Страница:
- Ну как? - поинтересовался Чекс, когда сон был готов,испугается Фракто? - У нас не слишком богатый опыт в этой области! - уклонился от прямого ответа Конь Ночи,- тебе бы лучше спросить ночных лошадок! - Да нет, незачем! - отозвалась женщина-кентавр,- тут и так все ясно! Обратный психологический эффект! - Фракто ненавидит, когда все счастливо выходит! - заметил Гранди,- я думаю, что это его еще и разозлит! - Хотелось бы надеяться! - воскликнула Чекс,- нам надо еще раз все проверить! Но уже сейчас я хотела бы поблагодарить всех за оказанную помощь! Конь Ночи посмотрела на лошадку Нектарис: - Доставишь этот сон Фракто! - сказал он,- посмотрим, что у нас получилось! Лошадка Нектарис согласно кивнула головой. Сон отлично уместился в ее голове. Подойдя к краю берега луны, лошадка с силой оттолкнулась копытами от него и поскакала навстречу гигантской туче прямо по воздуху. Тем временем все окружающие декорации, актеры исчезли. Но путешественникам показалось, что Конь Ночи специально наложил на них заклятье, чтобы Фракто не увидел их со своей позиции и ни о чем не догадался. Чекс поначалу удивилась, почему это ночные лошадки совершенно не боятся лунного света. Но затем она поняла, что это вполне логично - ведь лошадки работают по ночам, а какая же ночь без луны? Тем временем Нектарис уже скрылась в непроглядной тьме, окружавшей зловещую тучу. Но при этом странным образом Фракто был виден, и виден отлично. В этот момент он как раз храпел, что означало его готовность к восприятию сновидения. Чекс все еще мучилась сомнениями: сработает ли ее уловка? Действительно ли добрый сон может напугать злобную тучу? Фракто дернулся - он начал смотреть сон! Вдруг сбоку что-то неясно сверкнуло. Чекс посмотрела туда и увидела как действия сна разворачиваются на гладкой лунной поверхности, как будто бы это было внутри тыквы. Они могли видеть и то, что чувствовал Фракто! Это вообще верх комфорта! Вот принцесса встретилась с принцем. так, погода отличная. Фракто, который находился как бы в небе на месте той самой тучи, отчаянно порывался залить парочку дождевыми потоками, но у него это никак не получалось. Фракто справедливо полагал, что если ему удастся как следует намочить молодых людей, то вряд ли принцесса станет привлекательней с мокрыми, слипшимися волосами, а молодой человек сохранит обаяние в одежде, с которой капает вода. Но Фракто как прирос к своему месту - он не только не мог сдвинуться с него, но и вдобавок ко всему налетавшие с разных сторон ветры то и дело трепали его. Как только принцесса направилась наверх, в замок, Фракто снова рванулся - он на сей раз вознамерился плескануть ведро-другое воды в декольте девушки. Таким-то фокусом можно было наверняка расшевелить принцессу! Но все порывы выливались на самом деле в продвижение на сантиметры, и к тому времени, когда Фракто прибыл, наконец, на нужную позицию, девушка уже скрылась в воротах замка. Разъяренная туча метнула в замок молнию, но она странным образом отскочила от каменных стен, не причинив им никакого вреда. Чтобы отойти от замка, Фракто должен был затратить дикие усилия. Поэтому он вынужден был оставаться на этой новой позиции и прислушиваться к диалогам, которые вела принцесса с родителями. Фракто от злости принялся громыхать, но никто не обращал на него ни малейшего внимания, что делала тучу еще более озлобленной. Вот принцесса направилась к океанскому побережью. Какая отличная возможность, чтобы как следует намочить ее, смыть начисто с лица все косметические ухищрения! Но все, на что оказался способен Фракто, это просто следовать за девушкой, а проливаемые им дождевые струи попадали мимо цели. Принцесса оставалась сухой и даже восклицала, что слишком жаркая погода. А уж громыхания Фракто она и вовсе не слышала! Вот девушка заметила таившихся в засаде воинов и принялась отчаянными криками предупреждать дракона о них. Фракто попытался было громом заглушить ее крики, но и тут потерпел фиаско. Понятное дело, что дракон услыхал предупреждения и спалил солдат начисто огнем из своей пасти, что уже само по себе было весьма забавно. Но Фракто хотел не этого - ему важно было ветром сдуть дракона с неба на землю, чего у него не выходило. Вот принцесса прыгнула с утеса в морскую пучину, а дракон на лету подхватил ее, и понес девушку к горизонту, в то время как Фракто мог лишь безмолвно следовать за ними. Даже когда дракон и принцесса приземлились на тот крошечный островок, Фракто не смог сдуть их в воду, поскольку заклятье на него было наложено очень крепкое. Фракто переполняла злоба - казалось, что еще фиаско, и он лопнет! Затем принц и принцесса превратились в двух единорогов и принялись вовсю наслаждаться жизнью, после чего отдались пастьбе на сочной зеленой траве. А Фракто никак не мог дотянуться до них: ни дуновением ветра, ни молнией, ни градом! Никак! Это было уже слишком, и Фракто взорвался!" Куски тучи разлетелись по местности, некоторые упали на морскую гладь. Вот это действительно страшный сон! Чекс принялась напряженно всматриваться в темноту. Все, что она видела, это были звезды и далеко внизу - огни Ксанта. Злобная туча рассеялась! - Получилось! Ура! - закричала женщина-кентавр,- сон догналтаки его! - Значит, для него это был действительно плохой сон! - с чувством выполненного долга заметил Конь Ночи,- а я признаюсь, до последнего момента сомневался! Чекс вспомнила, что они с Гранди и так уже достаточно надолго тут задережались. - Я искренне благодарна Вам, Конь Ночи и милые лошадки! воскликнула она,- но нам пора отправляться в путь! - тут женщинакентавр расправила крылья. Вообще-то полет в ночное время не казался ей большим наслаждением, но не прохлаждаться же на луне до утра! - Пока! - попрощался с лунным населением Гранди, когда они уже взлетали. Но полет, против ожидания, оказался довольно легким, поскольку на этот раз они должны были только спускаться вниз. Вскоре Чекс, должным образом соориентировавшись, заметила сигнальные огни горы Рашмост. Вдобавок ко всему услужливые светлячки, собравшись в одно место, указали удобную для приземления площадку. Гранди, зная, что нечудовища сюда просто не допускались, контролировал, чтобы его рот невзначай не открылся и не выплюнул какое-нибудь ругательство. Целей будешь, подумал карлик. Вдруг Чекс пришло в голову, что заклятье волшебника Мерфи могло подействовать и на Че, который в данный момент находился возле реки с Печеньем, хотя и направлено оно было против лагеря гномов. И если что-то случится с гномами, по идее должно постигнуть и Че. Нет, нужно скорее действовать! Вскоре женщина-кентавр уже встретилась с Чейроном и принялась излагать ему, что произошло за время его отсутствия. Теперь она хоть немного позволила себе успокоиться - муж наверняка сможет теперь все устроить. Ну и денек выдался сегодня!
Глава 6. Дженни в опасности
Гномы накрепко связали руки Дженни и Че, поскольку боялись каких-либо выходок с их стороны. Но ноги им не связали - просто гномам не хотелось нести своих пленников. Руки были, кстати сказать, связаны за спиной. На шеях пленников моталась по веревочной петле стоило кому-то споткнуться или замедлить шаг, как гном с силой дергал за веревку, понуждая снова набирать потерянный темп движения. После плавания и барахтания в речной грязи платье Дженни до сих пор не высохло, а новоприобретенные очки были заляпаны капельками грязи. Хорошо еще, что они не потерялись, можно было хоть что-то различить вокруг! Девочка чувствовала опасность, в которую сама себя ввергла, но странным образом она не ощущала страха. Но даже несмотря на упадок духа из-за томительной неизвестности, Дженни размышляла и решила, что что-то здесь не так. Ей казалось, что их поймали уже не те гномы, от которых они удрали. Где, к примеру, Годива? - Че? - прошептала девочка, когда они стали пробираться через почти непрозрачную чащу,- эти... - Нет, это не те, которые похитили меня! - отозвался кентавренок,я боюсь, что эти окажутся намного хуже! - Хуже? - удивилась девочка,- но разве они не все одинаково ужасны? - Нет! Одни племена злые, другие еще злее! Годива хоть обращалась со мной не столь жестоко! Когда ты спасла меня, то она как раз в это время искала более удобную тропу на север! А эти гномы совсем уж свирепые, да и движемся мы на юг! - Но куда же подевались те? - Мне кажется, что они где-то прячутся! Гномы ведь между собой тоже не всегда ладят! Может быть, если наших предыдущих тюремщиков эти изловили бы, их ожидала одинаковая с нами судьба! - То есть получается, что я спасла тебя, но ввергла в еще более страшную беду? - Нет, что ты! Нельзя так однозначно заявлять! Ты пыталась выручить меня из еды, но теперь мы страдаем наравне! - Никогда бы не подумала, что все так сложится! - призналась девочка. Гном, который держал в руках конец связывавшего Дженни каната, с силой дернул за него: - Не разговаривать в строю! Дженни только оставалось возлагать надежды на Сэмми - что кот сможет найти помощь и доставит ее к ним до того, как эти гномы сделают с ними что-то страшное. Вскоре гномы обнаружили хорошо протоптанную тропку, потащив пленников по ней. Было видно, что гномы чувствуют тут себя не слишком уверенно - они явно были не на своей территории. Дженни стала размышлять над сообщением Че - что это не те гномы, от которых они удрали прежде. Но тогда как все это объяснить? Вообще-то она не слишком много знала о гномах, но предполагала, что это обычные чудовища размером с эльфов. Отряд под предводительством Годивы не отличался сердечным отношением к пленным, но если эти гномы были еще хуже... От долгой ходьбы ноги Дженни начали ныть - ведь она набегалась еще до того, как их пленили гномы. А уже между тем стало темнеть. Но выбора не было - нужно было шевелить ногами, если не хочешь, чтобы гномы дергали беспрестанно за петлю на твоей шее. Че, видимо, тоже выбился из сил. У него было четыре ноги, но зато он весил больше. Наконец, уже глубокой ночью, они добрались до лагеря гномов. Это был даже не лагерь, а поселок. Полукругом, по периметру озера с темной водой, стояли хижины из грубо отесанного камня. Земля была утоптана - гномы явно жили тут давно. Гномы вбили в землю толстый кол и привязали к нему держащие пленников канаты. Дженни случайно посмотрела наверх и увидела там нечто большое и бело-зеленое. - Ой, что это? - удивленно воскликнула она. - А, это луна! - отозвался Че,- только сейчас она полная! - Луна? Такая большая? А где тогда вторая? - Какая вторая? - удивился малыш. - Как? Ну, вторая луна! Маленькая! - Второй луны нет! Есть только одна! Она появляется только ночью, если она не толстая и не большая - тогда ей хватает смелости показаться и днем. Она сделана из зеленого сыра, который обязательно испортится, если нагреется! Напротив, солнце боится темноты, поэтому ночью его никогда не увидишь! Только звезды еще ночью, но от них света мало. Да, еще тучи - но эти ходят по небу в любое время... - Я действительно попала в иной мир! - удивленно протянула Дженни. Она это и раньше поняла, но сейчас это как-то особенно основательно отпечаталось в ее мозгу. Как она теперь обратно попадет домой, даже если вдруг удастся вырваться из лап гномов? Между тем гномы принялись собирать хворост и сносить его в одно место - там, где из камней был сложен небольшой очаг. Сложив приличную кучу, гномы принялись раздувать тлеющие угли. Это им удалось, после чего костер взвился и осветил почти весь поселок. - Ах, если бы меня раньше более усердно обучали географии! воскликнул горестно Че, глядя на языки пламени. - Зачем? - удивилась Дженни такой явной бессмыслице. - Потому что я смог бы определить, какому именно племени гномов мы попались. Можно было бы и знать, чего от них нужно ожидать. - Но если бы это помогло спастись! - Спастись-то, может, не помогло, но по крайней мере мы знали бы, что они собираются с нами сделать! Тем временем гномы положили на каменные держаки, возвышавшиеся по бокам костра, железную решетку, и теперь пламя стало яростно облизывать ее. На решетку поставили большой закопченный котел. Затем гномы принялись таскать ведрами воду из озера, опрокидывая их в котел. Вскоре он был наполнен водой. Неизвестно, сколько ведер вместилось в посудину, но было ясно одно котел достаточно просторный, чтобы вместить и девочку, и кентавренка сразу. - Я думаю, что теперь можно обо всем догадаться! - сказала Дженни Несмотря на исходивший от костра жар она почувствовала, как по телу пробежал озноб. Ей хотелось вдруг завизжать и убежать отсюда куда глаза глядят, то поняла, что это бесполезно. Что глотку рвать лишь гномы порадуются. - Ты можешь развязать себя? - вдруг тихо спросил ее Че. Дженни попробовала натянуть веревку, которой были спутаны ее руки. - Нет! - с сожалением ответила она,- они мастера вязать узлы! - Может, я попробую развязать тебя! - сказал малыш,- если ты подставишь свои руки к моим пальцам! - Что в этом толку? - Гномы окружили нас! Тут их местность! А я так устала, что вряд ли смогу бежать! Тут Дженни поняла, что после того, как Че на плоту ударами хвоста сделал ее легкой, то теперь ее вес понемногу начал к ней возвращаться. - Я развяжу тебе руки, а ты отвяжешь петлю со своей шеи! продолжал Че,- а потом я снова ударю тебя хвостом, и ты станешь такой легкой, что сможешь полететь! Тебе только остается подняться в воздух и улететь по ветру! Девочка подумала, что теперь одна из причин ее усталости ясна это вес! Именно облегченное тело дало ее возможность пройти столь длительное расстояние. Возможно, это же относилось и к Че. Волшебство помогло им идти, потому гномы не тащили их на своих арканах и даже не подозревали, что они облегчили свой вес. Но не все было еще ясно. - А как же ты? - спросила Дженни,- если ты развяжешь меня, то я постараюсь распутать твои руки! Но ведь ты говорил, что летать еще не можешь... - Это так! Ты сможешь просто хвататься за ветви деревьев и карабкаться с их помощью все выше и выше! Ты спасешься! А у меня тело другое, поэтому мои действия будут очень уж неуклюжими! Так что они все равно меня схватят! Нет, я должен оставаться тут! - Нет, я не могу уходить без тебя! - возразила девочка,- они же тебя сварят! - Да, мне кажется, они это сделают! Но по крайней мере ты спасешься... Один спасшийся - все лучше, чем никто! - Но я совершенно не знаю этой местности! - упорствовала Дженни,- я даже не знаю, куда подевался Сэмми! - Он наверняка ищет помощь, так что если ты будешь держаться подальше от гномов, тебя в конце концов найдут! Это были довольно здравые рассуждения. Дженни подумала, что если оно освободится, то она обязательно постарается помочь и Че. Может быть, поблизости росло еще одно вишневое дерево... - Ну, надо попробовать! - сказала девочка,- может быть, нам обоим удастся спастись! Повернувшись спиной к кентаврику, она как могла вытянула руки назад. Че тут же принялся возиться с ее узлом. Но тут же он прошептал: - Tак я и знал - это волшебный узел! Только самим гномам по силу его развязать! После того, что Дженни тут повидала, она уже нисколько не удивилась услышанному. Это можно было подозревать - ведь гномы совершенно за ними не следили, что означало одно из двух; либо эти человечки были безгранично тупы, либо безгранично самоуверены. Тупыми они вряд ли могли быть. Тут предводитель гномов направился к ним. - Ну, ну, что у нас тут? - спросил он и тут же удивился,- ах, ах! Маленький очаровательный кентаврик и красавица-эльф! Ну, а я вождь племени по имени Гротеск! Я хочу, чтобы вы знали, какого рода развлечения с вами мы устроим! Дженни не могла заставить себя взглянуть на кипящий на огне котел. - Спасибо, мы уже знаем! - вызывающе ответила она. - Э, нет, это не для вас двоих! - Неужели? - удивленно уставились на него оба пленника. - Во всяком случае, не на этой неделе! Что вы! Сначала вы должны искупаться! Ну конечно - ведь от такого марш-броска они были жутко грязными! Но все-таки Дженни как-то слабо верилось в слова гнома. - Значит, подождем, спасибо! - ответила она. - Естественно, ха-ха! Дженни не поняла, что тут Гротеск нашел смешного, но на всякий случай решила не спрашивать. Предводитель племени гномов совсем не понравился ей. - Боюсь, что их развлечение нам совсем не понравится! прошептал Че. Дженни это и сама знала, но не стала говорить об этом. А ну, подготовлю-ка все для ночного развлечения! - распорядился Гротеск. несколько гномов кинулись в ближайшую хижину, распахнули противно заскрипевшую при этом дверь и выволокли два каких-то существа - очевидно, пойманных накануне. Одним существом оказалась молодая женщина в плотно обтягивавшей ее одежде, вторым оказался косматый мужчина - даже глаз не видно! - в круглых башмаках. Нет, это были не башмаки, а копыта! Оба пленника были связаны, но как только гномы коснулись их узлов, они распутались сами-собой. И женщина, и мужчина были намного выше гномов - следовательно, почти человеческого роста. - Это еще кто такие? - поинтересовалась Дженни. - Это вроде бы нимфа и фавн! - прошептал Че,- я знаю их только по описаниям, но судя по всему, это они и есть! - Кто? - не поняла девочка. Оба существа выглядели как женщина в платье в обтяжку и мужчина в брюках-клеш в ботинках на платформе. - Нимфа и фавн! - терпеливо повторил Че,- я знаю, что они живут общинами, где фавны дни напролет гоняются за нимфами. Вот и все, что я знаю о них. Да, кстати, ни те, ни другие не носят одежд! Все, что мы на них видим - это шерсть на мужчине и слой грязи на женщине! Дженни посмотрела на свои грязные ноги - она поняла, что с теми произошло. - Насколько я понимаю, сказала она Че,- гномы собираются сварить этих сегодня, а нас припасти на завтрашний день! Дженни была удивлена бесповоротностью девушки - если бы с ней это делали, она наверняка стала бы дергаться и царапаться. - Я боюсь, что их ожидает еще что-то более страшное! - Что же может быть страшнее участи заживо сваренных? - Наверняка есть что-то! Во всяком случае, моя мама так мне и ничего об этом и не рассказала. А про варку живьем говорила. Следовательно, есть что-то более ужасное! Дженни хотелось подняться и от отчаяния броситься в озеро. Только бы Сэмми нашел помощь! - Все правила игры! - тем временем сказал Гротеск, обратясь к фавну и нимфе,- фавн: если ты поймаешь ее до того, как она добежит до пруда, то она пойдет в котел, а ты отправишься на все четыре стороны! Если ты ее не сможешь схватить, то тогда тебе уготован котел, а она может уйти, если захочет, разумеется! Если вы не захотите бежать, то в котел пойдете оба! Вы все поняли? - Это жестоко! - закричала Дженни,- заставь их обрекать на смерть друг друга! - не беспокойся, завтра нас ожидает то же самое! - спокойно сказал Че,- мне так неудобно - ты пыталась спасти меня, но в итоге попалась сама! - Нам надо еще пытаться спастись! - яростно прошептала Дженни,- я знаю, что твоя мама везде тебя разыскивает! Может быть, помощь подоспеет вовремя! - Хотелось бы надеяться... - Поэтому нужно сделать так, чтобы завтрашнее состязание выиграл ты, поскольку меня все равно некому спасать! Че посмотрел на девочку внимательным взглядом: - Это очень благородно с твоей стороны, Дженни! Но поскольку ты именно из-за меня попалась гномам, то я считаю, что именно ты... - Может быть, нас спасут обоих, прежде чем гномы до нас доберутся! - сказала она. По крайней мере, надеяться было приятнее, чем продолжать печальный разговор. Тем временем действо начиналось. Гномы, державшие нимфу, отпустили ее, и она вприпрыжку побежала вперед. Затем был отпущен фавн, который резво кинулся догонять нимфу. Оглянувшись, нимфа пронзительно завизжала и прибавила скорости. Они бежали одинаково быстро, но гномы предварительно построились в цепочку, чтобы пленники не убежали часом в лес. Добежав до строя гномов, нимфа развернулась и кинулась в бок, а за нею припустил и фавн. - Почему же она не побежала к пруду? - удивилась Дженни. - Сам не могу понять! - отозвался кентавр. Нимфа снова обернулась в сторону, но к пруду не побежала опять. Она попыталась быстро прорваться сквозь строй гномов, но ее безжалостно отшвырнули назад. Нимфа упала, и фавн чуть было не сцапал ее. Завизжав снова, нимфа проворно вскочила на ноги и бросилась вперед. В конце концов выбора у нее не было, как только бежать к пруду. нимфа так и сделала, но с явной неохотой. Добежав до озера, нимфа сделала какой-то немыслимый прыжок. Фавн, донельзя чем-то удивленный, остановился на самой кромке берега. Он не только не стал касаться воды, а напротив, отпрянул, как-будто бы ее боялся. Это было очень странно, особенно, если принимать во внимание ожидавшую его участь. - Почему же они не перебираются на другую сторону? недоумевала Дженни,- там вообще нет гномов! - Это и в самом деле загадка! Нимфа, прыгнувшая в воду, стояла там неподвижно. Теперь высовывавшееся из воды ее тело блистало ослепительной чистотой. Вся грязь была смыта. Дженни подумала еще, что й нимфы очень красивое телосложение. Вдруг нимфа уставилась на фавна странным взглядом. Ее лицо, до того такое приятное, стало каменно-враждебным. Она снова завизжала, но на этот раз визг выражал не страх, а ненависть! Выскочив из воды, она бросилась на фавна. Фавн развернулся и помчался назад. Гномы принялись хохотать, держась за животы. Очевидно, это внезапное превращение и забавляло их больше всего. Казалось, что нимфа вдруг рассердилась на фавна по какой-то непонятной причине и забыла, что это ей нужно от него бежать. Теперь она хотела во что бы то ни стало поймать его! - Ничего на понимаю! - сказала Дженни,- она же могла переплыть озеро! Почему же она повернула назад, да еще стала такой агрессивной? - Мне кажется, я начинаю догадываться! - содрогнулся Че,- в Ксанте существуют любовные источники, так что легко предположить, что существуют источники ненависти!
Глава 6. Дженни в опасности
Гномы накрепко связали руки Дженни и Че, поскольку боялись каких-либо выходок с их стороны. Но ноги им не связали - просто гномам не хотелось нести своих пленников. Руки были, кстати сказать, связаны за спиной. На шеях пленников моталась по веревочной петле стоило кому-то споткнуться или замедлить шаг, как гном с силой дергал за веревку, понуждая снова набирать потерянный темп движения. После плавания и барахтания в речной грязи платье Дженни до сих пор не высохло, а новоприобретенные очки были заляпаны капельками грязи. Хорошо еще, что они не потерялись, можно было хоть что-то различить вокруг! Девочка чувствовала опасность, в которую сама себя ввергла, но странным образом она не ощущала страха. Но даже несмотря на упадок духа из-за томительной неизвестности, Дженни размышляла и решила, что что-то здесь не так. Ей казалось, что их поймали уже не те гномы, от которых они удрали. Где, к примеру, Годива? - Че? - прошептала девочка, когда они стали пробираться через почти непрозрачную чащу,- эти... - Нет, это не те, которые похитили меня! - отозвался кентавренок,я боюсь, что эти окажутся намного хуже! - Хуже? - удивилась девочка,- но разве они не все одинаково ужасны? - Нет! Одни племена злые, другие еще злее! Годива хоть обращалась со мной не столь жестоко! Когда ты спасла меня, то она как раз в это время искала более удобную тропу на север! А эти гномы совсем уж свирепые, да и движемся мы на юг! - Но куда же подевались те? - Мне кажется, что они где-то прячутся! Гномы ведь между собой тоже не всегда ладят! Может быть, если наших предыдущих тюремщиков эти изловили бы, их ожидала одинаковая с нами судьба! - То есть получается, что я спасла тебя, но ввергла в еще более страшную беду? - Нет, что ты! Нельзя так однозначно заявлять! Ты пыталась выручить меня из еды, но теперь мы страдаем наравне! - Никогда бы не подумала, что все так сложится! - призналась девочка. Гном, который держал в руках конец связывавшего Дженни каната, с силой дернул за него: - Не разговаривать в строю! Дженни только оставалось возлагать надежды на Сэмми - что кот сможет найти помощь и доставит ее к ним до того, как эти гномы сделают с ними что-то страшное. Вскоре гномы обнаружили хорошо протоптанную тропку, потащив пленников по ней. Было видно, что гномы чувствуют тут себя не слишком уверенно - они явно были не на своей территории. Дженни стала размышлять над сообщением Че - что это не те гномы, от которых они удрали прежде. Но тогда как все это объяснить? Вообще-то она не слишком много знала о гномах, но предполагала, что это обычные чудовища размером с эльфов. Отряд под предводительством Годивы не отличался сердечным отношением к пленным, но если эти гномы были еще хуже... От долгой ходьбы ноги Дженни начали ныть - ведь она набегалась еще до того, как их пленили гномы. А уже между тем стало темнеть. Но выбора не было - нужно было шевелить ногами, если не хочешь, чтобы гномы дергали беспрестанно за петлю на твоей шее. Че, видимо, тоже выбился из сил. У него было четыре ноги, но зато он весил больше. Наконец, уже глубокой ночью, они добрались до лагеря гномов. Это был даже не лагерь, а поселок. Полукругом, по периметру озера с темной водой, стояли хижины из грубо отесанного камня. Земля была утоптана - гномы явно жили тут давно. Гномы вбили в землю толстый кол и привязали к нему держащие пленников канаты. Дженни случайно посмотрела наверх и увидела там нечто большое и бело-зеленое. - Ой, что это? - удивленно воскликнула она. - А, это луна! - отозвался Че,- только сейчас она полная! - Луна? Такая большая? А где тогда вторая? - Какая вторая? - удивился малыш. - Как? Ну, вторая луна! Маленькая! - Второй луны нет! Есть только одна! Она появляется только ночью, если она не толстая и не большая - тогда ей хватает смелости показаться и днем. Она сделана из зеленого сыра, который обязательно испортится, если нагреется! Напротив, солнце боится темноты, поэтому ночью его никогда не увидишь! Только звезды еще ночью, но от них света мало. Да, еще тучи - но эти ходят по небу в любое время... - Я действительно попала в иной мир! - удивленно протянула Дженни. Она это и раньше поняла, но сейчас это как-то особенно основательно отпечаталось в ее мозгу. Как она теперь обратно попадет домой, даже если вдруг удастся вырваться из лап гномов? Между тем гномы принялись собирать хворост и сносить его в одно место - там, где из камней был сложен небольшой очаг. Сложив приличную кучу, гномы принялись раздувать тлеющие угли. Это им удалось, после чего костер взвился и осветил почти весь поселок. - Ах, если бы меня раньше более усердно обучали географии! воскликнул горестно Че, глядя на языки пламени. - Зачем? - удивилась Дженни такой явной бессмыслице. - Потому что я смог бы определить, какому именно племени гномов мы попались. Можно было бы и знать, чего от них нужно ожидать. - Но если бы это помогло спастись! - Спастись-то, может, не помогло, но по крайней мере мы знали бы, что они собираются с нами сделать! Тем временем гномы положили на каменные держаки, возвышавшиеся по бокам костра, железную решетку, и теперь пламя стало яростно облизывать ее. На решетку поставили большой закопченный котел. Затем гномы принялись таскать ведрами воду из озера, опрокидывая их в котел. Вскоре он был наполнен водой. Неизвестно, сколько ведер вместилось в посудину, но было ясно одно котел достаточно просторный, чтобы вместить и девочку, и кентавренка сразу. - Я думаю, что теперь можно обо всем догадаться! - сказала Дженни Несмотря на исходивший от костра жар она почувствовала, как по телу пробежал озноб. Ей хотелось вдруг завизжать и убежать отсюда куда глаза глядят, то поняла, что это бесполезно. Что глотку рвать лишь гномы порадуются. - Ты можешь развязать себя? - вдруг тихо спросил ее Че. Дженни попробовала натянуть веревку, которой были спутаны ее руки. - Нет! - с сожалением ответила она,- они мастера вязать узлы! - Может, я попробую развязать тебя! - сказал малыш,- если ты подставишь свои руки к моим пальцам! - Что в этом толку? - Гномы окружили нас! Тут их местность! А я так устала, что вряд ли смогу бежать! Тут Дженни поняла, что после того, как Че на плоту ударами хвоста сделал ее легкой, то теперь ее вес понемногу начал к ней возвращаться. - Я развяжу тебе руки, а ты отвяжешь петлю со своей шеи! продолжал Че,- а потом я снова ударю тебя хвостом, и ты станешь такой легкой, что сможешь полететь! Тебе только остается подняться в воздух и улететь по ветру! Девочка подумала, что теперь одна из причин ее усталости ясна это вес! Именно облегченное тело дало ее возможность пройти столь длительное расстояние. Возможно, это же относилось и к Че. Волшебство помогло им идти, потому гномы не тащили их на своих арканах и даже не подозревали, что они облегчили свой вес. Но не все было еще ясно. - А как же ты? - спросила Дженни,- если ты развяжешь меня, то я постараюсь распутать твои руки! Но ведь ты говорил, что летать еще не можешь... - Это так! Ты сможешь просто хвататься за ветви деревьев и карабкаться с их помощью все выше и выше! Ты спасешься! А у меня тело другое, поэтому мои действия будут очень уж неуклюжими! Так что они все равно меня схватят! Нет, я должен оставаться тут! - Нет, я не могу уходить без тебя! - возразила девочка,- они же тебя сварят! - Да, мне кажется, они это сделают! Но по крайней мере ты спасешься... Один спасшийся - все лучше, чем никто! - Но я совершенно не знаю этой местности! - упорствовала Дженни,- я даже не знаю, куда подевался Сэмми! - Он наверняка ищет помощь, так что если ты будешь держаться подальше от гномов, тебя в конце концов найдут! Это были довольно здравые рассуждения. Дженни подумала, что если оно освободится, то она обязательно постарается помочь и Че. Может быть, поблизости росло еще одно вишневое дерево... - Ну, надо попробовать! - сказала девочка,- может быть, нам обоим удастся спастись! Повернувшись спиной к кентаврику, она как могла вытянула руки назад. Че тут же принялся возиться с ее узлом. Но тут же он прошептал: - Tак я и знал - это волшебный узел! Только самим гномам по силу его развязать! После того, что Дженни тут повидала, она уже нисколько не удивилась услышанному. Это можно было подозревать - ведь гномы совершенно за ними не следили, что означало одно из двух; либо эти человечки были безгранично тупы, либо безгранично самоуверены. Тупыми они вряд ли могли быть. Тут предводитель гномов направился к ним. - Ну, ну, что у нас тут? - спросил он и тут же удивился,- ах, ах! Маленький очаровательный кентаврик и красавица-эльф! Ну, а я вождь племени по имени Гротеск! Я хочу, чтобы вы знали, какого рода развлечения с вами мы устроим! Дженни не могла заставить себя взглянуть на кипящий на огне котел. - Спасибо, мы уже знаем! - вызывающе ответила она. - Э, нет, это не для вас двоих! - Неужели? - удивленно уставились на него оба пленника. - Во всяком случае, не на этой неделе! Что вы! Сначала вы должны искупаться! Ну конечно - ведь от такого марш-броска они были жутко грязными! Но все-таки Дженни как-то слабо верилось в слова гнома. - Значит, подождем, спасибо! - ответила она. - Естественно, ха-ха! Дженни не поняла, что тут Гротеск нашел смешного, но на всякий случай решила не спрашивать. Предводитель племени гномов совсем не понравился ей. - Боюсь, что их развлечение нам совсем не понравится! прошептал Че. Дженни это и сама знала, но не стала говорить об этом. А ну, подготовлю-ка все для ночного развлечения! - распорядился Гротеск. несколько гномов кинулись в ближайшую хижину, распахнули противно заскрипевшую при этом дверь и выволокли два каких-то существа - очевидно, пойманных накануне. Одним существом оказалась молодая женщина в плотно обтягивавшей ее одежде, вторым оказался косматый мужчина - даже глаз не видно! - в круглых башмаках. Нет, это были не башмаки, а копыта! Оба пленника были связаны, но как только гномы коснулись их узлов, они распутались сами-собой. И женщина, и мужчина были намного выше гномов - следовательно, почти человеческого роста. - Это еще кто такие? - поинтересовалась Дженни. - Это вроде бы нимфа и фавн! - прошептал Че,- я знаю их только по описаниям, но судя по всему, это они и есть! - Кто? - не поняла девочка. Оба существа выглядели как женщина в платье в обтяжку и мужчина в брюках-клеш в ботинках на платформе. - Нимфа и фавн! - терпеливо повторил Че,- я знаю, что они живут общинами, где фавны дни напролет гоняются за нимфами. Вот и все, что я знаю о них. Да, кстати, ни те, ни другие не носят одежд! Все, что мы на них видим - это шерсть на мужчине и слой грязи на женщине! Дженни посмотрела на свои грязные ноги - она поняла, что с теми произошло. - Насколько я понимаю, сказала она Че,- гномы собираются сварить этих сегодня, а нас припасти на завтрашний день! Дженни была удивлена бесповоротностью девушки - если бы с ней это делали, она наверняка стала бы дергаться и царапаться. - Я боюсь, что их ожидает еще что-то более страшное! - Что же может быть страшнее участи заживо сваренных? - Наверняка есть что-то! Во всяком случае, моя мама так мне и ничего об этом и не рассказала. А про варку живьем говорила. Следовательно, есть что-то более ужасное! Дженни хотелось подняться и от отчаяния броситься в озеро. Только бы Сэмми нашел помощь! - Все правила игры! - тем временем сказал Гротеск, обратясь к фавну и нимфе,- фавн: если ты поймаешь ее до того, как она добежит до пруда, то она пойдет в котел, а ты отправишься на все четыре стороны! Если ты ее не сможешь схватить, то тогда тебе уготован котел, а она может уйти, если захочет, разумеется! Если вы не захотите бежать, то в котел пойдете оба! Вы все поняли? - Это жестоко! - закричала Дженни,- заставь их обрекать на смерть друг друга! - не беспокойся, завтра нас ожидает то же самое! - спокойно сказал Че,- мне так неудобно - ты пыталась спасти меня, но в итоге попалась сама! - Нам надо еще пытаться спастись! - яростно прошептала Дженни,- я знаю, что твоя мама везде тебя разыскивает! Может быть, помощь подоспеет вовремя! - Хотелось бы надеяться... - Поэтому нужно сделать так, чтобы завтрашнее состязание выиграл ты, поскольку меня все равно некому спасать! Че посмотрел на девочку внимательным взглядом: - Это очень благородно с твоей стороны, Дженни! Но поскольку ты именно из-за меня попалась гномам, то я считаю, что именно ты... - Может быть, нас спасут обоих, прежде чем гномы до нас доберутся! - сказала она. По крайней мере, надеяться было приятнее, чем продолжать печальный разговор. Тем временем действо начиналось. Гномы, державшие нимфу, отпустили ее, и она вприпрыжку побежала вперед. Затем был отпущен фавн, который резво кинулся догонять нимфу. Оглянувшись, нимфа пронзительно завизжала и прибавила скорости. Они бежали одинаково быстро, но гномы предварительно построились в цепочку, чтобы пленники не убежали часом в лес. Добежав до строя гномов, нимфа развернулась и кинулась в бок, а за нею припустил и фавн. - Почему же она не побежала к пруду? - удивилась Дженни. - Сам не могу понять! - отозвался кентавр. Нимфа снова обернулась в сторону, но к пруду не побежала опять. Она попыталась быстро прорваться сквозь строй гномов, но ее безжалостно отшвырнули назад. Нимфа упала, и фавн чуть было не сцапал ее. Завизжав снова, нимфа проворно вскочила на ноги и бросилась вперед. В конце концов выбора у нее не было, как только бежать к пруду. нимфа так и сделала, но с явной неохотой. Добежав до озера, нимфа сделала какой-то немыслимый прыжок. Фавн, донельзя чем-то удивленный, остановился на самой кромке берега. Он не только не стал касаться воды, а напротив, отпрянул, как-будто бы ее боялся. Это было очень странно, особенно, если принимать во внимание ожидавшую его участь. - Почему же они не перебираются на другую сторону? недоумевала Дженни,- там вообще нет гномов! - Это и в самом деле загадка! Нимфа, прыгнувшая в воду, стояла там неподвижно. Теперь высовывавшееся из воды ее тело блистало ослепительной чистотой. Вся грязь была смыта. Дженни подумала еще, что й нимфы очень красивое телосложение. Вдруг нимфа уставилась на фавна странным взглядом. Ее лицо, до того такое приятное, стало каменно-враждебным. Она снова завизжала, но на этот раз визг выражал не страх, а ненависть! Выскочив из воды, она бросилась на фавна. Фавн развернулся и помчался назад. Гномы принялись хохотать, держась за животы. Очевидно, это внезапное превращение и забавляло их больше всего. Казалось, что нимфа вдруг рассердилась на фавна по какой-то непонятной причине и забыла, что это ей нужно от него бежать. Теперь она хотела во что бы то ни стало поймать его! - Ничего на понимаю! - сказала Дженни,- она же могла переплыть озеро! Почему же она повернула назад, да еще стала такой агрессивной? - Мне кажется, я начинаю догадываться! - содрогнулся Че,- в Ксанте существуют любовные источники, так что легко предположить, что существуют источники ненависти!