Страница:
- Гномы явно собирались увести меня в какое-то другое место! Эти гномы-мужчины, безо всякого сомнения, свирепые натуры, но Годива вступалась за меня, когда они позволяли себе слишком много! Женщины-гномы намного лучше своих мужей. А уж если женщину гномы поставили старшей над охранявшими меня стражниками, то тут явно был не кулинарный интерес ко мне! Все это кажется мне очень странным, я тебе это откровенно говорю! - Но как они тебя схватили? Неужели ты не знал, что от гномов нужно держаться подальше? - Конечно, я знал! Но они, эти хитрецы, подманили меня запахом свежей сдобы! Ну как же я мог удержаться! - оправдывался малыш,- а свежая сдоба - это тебе не пирожные на сахарном песке! А тут какой-то непонятный туман... Едва он окружил меня, как я во мгновение ока оказался связанным по рукам и ногам! Так я и превратился в их пленника! Я думаю, что у них там была дорожка с одним направлением! - Дорожка с одним направлением? Но по любой тропе можно идти и туда, и обратно, если пожелаешь! - Да нет, не всегда! У нас столько разных волшебных тропинок! Есть такие, по которым проходить можно только всего один раз. Может, это и была такая тропинка! Мне кажется, что гномы специально заманили меня на нее, чтобы мама потом не смогла обнаружить моих следов! Но они уже исчерпали силу своего заклятья, и потому новую тропинку проложить не могут. А значит, им приходится продираться через чащу! Но то было точно не местные гномы - они совсем не знают местности! Годива как раз изучала окрестность, когда вы приблизились... Дженни решила не спорить о реальности тропинок, по которым можно было шагать, как ей сказали, только в одном направлении. Сама девушка решила, что уверует в существование подобной дорожки не раньше, чем увидит ее собственными глазами. "Но вообще-то странно, что гномы умудрились попасть в эту неприятность!,- сказала девушка,я-то думала, что они утащили тебя сразу туда, откуда явились!" - Это просто было мое счастье! Возможно, у них что-то случилось. Может быть, они сбились с волшебной тропы! Во всяком случае, выглядели они очень измученными и недовольными. Они полагали, что находятся к востоку от Стихий, а как оказалось, попали почему-то на запад! - Но ведь тропа-то не может переместиться в другое место сама по себе! - Конечно нет, но это не означает, что такое вовсе невозможно! Возможно, они что-нибудь напутали, когда шли по тропе или с самого начала пошли не в ту сторону - кто знает! Мы двигались по ней тогда примерно полчаса, потом тропа куда-то исчезла, и нам пришлось остановиться. Когда Годива увидела, в чем дело, она сказанула такое, что обычно женщины никогда не произносят. А уж для женщины-гнома это и подавно нетипично! - Я сразу поняла, что Годива - женщина очень грубая и невоспитанная! - заявила Дженни,- как она бранила гномов-мужчин! Она обзывала их тупицами, и даже еще похлеще! - Да нет, она называла их по именам - Полудурок, Глупец, Растяпа! По-моему, Тупицы с ними не было! - У этих гномов такие странные имена! - расхохоталась девушка. - Но они считают наши имена тоже необычными! - в тон ей сказал Че. Затем он вдруг посмотрел в небо,- что-то неладно там! - Но это всего лишь обычное облако,- успокоила его Дженни, тоже глядя наверх,чего нам бояться облаков? Они плывут себе по небу. - Ну не скажи. Оно очень напоминает мне Кумуло Фракто Нимбуса, это самое зловредное облако. Оно несет несчастья не только добрым существам, но даже злые страдают от него. - Туча? Не может быть. Но Че обеспокоился не на шутку. - Ты Дженни из Двулунного мира, не знаешь еще наших особенностей. Эта туча никогда просто так мимо не проплывает. Туча как раз и не собиралась просто так проплыть мимо. Напротив, она только зависла над речкой и стала распухать и темнеть. Теперь даже казалось, что в пухлых складках можно различить глаза и рот. Кстати, через некоторое время рот раскрылся - и холодный, пронизывающий ветер закачал хлипкий плотик на волнах. Завидев волны, туча переменила тактику - теперь ветер дул как раз на поверхности реки, формируя все более мощные волны, отчего плотик швыряло туда-сюда. Туча тем временем все увеличивалась в размерах и из синей становилась черной. Внутри ее тоже происходили какие-то превращения - она вся сотрясалась раскатами грома. Ветер гнул прибрежные деревья и кустарники, потоки брызг осыпали плот и заодно с ним его пассажиров. - Может, нам лучше пристать к берегу? - обеспокоенно предположила Дженни,- мне что-то не хочется, чтобы волна смыла меня с плота. Там ведь нас поджидают эти мокасины... Как вспомню про них так мороз по коже. - Ты права, пожалуй,- согласился Че. Дженни схватилась за шест. Но она же была теперь легкой, а вес шеста нисколько не изменился - теперь даже казалось, что он весит больше, чем сама Дженни. Так что пользование этим необходимым для навигации по реке инструментом представлялось теперь делом сложным. Но проблему решили быстро - Че ударил хвостом по шесту, и он тоже полегчал. Радостно схватившись за шест, девочка направила плот к берегу. Да не тут-то было - едва берег оказался на расстоянии примерно вытянутой руки, как из прибрежных зарослей показались обозленные лица. И тут гномы. Дженни резким взмахом шеста вновь толкнула плотик к середине реки. Гномам оставалось только грозить своими маленькими кулачками в бессильной злобе. У некоторых в руках были камни, но гномы не стали швырять их в беглецов. Кстати, теперь гномов было больше - Дженни, по крайней мере, насчитала шесть одинаково злых лиц в прибрежных лопухах. Они явно получили подкрепление и теперь были исполнены решимости поймать ускользнувшую добычу. - Нет, нам ни в коем случае нельзя сходить на берег,- решительно сказала Дженни. - Но все время плыть по течению тоже опасно,- заметил спокойно Че. - Попробуем пристать к другому берегу, может быть, там нет никого,- решила Дженни. Но чем ближе к середине реки, тем глубже были волны, так что отталкиваться ото дна становилось все труднее. Да и течение тут было сильнее. Кот Сэмми явно не горел желанием совершить омовение, потому он запрыгнул на плечо своей любимой хозяйки и то и дело шипел, глядя на воду. Вдруг плотик резко развернуло. Дженни потеряла равновесие и стала заваливаться на бок. Она завизжала, что было мочи. Хорошо еще что кентавренок успел подхватить ее за руку, избавив от участи купальщицы. У кентаврика было по сравнению с девушкой одно несомненное преимущество - его четыре ноги давали прекрасную опору, благодаря чему Че прочно стоял на плоту. Но ветер тем временем продолжал усиливаться. Теперь Дженни убедилась в правоте Че - это была явно необычная туча, а просто злобный демон в образе тучи, который вознамерился если не погубить их, то доставить массу неприятностей. Надо было обладать столь сильной ненавистью, чтобы с неугасающей энергией выдувать воздух, который настоящим ураганом обрушивался на путешественников и их плот. Теперь Дженни убедилась, что природные силы все-таки одушевленные. Налетевший порыв ветра погнал плот к тому берегу, от которого Дженни с таким упорством отталкивалась шестом. Девушка в порыве отчаяния принялась тыкать шестом, но тут начинался прибрежный ил, который лежал столь толстым слоем, что твердого дна не ощущалось. В конце концов Дженни совсем не была профессиональным паромщиком или плотогоном - она была просто хрупкой девушкой, да еще вдобавок с облегченным весом. Волны, поднявшиеся на реке, били несчастный плотик со все возрастающим остервенением. Наконец одна, поистине гигантская волна с такой силой качнула плот, что все три его пассажира не удержались на нем и соскользнули в мелкую воду возле самого берега. Дженни, падая в воду, пронзительно завизжала. Но по счастливой случайности, водных мокасин в этом месте не оказалось. Очевидно, небольшой шторм на реке распугал их по более тихим заводям, а может, они просто решили переждать непогоду на дне. Тут зато не зевали гномы - они немедленно подскочили и ухватили не только Че, но и Дженни. Через секунду оба пленника были связаны по рукам и ногам. - Скорее зови на помощь, Сэмми,- в отчаянии закричала Дженни, хотя и знала, что в такой глухомани вряд ли найдется какая-то помощь. Сэмми стрелой пронесся мимо оторопевших гномов и исчез в густых зарослях. Возможно, этому коту действительно удастся отыскать помощь, но как потом он приведет спасителей к ним, новоиспеченным пленникам? Дженни отлично понимала, что гномы не оставят их на прежнем месте - на берегу реки с таким странным названием - С Печеньем. На что она рассчитывала, когда решила выручить жеребенка? Она думала, что это будет небольшая задержка в пути, не более того. Но теперь оба они оказались в плену у свирепых гномов.
Глава 3. Экзамен Электры
Электра наблюдала, как кентавр Чекс и карлик Гранди на ее спине поднимались все выше в синее небо. Она надеялась, что малыш Че с часу на час отыщется, хотя на душе лежало какое-то смутное предчувствие недоброго. Если жеребенка похитили, то это означало, что он кому-то зачем-то понадобился. А если он кому-то потребовался, то его наверняка будут скрывать от возможных в этом случае поисках. Электра была абсолютна уверена, что Че не выбежит невинно из гущи деревьев или кустарников. Кому могла прийти в голову столь жестокая мысль - похитить Че? Он был единственным крылатым кентавренком в Ксанте. Если с ним произойдет что-то неповторимое, то тогда крылатые кентавры в Ксанте обречены на исчезновение. Это, таким образом, было не просто похищение ребенка - это было покушение на род крылатых кентавров. Девушка даже не слышала, чтобы нечто подобное случалось в Ксанте раньше. Нада выглядела печальной. Когда она принимала человеческий облик, то выглядела она просто потрясающе. Электра втайне завидовала ей и понимала, почему принц Дольф предпочитает как женщину именно Наду, а не ее, Электру. Кроме того, что Нада обладала столь неординарной внешностью, она была еще и принцессой, и этого тоже нельзя было забывать. Если бы Электре предложили выбрать любую женщину, с которой она должна была в чем-то состязаться, то она бы точно выбрала в соперницы кого угодно, но только не Наду. Но зато как подруги они были в самых прекрасных отношениях. - Нам нужно пройти немного вперед,- сказала Нада и тут же превратилась в огромную змею. Электра вскарабкалась на чешуйчатую и оттого шершавую спину змеи. Нада поползла вперед, постепенно набирая скорость. Уж на что Нада была мастерица удивлять мужчин своей внешностью, когда она была в облике девушке, но когда она была в облике змеи, то глаза у видевших ее мужчин вовсе едва не выскакивали из орбит. Впрочем, это касалось также и не знавших ее женщин. Вот недавно, когда Гранди увидел Наду без одежды, он вообще чуть не лишился глаз - до такой степени карлик был ослеплен красотой и изяществом ее тела. Конечно, у Гранди была жена - тоже прекрасная, по имени Рапунцелия. Но какой же мужчина будет зацикливаться исключительно на своей жене, посудите сами. При этом, как печально заметила Электра, на нее карлик даже не посмотрел, и не только потому, что она в тот момент была одетой. Когда Электра стояла рядом с Надой, то мужские взгляды притягивались исключительно к принцессе. Впрочем, Электра уже привыкла к этому. Плохо было только то, что Нада не любила Дольфа так, как он любил ее. Но конечно - она была на целых пять лет старше его. Дольфу было пятнадцать лет, а Наде уже двадцать - весьма приличный рубеж. Нада была уже сформировавшейся женщиной, в то время как Дольф... В общем, в глубине души Электра понимала, что принц еще, в сущности, зеленый юнец, даже молокосос. Но все равно Электра любила Дольфа и она не могла его не любить, хотя бы из-за наложенного на нее заклятья. Она просто обязана была полюбить принца, который поцеловал и пробудил ее от тысячелетнего сна. Уж она была совсем неподходящей персоной для наложения подобного заклятья, она даже не была принцессой - но заклятья Злого Волшебника Мерфи налагалось только по ему понятным причинам. Она как-то случайно откусила кусочек от того самого яблока и после этого мгновенно упала в оказавшийся там же гроб, а теперь... А теперь она была здесь. Впрочем, теперь уже Мерфи не был таким злым, он даже мог претендовать на трон Ксантского королевства. Он использовал свою волшебную силу, чтобы помочь своему сыну, Грею. выпутаться из сложного положения, в которое он вверг себя, поддавшись на хитрости ужасного Кон-Пьютера. Возможно восемьсот лет пребывания в консервирующем растворе Мозговой Коры изменили злобный нрав Мерфи, а уж двадцать лет пребывания в Мандении только закрепили новоприобретенный эффект. Электра даже простила Волшебнику все то зло, которое он причинил ей. Впрочем, она была совсем незлопамятна. В конце концов, то что было - то прошло. Теперь у нее была гораздо более весомая причина для переживаний - Дольф, которого она любила, любил не ее. Даже более - Электра чувствовала, что несчастная любовь подтачивает все ее силы. Добрый Волшебник вошел в ее положение порывшись в толстой Книге Ответов, он обнаружил, что наложенное на нее заклятье должно со временем ослабнуть, а потом и вовсе исчезнуть. Но все было не столь прекрасно - заклятье гласило, что если Электра не выйдет замуж за принца Дольф до наступления восемнадцатилетнего возраста, то тогда она неизбежно умрет. Обручение с принцем было только временным выходом из положения, оно не меняло сути заклятья. Если девушка не станет женой со всеми вытекающими отсюда последствиями, то ровно через восемнадцать лет (секунда в секунду) после своего рождения она должна была скончаться. Трудно было по внешности определить возраст Электры - она ведь тысячу лет спала беспробудным сном, но это было не столь важно главное, что конец ее жизни был отмерен весьма точно. Известным было также то, что когда она уснула на тысячу лет, то процесс старения ее организма прекратился, а с пробуждением все естественные процессы возобновились вновь. Сама Электра высчитала что при таком раскладе восемнадцать лет должно было исполниться ей в аккурат на следующей недели. Дольфу в любом случае нужно было делать выбор. Он не мог избегнуть этой необходимости - если бы он не предпринял бы никаких действий, Электре все равно было бы суждено умереть. Тогда зато для него уже в любом случае оставалась бы Нада. Да и родители принца знали обо всем, и потому напирали на него. Именно Дольфу принадлежало право выбора Решения - было два способа, и один из них означал жизнь для Электры. В каком-то смысле похищение Че, как ни парадоксально, несколько отвлекло Электру от невеселых дум, поскольку все помыслы ее были направлены на поиск исчезнувшего малыша. К тому же она знала, что она была не единственным человеком в Ксанте, которого терзают неразрешимые проблемы. Теперь проблемы, как оказалось, были у всех. Электра чувствовала, что ей здорово повезло, когда она шесть лет назад поселилась в замке Роогна - тут она нашла верных друзей, тут у нее появилась настоящая любовь. Даже если все это было не случайно, а тоже следствием заклятья и потому с заранее печальным концом, все равно Электра нисколько не жалела об этом. Девушка украдкой смахнула навернувшиеся на глаза слезы. С чего это вдруг она разревелась?
Путь пролегал по волшебной тропе, и через некоторое время они были на месте. Электра соскочила на землю, а Нада снова приняла человеческий облик и стала натягивать на себя одежду, которую Электра держала в рюкзачке. Было довольно жарко, и потому можно было позволить себе не натягивать одежду, но Нада не хотела, чтобы вездесущие мужчины видели ее нижнее белье интенсивно розового цвета. Тут Электра снова позавидовала подруге - ее трико было скучно-белым. Впрочем, решила она, это не столь существенно - ведь все равно мужчины этого не видят, поэтому им не с чем сравнивать. Что будет происходить в Ксанте, если у мужчин появится возможность оценивать преимущества фасона нижнего белья той или иной женщины? Да это же полное разложение волшебства. Тем временем Нада повернулась к Электре. Они стояли за пределами замкового рва. - Ах, если бы он только женился на тебе,- промолвила печально Нада. - Я понимаю тебя,- отозвалась Электра. Но обе девушки хорошо знали, что их желания и жестокая реальность - вещи несовместимые. Итоговое Решение оставалось за принцем Дольфом. Он должен был сделать выбор, и его избраннице в любом случае нужно было стать его женой. Такой исход был предопределен, поскольку королева Ирина заранее объявила, что Дольф не может жениться сразу на обеих девушках. По каким-то определенным причинам королевскую чету не привлекала перспектива, чтобы их сын в один прекрасный день стал двоеженцем. Девушки некоторое время молча созерцали каменную громаду замка. Он выглядел по-прежнему, только мост был сейчас поднят. А это означало, что в данный момент они не могут попасть в замок. Подруги многозначительно посмотрели друг на друга. Сейчас, как они знали, Доброго Волшебника Хамфри в замке не было, но зато там находится Мерфи, который весьма добросовестно пытался заменить Хамфри. В его распоряжении находилась Книга Ответов, а также то несметное количество разных сосудов, флаконов, штофов, графинчиков и лафетничков, которые содержали всякие заклятья. К тому же под его командой находился весьма умный советник - принцесса Айви, которая в случае какого-то затруднения наверняка посоветовала бы Мерфи чтонибудь умное. Все эти три года Мерфи великолепно справлялся со своими обязанностями, хотя, как полагала Электра, все-таки были и такие Вопросы, которые загоняли Волшебника, что называется, в угол. А сам Мерфи установил те же правила, которые существовали тут при Хамфри - каждый желающий задать Вопрос и получить Ответ должен был сначала войти в замок, что было не так просто. Потенциальный соискатель ответа должен был преодолеть три препятствия, а потом, чтобы получить сам Ответ, должен был за информацию из Книги Ответов оплатить годом службы у Волшебника. Все эти строгости служили одной-единственной цели - отсеять тех, кто решил задать Волшебнику несерьезные и потому неважные Вопросы и поэтому отвлекал Чародея от дела. Но все равно - желающих задать Вопрос набиралось достаточно много. Некоторое их количество сидело и сейчас на берегу рва, они, очевидно, взвешивали и прикидывали, достаточно ли серьезны из вопросы, чтобы потом целый год горбатиться за крохотный кусочек информации из Книги Ответов. Кстати, это и объясняло то, почему был поднят мост - чтобы незваные просители и челобитники не пробрались в замок по мосту, чтобы они честно проходили все три назначенных препятствия. Нада кивнула головой, отчего ее волосы заколыхались красивой волной. Волосы Электры были того же оттенка, но они никогда не колыхались таким образом - они просто унылыми прядями свешивались вниз, как девушка не старалась махать головой. - Мне кажется,- сказала она,- Грею не стоит открыто показывать, что он отдает кому-то предпочтение. Подруга согласилась с ней. Все должно быть справедливо. У Нады была еще одна закадычная подруга - Айви, и Айви всегда начинала непонятным образом нервничать, когда Нада оказывалась слишком уж близко от ее друга Грея. Кстати, Айви и Грей были помолвлены, а Дольф, Нада и Электра - обручены. но все эти церемонии, в сущности, мало что значили. В общем, так или иначе, Грей не должен был впускать Наду в обход трех препятствий, тем более, что сейчас за девушками наблюдали те самые праздные соискатели Ответов. - Может, я одна попробую все это? - предложила Электра несмело. - Одна? - и безупречная копна волос Нады взметнулась вверх от невыразимого удивления. А выражение глаз принцессы было и вовсе непередаваемым. - Но никто не заметит, если я одна войду в замок. - Электрочка, не слишком ли много ты берешь на себя? - полушутя полусерьезно поинтересовалась Нада. - Но так ведь... - Даже не стоит и думать об этом. Ты моя большая подруга, и, кроме того, просто писаная красавица, так что эти зеваки обязательно обратят на тебя внимание. - А как насчет Дольфа,- сухо спросила Электра. - Но он же круглый дурак. Обе девушки невесело рассмеялись, понимая, что это в каком-то смысле правда. - но в любом случае,- через какое-то время продолжала Нада,дело не в тебе и не во мне. Просто мост-то все равно поднят, и мы не можем орать на глазах у этих бездельников, чтобы его специально для нас опустили. Так что придется, видимо, преодолевать все собственными силами, на общих основаниях. К тому же у нас тоже Вопрос. - Но такой, какой бы я не хотела задавать. - Может попробовать заставить Дольфа задать его? - Но сначала нужно накачать его приворотным зельем. - А вот интересно...- задумчиво протянула Нада. - Забудь про эту глупость. Даже если бы он действительно любил меня, он любил бы при этом также и тебя. А я по сравнению с тобой... - Перестань молоть чепуху, Электрочка. Внешний вид совсем не играет роли... - Это правильно. Принимается во внимание и родословная. А я не могу похвастаться голубой кровью. Так что со свиным рылом не оченьто сунешься в калашный ряд. - Но Электрочка... - А у меня еще и лицо покрыто веснушками. - Да с тобой просто невозможно разговаривать,- в отчаянии воскликнула Нада. Даже в отчаянии Нада была прекрасна, чего совсем нельзя было сказать об Электре. - Как раз это я и пыталась тебе втолковать,- упорствовала Электра. Нада поспешила изменить тему разговора: - В любом случае мы вместе должны войти туда. И чем скорее мы туда попадем, тем будет лучше. Электра посмотрела на окружавший замок ров. Живших там чудовищ видно не было, но это отнюдь не означало, что они исчезли изо рва. В ров лучше не соваться, во всяком случае, до тех пор, покуда сама Нада не превратится в более громадное чудовище. - Мне кажется, что тебе неплохо было бы превратиться в гигантскую водяную змею. Тогда бы мы... - Угадала мою мысль. Давай скорее это сделаем. Нада быстро скинула с себя одежду, бережно свернула и упаковала ее в рюкзак, а затем превратилась в большую змею. Электра надела рюкзак на плечи и села на змею верхом, и змея заструилась вдоль волшебной тропы. С шелестом соскользнув с берега, Нада погрузилась в воду. Обувь и платье Электры тут же промокли, но это нисколько не обескуражило девушку - погода сегодня была солнечная, и прогуляться во влажной одежде было даже приятно. На том берегу обозначилось какое-то неясное движение. Электра стала тревожно всматриваться туда. - Ничего не вижу там, кроме каких-то ракушек,- воскликнула она. Тут же девушка рассмеялась,- ну надо же, придумали, ракушки. Прямо как на морском берегу. Вдруг раздался какой-то хлопок, и что-то явно засвистело в воздухе и понеслось им навстречу. - Ныряй,- испуганно выдохнула Электра. Нада быстро нырнула, потянув Электру за собой. Потому-то непонятный предмет пролетел мимо цели, плюхнувшись в воду позади подруг и подняв целый фонтан брызг. Нада совсем вошла в роль змеи - едва вынырнув на поверхность, она недовольно зашипела. - Даже не знаю, что бы это такое могло быть,- пожаловалась Электра,- во всяком случае, мне показалось, что это была ракушка с нарисованным на ней номером двадцать два. Наверняка летающая. Нада резко качнула головой, не в силах поверить в такую чепуху. Электра хорошо понимала ее недоумение. С какой стати ракушки должны летать по воздуху? Они обычно лежат на берегу или находятся под водой. Вдруг на берегу снова раздался глухой удар, и на этот раз более крупная ракушка стала стремительно приближаться к претенденткам на кусочек информации из Книги Ответов. На ракушке был хорошо различим номер "357". - Ныряй! - завопила истошным голосом Электра. Нада погрузилась в воду снова, и ракушка пролетела мимо цели. Едва только девушки вынырнули и успели глотнуть свежего воздуха, как очередная раковина, маркированная номером "45" направилась в их сторону. - Опять летит! - закричала панически Электра, пригибаясь инстинктивно ниже воды. Как только опасность миновала, догадка озарила сознание девушки. - Это же одно из тех препятствий,- закричала она6 - первая линия обороны. Нада развернулась и поплыла назад к берегу. Как только они добрались до мелководья, она снова превратилась в человека и вышла на берег. Сидевший неподалеку мужчина, едва только глянул на Наду, свалился вниз - он явно потерял контроль над собой. Электра была уверена, что на прилив чувств соискателя Ответа повлияло явно не ее тело, к которому прилипло насквозь промокшее платье. - Что-то никогда мне не приходилось прежде слышать о летающих по воздуху ракушках,- пожаловалась Нада,- как нам пробраться на тот берег, когда они становятся все больше и больше? Так и укокошить может невзначай. - Я что-то начинаю припоминать,- наморщила лоб Электра,может быть, это с тех времен, когда я была в Мандении. Там есть такие люди... В общем, они выбирают себе цель и швыряют в них ракушки. Они... - Так я тоже знаю, о чем ты говоришь,- прервала ее Нада,- бывает так, когда кольца бросают на вбитые в землю колышки. Я думаю, если мы сделаем подобную мишень, то все ракушки полетят туда. Это была довольно здравая идея. Порыскав по окрестности, девушки остановили свой выбор на большой белой подушке с подушечного кустарника, к которой присовокупили сорванные с другого дерева кисточки, какие употребляются обыкновенно для рисования. На подушке были нарисованы концентрические круги - один в другом - а затем подушка была осторожно спущена на воду. Девушки напряженно ждали, что будет. Так оно и получилось - цель была, а уж за снарядами дело не стало - раковины со свистом понеслись к подушке. Покуда размалеванная подушка бессильно билась по воде под ураганным огнем, Нада и Электра тихонько форсировали ров и вышли на противоположный берег. Единственный, кто видел эту "военную хитрость", был еще один желающий получить Ответ. Но и он без чувств свалился в ров, как только Нада превратилась в человека. Электра удивилась такой странности - чего терять чувства, когда на Наде в этот момент не было даже ее того самого розового белья интенсивно розового цвета.
Глава 3. Экзамен Электры
Электра наблюдала, как кентавр Чекс и карлик Гранди на ее спине поднимались все выше в синее небо. Она надеялась, что малыш Че с часу на час отыщется, хотя на душе лежало какое-то смутное предчувствие недоброго. Если жеребенка похитили, то это означало, что он кому-то зачем-то понадобился. А если он кому-то потребовался, то его наверняка будут скрывать от возможных в этом случае поисках. Электра была абсолютна уверена, что Че не выбежит невинно из гущи деревьев или кустарников. Кому могла прийти в голову столь жестокая мысль - похитить Че? Он был единственным крылатым кентавренком в Ксанте. Если с ним произойдет что-то неповторимое, то тогда крылатые кентавры в Ксанте обречены на исчезновение. Это, таким образом, было не просто похищение ребенка - это было покушение на род крылатых кентавров. Девушка даже не слышала, чтобы нечто подобное случалось в Ксанте раньше. Нада выглядела печальной. Когда она принимала человеческий облик, то выглядела она просто потрясающе. Электра втайне завидовала ей и понимала, почему принц Дольф предпочитает как женщину именно Наду, а не ее, Электру. Кроме того, что Нада обладала столь неординарной внешностью, она была еще и принцессой, и этого тоже нельзя было забывать. Если бы Электре предложили выбрать любую женщину, с которой она должна была в чем-то состязаться, то она бы точно выбрала в соперницы кого угодно, но только не Наду. Но зато как подруги они были в самых прекрасных отношениях. - Нам нужно пройти немного вперед,- сказала Нада и тут же превратилась в огромную змею. Электра вскарабкалась на чешуйчатую и оттого шершавую спину змеи. Нада поползла вперед, постепенно набирая скорость. Уж на что Нада была мастерица удивлять мужчин своей внешностью, когда она была в облике девушке, но когда она была в облике змеи, то глаза у видевших ее мужчин вовсе едва не выскакивали из орбит. Впрочем, это касалось также и не знавших ее женщин. Вот недавно, когда Гранди увидел Наду без одежды, он вообще чуть не лишился глаз - до такой степени карлик был ослеплен красотой и изяществом ее тела. Конечно, у Гранди была жена - тоже прекрасная, по имени Рапунцелия. Но какой же мужчина будет зацикливаться исключительно на своей жене, посудите сами. При этом, как печально заметила Электра, на нее карлик даже не посмотрел, и не только потому, что она в тот момент была одетой. Когда Электра стояла рядом с Надой, то мужские взгляды притягивались исключительно к принцессе. Впрочем, Электра уже привыкла к этому. Плохо было только то, что Нада не любила Дольфа так, как он любил ее. Но конечно - она была на целых пять лет старше его. Дольфу было пятнадцать лет, а Наде уже двадцать - весьма приличный рубеж. Нада была уже сформировавшейся женщиной, в то время как Дольф... В общем, в глубине души Электра понимала, что принц еще, в сущности, зеленый юнец, даже молокосос. Но все равно Электра любила Дольфа и она не могла его не любить, хотя бы из-за наложенного на нее заклятья. Она просто обязана была полюбить принца, который поцеловал и пробудил ее от тысячелетнего сна. Уж она была совсем неподходящей персоной для наложения подобного заклятья, она даже не была принцессой - но заклятья Злого Волшебника Мерфи налагалось только по ему понятным причинам. Она как-то случайно откусила кусочек от того самого яблока и после этого мгновенно упала в оказавшийся там же гроб, а теперь... А теперь она была здесь. Впрочем, теперь уже Мерфи не был таким злым, он даже мог претендовать на трон Ксантского королевства. Он использовал свою волшебную силу, чтобы помочь своему сыну, Грею. выпутаться из сложного положения, в которое он вверг себя, поддавшись на хитрости ужасного Кон-Пьютера. Возможно восемьсот лет пребывания в консервирующем растворе Мозговой Коры изменили злобный нрав Мерфи, а уж двадцать лет пребывания в Мандении только закрепили новоприобретенный эффект. Электра даже простила Волшебнику все то зло, которое он причинил ей. Впрочем, она была совсем незлопамятна. В конце концов, то что было - то прошло. Теперь у нее была гораздо более весомая причина для переживаний - Дольф, которого она любила, любил не ее. Даже более - Электра чувствовала, что несчастная любовь подтачивает все ее силы. Добрый Волшебник вошел в ее положение порывшись в толстой Книге Ответов, он обнаружил, что наложенное на нее заклятье должно со временем ослабнуть, а потом и вовсе исчезнуть. Но все было не столь прекрасно - заклятье гласило, что если Электра не выйдет замуж за принца Дольф до наступления восемнадцатилетнего возраста, то тогда она неизбежно умрет. Обручение с принцем было только временным выходом из положения, оно не меняло сути заклятья. Если девушка не станет женой со всеми вытекающими отсюда последствиями, то ровно через восемнадцать лет (секунда в секунду) после своего рождения она должна была скончаться. Трудно было по внешности определить возраст Электры - она ведь тысячу лет спала беспробудным сном, но это было не столь важно главное, что конец ее жизни был отмерен весьма точно. Известным было также то, что когда она уснула на тысячу лет, то процесс старения ее организма прекратился, а с пробуждением все естественные процессы возобновились вновь. Сама Электра высчитала что при таком раскладе восемнадцать лет должно было исполниться ей в аккурат на следующей недели. Дольфу в любом случае нужно было делать выбор. Он не мог избегнуть этой необходимости - если бы он не предпринял бы никаких действий, Электре все равно было бы суждено умереть. Тогда зато для него уже в любом случае оставалась бы Нада. Да и родители принца знали обо всем, и потому напирали на него. Именно Дольфу принадлежало право выбора Решения - было два способа, и один из них означал жизнь для Электры. В каком-то смысле похищение Че, как ни парадоксально, несколько отвлекло Электру от невеселых дум, поскольку все помыслы ее были направлены на поиск исчезнувшего малыша. К тому же она знала, что она была не единственным человеком в Ксанте, которого терзают неразрешимые проблемы. Теперь проблемы, как оказалось, были у всех. Электра чувствовала, что ей здорово повезло, когда она шесть лет назад поселилась в замке Роогна - тут она нашла верных друзей, тут у нее появилась настоящая любовь. Даже если все это было не случайно, а тоже следствием заклятья и потому с заранее печальным концом, все равно Электра нисколько не жалела об этом. Девушка украдкой смахнула навернувшиеся на глаза слезы. С чего это вдруг она разревелась?
Путь пролегал по волшебной тропе, и через некоторое время они были на месте. Электра соскочила на землю, а Нада снова приняла человеческий облик и стала натягивать на себя одежду, которую Электра держала в рюкзачке. Было довольно жарко, и потому можно было позволить себе не натягивать одежду, но Нада не хотела, чтобы вездесущие мужчины видели ее нижнее белье интенсивно розового цвета. Тут Электра снова позавидовала подруге - ее трико было скучно-белым. Впрочем, решила она, это не столь существенно - ведь все равно мужчины этого не видят, поэтому им не с чем сравнивать. Что будет происходить в Ксанте, если у мужчин появится возможность оценивать преимущества фасона нижнего белья той или иной женщины? Да это же полное разложение волшебства. Тем временем Нада повернулась к Электре. Они стояли за пределами замкового рва. - Ах, если бы он только женился на тебе,- промолвила печально Нада. - Я понимаю тебя,- отозвалась Электра. Но обе девушки хорошо знали, что их желания и жестокая реальность - вещи несовместимые. Итоговое Решение оставалось за принцем Дольфом. Он должен был сделать выбор, и его избраннице в любом случае нужно было стать его женой. Такой исход был предопределен, поскольку королева Ирина заранее объявила, что Дольф не может жениться сразу на обеих девушках. По каким-то определенным причинам королевскую чету не привлекала перспектива, чтобы их сын в один прекрасный день стал двоеженцем. Девушки некоторое время молча созерцали каменную громаду замка. Он выглядел по-прежнему, только мост был сейчас поднят. А это означало, что в данный момент они не могут попасть в замок. Подруги многозначительно посмотрели друг на друга. Сейчас, как они знали, Доброго Волшебника Хамфри в замке не было, но зато там находится Мерфи, который весьма добросовестно пытался заменить Хамфри. В его распоряжении находилась Книга Ответов, а также то несметное количество разных сосудов, флаконов, штофов, графинчиков и лафетничков, которые содержали всякие заклятья. К тому же под его командой находился весьма умный советник - принцесса Айви, которая в случае какого-то затруднения наверняка посоветовала бы Мерфи чтонибудь умное. Все эти три года Мерфи великолепно справлялся со своими обязанностями, хотя, как полагала Электра, все-таки были и такие Вопросы, которые загоняли Волшебника, что называется, в угол. А сам Мерфи установил те же правила, которые существовали тут при Хамфри - каждый желающий задать Вопрос и получить Ответ должен был сначала войти в замок, что было не так просто. Потенциальный соискатель ответа должен был преодолеть три препятствия, а потом, чтобы получить сам Ответ, должен был за информацию из Книги Ответов оплатить годом службы у Волшебника. Все эти строгости служили одной-единственной цели - отсеять тех, кто решил задать Волшебнику несерьезные и потому неважные Вопросы и поэтому отвлекал Чародея от дела. Но все равно - желающих задать Вопрос набиралось достаточно много. Некоторое их количество сидело и сейчас на берегу рва, они, очевидно, взвешивали и прикидывали, достаточно ли серьезны из вопросы, чтобы потом целый год горбатиться за крохотный кусочек информации из Книги Ответов. Кстати, это и объясняло то, почему был поднят мост - чтобы незваные просители и челобитники не пробрались в замок по мосту, чтобы они честно проходили все три назначенных препятствия. Нада кивнула головой, отчего ее волосы заколыхались красивой волной. Волосы Электры были того же оттенка, но они никогда не колыхались таким образом - они просто унылыми прядями свешивались вниз, как девушка не старалась махать головой. - Мне кажется,- сказала она,- Грею не стоит открыто показывать, что он отдает кому-то предпочтение. Подруга согласилась с ней. Все должно быть справедливо. У Нады была еще одна закадычная подруга - Айви, и Айви всегда начинала непонятным образом нервничать, когда Нада оказывалась слишком уж близко от ее друга Грея. Кстати, Айви и Грей были помолвлены, а Дольф, Нада и Электра - обручены. но все эти церемонии, в сущности, мало что значили. В общем, так или иначе, Грей не должен был впускать Наду в обход трех препятствий, тем более, что сейчас за девушками наблюдали те самые праздные соискатели Ответов. - Может, я одна попробую все это? - предложила Электра несмело. - Одна? - и безупречная копна волос Нады взметнулась вверх от невыразимого удивления. А выражение глаз принцессы было и вовсе непередаваемым. - Но никто не заметит, если я одна войду в замок. - Электрочка, не слишком ли много ты берешь на себя? - полушутя полусерьезно поинтересовалась Нада. - Но так ведь... - Даже не стоит и думать об этом. Ты моя большая подруга, и, кроме того, просто писаная красавица, так что эти зеваки обязательно обратят на тебя внимание. - А как насчет Дольфа,- сухо спросила Электра. - Но он же круглый дурак. Обе девушки невесело рассмеялись, понимая, что это в каком-то смысле правда. - но в любом случае,- через какое-то время продолжала Нада,дело не в тебе и не во мне. Просто мост-то все равно поднят, и мы не можем орать на глазах у этих бездельников, чтобы его специально для нас опустили. Так что придется, видимо, преодолевать все собственными силами, на общих основаниях. К тому же у нас тоже Вопрос. - Но такой, какой бы я не хотела задавать. - Может попробовать заставить Дольфа задать его? - Но сначала нужно накачать его приворотным зельем. - А вот интересно...- задумчиво протянула Нада. - Забудь про эту глупость. Даже если бы он действительно любил меня, он любил бы при этом также и тебя. А я по сравнению с тобой... - Перестань молоть чепуху, Электрочка. Внешний вид совсем не играет роли... - Это правильно. Принимается во внимание и родословная. А я не могу похвастаться голубой кровью. Так что со свиным рылом не оченьто сунешься в калашный ряд. - Но Электрочка... - А у меня еще и лицо покрыто веснушками. - Да с тобой просто невозможно разговаривать,- в отчаянии воскликнула Нада. Даже в отчаянии Нада была прекрасна, чего совсем нельзя было сказать об Электре. - Как раз это я и пыталась тебе втолковать,- упорствовала Электра. Нада поспешила изменить тему разговора: - В любом случае мы вместе должны войти туда. И чем скорее мы туда попадем, тем будет лучше. Электра посмотрела на окружавший замок ров. Живших там чудовищ видно не было, но это отнюдь не означало, что они исчезли изо рва. В ров лучше не соваться, во всяком случае, до тех пор, покуда сама Нада не превратится в более громадное чудовище. - Мне кажется, что тебе неплохо было бы превратиться в гигантскую водяную змею. Тогда бы мы... - Угадала мою мысль. Давай скорее это сделаем. Нада быстро скинула с себя одежду, бережно свернула и упаковала ее в рюкзак, а затем превратилась в большую змею. Электра надела рюкзак на плечи и села на змею верхом, и змея заструилась вдоль волшебной тропы. С шелестом соскользнув с берега, Нада погрузилась в воду. Обувь и платье Электры тут же промокли, но это нисколько не обескуражило девушку - погода сегодня была солнечная, и прогуляться во влажной одежде было даже приятно. На том берегу обозначилось какое-то неясное движение. Электра стала тревожно всматриваться туда. - Ничего не вижу там, кроме каких-то ракушек,- воскликнула она. Тут же девушка рассмеялась,- ну надо же, придумали, ракушки. Прямо как на морском берегу. Вдруг раздался какой-то хлопок, и что-то явно засвистело в воздухе и понеслось им навстречу. - Ныряй,- испуганно выдохнула Электра. Нада быстро нырнула, потянув Электру за собой. Потому-то непонятный предмет пролетел мимо цели, плюхнувшись в воду позади подруг и подняв целый фонтан брызг. Нада совсем вошла в роль змеи - едва вынырнув на поверхность, она недовольно зашипела. - Даже не знаю, что бы это такое могло быть,- пожаловалась Электра,- во всяком случае, мне показалось, что это была ракушка с нарисованным на ней номером двадцать два. Наверняка летающая. Нада резко качнула головой, не в силах поверить в такую чепуху. Электра хорошо понимала ее недоумение. С какой стати ракушки должны летать по воздуху? Они обычно лежат на берегу или находятся под водой. Вдруг на берегу снова раздался глухой удар, и на этот раз более крупная ракушка стала стремительно приближаться к претенденткам на кусочек информации из Книги Ответов. На ракушке был хорошо различим номер "357". - Ныряй! - завопила истошным голосом Электра. Нада погрузилась в воду снова, и ракушка пролетела мимо цели. Едва только девушки вынырнули и успели глотнуть свежего воздуха, как очередная раковина, маркированная номером "45" направилась в их сторону. - Опять летит! - закричала панически Электра, пригибаясь инстинктивно ниже воды. Как только опасность миновала, догадка озарила сознание девушки. - Это же одно из тех препятствий,- закричала она6 - первая линия обороны. Нада развернулась и поплыла назад к берегу. Как только они добрались до мелководья, она снова превратилась в человека и вышла на берег. Сидевший неподалеку мужчина, едва только глянул на Наду, свалился вниз - он явно потерял контроль над собой. Электра была уверена, что на прилив чувств соискателя Ответа повлияло явно не ее тело, к которому прилипло насквозь промокшее платье. - Что-то никогда мне не приходилось прежде слышать о летающих по воздуху ракушках,- пожаловалась Нада,- как нам пробраться на тот берег, когда они становятся все больше и больше? Так и укокошить может невзначай. - Я что-то начинаю припоминать,- наморщила лоб Электра,может быть, это с тех времен, когда я была в Мандении. Там есть такие люди... В общем, они выбирают себе цель и швыряют в них ракушки. Они... - Так я тоже знаю, о чем ты говоришь,- прервала ее Нада,- бывает так, когда кольца бросают на вбитые в землю колышки. Я думаю, если мы сделаем подобную мишень, то все ракушки полетят туда. Это была довольно здравая идея. Порыскав по окрестности, девушки остановили свой выбор на большой белой подушке с подушечного кустарника, к которой присовокупили сорванные с другого дерева кисточки, какие употребляются обыкновенно для рисования. На подушке были нарисованы концентрические круги - один в другом - а затем подушка была осторожно спущена на воду. Девушки напряженно ждали, что будет. Так оно и получилось - цель была, а уж за снарядами дело не стало - раковины со свистом понеслись к подушке. Покуда размалеванная подушка бессильно билась по воде под ураганным огнем, Нада и Электра тихонько форсировали ров и вышли на противоположный берег. Единственный, кто видел эту "военную хитрость", был еще один желающий получить Ответ. Но и он без чувств свалился в ров, как только Нада превратилась в человека. Электра удивилась такой странности - чего терять чувства, когда на Наде в этот момент не было даже ее того самого розового белья интенсивно розового цвета.