вдруг она заметила, что они находятся в густой роще, прошли сквозь нее
- их тела еще не обрели материальности - и оказались на прекрасной поляне.
Пышная женщина удобно устроилась на стуле, по форме напоминающем
поганку. Нет, это была поганка, огромная и крепкая. Волосы женщины
украшали цветы, тоже живые... Ниоба разглядела маленькие листики и даже
корни. Зеленое платье женщины, казалось, состояло из множества листьев, а
туфли были вылеплены из земли и каким-то необъяснимым образом держались на
ногах. Да, они с Хроносом пришли в гости к воплощению самой Природы!
- Значит, ты наконец привел ее ко мне, нечестивый путешественник по
времени, - сказала Природа Хроносу. - Убирайся вон, бессердечный мужчина;
я сделаю то, на что ты не способен.
- Как пожелаешь, Гея, - с явным облегчением ответил Хронос. Встряхнул
Песочные Часы и исчез.
- Вы... вы знали, что я приду к вам? - спросила Ниоба.
- Смертная женщина, ты устроила настоящий переполох в Чистилище, -
ответила Гея. - Я подозревала, что мужчины все испортят.
- Но Судьба - Лахесис...
- Лахесис не может сказать. И я тоже не скажу; верь, Зеленая Мать имеет
достаточную свободу действий! Со временем ты поймешь. Но сейчас услышишь
лишь то, что тебе необходимо узнать, и придется этим удовлетвориться.
- Гея, я хочу занять место моего мужа! - воскликнула Ниоба. - Пусть он
поправится и будет жить, а я умру!
Зеленая Мать посмотрела на нее с пониманием:
- Да, конечно, сейчас ты воспринимаешь действительность именно так,
Ниоба. Ты женщина, которая любит. Но то, о чем ты просишь, невозможно.
- Почему невозможно? Я готова на все, чтобы его спасти!
Гея покачала головой:
- Ниоба, ты не можешь - потому что он уже пожертвовал собой ради тебя.
- Что?
- Именно тебя Сатана выбрал в качестве своей мишени, Ниоба. Седрик
спросил у профессора о твоих видениях; профессор, который, кстати,
является прекрасным волшебником, провел расследование. Он готовил Седрика
к академической карьере и хотел, чтобы у него в семье все было в порядке.
Ему удалось обнаружить заговор. Седрик ни секунды не колебался; он занял
твое место.
И снова Ниоба была потрясена. Она вспомнила свои ужасные видения.
- Занял мое место?
- Создается впечатление, что со временем ты доставишь Сатане множество
неприятностей. Никто из нас не знает деталей, даже сам Сатана, но он решил
с тобой покончить. Сатана обладает огромной властью и умеет действовать
тонко и методично. Прежде чем мы успели вмешаться, все было кончено. Ад
выпустил своего посланца - но Седрик принял на себя предназначенную тебе
пулю.
- Как?..
- Убийца был охотником, в которого на время вселился демон. Демон
получил приказ убить смертного, который поет, сидя с ребенком возле
черного дуба. Сатана решил, что это будешь ты. А Седрик воспользовался
лазейкой.
- Так бы и случилось! - кивнула Ниоба. - Если бы Седрик не...
- Он любит тебя, - сказала Гея. - И ему известно, что Сатана хочет
твоей смерти. Так что он спас тебе жизнь и помешал Сатане осуществить свои
планы. Не часто удается совершить такой благородный поступок.
- Но если я...
- Ты не можешь пренебречь благородным даром Седрика, - решительно
проговорила Гея. - Ты должна принять его жертву и реализовать свой
потенциал.
- Я... но я не знаю, что...
- А вот об этом мы не можем тебе рассказать; впрочем, нам и самим
известно немного. Однако Сатана тебя боится, считая опасным врагом, в
таких вещах он не ошибается. Живи - придет время, и ты узнаешь свое
предназначение.
Ниоба поняла, что больше ей ничего не удастся добиться. Седрик уже
совершил то, что она намеревалась сделать ради него. Ей придется
смириться.
Спотыкаясь в густой траве, Ниоба побрела прочь с поляны - и оказалась
рядом с черным дубом, неподалеку от своего дома. Гамадриада узнала ее и
помахала рукой.
- О, Седрик! - воскликнула Ниоба. - Я была тем оленем, которого хотели
застрелить! Как велика твоя любовь ко мне! А теперь я должна позволить
тебе умереть!
Потом она подняла свое залитое слезами лицо к небу:
- Я отомщу за тебя, Седрик! И найду способ заставить Сатану заплатить
за твою смерть!
Она опустилась на колени рядом с дубом, прижалась к его стволу и дала
волю слезам, а гамадриада ломала руки.
О, Седрик!

4. КЛОТО

Следующие дни оказались тяжелыми, несмотря на излечивающие от горя
заклинания, к которым прибегала Ниоба. Они всего лишь притупляли остроту
тоски, но не могли - и не должны были - заставить ее почувствовать себя
счастливой. Внешне она жила, как и прежде, однако в черных глубинах
сознания поселилась боль. Больше волшебство ничего не могло для нее
сделать.
Ниоба отправилась к профессору - почему он не сказал ей о том, что
сделал Седрик?
- Он мне запретил, - печально ответил тот. - Я надеялся... что, если вы
попросите Смерть о снисхождении, вам, возможно, удастся...
- Убийство организовал Сатана, - проговорила Ниоба. - Я опоздала. Один
из нас был обречен.
- Седрик настаивал на том, что вы должны жить, - сказал профессор. - Я
из эгоистичных соображений хотел сохранить его для колледжа. Седрик
обладал такими выдающимися способностями! Но он - и, очевидно, сам Сатана!
- считал, что вы важнее. Я не мог спорить.
- Седрик и в самом деле был исключительно талантливым человеком, -
согласилась Ниоба. - Он стоил двоих таких, как я. Не знаю, что я могу
сделать, чтобы его жертва не оказалась напрасной. Но ради него я буду
продолжать жить, выращу нашего сына и обязательно расквитаюсь с Сатаной.
Если Князь Тьмы ждет от меня серьезных неприятностей, пусть не
сомневается, я приложу все силы, чтобы его опасения не оказались
напрасными!
И снова Ниоба не смогла справиться с нахлынувшими слезами, она
чувствовала себя такой одинокой! Брак с Седриком был до определенной
степени ожиданием его зрелости. Ожиданием времени, когда они смогут жить,
как двое взрослых людей. Они только чуть-чуть прикоснулись к этой радости
- и вот все кончено.
Ниоба отправилась в городскую больницу, где доктора все еще пытались
удержать жизнь в теле Седрика.
- Отпустите его, - сказала она. - Я не позволю, чтобы он и дальше
страдал.
Ниоба поцеловала равнодушные губы мужа, на его лицо упали две слезинки,
а потом она отвернулась.
- Надеюсь, ты будешь счастлив в Раю, мой хорошенький мальчик, -