Безоружный устало улыбнулся:
– Но если они обманут нас?
У Вара не было таких мыслей, по крайней мере до этих слов Повелителя. Но потом он подумал, что если глава подземных жителей нарушит решение, основанное на результатах поединка, кочевники по-прежнему смогут взять Гору штурмом. Таким образом, дело, по мнению Вара, было стоящим.
Безоружный некоторое время размышлял о своем.
– Хорошо. Передай Тилу, чтобы он отобрал сорок лучших воинов и приготовил их к состязанию – к подъему на Гору. Сегодня вечером я дам ответ Горе; завтра мы испробуем наши силы на склонах Горы Размышлений.
Однако в словах Повелителя не было оптимизма.
В рассветный час дня начала состязания Вар стоял у подножия Горы Размышлений, дожидаясь пока станет достаточно светло и можно будет начать подъем. Точнее говоря, когда станет достаточно светло для других участников состязания, чьим глазам требовалось гораздо больше света, чем его. Как только Повелитель сказал, что примет предложение жителей Геликона, Вар решил, что тоже будет участником состязаний. Жизнь на лоне дикой природы, цепкие грубые руки и жесткие, похожие на копыта мыски ног сделали из Вара завидного скалолаза. Он решил, что обязан попробовать свои силы. Запретить ему это не мог никто, потому что он не был подданным империи Повелителя.
Его заметил Тил, улыбнулся, но не сказал ничего.
А к полудню Вар выиграл состязание.
– Да, но в кругу ты еще новичок, – озабоченно сказал ему Повелитель, на которого победа Вара произвела впечатление.
Тил улыбнулся:
– Испытай его. Есть еще три победителя, они поднялись на Гору следом за Варом. Пускай он сразится с ними в кругу.
Безоружный хмуро согласился. И Вар, уставший после утреннего подъема, но жаждущий добиться своего, предстал в кругу перед лицом воина, добравшегося до вершины на десять минут позже него – вторым. Будь этот день решающим, у Вара осталось бы достаточно времени для того, чтобы проломить этому человеку голову, сбросив на него камни. В этом то и была особенность предстоящего поединка: лучший воин империи, но плохой скалолаз мог проиграть противнику из числа жителей подземелья, обогнавшему его на склоне Горы. Однако если дело дойдет до настоящего боя, избранный воин должен быть мастером своего оружия в кругу. Достигший вершины вторым был бойцом на посохах, очень ловко использовавшим свое оружие во время подъема на Гору. Вар вошел в круг, перебирая в голове советы, которые когда-то давали ему Повелитель и Тил: как противодействовать посоху в кругу. Фехтовальные палки были быстрее посоха, но у посоха была сила. Палки были активным оружием, а посох – более пассивным. Палки могли атаковать с двух сторон сразу… но проникнуть с их помощью сквозь оборону хорошего посоха было очень непросто. И если палки не добьются своего вначале боя, посох выберет момент и преуспеет наверняка.
Воин с посохом обладал всеми знаниями, которые были у Вара и, как показали первые удары, был опытным бойцом. На его стороне стояло время, и было видно, что он собирается этим преимуществом воспользоваться. Воин спокойно и безошибочно отражал все атаки Вара, дразня его и заставляя нападать снова и снова.
Вар так и делал. Палки Вара осыпали ударами посох, ни один из его ударов не достигал тела воина, но он ждал того момента, когда в обороне его противника появится брешь. Он наносил чередующиеся безостановочные серии ударов, целясь попеременно то в голову, то в ноги или в костяшки пальцев, удерживающих посох, заставляя своего противника раз за разом повторять однообразные, но необходимые ответные движения, постепенно замедляя их и ослабляя внимание.
Внезапно Вар нанес два мощных и одновременных удара обоими палками сразу в голову и туловище своего неприятеля. Усыпленный предшествующей монотонностью боя Посох вскинул свое оружие, пытаясь парировать оба удара, – но недостаточно быстро. Палка, направляющаяся к голове воина, была им отклонена, но удар в туловище достиг своей цели. Человек вскрикнул, у него было сломано по крайней мере одно ребро.
Вар замахнулся еще раз – его противник со стоном поднял свой посох навстречу несущейся сверху вниз палке, но Тил уже ступил в круг.
– Первая кровь! – скомандовал он. – Посох сдался.
Итак, Вар выиграл. Преимущество, которое он получил над раненым воином, в условиях настоящего боя позволяло ему через некоторое время одержать уверенную победу, сейчас же от него большего не требовалось. Он должен беречь себя. Такая условная победа дает Вару возможность сохранять силы для завтрашнего поединка на вершине Горы.
Следующий воин держал в руках кинжалы. Увидев блестящие лезвия, Вар внутренне похолодел. Ножи были такими же быстрыми, как и фехтовальные палки, но их соприкосновение с человеческим телом несло с собой неизмеримо больше вреда. Меч и палица впечатляли в кругу, но кинжалы в умелых руках могли быть много более опасными и смертоносными.
Однако для достижения успеха удары ножей должны быть направлены точно. Удар лезвием плашмя во многих случаях бесполезен. Кроме того, кинжал не очень годился для отражения ударов. Поэтому более эффективный как средство нападения, клинок все-таки проигрывал палкам, каждая из которых была еще и о двух концах.
Выбирать Вару не приходилось. Он должен сразиться с носителем кинжалов. Он осознавал, что в предстоящем поединке все его внимание будет сосредоточено прежде всего на защите. Если он сумеет принудить своего противника раскрыться, но при этом не нарушит своей обороны, то можно считать, что победа ему обеспечена. Если же нет…
На этот раз роли в кругу поменялись. Кинжалы атаковали без конца, Вар же должен был по возможности безошибочно эти атаки отклонять, повторяя тактику, которую раньше проводил противостоящий ему посох. Результат поединка мог стать тем же – Вар защищается, он же жертва и проигравший. Если только он не сумеет разрушить пассы клинков.
Было видно, что Кинжал устал. Этому воину было много лет, может быть столько же, сколько Повелителю. Без сомнения, опыт прожитых лет помог этому человеку в подъеме на Гору, но теперь ему приходилось расплачиваться за свой возраст. Движения кинжалов были немного замедленными, совсем незаметно для глаз, однако все, что делал Вар, получало небольшой, но все время увеличивающийся выигрыш в скорости.
Как только Вар понял это, он уже знал, что выиграет. С обновленной энергией он начал отражать выпады кинжалов, бить в ответ, используя оставшийся у него запас сил для того чтобы отводить удары клинков и вслед поражать руки, сжимающие их рукоятки. Постепенно он начал теснить воина с кинжалами к границе круга, перехватывая его удары в самом начале. Наконец загнанный в угол Кинжал допустил ошибку, палка достала его руку, и его признали проигравшим.
Забравшийся на Гору третьим, так же как и Вар, был фехтовальщиком на палках.
– Меня зовут Хул, – сказал воин.
Вар, падавший от усталости после двух поединков и утреннего подъема на скалу, мгновенно понял, что ему предстоит встреча с одним из лучших воинов империи. Имя этого фехтовальщика было среди тех имен, которые когда-то ему перечислил Тил. Палки должны были сразиться с Палками, здесь у Вара не могло быть никаких преимуществ, кроме класса боя – но в этом Хул превосходил его во много раз.
Хул остановился на границе круга.
– Вар Палка, – объявил он гулким и хорошо поставленным голосом, так чтобы слышали все. – Я следил за тем, как ты бился, оценил твои силы, и теперь знаю, что смогу одолеть тебя в кругу. Может быть, в следующем году ты наберешься опыта и побьешь меня, но сегодня этого опыта у тебя нет. Однако прежде чем я повергну тебя, ты наверняка сумеешь достать и меня, потому что силен и упорен. Из-за этого завтра на плато Горы Размышлений мои шансы на победу уменьшатся, и это пойдет во вред империи. Подумай о том, что я сказал тебе, и сдайся мне без боя.
Слова Хула звучали разумно. Пока Вар бился в кругу, Хул отдыхал, сохранил силы, он был молод и силен. Но даже будь Хул уставшим, он все равно смог бы победить Вара, потому что был превосходным фехтовальщиком. Уж Тил-то знал, кто из бойцов лучший, потому что он единственный распределял различные виды оружия по рангам во всей империи. А Вар – Вар не принадлежал к империи и не нес ответа ни перед кем, кроме себя. Он вполне мог отказаться от этого боя; Повелитель и Тил выбрали бы лучшего воина по своему усмотрению, и на том все кончилось бы. Вар мог отступить с честью – он уже дважды доказал свою силу и вполне мог пропустить Хула вперед, имея право на такой поступок во имя интересов империи.
Но Вар был глух к доводам разума. Мысль о том, что он может потерять привилегию сражаться за Повелителя и быть его лучшим воином, добившись этого на склоне Горы и подтвердив в кругу, а теперь так легко и неожиданно отступившись, наполнила его яростью.
– Нет! – воскликнул он.
Из его горла вырвалось невразумительное рычание. Он ни за что не сдастся, Хулу придется вырвать у него победу в бою.
Но Хул остался совершенно спокойным. Он повернулся к Тилу:
– В таком случае, если Безоружный не возражает, я сдамся Вару. Один из нас должен сохранить свои силы; если мы будем биться сегодня, завтра империя потерпит поражение, кто бы из нас не поднялся на вершину. Вару нужна передышка; упорство в достижении цели у него есть.
Переглянувшись с Безоружным, Тил кивнул, выражая молчаливое согласие Повелителю. В течение следующих лет Вар очень часто задумывался над поступком Хула, и всякий раз эти размышления вознаграждали его новой частичкой мудрости.
Глава девятая
Снова наступил рассвет. Но на этот раз Вар уже знал лучший и скорейший путь к вершине, при помощи которого он сможет сократить время подъема почти на полчаса. Ему не нужно было дожидаться света, потому что теперь соперник у него только один. Тем не менее подъем был делом серьезным и опасным; Вару не хотелось рисковать понапрасну и он решил дождаться, когда как следует рассветет. Солнечный свет – вот что ему было нужно; если он будет подниматься по скале, освещая себе дорогу фонариком, взбирающийся по другому склону противник сможет определить его положение.
В это же самое время на противоположной стороне Горы Размышлений готовился к подъему подземный житель. Он, так же, как и Вар, должен был совершать восхождение обнаженным, за исключением, возможно, ботинок, потому что Повелитель выставил это ответным условием. Вар сбросил свою одежду. Так нужно было для того, чтобы противники не могли скрытно пронести с собой ни один из запрещенных в кругу видов оружия, например, пистолетов. Оружие, которое, по условию Повелителя, допускалось взять с собой, было общепринятым среди кочевников: посох, фехтовальные палки, меч, булава, кинжалы или звезда. Никаких веревок, кнутов или сетей. Представители той и другой враждующих групп будут следить со своих сторон Горы, чтобы ни один из воинов никоим образом не нарушил обозначенных условий поединка.
Вокруг стало уже совсем светло. Вар двинулся вперед – фехтовальные палки висели у него за спиной на легком поясе. Утренний холодок щипал его кожу. Ему от души хотелось размяться и согреться и, честно говоря, поскорее убраться с глаз долой от чересчур любопытных и многочисленных зрителей, с интересом рассматривающих его обнаженное тело. Он знал, что не слишком красив.
Вар начал подъем. В начале это не составляло для него особого труда, потому что склон Горы у подножия был пологим, и все, за чем ему следовало следить, – это чтобы нога не попала в сумерках в расселину и не сломалась. Через некоторое время он добрался до начала сплошных каменистых участков, где кончалась всякая растительная жизнь. Именно в этом месте Вар намеревался увеличить свое предыдущее время подъема благодаря новому открытому им маршруту. Эту тропу нашел вчера один из воинов империи и Вар, тщательно запомнив путь, которым прошел этот воин, решил использовать находку в решающий день. Подземный житель, штурмующий Гору на своей стороне склона, должен быть выдающимся атлетом, в противном случае шансов одолеть Вара, который забирался на вершину уже во второй раз, у него не было.
Вчера на склонах Горы Размышлений кроме воинов империи не было никого. Возможно, подземные жители тоже бывали там когда-то или, возможно, взбирались на вершину каждый день до начала сражения. Видимо, это как раз и послужило причиной того, что для состязания была избрана именно эта Гора. Однако, перебирая в голове эти не слишком-то успокоительные мысли, Вар не терял уверенности в своих силах, ведь вчера днем он победил всех.
Он также был уверен, что противоположный склон Горы не легче того, по которому сейчас взбирается он. Вчера, находясь на вершине, он видел это собственными глазами. В оговоренных условиях состязания не было ничего, что бы помешало ему сделать полукружие и перебраться на ту сторону Горы, если это могло помочь ему скорее добраться до вершины или помешать его противнику сделать это. Внимательно осмотрев склон Горы сверху, Вар не обнаружил там никаких тайников, никаких туннелей Древних или прочего того же рода. Условия состязания были справедливыми с начала до конца.
Последний участок до вершины был наиболее трудным. Здесь склон становился настолько крутым, что, казалось, он уходит вверх почти вертикально. На самом деле все было не так – это был обман зрения. Однако, карабкаясь вверх, вниз Вар старался не смотреть.
Тут и там на стене Горы попадались выступы, терраски и трещины нескольких футов шириной, в которые вполне можно было поставить ногу. Благодаря цепким, мозолистым пальцам и крепким мыскам ног, оказывающим Вару большое подспорье, он мог стоять или висеть на минимуме опоры. По мере подъема он забирал вправо, в сторону и вокруг, пересекая свой участок склона по диагонали, то и дело тревожно поглядывая на край утеса над головой и ожидая появления падающих смертоносных камней. Если воин подземного мира ухитрится добраться до вершины первым…
Но первым на вершине оказался Вар. Камни так и не полетели на его голову, и когда он наконец заглянул за край площадки на вершине, готовый к отражению внезапной атаки, то не нашел там никого.
Теперь все зависело от умения Вара обращаться с фехтовальными палками.
Ни секунды не отдохнув, он поспешил к противоположному краю площадки – маленького пятачка диаметром не более десяти шагов, всего в два раза больше батального круга, но зрительно представляющимся даже меньшим из-за устрашающих обрывов со всех сторон. Вар посмотрел вниз.
Воин из подземного мира все еще поднимался. Вар отчетливо видел голую спину человека, его круглую голову, монотонно двигающиеся руки, но подробностей он пока рассмотреть не мог. На взгляд Вара, воин должен выбраться на вершину минут через пять. Эта мысль доставила ему удовольствие, потому что она подтверждала то, что выбор, остановленный на Варе как на самом лучшем бойце империи, был правильным. Любой другой воин империи вряд ли добрался бы до вершины так быстро, если бы добрался вообще. И в особенности Хул. Какой прок здесь будет от всего мастерства и отваги Хула, если на его голову начнут сверху валиться камни?
Вар посмотрел вокруг, выбирая камни получше. Камней было много – маленьких, удобных для метания, побольше, для аккуратного сбрасывания на голову, и совсем больших, которые нужно катить, – и горе будет тому, кто не успеет вовремя свернуть с их всеразрушающего пути!
Он подобрал удобный для метания камень, перехватил и сжал его в руке как следует. Его ладонь была довольно неловкой, но бросить камень точно он мог. Вар снова посмотрел вниз на чужого воина. Человек торопливо карабкался вверх, переходя от одной узенькой площадки к другой, отвоевывая у скалы дюйм за дюймом. Этот человек был беспомощен перед Варом; если он начнет уворачиваться от падающих вниз камней, то наверняка сорвется и упадет. Подземный воин ни разу не поднял голову вверх и не посмотрел на Вара. Казалось, что возможность преждевременной атаки даже не приходит ему в голову.
Испытав отвращения к самому себе за то, что его посетил подобный соблазн, Вар отбросил камень прочь и вернулся на свою сторону площадки. При каждом удобном случае Повелитель подчеркивал важность соблюдения законов чести вне круга и повторил это сегодня утром, прямо перед решающим поединком. В кругу не было других законов кроме смерти или победы; вне круга не было победы без чести. Эта площадка на вершине Горы была тем же кругом. Воин подземного мира мог не признавать законов чести кочевников, но этот отдельный эпизод с камнями в любом случае будет истолкован как подлость. Вар не должен предпринимать враждебных действий прежде, чем этот человек достигнет вершины.
Когда голова воина появилась над краем, Вар сидел скрестив ноги на своей стороне площадки. Первым, во что впился взгляд Вара, были фехтовальные палки, закрепленные у подземного жителя на перевязи, переброшенной поперек туловища. Ему предстояло сразиться с таким же оружием, как у него самого!
Потом Вар обратил внимание на то, что подземный житель очень мал ростом – фактически, был карликом. Голова воина Горы едва доходила Вару до плеча – а Вар, хотя и имел мощный торс, гигантом отнюдь не считался.
Взгляд Вара скользнул ниже и… озадаченно остановился на бедрах воина. Стоящий перед ним обнаженный противник был либо кастрирован…
…либо был женщиной.
– Я готова, – выкрикнул воин подземелья, выхватил свои фехтовальные палки и отбросил за край пропасти перевязь.
Вар понял, что перед ним девушка. Ее голос был высоким и мелодичным. Ее черные, густые волосы были коротко подстрижены вровень с ушами, черты лица нежными и приятными, маленькое тело гибким, ноги защищены туго перевязанными сандалиями. Противнику Вара было не больше девяти лет. Повелитель как-то сказал, что самому Вару недавно исполнилось восемнадцать и это означало, что он был вдвое старше своего неприятеля.
Ошибки быть не могло. Она была здесь, на вершине, вооружена и не проявляет стеснения или удивления. Подземные жители выбрали ребенка в качестве представителя своих интересов. Но почему?
Естественно, они не могли рассчитывать на то, что рыцарски настроенный воин-кочевник сдастся юной деве без боя. Этого произойти не могло никак, ставки были слишком высоки – судьба подземного мира и империи. Тысяча воинов погибла в считанные минуты несколько дней назад. Если же жители Горы были заранее настроены на поражение, то к чему было затевать все эти сложные приготовления и ставить запутанные условия, и в итоге жертвовать ребенком?
Вар поднялся на ноги, снял и отбросил в сторону свой пояс, преимущественно для того чтобы получить еще немного времени для размышлений. Он вдруг подумал о том, что в присутствии девушки ему следовало бы испытывать смущение от своей наготы – однако годы жизни среди людей не смогли заложить в него человеческую мораль на достаточную глубину, и общественные условности в нем проявляли себя только в цивилизованном окружении. Законы чести круга в данную минуту были важнее, чем личная скромность. К тому же перед ним была не женщина, а почти ребенок. Если бы не ее промелькнувшая щелочка, Вар наверняка решил бы, что видит перед собой мальчика. Ее волосы коротки, грудь совершенно неразвита.
Вар почему-то подумал о Соле.
Ступая с осторожностью, он сделал несколько шагов навстречу девочке, сомневаясь, что она способна управляться с обычного размера тяжелыми палками так, как нужно.
Они начали биться. Худощавые, но мускулистые руки девочки были невероятно быстры. Обе ее палки парировали удары Вара с уверенностью опытного бойца. Эта девочка определенно имела представление о том, чем она занимается.
Они бились без перерыва. На стороне Вара были его рост и сила, на стороне девочки – быстрота и сноровка. Это уравновешивало их силы и сближало возможности.
Очень быстро Вар понял, что этот из ряда вон выходящий поединок идет всерьез. Он, который внутренне готовился обрушиться с яростной атакой на противника своего пола и, возможно, превосходящих физических сил и биться с ним до смерти, теперь не мог одолеть девочку-подростка. А если он не сможет победить ее (теперь уже Вар не мог заставить себя думать о том, что от него требуется своего противника убить), то его победит она и все, на что надеялся Повелитель, пойдет прахом.
Лучше покончить со всем этим разом. Вар удвоил энергию и ярость атак, бил наотмашь со всей силой, стараясь оттеснить девочку к роковому краю площадки. Она отступала под его натиском, шаг за шагом, и когда-нибудь ее отступление должно было закончиться. Удары палок со звоном отражались теми же палками, ни один из выпадов Вара не достигал цели, но он продолжал безустанно атаковать, точно так же как делал в бою против кинжалов вчера, и постепенно добивался успеха.
До края утеса осталось два шага, потом один. Внезапно девочка повернулась, даже не взглянув себе за спину, ударила по одной из палок Вара снизу вверх, нырнула под нее и пронеслась мимо Вара, поразив его запястье мастерским выпадом, которого тот в момент подобного финта совершенно не ожидал.
Вар с удивлением проследил за тем, как вылетевшая из его бесчувственных от удара пальцев палка описала в воздухе круг и со стуком покатилась вниз с Горы. Маневр, которому он только что был свидетелем, оказался настолько быстрым и изящно исполненным, что возможности противодействовать ему у Вара практически не оставалось. Теперь, наполовину разоруженный, он оказался на грани поражения. Одна палка не могла одолеть две.
Отсутствие опыта в кругу стоило Вару исхода поединка. Вряд ли девочка смогла бы поймать на такую же простую уловку Хула и уж наверно не смогла бы так провести самого Тила. Но кто мог ожидать такого мастерства от обычного ребенка?
Вар стоял и ждал атаки. Конец его был недалек и неизбежен, но сдаваться он не хотел. Может быть, он сумеет достать ее похожим неожиданным и быстрым ударом, или схватит ее и бросится вместе с ней с вершины – возможно, из-за обоюдной гибели противников поединок будет считаться закончившимся вничью.
Несколько секунд девочка стояла неподвижно и рассматривала Вара в упор. Затем она небрежно отбросила свою палку за край площадки, вслед за палкой Вара.
Пораженный Вар проводил палку девочки глазами и через секунду услышал, как ее оружие загромыхало по камням, точно так же как и его собственное минуту назад.
В эти секунды к нему можно было подойти вплотную и беспрепятственно ударить палкой по голове – Вар не обратил бы на это никакого внимания, настолько он был ошарашен. Однако девочка осталась недвижима.
– Ты…
– Ты мой должник, – сказала она. – Теперь наши силы опять равные.
И она напала на него снова – с одной палкой.
Вар был потрясен, но ему было нужно отражать удары. Девочка специально лишила себя части оружия, чтобы уравнять их силы. И это в то время, когда победа была к ней так близка. Вар не мог себе представить, чтобы что-то подобное произошло в кругу.
Тем не менее было видно, что она желает биться всерьез. Орудуя одной палкой вместо двух, девочка начала теснить Вара, несколько раз попав в цель с его невооруженной стороны. Это был странный поединок, перекошенный на одну сторону, требующий непривычных движений и быстроты реакции для компенсации недостающей части оружия, которое, лишившись своей половины, потеряло былое равновесие и изящество.
Их странный и неуклюжий поединок длился, казалось, вечность. Вар снова начал преуспевать – смещенное равновесие движений во многом свело навыки боя девочки до его уровня и не прибавило ей сил. Однако теперь Вар нападал с осторожностью, потому что первый урок, стоящий ему одной палки, пошел ему на пользу и повторения его он не желал. Эта девочка становилась опасной, когда ее прижимали к стенке.
Кроме того, Вар до сих пор не мог взять в толк, что означала эта выброшенная девочкой фехтовальная палка. Может быть, она была настолько уверена в своих силах и победе над Варом, что лишила себя части оружия только для того, чтобы испытать остроту и удовольствие новой формы боя? В любом случае, специально проигрывать она не собиралась…
Не будь Вар особенно внимателен ко всему незнакомому с детства, он ни за что бы не выжил в порченых землях. И не все незнакомое обязательно имело физическую форму.
Девочка начала уставать, и Вар из предосторожности тоже замедлил полет своей палки. Положение солнца над горизонтом свидетельствовало о том, что день давно миновал середину. Их бой на вершине длился уже почти три часа.
Но чем все это могло кончиться теперь, когда их битва не на жизнь а на смерть снизошла в своем значении до обычного поединка? Только одному из них суждено спуститься к подножию Горы. Только одна враждующая сторона может одержать победу. И никакие отсрочки не могли изменить этого ужасного итога.
Если их бой не закончится в скором времени, у победителя не останется возможности для того, чтобы спуститься вниз до наступления сумерек. Спуск в темноте грозил смертельной опасностью. С наступлением ночи Гора Размышлений становилась отрезанной от мира.
По всему выходило, что закончить бой быстро им не удастся. Поединок принял форму посмешища, потому что ни одна из противоборствующих сторон не делала попыток положить ему конец. По крайней мере немедленно. И Вар и девушка бились экономно, сберегая силы, дожидаясь ошибки с противоположной стороны, но ошибок все не было. Палки со звоном встречались друг с другом, но сила ударов была умеренной, а выпады – самыми простыми и бесхитростными.