Страница:
Генри нахмурился:
— Сатана? Послушай, куколка, я богобоязненный человек… Не обращай внимания на болтовню о том, что я отправлюсь в Ад! Я бы не стал касаться Дьявола даже десятифутовым заклинанием!
— Ну, он не станет представляться. Сатана явится в виде бизнесмена и предложит столько денег, что вам хватит заплатить за операцию, да еще и не быть в тягость сыну, если вы согласитесь отнести пакет в здание ООН и спрятать его так, чтобы никто не нашел.
Генри задумчиво посмотрел вдаль.
— Значит, Сатана? Если он хочет избавиться от ООН, то у меня нет уверенности, что и я этого хочу!
— Ну, как я уже говорила, он правды не скажет…
— Чего же еще ждать, если берешь деньги у незнакомых людей? — с возмущением осведомился старик. — Таскать за собой во время экскурсии здоровенный чемодан? Нет уж, спасибо!
— Вы хотите сказать, что не согласились бы пронести химическую бомбу в здание ООН, если бы у вас появилась такая возможность?
— Конечно, нет… после того как я немного подумал! На самом деле, химическая бомба — не игрушка. И мне не нужны грязные деньги! Пусть Дьявол ищет кого-нибудь другого для своей отвратительной работы! А я намерен отправиться в Рай, когда отброшу копыта, даже если мне не суждено встретить там большинство моих друзей.
Ниобу снова охватили смешанные чувства — облегчения и огорчения. Генри Клогг оказался совсем не тем, кого они искали, и Ниоба радовалась, что нить жизни ни в чем не виновного человека останется в целости и сохранности. А значит, придется встречаться с остальными — работа далека от завершения.
— Послушай, куколка, ты не хочешь шерри? — спросил Генри.
— Ну нет, я…
— В последнее время у меня редко бывают гости, — признался старик. — Было бы здорово немного вместе выпить. Моя жена, благослови Господь ее душу, любила шерри. Прошло уже три года… — Генри погрустнел.
— Я выпью немного, — согласилась Ниоба.
Генри поднялся на ноги и направился в дом, чтобы принести бутылку и бокалы.
— Симпатичный старый ворчун, — одобрительно заметила Атропос. — Напоминает моего старика, каким он был перед смертью, только мой любил лунный свет.
— Обычно я не пью, — пробормотала Ниоба.
— Шерри — это не выпивка, женщина! — уверенно заявила Атропос. — Шерри
— способ общения с людьми.
— Вряд ли остальные встречи окажутся такими легкими, — подумала Клото.
Ниоба только кивнула.
Вернулся Генри с бутылкой и бокалами. Ниоба смаковала напиток, довольная тем, что может немного расслабиться. Действительно, здорово с кем-то выпить, даже если твой собутыльник оказался случайным человеком. Именно так им и надо было поступить с Седриком — выпить по бокалу, а не напиваться в стельку. Алкоголь становится злом, только если им злоупотребляешь.
— Мой сын уже купил билет на ковер до Нью-Йорка, — сказал Генри. — Это мне по душе. Понимаешь, я всю жизнь продавал ковры. У нас были очень модные модели. Ты, наверное, слышала, как автомобильные компании утверждают, будто ковер никуда не годится, когда идет дождь? Не верь им! У нас есть модели с тентами; на таком не промокнешь. Можно даже сделать его герметичным и летать на больших высотах. К тому же волшебство не отравляет воздух, как выхлопные газы.
Ниоба слушала и согласно кивала. Она пожалела, что шерри кончилось и ей пришла пора уходить.
— Заходи еще как-нибудь! — весело пригласил ее Генри.
— Обязательно, — пообещала она.
Ниоба и в самом деле решила навестить старика, когда у нее появится свободная минутка.
Они вернулись в жилище.
— С одним разобрались, осталось еще трое, — заявила Атропос. — Кто будет следующим?
— Ну, у нас есть чернокожая девушка, мастер восточных боевых искусств и сатанист.
— Давайте сначала разберемся с более простыми случаями, — предложила Атропос. — Я займусь черной девушкой.
— Только давайте немного отдохнем, — сказала Клото. — Нам нужно быть в хорошей форме, мы не имеем права на ошибку.
Ниоба и Атропос с ней согласились. Кроме того, у них накопилась текущая работа: нужно прясть, отмерять и обрезать нити; не стоит пренебрегать рутинными обязанностями.
Они хорошо поработали, а потом втроем отправились спать.
На следующее утро Атропос получила тело в свое распоряжение и совершила первое самостоятельное путешествие по нити в царство смертных. Девушка-негритянка оказалось дома и отчаянно флиртовала с двумя юношами. Ей было около пятнадцати лет, а юноши выглядели на несколько лет старше.
Атропос ворвалась к ним, как Бич Божий.
— Что здесь делают эти парни, девочка? — свирепо спросила она, оглядываясь по сторонам. Девушка испугалась, а парни смутились. — В дом не положено приглашать мужчин — что тебе прекрасно известно! Если твоя бабушка узнает…
— Бабушка умерла, — потупившись, ответила девушка.
— Она сейчас ворочается в своей могиле! — не унималась Атропос. — А если бы прослышала твоя ма…
Девушка тихонько вскрикнула от ужаса.
— Она бы содрала с тебя твою черную шкуру и повесила ее сушиться! — добавила Атропос, не сводя с несчастной яростного взгляда. — Разве я не права?
Девушка неохотно кивнула, а Атропос повернулась к парням.
— Живо проваливайте! — Она с угрожающим видом сделала шаг в их сторону. Оба бросились в двери, отчаянно толкая друг друга. — И если я вас здесь еще раз увижу, то так отделаю палкой, что вы своих не узнаете! — закричала она им вслед.
— А откуда ты знаешь, что их здесь не должно было быть? — подумала Ниоба. — Об этом ничего не говорится в ее нити!
— Я знаю парней, — пробормотала Атропос. — И я знаю девушек. Я сразу поняла, что у них на уме. — Она улыбнулась каким-то своим мыслям. — В их возрасте я была такой же. А в результате стала бабушкой гораздо раньше, чем следовало бы.
Она повернулась к девушке, которая пыталась прийти в себя.
— Кто ты такая? — резко спросила девушка. — Ты не моя ма! Ты не имеешь права указывать, что мне делать!
— Я подруга твоей бабушки, девочка, — усмехнулась Атропос. — Она не может спокойно отдыхать, пока не убедится, что с тобой все в порядке. Поэтому я и пришла тебя проведать. Должна признаться, мне не слишком понравилось то, что я здесь увидела! Ты устроила настоящее безобразие… Кстати, почему ты не в школе?
— У меня вторая смена! — запротестовала девушка. — Занятия начнутся только через два часа.
Атропос закатила глаза к небу:
— Господи, уж и не знаю, как я справлюсь со своей задачей за два часа.
— Потом снова пристально посмотрела на девушку. — У тебя большие неприятности, дитя мое!
— Послушай, старуха, у тебя нет права заявляться сюда так, будто ты здесь хозяйка! Я могу делать все, что захочу. Оставь меня в покое!
Атропос вздохнула:
— Вижу, по-хорошему у нас не получится. Придется наложить на тебя заклятие.
— Ты не волшебница! — закричала девчонка. — Ты не можешь…
Атропос схватила ее за плечо, а свободной рукой набросила нить — она быстро овладела этим искусством.
— Я не люблю пустой болтовни, паршивка! — Атропос заскользила вверх по нити, увлекая за собой девушку.
Несчастная отчаянно закричала, когда они прошли сквозь стены и потолок и начали подниматься в небо.
— Отпусти меня! Отпусти!
Атропос бросила взгляд на кроны деревьев, которые остались далеко внизу.
— Отпустить? Если я тебя сейчас отпущу, ты полетишь вниз, как камень.
Девушка быстро кинула взгляд под ноги и замолчала. Приблизившись к туче, за которой скрывалось Чистилище, Атропос остановилась.
— Давай поговорим начистоту. Если ты наврешь, я тебя сброшу вниз!
Девушка перепугалась до смерти.
— Кто вы такая? — спросила она.
— Та, кому не безразлично твое будущее. А теперь говори, иначе я превращусь в громадного паука и съем тебя.
Однако упрямая девушка не сдавалась:
— Вы не умеете!
Атропос немедленно превратилась в насекомое размером с крупного мужчину.
Девушка отчаянно завизжала и закрыла глаза. Атропос приняла прежний вид.
— Ну, будешь говорить? — спокойно спросила она.
— Я не хотела сделать ничего плохого! — залепетала девушка. — Я даже не знала, что это такое! Тот парень предложил понюхать, сказал, тебе понравится, ну я и попробовала; скоро мне показалось, что я летаю над полом! — Она нервно посмотрела по сторонам. — Но только совсем не так!
— Больше не вздумай нюхать ничего такого! — сурово сказала Атропос. — Эта дрянь погубит тебя!
— Я не буду! — обещала девушка.
Видение огромного паука убедило ее, что Атропос не намерена шутить.
— Как дела в школе?
— Ну вы же знаете, как это бывает…
— Конечно, знаю, девчонка! У тебя есть куда более приятные занятия, чем уроки, верно? Думаешь, все получится само собой; как-нибудь кончишь школу, а потом сделаешь большую карьеру благодаря своей распрекрасной фигуре? Девочка, ты на всю жизнь останешься в трущобе, как твоя мама и бабушка! Как и я! Хочешь во всем зависеть от мужчины? Это дорого тебе обойдется, детка! Мужчины всегда заставляют нас платить. Если ты мечтаешь о независимости, подумай, что должны дать тебе мужчины. Тогда ты сможешь назначить свою цену — и не в деньгах. Как ты учишься?
— Не слишком хорошо, — призналась девушка.
— Тебя берут на экскурсии?
Лицо девушки просветлело.
— Конечно! Скоро мы поедем в Нью-Йорк. На автобусе. И всю дорогу будем смотреть в окно…
— Я тебе должна кое-что сказать, девочка. Тебе могут предложить пронести в здание ООН пакет, а за это пообещают дать денег или что-нибудь понюхать. Ты знаешь, что нужно ответить?
Девушка молча покачала головой.
— Ты скажешь, чтобы они отправлялись в Ад! — воскликнула Атропос. — Ты ничего не должна брать в Нью-Йорке! Только смотри по сторонам и все запоминай, чтобы потом, когда вы вернетесь, написать хорошее сочинение.
— И все?
— И все. Отказаться и помнить о сочинении. Ты еще не опоздала?..
— Нет.
— Ну, у нас, кажется, остался час. На сей раз я тебе помогу, но ты должна всего добиться сама, слышишь? И перестань грубить учителям! Чтобы твоя бабушка могла спокойно лежать в могиле.
И снова девушка кивнула. Атропос удалось ее убедить.
Они вернулись в квартиру. Атропос помогла девушке сделать домашнее задание. Иногда Ниоба и Клото давали ей советы, и Атропос ответила на все вопросы. Вместе они отлично поработали. К тому моменту когда пришло время идти в школу, все были убеждены, что девочка откажется взять химическую бомбу и больше не представляет угрозы. Более того, они рассчитывали, что с этих пор ее жизнь изменится к лучшему.
— Нашему миру не хватает боевых бабушек, — заметила Атропос, когда они вернулись в жилище. Остальным ничего не оставалось, как согласиться с ней.
12. КРОВЬ
— Сатана? Послушай, куколка, я богобоязненный человек… Не обращай внимания на болтовню о том, что я отправлюсь в Ад! Я бы не стал касаться Дьявола даже десятифутовым заклинанием!
— Ну, он не станет представляться. Сатана явится в виде бизнесмена и предложит столько денег, что вам хватит заплатить за операцию, да еще и не быть в тягость сыну, если вы согласитесь отнести пакет в здание ООН и спрятать его так, чтобы никто не нашел.
Генри задумчиво посмотрел вдаль.
— Значит, Сатана? Если он хочет избавиться от ООН, то у меня нет уверенности, что и я этого хочу!
— Ну, как я уже говорила, он правды не скажет…
— Чего же еще ждать, если берешь деньги у незнакомых людей? — с возмущением осведомился старик. — Таскать за собой во время экскурсии здоровенный чемодан? Нет уж, спасибо!
— Вы хотите сказать, что не согласились бы пронести химическую бомбу в здание ООН, если бы у вас появилась такая возможность?
— Конечно, нет… после того как я немного подумал! На самом деле, химическая бомба — не игрушка. И мне не нужны грязные деньги! Пусть Дьявол ищет кого-нибудь другого для своей отвратительной работы! А я намерен отправиться в Рай, когда отброшу копыта, даже если мне не суждено встретить там большинство моих друзей.
Ниобу снова охватили смешанные чувства — облегчения и огорчения. Генри Клогг оказался совсем не тем, кого они искали, и Ниоба радовалась, что нить жизни ни в чем не виновного человека останется в целости и сохранности. А значит, придется встречаться с остальными — работа далека от завершения.
— Послушай, куколка, ты не хочешь шерри? — спросил Генри.
— Ну нет, я…
— В последнее время у меня редко бывают гости, — признался старик. — Было бы здорово немного вместе выпить. Моя жена, благослови Господь ее душу, любила шерри. Прошло уже три года… — Генри погрустнел.
— Я выпью немного, — согласилась Ниоба.
Генри поднялся на ноги и направился в дом, чтобы принести бутылку и бокалы.
— Симпатичный старый ворчун, — одобрительно заметила Атропос. — Напоминает моего старика, каким он был перед смертью, только мой любил лунный свет.
— Обычно я не пью, — пробормотала Ниоба.
— Шерри — это не выпивка, женщина! — уверенно заявила Атропос. — Шерри
— способ общения с людьми.
— Вряд ли остальные встречи окажутся такими легкими, — подумала Клото.
Ниоба только кивнула.
Вернулся Генри с бутылкой и бокалами. Ниоба смаковала напиток, довольная тем, что может немного расслабиться. Действительно, здорово с кем-то выпить, даже если твой собутыльник оказался случайным человеком. Именно так им и надо было поступить с Седриком — выпить по бокалу, а не напиваться в стельку. Алкоголь становится злом, только если им злоупотребляешь.
— Мой сын уже купил билет на ковер до Нью-Йорка, — сказал Генри. — Это мне по душе. Понимаешь, я всю жизнь продавал ковры. У нас были очень модные модели. Ты, наверное, слышала, как автомобильные компании утверждают, будто ковер никуда не годится, когда идет дождь? Не верь им! У нас есть модели с тентами; на таком не промокнешь. Можно даже сделать его герметичным и летать на больших высотах. К тому же волшебство не отравляет воздух, как выхлопные газы.
Ниоба слушала и согласно кивала. Она пожалела, что шерри кончилось и ей пришла пора уходить.
— Заходи еще как-нибудь! — весело пригласил ее Генри.
— Обязательно, — пообещала она.
Ниоба и в самом деле решила навестить старика, когда у нее появится свободная минутка.
Они вернулись в жилище.
— С одним разобрались, осталось еще трое, — заявила Атропос. — Кто будет следующим?
— Ну, у нас есть чернокожая девушка, мастер восточных боевых искусств и сатанист.
— Давайте сначала разберемся с более простыми случаями, — предложила Атропос. — Я займусь черной девушкой.
— Только давайте немного отдохнем, — сказала Клото. — Нам нужно быть в хорошей форме, мы не имеем права на ошибку.
Ниоба и Атропос с ней согласились. Кроме того, у них накопилась текущая работа: нужно прясть, отмерять и обрезать нити; не стоит пренебрегать рутинными обязанностями.
Они хорошо поработали, а потом втроем отправились спать.
На следующее утро Атропос получила тело в свое распоряжение и совершила первое самостоятельное путешествие по нити в царство смертных. Девушка-негритянка оказалось дома и отчаянно флиртовала с двумя юношами. Ей было около пятнадцати лет, а юноши выглядели на несколько лет старше.
Атропос ворвалась к ним, как Бич Божий.
— Что здесь делают эти парни, девочка? — свирепо спросила она, оглядываясь по сторонам. Девушка испугалась, а парни смутились. — В дом не положено приглашать мужчин — что тебе прекрасно известно! Если твоя бабушка узнает…
— Бабушка умерла, — потупившись, ответила девушка.
— Она сейчас ворочается в своей могиле! — не унималась Атропос. — А если бы прослышала твоя ма…
Девушка тихонько вскрикнула от ужаса.
— Она бы содрала с тебя твою черную шкуру и повесила ее сушиться! — добавила Атропос, не сводя с несчастной яростного взгляда. — Разве я не права?
Девушка неохотно кивнула, а Атропос повернулась к парням.
— Живо проваливайте! — Она с угрожающим видом сделала шаг в их сторону. Оба бросились в двери, отчаянно толкая друг друга. — И если я вас здесь еще раз увижу, то так отделаю палкой, что вы своих не узнаете! — закричала она им вслед.
— А откуда ты знаешь, что их здесь не должно было быть? — подумала Ниоба. — Об этом ничего не говорится в ее нити!
— Я знаю парней, — пробормотала Атропос. — И я знаю девушек. Я сразу поняла, что у них на уме. — Она улыбнулась каким-то своим мыслям. — В их возрасте я была такой же. А в результате стала бабушкой гораздо раньше, чем следовало бы.
Она повернулась к девушке, которая пыталась прийти в себя.
— Кто ты такая? — резко спросила девушка. — Ты не моя ма! Ты не имеешь права указывать, что мне делать!
— Я подруга твоей бабушки, девочка, — усмехнулась Атропос. — Она не может спокойно отдыхать, пока не убедится, что с тобой все в порядке. Поэтому я и пришла тебя проведать. Должна признаться, мне не слишком понравилось то, что я здесь увидела! Ты устроила настоящее безобразие… Кстати, почему ты не в школе?
— У меня вторая смена! — запротестовала девушка. — Занятия начнутся только через два часа.
Атропос закатила глаза к небу:
— Господи, уж и не знаю, как я справлюсь со своей задачей за два часа.
— Потом снова пристально посмотрела на девушку. — У тебя большие неприятности, дитя мое!
— Послушай, старуха, у тебя нет права заявляться сюда так, будто ты здесь хозяйка! Я могу делать все, что захочу. Оставь меня в покое!
Атропос вздохнула:
— Вижу, по-хорошему у нас не получится. Придется наложить на тебя заклятие.
— Ты не волшебница! — закричала девчонка. — Ты не можешь…
Атропос схватила ее за плечо, а свободной рукой набросила нить — она быстро овладела этим искусством.
— Я не люблю пустой болтовни, паршивка! — Атропос заскользила вверх по нити, увлекая за собой девушку.
Несчастная отчаянно закричала, когда они прошли сквозь стены и потолок и начали подниматься в небо.
— Отпусти меня! Отпусти!
Атропос бросила взгляд на кроны деревьев, которые остались далеко внизу.
— Отпустить? Если я тебя сейчас отпущу, ты полетишь вниз, как камень.
Девушка быстро кинула взгляд под ноги и замолчала. Приблизившись к туче, за которой скрывалось Чистилище, Атропос остановилась.
— Давай поговорим начистоту. Если ты наврешь, я тебя сброшу вниз!
Девушка перепугалась до смерти.
— Кто вы такая? — спросила она.
— Та, кому не безразлично твое будущее. А теперь говори, иначе я превращусь в громадного паука и съем тебя.
Однако упрямая девушка не сдавалась:
— Вы не умеете!
Атропос немедленно превратилась в насекомое размером с крупного мужчину.
Девушка отчаянно завизжала и закрыла глаза. Атропос приняла прежний вид.
— Ну, будешь говорить? — спокойно спросила она.
— Я не хотела сделать ничего плохого! — залепетала девушка. — Я даже не знала, что это такое! Тот парень предложил понюхать, сказал, тебе понравится, ну я и попробовала; скоро мне показалось, что я летаю над полом! — Она нервно посмотрела по сторонам. — Но только совсем не так!
— Больше не вздумай нюхать ничего такого! — сурово сказала Атропос. — Эта дрянь погубит тебя!
— Я не буду! — обещала девушка.
Видение огромного паука убедило ее, что Атропос не намерена шутить.
— Как дела в школе?
— Ну вы же знаете, как это бывает…
— Конечно, знаю, девчонка! У тебя есть куда более приятные занятия, чем уроки, верно? Думаешь, все получится само собой; как-нибудь кончишь школу, а потом сделаешь большую карьеру благодаря своей распрекрасной фигуре? Девочка, ты на всю жизнь останешься в трущобе, как твоя мама и бабушка! Как и я! Хочешь во всем зависеть от мужчины? Это дорого тебе обойдется, детка! Мужчины всегда заставляют нас платить. Если ты мечтаешь о независимости, подумай, что должны дать тебе мужчины. Тогда ты сможешь назначить свою цену — и не в деньгах. Как ты учишься?
— Не слишком хорошо, — призналась девушка.
— Тебя берут на экскурсии?
Лицо девушки просветлело.
— Конечно! Скоро мы поедем в Нью-Йорк. На автобусе. И всю дорогу будем смотреть в окно…
— Я тебе должна кое-что сказать, девочка. Тебе могут предложить пронести в здание ООН пакет, а за это пообещают дать денег или что-нибудь понюхать. Ты знаешь, что нужно ответить?
Девушка молча покачала головой.
— Ты скажешь, чтобы они отправлялись в Ад! — воскликнула Атропос. — Ты ничего не должна брать в Нью-Йорке! Только смотри по сторонам и все запоминай, чтобы потом, когда вы вернетесь, написать хорошее сочинение.
— И все?
— И все. Отказаться и помнить о сочинении. Ты еще не опоздала?..
— Нет.
— Ну, у нас, кажется, остался час. На сей раз я тебе помогу, но ты должна всего добиться сама, слышишь? И перестань грубить учителям! Чтобы твоя бабушка могла спокойно лежать в могиле.
И снова девушка кивнула. Атропос удалось ее убедить.
Они вернулись в квартиру. Атропос помогла девушке сделать домашнее задание. Иногда Ниоба и Клото давали ей советы, и Атропос ответила на все вопросы. Вместе они отлично поработали. К тому моменту когда пришло время идти в школу, все были убеждены, что девочка откажется взять химическую бомбу и больше не представляет угрозы. Более того, они рассчитывали, что с этих пор ее жизнь изменится к лучшему.
— Нашему миру не хватает боевых бабушек, — заметила Атропос, когда они вернулись в жилище. Остальным ничего не оставалось, как согласиться с ней.
12. КРОВЬ
Следующий случай вызвал у них сомнения. Нить выходца с востока показала, что ему тридцать и что он занимает солидное положение внутри своего круга. Судьба не имела права просто взять и перерезать ее; в результате могли возникнуть серьезные проблемы — не такие, конечно, как те, что принесет взрыв химической бомбы со зловонным газом, но и их следовало избегать. Придется отговорить его; теперь Ниоба настолько хорошо научилась читать нити, что прекрасно понимала — перед ними стоит непростая задача.
Во-первых, на нити имелся знак, показывающий, что ее коснулось нечто очень важное. Вне всякого сомнения, предложение Сатаны. Если этот человек ответил согласием, остановить его можно, только положив конец жизни.
Тело приняла Клото.
— Я попытаюсь.
Она взяла в руки прялку, вытянула из нее нить и соскользнула в штат Нью-Джерси, туда, где жил интересующий их человек. И снова было утро, и тот, с кем они намеревались поговорить, пришел на работу в заведение, где преподавали военные искусства — додзе.
— Могли бы и догадаться, — подумала Ниоба. — Его зовут Самурай.
— Что означает Воин, — шепотом пояснила Клото. — Какое претенциозное имя!
Она открыла дверь и вошла. Внутри стоял стол, за которым сидела девушка в джи — особой форме для занятий военными искусствами.
— Вы хотите поступить в нашу школу? — вежливо спросила девушка.
— Нет, — ответила Клото. — Мне нужно поговорить с Самураем.
Девушка улыбнулась:
— Мастер не занимается набором новичков. Но во время занятий уделит вам столько же внимания, сколько и всем остальным, а если у вас есть способности, вас переведут в следующий класс, и тогда вы пройдете специальное обучение. — Она оглядела Клото с головы до ног. — Естественно, это стоит уже дороже и требует больших усилий.
— Я не собираюсь у вас учиться, — твердо объявила Клото. — У меня личное дело.
Девушка снова принялась ее изучать. Неожиданно Ниоба тоже взглянула, словно со стороны, на самый юный аспект Судьбы. Клото была хорошо одета и обладала великолепной фигурой. Одежда в жилище Судьбы делалась из шелка высочайшего качества и подгонялась по фигуре при помощи волшебства. Очень привлекательная молодая женщина — мимо такой не пройдешь на улице, бросив на нее лишь скользящий взгляд.
— Я узнаю, — объявила девушка и нажала на кнопку.
Через минуту она получила ответ и подняла на Клото глаза.
— По левому коридору, за занавеской. И еще… Снимите обувь, прежде чем войти в кабинет. У него на эту тему пунктик.
— Спасибо.
Клото прошла по коридору, остановилась на минутку перед бамбуковым занавесом, чтобы снять изящные туфельки.
Кабинет напоминал японский сад: повсюду стояли декоративные растения в горшках и статуэтки, а пол устилала широкая циновка. В дальнем конце комнаты, чуть на возвышении, сидел красивый мужчина в великолепном джи, которое скорее напоминало церемониальное одеяние.
Восхищенная Клото остановилась у самого входа.
— О, как тут прекрасно! — выдохнула она. — Я никогда не была в Японии, но…
— Подойди, — приказал мужчина. — Не бойся татами note 4.
Клото ступила на циновку, оказавшуюся мягкой, но достаточно упругой.
— Самурай, я хочу поговорить с вами о…
— Подожди, — величественно перебил он, и Клото замолчала. — Повернись, женщина.
Клото поколебалась мгновение, затем повернулась.
Мужчина встал со своего места — движение получилось легким, почти скользящим, — грациозный, словно пантера, подошел к занавешенному шкафу у одной из стен. Достал сложенное кимоно.
— Надень.
— Что?
— Ты должна быть одета как полагается, — заявил Самурай и показал рукой на дверь. — Переоденься. А потом поговорим.
— Самурай, не знаю, за кого вы меня принимаете, но я сюда пришла…
— Не брать уроки. Не по делу. Значит, ты хочешь стать гейшей.
— Гейшей! — возмутилась Клото.
— А что такое гейша? — заинтересовалась Атропос.
— У японцев — девушка для развлечений высокого класса, — ответила Ниоба.
— Вот как они у них там называются, понятно! А мы зовем таких шлюхами.
— Это не совсем одно и то же… — начала Ниоба, но события, происходящие в кабинете Самурая, заставили ее замолчать.
— У тебя другие намерения? — удивился воин.
Клото перешла на японский, слова полились рекой. Ни Ниоба, ни Атропос этого языка не знали, но поняли, о чем идет речь — мысли Клото были им открыты; она назвала Самурая мужланом, свиньей и сексистом.
— Вот это да! — подумала Ниоба.
— А у крошки есть характер! — с восхищением ответила ей Атропос.
Самурай помрачнел, сделал шаг в сторону Клото, которая развернулась и бросилась к бамбуковому занавесу у входа. Выскочила наружу, остановилась на мгновение, чтобы забрать туфли, и замерла на месте. Ей навстречу спешил какой-то мужчина.
Она снова повернулась и влетела в кабинет, швырнув в Самурая туфли. Он поймал одну и увернулся от другой; у него оказалась отменная реакция. Клото метнулась в сторону и перебежала через комнату.
Самурай преследовал ее. Клото протянула руку, схватила горшок с кактусом и швырнула его противнику в голову. На этот раз она попала. Глиняный горшок угодил мужчине прямо между глаз, раскололся, земля заляпала лицо.
— И зачем она только это сделала! — возмущенно подумала Ниоба.
— Крепкая девица! — ответила Атропос. — Может быть, пришла пора отсюда тихонько отвалить?
— Ничего не выйдет; у нее тело.
— Ты хочешь сказать, что мы не можем его забрать, если захотим?
— Пока она нам не позволит, не можем — а в данный момент она на нас не обращает внимания.
Атропос мысленно покачала головой:
— С тех пор, как меня в последний раз изнасиловали, прошло лет сорок. Похоже, до следующего и сорока секунд не наберется!
— Смертный не может изнасиловать воплощение! — напомнила ей Ниоба.
— Ты уверена?
Ниоба задумалась.
— Нет. Я не сомневаюсь, что никакой смертный не в состоянии причинить нам вред, но я не знаю, считается ли изнасилование нанесением вреда. Может быть, это рассматривается, как… ну, как взаимодействие. Кровь-то никто не проливает.
— Ни твою, ни мою — это уж точно. А как насчет нее?
И снова Ниоба погрузилась в раздумья.
— Она так же целомудренна, как и я, когда выходила замуж. Однако…
— Ну, если станет ее насиловать, давай попробуем в самый разгар превратиться в меня. Думаю, это его немного отрезвит.
Ниоба представила себе, какой может быть реакция мужчины в такой момент, и расхохоталась, хотя ей было не до смеха; ситуация получилась совсем не забавной.
Тем временем Клото мчалась по другому коридору. Проскочила сквозь бамбуковую занавеску в конце и ворвалась в главный зал, где проводились занятия.
Около двадцати студентов в белых джи, белых и желтых поясах отрабатывали броски под руководством тренера в коричневом поясе. Увидев девушку, все замерли на своих местах, потому что летнее платье Клото резко контрастировало с их формой — голубое, отделанное оборками, с розовым поясом и розой на груди. Волосы Клото причесала на западный манер, собрав их в хвостик розовой лентой. Она была воплощением очаровательной невинности.
И тут в зал ворвался Самурай — мужчина в состоянии слепой ярости. Великолепное одеяние и лицо в земле, из носа капает кровь. Студенты посторонились, когда он прошел вперед и схватил Клото за руку.
— Женщина, ты должна…
Клото замерла на мгновение, затем попыталась вырваться, но хватка у Самурая оказалась железной. Она выплюнула ему в лицо еще несколько слов по-японски.
— Ух ты! — подумала Атропос и мысленно поджала губы. — Девушке ее лет не полагается знать подобные вещи!
Ниоба не могла не согласиться. Очевидно, свободные современные женщины узнают жизнь раньше, чем было принято в ее время.
Ярость Самурая превратилась в нечто сродни благоговейному ужасу, который сменило отвращение. Он что-то резко сказал по-японски — очевидно, как раз то, как Атропос поняла значение слова «гейша».
Клото размахнулась, намереваясь попасть Самураю в голову. Он поймал ее руку и, притянув девушку к себе, поцеловал. Она отбивалась, но ничего не могла поделать. Очень медленно она расслабилась.
— А этот тип умеет целоваться! — подумала Атропос.
— Укрощение строптивой, — согласилась с ней Ниоба.
Тут Клото пришла в себя и укусила Самурая за губу. И только после этого вспомнила, кто она такая. Протянула нить и скользнула по ней.
Неожиданно оказалось, что Самурай обнимает пустоту, потому что Судьба становилась эфемерной, когда путешествовала по нитям. Удивленный неожиданным поворотом событий, мужчина оглянулся.
Клото стояла в десяти футах от него. Самурай двинулся было в ее сторону, но она, словно он и не преграждал ей путь, оказалась у него за спиной. Студенты, наблюдавшие за происходящим, дружно вскрикнули от изумления. Когда Самурай повернулся и снова направился к ней, Клото приблизилась, наклонилась и возникла у самых его ног. В результате он споткнулся, а Клото, чуть скользнув в сторону, прошла сквозь него и лягнула в зад.
Самурай сгруппировался, покатился вперед, быстро вскочил на ноги.
— Магия! — вскричал он. — Мой меч!
Тренер, тот, у которого был коричневый пояс, вылетел за дверь, а через секунду вернулся с катана note 5в ножнах. Самурай выхватил блистающий клинок.
— Я знаю, что нужно делать с ведьмой!
— Пожалуй, пора отсюда уходить, подружка, — подумала Атропос.
На этот раз Клото ее услышала и заскользила вверх по нити и прочь из здания.
Оказавшись на улице, она остановилась:
— Но я же не выполнила свою миссию!
— Добро пожаловать в реальный мир, детка! — проворчала Атропос. — Если этот тип раньше и не собирался помочь Сатане, то теперь обязательно будет с ним заодно!
— Да, он потерял лицо!
— Что?
— Лицо. Я публично его опозорила, из-за меня пострадала его репутация.
— Ты хочешь сказать, что теперь он не услышит доводов разума? — сухо поинтересовалась Атропос.
— Он вовсе не плохой человек, просто очень высокомерный! Мне не следовало его унижать!
— А разве он не назвал тебя шлюхой? — спросила Атропос, и Ниоба поняла, что пожилая женщина хочет заставить молодую и неопытную переосмыслить случившееся.
— Он подумал, что я гейша. Я уверена, он не собирался меня оскорбить. Гейша — уважаемая профессия.
— Она развлекает, — вставила Ниоба, — и является подругой.
— В таком случае, милая, пойди-ка к нему и извинись! — рявкнула Атропос, да таким грозным голосом, словно перед ней снова стояла чернокожая девчонка-подросток.
— Все не так просто, — с сомнением промолвила Клото. — Я свободная женщина. И не имею дела с… с…
— Ты с гораздо большим удовольствием отправила бы его к чертям собачьим, верно? — требовательно спросила Атропос.
— Нет! Просто когда речь идет о потере лица… я не собиралась…
— Не собиралась поступить необдуманно, а потом обложить этого типа самыми последними словами? — уточнила Атропос.
— Я… старые обычаи… всю свою жизнь я сражалась…
— Детка, неужели ты думаешь, что твое нынешнее поведение выглядит лучше?
— Нет, — прошептала Клото. — Я… переборщила.
— Пожалуй, надо вернуться и попытаться ему все объяснить, — заметила Ниоба. — Или придется перерезать его нить.
— Нет! — выкрикнула Клото.
— Она не настолько свободная! — съязвила Атропос.
— Ну, он очень даже интересный мужчина, — заявила Ниоба.
— Интересный мужчина, — грустным эхом отозвалась Клото.
— Послушай, милая, возвращайся туда, — напутствовала Клото Атропос. — Только слушайся нас. Мы тебя выручим — ты же помогла мне с домашним заданием той девчонки. Знаешь, скажу тебе по-простому: никто из нас не совершенен, нет таких, кто знал и умел бы все. Попробуем вернуть этому человеку его лицо.
Клото рассмеялась — чуточку истерически:
— Не выйдет! Таким способом у нас ничего не получится!
— Ну, давай все равно рискнем, — настаивала на своем Атропос. — Он мужчина, а ты ужасно симпатичная молодая женщина. Он тебя выслушает. Да и что мы теряем?
Клото обреченно пожала плечами, а потом скользнула по нити в здание школы.
Занятия возобновились, и, увидев Клото, тренер в коричневом поясе вскрикнул от удивления. Девушка молча прошла мимо него в коридор и дальше в кабинет Самурая.
Он вытирал губкой лицо. При виде Клото Самурай замер перед зеркалом.
— Извинись, — приказала Атропос.
— Я… я пришла извиниться, — пролепетала Клото.
— Только кровь может все исправить, — повернувшись к ней, мрачно проговорил Самурай.
— Я… этого я вам дать не могу.
— Кто ты?
Клото колебалась.
— Не думаю, что разумно открыть ему, кто мы такие, — сказала Ниоба. — Получится, будто мы угрожаем.
— Я… я сверхъестественное существо, — ответила Киото. — Вот почему я не могу…
— Ведьма!
— Нет. Всего лишь женщина. Только… не такая, как все.
На губах Самурая появилась едва уловимая улыбка.
— Не такая, как все, — согласился он.
— Самурай, что я должна сделать, чтобы все исправить? — спросила Клото.
— Я не хотела… вы меня разозлили.
— Я принял тебя за японку, — кивнув, заявил он.
Клото стало обидно.
— Я и есть японка… но свободная. Я ушла из своей семьи, потому что… не хочу жить по законам средних веков.
— Это хорошие законы! — возразил Самурай.
— Вы примете мои извинения?
— Нет. Только кровь может смыть нанесенное мне оскорбление.
Клото умоляюще подняла руки:
— Самурай, я бессмертна. И не в силах смыть оскорбление кровью. Но если мы с вами не договоримся, мне придется пролить вашу.
— Ты это уже сделала, — дотронувшись до своего носа, проворчал он.
— Всю кровь, — продолжала Клото.
— Ну так и давай! — вскричал воин. — Приведи своего воина, пусть он встретится с моим мечом! И тогда ты вернешь мне долг.
— Соглашайся! — приказала Ниоба.
— Но…
— Сегодня, — заявил Самурай, — здесь, в моем додзе. В присутствии моих учеников, которые были свидетелями нанесенного мне оскорбления.
— Соглашайся! — настаивала Ниоба.
— Хорошо, — едва слышно проговорила Клото. — Сегодня… во второй половине дня.
Казалось, Самурай удивился:
— Ты принимаешь?
— А теперь объясни, какое у нас к нему дело, — посоветовала Ниоба.
— Да. Я… приведу своего воина. Он встретится с вами. Могу я сказать, зачем пришла?
Самурай кивнул:
— Ты заинтриговала меня, женщина.
— Вам должны предложить кое-что в обмен на услугу…
Во-первых, на нити имелся знак, показывающий, что ее коснулось нечто очень важное. Вне всякого сомнения, предложение Сатаны. Если этот человек ответил согласием, остановить его можно, только положив конец жизни.
Тело приняла Клото.
— Я попытаюсь.
Она взяла в руки прялку, вытянула из нее нить и соскользнула в штат Нью-Джерси, туда, где жил интересующий их человек. И снова было утро, и тот, с кем они намеревались поговорить, пришел на работу в заведение, где преподавали военные искусства — додзе.
— Могли бы и догадаться, — подумала Ниоба. — Его зовут Самурай.
— Что означает Воин, — шепотом пояснила Клото. — Какое претенциозное имя!
Она открыла дверь и вошла. Внутри стоял стол, за которым сидела девушка в джи — особой форме для занятий военными искусствами.
— Вы хотите поступить в нашу школу? — вежливо спросила девушка.
— Нет, — ответила Клото. — Мне нужно поговорить с Самураем.
Девушка улыбнулась:
— Мастер не занимается набором новичков. Но во время занятий уделит вам столько же внимания, сколько и всем остальным, а если у вас есть способности, вас переведут в следующий класс, и тогда вы пройдете специальное обучение. — Она оглядела Клото с головы до ног. — Естественно, это стоит уже дороже и требует больших усилий.
— Я не собираюсь у вас учиться, — твердо объявила Клото. — У меня личное дело.
Девушка снова принялась ее изучать. Неожиданно Ниоба тоже взглянула, словно со стороны, на самый юный аспект Судьбы. Клото была хорошо одета и обладала великолепной фигурой. Одежда в жилище Судьбы делалась из шелка высочайшего качества и подгонялась по фигуре при помощи волшебства. Очень привлекательная молодая женщина — мимо такой не пройдешь на улице, бросив на нее лишь скользящий взгляд.
— Я узнаю, — объявила девушка и нажала на кнопку.
Через минуту она получила ответ и подняла на Клото глаза.
— По левому коридору, за занавеской. И еще… Снимите обувь, прежде чем войти в кабинет. У него на эту тему пунктик.
— Спасибо.
Клото прошла по коридору, остановилась на минутку перед бамбуковым занавесом, чтобы снять изящные туфельки.
Кабинет напоминал японский сад: повсюду стояли декоративные растения в горшках и статуэтки, а пол устилала широкая циновка. В дальнем конце комнаты, чуть на возвышении, сидел красивый мужчина в великолепном джи, которое скорее напоминало церемониальное одеяние.
Восхищенная Клото остановилась у самого входа.
— О, как тут прекрасно! — выдохнула она. — Я никогда не была в Японии, но…
— Подойди, — приказал мужчина. — Не бойся татами note 4.
Клото ступила на циновку, оказавшуюся мягкой, но достаточно упругой.
— Самурай, я хочу поговорить с вами о…
— Подожди, — величественно перебил он, и Клото замолчала. — Повернись, женщина.
Клото поколебалась мгновение, затем повернулась.
Мужчина встал со своего места — движение получилось легким, почти скользящим, — грациозный, словно пантера, подошел к занавешенному шкафу у одной из стен. Достал сложенное кимоно.
— Надень.
— Что?
— Ты должна быть одета как полагается, — заявил Самурай и показал рукой на дверь. — Переоденься. А потом поговорим.
— Самурай, не знаю, за кого вы меня принимаете, но я сюда пришла…
— Не брать уроки. Не по делу. Значит, ты хочешь стать гейшей.
— Гейшей! — возмутилась Клото.
— А что такое гейша? — заинтересовалась Атропос.
— У японцев — девушка для развлечений высокого класса, — ответила Ниоба.
— Вот как они у них там называются, понятно! А мы зовем таких шлюхами.
— Это не совсем одно и то же… — начала Ниоба, но события, происходящие в кабинете Самурая, заставили ее замолчать.
— У тебя другие намерения? — удивился воин.
Клото перешла на японский, слова полились рекой. Ни Ниоба, ни Атропос этого языка не знали, но поняли, о чем идет речь — мысли Клото были им открыты; она назвала Самурая мужланом, свиньей и сексистом.
— Вот это да! — подумала Ниоба.
— А у крошки есть характер! — с восхищением ответила ей Атропос.
Самурай помрачнел, сделал шаг в сторону Клото, которая развернулась и бросилась к бамбуковому занавесу у входа. Выскочила наружу, остановилась на мгновение, чтобы забрать туфли, и замерла на месте. Ей навстречу спешил какой-то мужчина.
Она снова повернулась и влетела в кабинет, швырнув в Самурая туфли. Он поймал одну и увернулся от другой; у него оказалась отменная реакция. Клото метнулась в сторону и перебежала через комнату.
Самурай преследовал ее. Клото протянула руку, схватила горшок с кактусом и швырнула его противнику в голову. На этот раз она попала. Глиняный горшок угодил мужчине прямо между глаз, раскололся, земля заляпала лицо.
— И зачем она только это сделала! — возмущенно подумала Ниоба.
— Крепкая девица! — ответила Атропос. — Может быть, пришла пора отсюда тихонько отвалить?
— Ничего не выйдет; у нее тело.
— Ты хочешь сказать, что мы не можем его забрать, если захотим?
— Пока она нам не позволит, не можем — а в данный момент она на нас не обращает внимания.
Атропос мысленно покачала головой:
— С тех пор, как меня в последний раз изнасиловали, прошло лет сорок. Похоже, до следующего и сорока секунд не наберется!
— Смертный не может изнасиловать воплощение! — напомнила ей Ниоба.
— Ты уверена?
Ниоба задумалась.
— Нет. Я не сомневаюсь, что никакой смертный не в состоянии причинить нам вред, но я не знаю, считается ли изнасилование нанесением вреда. Может быть, это рассматривается, как… ну, как взаимодействие. Кровь-то никто не проливает.
— Ни твою, ни мою — это уж точно. А как насчет нее?
И снова Ниоба погрузилась в раздумья.
— Она так же целомудренна, как и я, когда выходила замуж. Однако…
— Ну, если станет ее насиловать, давай попробуем в самый разгар превратиться в меня. Думаю, это его немного отрезвит.
Ниоба представила себе, какой может быть реакция мужчины в такой момент, и расхохоталась, хотя ей было не до смеха; ситуация получилась совсем не забавной.
Тем временем Клото мчалась по другому коридору. Проскочила сквозь бамбуковую занавеску в конце и ворвалась в главный зал, где проводились занятия.
Около двадцати студентов в белых джи, белых и желтых поясах отрабатывали броски под руководством тренера в коричневом поясе. Увидев девушку, все замерли на своих местах, потому что летнее платье Клото резко контрастировало с их формой — голубое, отделанное оборками, с розовым поясом и розой на груди. Волосы Клото причесала на западный манер, собрав их в хвостик розовой лентой. Она была воплощением очаровательной невинности.
И тут в зал ворвался Самурай — мужчина в состоянии слепой ярости. Великолепное одеяние и лицо в земле, из носа капает кровь. Студенты посторонились, когда он прошел вперед и схватил Клото за руку.
— Женщина, ты должна…
Клото замерла на мгновение, затем попыталась вырваться, но хватка у Самурая оказалась железной. Она выплюнула ему в лицо еще несколько слов по-японски.
— Ух ты! — подумала Атропос и мысленно поджала губы. — Девушке ее лет не полагается знать подобные вещи!
Ниоба не могла не согласиться. Очевидно, свободные современные женщины узнают жизнь раньше, чем было принято в ее время.
Ярость Самурая превратилась в нечто сродни благоговейному ужасу, который сменило отвращение. Он что-то резко сказал по-японски — очевидно, как раз то, как Атропос поняла значение слова «гейша».
Клото размахнулась, намереваясь попасть Самураю в голову. Он поймал ее руку и, притянув девушку к себе, поцеловал. Она отбивалась, но ничего не могла поделать. Очень медленно она расслабилась.
— А этот тип умеет целоваться! — подумала Атропос.
— Укрощение строптивой, — согласилась с ней Ниоба.
Тут Клото пришла в себя и укусила Самурая за губу. И только после этого вспомнила, кто она такая. Протянула нить и скользнула по ней.
Неожиданно оказалось, что Самурай обнимает пустоту, потому что Судьба становилась эфемерной, когда путешествовала по нитям. Удивленный неожиданным поворотом событий, мужчина оглянулся.
Клото стояла в десяти футах от него. Самурай двинулся было в ее сторону, но она, словно он и не преграждал ей путь, оказалась у него за спиной. Студенты, наблюдавшие за происходящим, дружно вскрикнули от изумления. Когда Самурай повернулся и снова направился к ней, Клото приблизилась, наклонилась и возникла у самых его ног. В результате он споткнулся, а Клото, чуть скользнув в сторону, прошла сквозь него и лягнула в зад.
Самурай сгруппировался, покатился вперед, быстро вскочил на ноги.
— Магия! — вскричал он. — Мой меч!
Тренер, тот, у которого был коричневый пояс, вылетел за дверь, а через секунду вернулся с катана note 5в ножнах. Самурай выхватил блистающий клинок.
— Я знаю, что нужно делать с ведьмой!
— Пожалуй, пора отсюда уходить, подружка, — подумала Атропос.
На этот раз Клото ее услышала и заскользила вверх по нити и прочь из здания.
Оказавшись на улице, она остановилась:
— Но я же не выполнила свою миссию!
— Добро пожаловать в реальный мир, детка! — проворчала Атропос. — Если этот тип раньше и не собирался помочь Сатане, то теперь обязательно будет с ним заодно!
— Да, он потерял лицо!
— Что?
— Лицо. Я публично его опозорила, из-за меня пострадала его репутация.
— Ты хочешь сказать, что теперь он не услышит доводов разума? — сухо поинтересовалась Атропос.
— Он вовсе не плохой человек, просто очень высокомерный! Мне не следовало его унижать!
— А разве он не назвал тебя шлюхой? — спросила Атропос, и Ниоба поняла, что пожилая женщина хочет заставить молодую и неопытную переосмыслить случившееся.
— Он подумал, что я гейша. Я уверена, он не собирался меня оскорбить. Гейша — уважаемая профессия.
— Она развлекает, — вставила Ниоба, — и является подругой.
— В таком случае, милая, пойди-ка к нему и извинись! — рявкнула Атропос, да таким грозным голосом, словно перед ней снова стояла чернокожая девчонка-подросток.
— Все не так просто, — с сомнением промолвила Клото. — Я свободная женщина. И не имею дела с… с…
— Ты с гораздо большим удовольствием отправила бы его к чертям собачьим, верно? — требовательно спросила Атропос.
— Нет! Просто когда речь идет о потере лица… я не собиралась…
— Не собиралась поступить необдуманно, а потом обложить этого типа самыми последними словами? — уточнила Атропос.
— Я… старые обычаи… всю свою жизнь я сражалась…
— Детка, неужели ты думаешь, что твое нынешнее поведение выглядит лучше?
— Нет, — прошептала Клото. — Я… переборщила.
— Пожалуй, надо вернуться и попытаться ему все объяснить, — заметила Ниоба. — Или придется перерезать его нить.
— Нет! — выкрикнула Клото.
— Она не настолько свободная! — съязвила Атропос.
— Ну, он очень даже интересный мужчина, — заявила Ниоба.
— Интересный мужчина, — грустным эхом отозвалась Клото.
— Послушай, милая, возвращайся туда, — напутствовала Клото Атропос. — Только слушайся нас. Мы тебя выручим — ты же помогла мне с домашним заданием той девчонки. Знаешь, скажу тебе по-простому: никто из нас не совершенен, нет таких, кто знал и умел бы все. Попробуем вернуть этому человеку его лицо.
Клото рассмеялась — чуточку истерически:
— Не выйдет! Таким способом у нас ничего не получится!
— Ну, давай все равно рискнем, — настаивала на своем Атропос. — Он мужчина, а ты ужасно симпатичная молодая женщина. Он тебя выслушает. Да и что мы теряем?
Клото обреченно пожала плечами, а потом скользнула по нити в здание школы.
Занятия возобновились, и, увидев Клото, тренер в коричневом поясе вскрикнул от удивления. Девушка молча прошла мимо него в коридор и дальше в кабинет Самурая.
Он вытирал губкой лицо. При виде Клото Самурай замер перед зеркалом.
— Извинись, — приказала Атропос.
— Я… я пришла извиниться, — пролепетала Клото.
— Только кровь может все исправить, — повернувшись к ней, мрачно проговорил Самурай.
— Я… этого я вам дать не могу.
— Кто ты?
Клото колебалась.
— Не думаю, что разумно открыть ему, кто мы такие, — сказала Ниоба. — Получится, будто мы угрожаем.
— Я… я сверхъестественное существо, — ответила Киото. — Вот почему я не могу…
— Ведьма!
— Нет. Всего лишь женщина. Только… не такая, как все.
На губах Самурая появилась едва уловимая улыбка.
— Не такая, как все, — согласился он.
— Самурай, что я должна сделать, чтобы все исправить? — спросила Клото.
— Я не хотела… вы меня разозлили.
— Я принял тебя за японку, — кивнув, заявил он.
Клото стало обидно.
— Я и есть японка… но свободная. Я ушла из своей семьи, потому что… не хочу жить по законам средних веков.
— Это хорошие законы! — возразил Самурай.
— Вы примете мои извинения?
— Нет. Только кровь может смыть нанесенное мне оскорбление.
Клото умоляюще подняла руки:
— Самурай, я бессмертна. И не в силах смыть оскорбление кровью. Но если мы с вами не договоримся, мне придется пролить вашу.
— Ты это уже сделала, — дотронувшись до своего носа, проворчал он.
— Всю кровь, — продолжала Клото.
— Ну так и давай! — вскричал воин. — Приведи своего воина, пусть он встретится с моим мечом! И тогда ты вернешь мне долг.
— Соглашайся! — приказала Ниоба.
— Но…
— Сегодня, — заявил Самурай, — здесь, в моем додзе. В присутствии моих учеников, которые были свидетелями нанесенного мне оскорбления.
— Соглашайся! — настаивала Ниоба.
— Хорошо, — едва слышно проговорила Клото. — Сегодня… во второй половине дня.
Казалось, Самурай удивился:
— Ты принимаешь?
— А теперь объясни, какое у нас к нему дело, — посоветовала Ниоба.
— Да. Я… приведу своего воина. Он встретится с вами. Могу я сказать, зачем пришла?
Самурай кивнул:
— Ты заинтриговала меня, женщина.
— Вам должны предложить кое-что в обмен на услугу…