- В лесу остались наши вещи, - добавил Энди.
Через десять минут они были в нужном месте, где солнечный луч даже не мог пробиться через густую листву высоких деревьев, стоящих, как безмолвные стражи.
- Странно, - Энди склонился над своими пожитками. - Алекс, зачем ты трогал мою сумку?
- Я ничего не трогал, - почесал за ухом Алекс.
- Я возмущен твоей бесстыжей ложью.
- Не буду тебя убеждать, Энди, но я и не прикасался к твоей дерьмовой сумке.
- Алекс...
Прозвучал короткий сильный щелчок. Прямо над головой мрачного Алекса в дерево встряла тяжелая стальная стрела.
- Вот и Джадж здесь, - Алекс улыбался, как сумасшедший.
?????
У вампов был отличный повод для веселья: стрела Джаджа глубоко засела в плоти дерева, а это значило многое - если бы крысник хотел их убить, он просто сделал бы это. Убить кого-нибудь для него было легче, чем поковырять пальцем в носу.
Алекс извлек из ствола тяжелую стрелу и помахал ею над головой. Энди задумчиво потрогал старый шрам. Вампы услышали легкий шорох листьев, и вскоре ухмыляющийся крысник предстал их взору.
Джадж был немного ниже Энди, с густыми черными волосами, с каким-то неизменным извращенно-жестоким выражением лица. Одежда его также имела преимущественно темные, если не абсолютно черные, оттенки. Его широкую грудь охватывали специальные кожаные ремни, к которым спереди крепились два небольших метательных ножа, а сзади - смертоносный арбалет и колчан со стрелами. У широкого поясного ремня висело еще два ножа, острых, как бритва (лезвие одного из них имело тринадцать дюймов в длину), и пушистый кошачий хвост, оберегаемый Джаджем, как зеница ока. На широкой шее крысника, на короткой цепочке тусклым пятном выделялась заботливо отполированная кость какого-то животного, наверное, его амулет.
Сейчас на жестоком лице Джаджа читалась открытая радость (нужно было только привыкнуть к кровожадному оскалу зубов и безумно горящим глазам). На шее крысника, из-под воротника и до самого подбородка просматривались старые, но хорошо зарубцевавшиеся шрамы. Похоже, кто-то несколько лет назад пытался отгрызть голову Джаджа от его тела.
- Привет, Джадж, - Алекс протянул ему стрелу, острием к себе. Энди лишь кивнул головой и потрогал пальцем свой собственный шрам.
- Bon jour, кровососы, - возвращенная стрела была помещена в колчан, а Джадж взял в руки тринадцатидюймовый нож и небрежно стал им поигрывать. - Вообще-то я целился тебе в лоб, Алекс. Но судьба - непредсказуемая штука.
Слова Джаджа немало порадовали Алекса - Джадж промахивался очень редко.
- Все-таки в другой раз лучше целься в Энди, - Алекс решил подстраховаться. - У него лоб шире.
Джадж внимательно выслушал совет, он плохо понимал шутки. Вампы собрали вещи и готовы были тронуться в обратный путь.
- Где вы собираетесь остановиться?
- У старины Какуса.
- Хм. Вы разжились деньгами?
- Все расходы будут оплачены не нами, - похвастался Алекс.
Джадж задумчиво потер подбородок.
- Какус - это такой жирный дядька с жопой вместо рожи?
Вампы неопределенно пожали плечами.
- И какой же дурак согласился уплатить ваш счет?
- Тайтус, - ответил Энди.
- Диг Люпен, - сказал Алекс.
Энди возмутился тупости Алекса, но вместо того, чтобы наброситься на друга с кулаками, он просто-напросто зажмурил глаза и...
Огромное сухое дерево с ужасным скрежетом, сопровождавшим вытаскивание корней из глубин земли, начало падать с ускорением. Алекс успел лишь посмотреть вверх, сказать <ой!> и почувствовать, как черные, без листьев, ветки проламывают его череп, сминают ребра, протыкают легкие и сердце, в общем, приводят его хрупкий организм в непригодное для функционирования состояние. Джадж, увидев такое потрясающее зрелище, закатил глаза и тоже упал. Один только Энди сохранял полнейшее спокойствие. Он сплюнул, вытащил пачку сигарет и медленно закурил, наблюдая окровавленные останки своего лучшего друга... На лице вампа сияла умиротворенно-блаженная улыбка...
- Ты чего скалишься?
Энди открыл глаза. Дерево непоколебимо торчало из земли, оно упало лишь в разыгравшемся воображении вампа. Полная пачка сигарет существовала тоже в воображении, но никак не в действительности, а курить вампу хотелось смертельно.
- Ты что, опять что-то представлял? - спросил Алекс, попутно изучая стрелку компаса.
Энди не ответил. В последнее время такие фантасмагории возникали в его голове слишком часто, но вамп был рад им. Во-первых, они давали его мозгу необходимую порцию нервной разрядки, а во-вторых, как думал Энди в самой глубине души, все великие люди были в большей или меньшей степени сумасшедшими.
?????
Когда вампы и Джадж вновь предстали в заведении Какуса, тот беседовал с каким-то постояльцем в военной форме цвета хаки. Небритое создание с нашивками лейтенанта процеживало сквозь зубы содержимое стакана и неторопливо переговаривалось с Какусом. При появлении посторонних они сразу же прекратили дискуссию, буквально на полуслове, видимо, разговор шел о политике. Вампы, увидев лейтенанта, тоже замерли у входа, впившись глазами в военного, но офицер скучающе скользнул по ним взглядом, глотком осушил стакан и ушел наверх по лестнице. Видимо, он был один, без солдат, и вампы успокоились. Какус, заметив их замешательство, сказал:
- Это лейтенант Хантер. Во всяком случае, так написано в бумажках, которые он мне демонстрировал.
- Он один в деревне? - спросил Алекс, на всякий случай выглянув в окно. Все было чисто.
- В городе, - поправил его Какус. - Наш Кайф имеет статус города.
<Хорош город, - подумал Алекс, - четыре улицы, заваленные навозом>.
- Он прибыл в наш город вместе с дигом Люпеном.
Энди нахмурился. Почему-то этот не совсем нормальный диг внушал ему антипатию, даже страх.
- Диг и Хантер общаются между собой на равных, - хозяин чуть понизил голос, - но, мне кажется, что Люпен за старшего...
Какус неожиданно замолчал. Широко раскрытыми глазами он смотрел на тринадцатидюймовый нож, который Джадж лениво вертел в руках. Энди вспомнил их цель прибытия в эту прогнившую с чердака до потолка гостиницу.
- Вы что-то говорили о комнате номер два?
Хозяин задумчиво почесал щетину на своей щеке.
- Да. Но больше свободных комнат у меня нет, так что располагайтесь втроем на одной кровати...
Какус гадко захихикал, живот его заколыхался не менее отвратительно.
- Набби! - громко позвал он, вдоволь натешив свое извращенное сознание.
В холле появилась Набби - падчерица Какуса, о которой тот недвусмысленно предупреждал кровососов. Это была миленькая молодая девушка, с прекрасными глазами и хрупкой фигуркой, в скромном, а потому еще более красившем ее платье. У Набби был один недостаток - череп ее был гол, как антарктическая пустыня, иначе говоря, девушке не дано было знать все прелести и тягости причесывания - она имела какой-то дефект в генах, страшное последствие Всемирного Конфликта с его нелимитированным использованием ядерного оружия. Некоторым детям повезло меньше - они рождались мертвыми, или вампами, или шаггерами, или дигами, или нежизнеспособными уродцами, неизвестно еще, что лучше.
Вампы при виде безволосой красавицы демонстративно отвернулись, Джаджа более интересовал его нож. Какус попросил приготовить комнату номер два.
- Также нам нужна ванна и теплая вода, - сказал Алекс, почувствовав, как по его телу под липкой от пота рубашкой ползет какое-то враждебно настроенное насекомое. Неслыханное дело - какие-то безмозглые козявки пьют кровь у вампиров!
Хозяин склонил свою курчавую голову.
- Я не знаю, какую сумму согласен оплатить за вас Люпен. Подождите, я сейчас спрошу у него.
Какус двинулся к лестнице.
- Набби! Ты не видела <Юнипак>? Это такой диговский прибор.
Девушка выглянула из комнаты, где наводила порядок.
- Я знаю, что такое <Юнипак>, папа. Мистер Люпен бросил его в мусорное ведро...
- О, черт! Ты не выкинула его на свалку вместе с другим мусором, глупая девчонка?
Набби весело помотала безволосой головой.
- Я положила его в твой стол, папа.
- Молодец, Набби, - Какус развернулся и подошел к своему столу, - ты не такая дура, какой была твоя мать.
<Юнипак> Люпена был найден в нижнем ящике стола. Такой модели ни вампы, ни крысник еще ни разу не видели. Темно-синего цвета, плавных очертаний, с несколькими рядами аккуратненьких кнопочек <Юнипак> невольно радовал глаз даже такого пессимиста, каким был Алекс.
- Одну минуту, - сказал Какус; ступеньки жалобно скрипели под его грузным телом.
- Как бы нас не отправили отсюда подальше, - сказал Алекс, но его опасения были напрасными.
- Вы сможете принять ванну, - ответил хозяин, спустившись вниз.
- И каков наш кредит?
Какус сделал вид, что не расслышал, и повернулся к ним спиной, а лицом к - полкам, уставленным нехитрым товаром в виде разнообразной мелочи. Эти полки привлекли внимание и второго вампа.
- Какус, я могу купить сигарет? - Энди облизнул сухие губы. - В общий счет, разумеется.
- <Протос>, <Коссак>, ... - начал перечислять содержимое полок хозяин, но Энди уже сделал свой выбор.
- <Тутанхамон>, - небрежно бросил он. - Десять пачек.
Это были дорогие сигареты, не каждый мог позволить себе курить их. У Какуса вертелись на языке возражения, но так как диг Люпен по странной своей прихоти согласился оплатить все расходы вампов, Энди получил десять прямоугольных коробок, сверкающих золотом.
- Я хочу предупредить вас: не поднимайтесь на второй этаж, - вполне серьезно сказал напоследок Какус. - Каждый раз, когда скрипят ступеньки, лейтенант Хантер бросает все свои дела, хватает оружие и через глазок наблюдает за пришельцами, его комната как раз напротив лестницы. По-моему, он немного того...
Вампы ожидали, что Какус засмеется, но хозяин был серьезен, как никогда.
Понятно, что второй номер не был президентским. В комнате не было ничего, кроме застеленной чистыми простынями кровати, шатающегося трехногого стола, трех стульев не в лучшем состоянии и небольшого камина.
- Камин я не советую разжигать, - в дверь просунулась курчавая голова Какуса. - Предыдущие постояльцы надышались угарного газа, и теперь покоятся на нашем кладбище.
На улице прогрохотало. Джадж подошел к окну и почесал подбородок.
- Так сказать... - сказал он. Наверное, крысник имел в виду то, что начинается дождь. С каждой минутой небо темнело и темнело, ветер обречено шумел по опустевшим улицам деревни, имеющей статус города. Алекс включил электрическую лампочку под потолком, чтобы проверить наличие тока, а Энди открыл форточку и дрожащими руками разорвал сверкающую обертку сигаретной пачки. Пока он курил, Алекс начал собирать рыболовную удочку из тонких, но удивительно прочных пластмассовых трубок. Джадж неожиданно проявил большую заинтересованность к приготовлениям вампа.
- Я очень люблю ловить рыбу, - медленно сказал он, правой рукой машинально поглаживая блестящее лезвие. Алекс взглянул на Джаджа и невольно улыбнулся. Наверное, крысник обожал рыболовное дело потому, что за одно утро с удочкой в руках можно было лишить жизней целую сотню безобидных маленьких рыбок, а если еще начать потрошить их живьем!..
В дверь постучали.
- Ванна готова, - Набби озорно улыбалась. - Поспешите, пока в кране есть горячая вода!
Джадж с шумом освободился от своей ноши и, бесшумно ступая, направился к двери. Он наивно полагал, что вампы уступают ему очередь, и когда дверь за ним закрылась, Алексу оставалось лишь скрежетать зубами от бессилия. Энди статуей замер у окна, ему в данный момент было наплевать на все мирские проблемы, а разум его летал в облаках наравне с ангелами, поддерживаемый вместо крыльев дурманящим дымом сигарет <Тутанхамон>. Алекс, воспользовавшись ситуацией, решил исследовать вещи крысника. Кроме арбалета, небольшого топорика и стрел (около двух дюжин), в сумке было несколько книг, толстый бутерброд, фляга с чаем, приготовленным по специальному рецепту, одна смена белья и много другого бесполезного хлама. На самом дне Алекс обнаружил небольшой никелированный чемоданчик. Открыв его с легким щелчком, Алекс невольно присвистнул - взору его предстали аккуратные ряды ампул с лаконичной надписью: <Эвтаназин. 20 см. доз>. Поверх ампул лежала запечатанная пачка одноразовых шприцов.
Через десять минут Джадж резко открыл дверь. Он был в сером халате (такая одежда вообще-то предназначена для обитателей сумасшедших домов), под халатом у него не было ничего, кроме кожаных ремней с полным арсеналом холодного оружия.
- Я отдал девчонке одежду для стирки, - сказал Джадж. - Ты возьмешь меня на рыбалку?
Алекс сидел на полу, оканчивая сборку удочки. У него был хороший слух и еще лучшая реакция.
- О чем разговор! - вамп добродушно усмехнулся. - Что у тебя в руках?
Джадж бросил продолговатым предметом в Алекса.
- Это шампунь, уничтожающий насекомых.
- Я не знал, что у тебя вши, - усмешка Алекса стала еще шире.
Джадж мстительно оскалился:
- У меня уже нет, а вот у тебя...
Алекс запустил свои пальцы в волосы, уже слипшиеся от грязи в один ком, тщетно пытаясь придумать в ответ что-нибудь достойное. Из состояния задумчивости его вывел Энди, который, докурив, спокойно отобрал у товарища шампунь и удалился в ванную. Алекс попробовал заикнуться, но было уже поздно.
В окно успокаивающе барабанили тяжелые капли дождя. Чуть ли не каждую минуту небо прочерчивал причудливый ствол молнии и грохотало так, что мертвые могли бы повыскакивать из своих могил. Зевс-Юпитер-Тор-Индра-Илия-Адду не на шутку разгневался на потерявшее к нему почтение человечество. Во время сильных ударов грома лампочка под потолком начинала испуганно мигать.
Джадж присел возле собранной удочки и обратил внимание на оставшиеся трубки.
- Можно ведь составить еще одну удочку, - вопросительно-утвердительно сказал он.
- Можно, конечно. Только она будет немного короче, чем эта, - Алекс осторожно переложил удилище под стену, чтобы кто-нибудь случайно или не совсем случайно не наступил на нее.
Джадж с энтузиазмом принялся орудовать трубками, пластмасса жалобно скрипела в его мощных руках, и вскоре в их наличии было две удочки, оборудованных снастями.
Энди недолго плескался в ванне и вернулся оттуда значительно повеселевший и посвежевший.
- Какус сказал, что через полчаса этот сраный диг ждет нас на обед, медленно произнес вамп, пробуя задом мягкость кроватных пружин.
Алекс принял у друга бутылку с противовшивым шампунем (чему был немного рад) и с большими надеждами отправился в ванную комнату.
Дверь ее, к сожалению, не запиралась изнутри, но тело Алекса не представляло собою что-то из ряда вон выходящее, и потому он спокойно разделся, с отвращением стаскивая с себя липкую от высохшего пота, грязную и мятую одежду. Критически осмотрел ботинки, Алекс нашел их еще в хорошем состоянии, чего нельзя было сказать о его кровоточащих ступнях. Набрав в ванную немного горячей воды, вамп опустил туда ноги и застонал от наслаждения. Вдруг стукнула дверь; Алекс оглянулся через плечо и увидел Набби, озабоченно поднимающую с пола детали его одежды.
- Вы, оказывается, писатель, Алекс. Постирать ваши вещи? - Набби ошарашено замерла у его носков, стоявших на полу в вертикальном положении. Вамп прикрыл ладонями место пониже пупка и приветливо кивнул.
- Эти носки можно смело выкинуть, Набби. Принесите мне пару новых. В общий счет, - поспешно сказал Алекс. - Ты стала совсем красавицей, Набби.
Девушка смущенно-кокетливо улыбнулась и удалилась. Алекс остался в одиночестве. Отодвинув в сторону пустой таз, он, согнувшись в три погибели, засунул голову под кран и воспользовался инсектицидным шампунем, чем привел в панику целую колонию беззаботно живущих до этого жестокого момента насекомых. В этот момент на улице прогремело особенно сильно, и тусклая лампочка, ободряюще мигнув на прощание, погасла. Алекс очутился в кромешной темноте, но он был вамп и смог безропотно принять этот удар судьбы. Его гораздо более обеспокоила миграция насекомых с головы на другие части тела, покрытые волосами. Алекс зашипел от негодования и яростно схватил бутылку с шампунем, разбрызгивая ее содержимое...
Но как только он собрался смыть с себя щиплющую пену, кран грустно чихнул и прекратил подачу воды. Страшно выругавшись, Алекс начал вращать вентили, но кран только грозно зарычал, не желая давать ни капли влаги. <Нужно было набрать в таз воды!> - запоздало догадался Алекс. Он постучал по носику крана, но получил лишь жалкую капельку. И ни граном больше. Алекс был близок к тому, чтобы заплакать от бессилия и унижения. Лампочка, затрепетав, словно огненная бабочка, все-таки восстановила свою работоспособность. Шепча проклятия Какусу, дигам, своему другу-вампу Алекс выкарабкался из скользкой ванны, схватил с крючка сырое полотенце и начал сдирать со своего тела начавшую застывать противной коркой пену. Ощущения были не из приятных.
Избавившись от пены, Алекса ждал еще один сюрприз - в ванной комнате не осталось купального халата. Мало того, кроме жалкого сырого и грязного полотенца, в комнате не было ни клочка материи. Алекс попытался обернуть полотенце вокруг бедер, но оно все время спадало. Алекс сел на холодный мокрый пол и преклонил голову на колени, пытаясь успокоиться и сосредоточиться. Его огорчение граничило с душевным расстройством.
Глава 3. Торжественный обед
- Что-то Алекс задерживается, - задумчиво сказал Энди, прервав однообразный стук града в стекла. - Надеюсь, он не утонул...
Энди попытался представить себе эту леденящую кровь сцену, но у него почему-то ничего не получилось. Джадж как приклеенный сидел у удочек и влюбленными глазами созерцал острия крючков.
Скрипнула дверь. Невообразимо мрачный Алекс быстро прошмыгнул в дверь, сразу же захлопнув ее за собой. Его чресла были укутаны грязноватым оранжево-синим полотнищем государственного флага Республики, которое раньше висело в главном холле, рядом со стойкой Какуса.
- Неплохой вкус, - заметил Энди. - Заглядывала Набби, мы сказали ей, что у тебя есть собственная запасная одежда.
Если бы рядом был какой-нибудь диг, он напомнил бы о том, что за осквернение государственных символов Республики по Уголовному Кодексу полагается суровое наказание.
Алекс прошипел что-то сквозь зубы, взял свой рюкзак и приступил к своему туалету. Через несколько минут на нем был свитер мышиного цвета, армейские шорты и белые спортивные тапочки. Национальный флаг, к которому Алекс чувствовал некое подобие благодарности, был водружен на старое место (ведь не имело смысла ссориться со стариной Какусом). Правда, из-за недостатка знаний знамя оказалось перевернутым, но этого никто и не заметил.
В четыре часа заглянул Какус. Он извинился за задержку обеда, вызванную перебоями в электрической сети, и пригласил их всех в главную столовую, обычно закрытую на замок. У двери гостеприимный хозяин задержал Энди.
- Вы не могли бы позвать дига и лейтенанта, очень вас прошу, Энди!
Энди молча кивнул (он уже успел выкурить вторую сигарету <Тутанхамон>) и послушно пошел на второй этаж. Дверь в комнату лейтенанта Хантера оказалась незапертой, вамп резко дернул за ручку и тут же пожалел об этом. Напротив его переносицы замерло черное отверстие дула лайтера. Глаза Хантера, державшего оружие, были широко и безумно раскрыты. Энди видел каждую волосинку, каждую пору кожи, каждую каплю пота на его лице. Осторожно протолкнув в горле ком, вамп сделал по возможности добропорядочное лицо и бодренько произнес:
- У меня к вам приглашение на торжественный обед по случаю воссоединения старых друзей.
Лейтенант не двигался и не отвечал. Энди зарядился порцией храбрости и продолжал:
- Также мне поручено пригласить главное действующее лицо праздника господина Люпена. Разрешите выполнять?
Физиономия Хантера дрогнула.
- Валяй, - разрешил он и захлопнул дверь.
Вамп отошел от дверного проема и повернул направо, к апартаментам дига. Они тоже были не заперты, и Энди не удержался от того, чтобы осторожно внутрь.
Это был по-настоящему роскошный номер, такие лет сто или двести назад называли президентскими. Больше всего Энди был поражен размерами огромной кровати. На полу в форме правильного восьмиугольника стояло шесть пустых и две полные бутылки с вином. Вамп тихонько обошел это мистическое сооружение и замер. До него только сейчас дошло, что он не слышит дыхания Люпена, а значит, номер был пуст! Он повернулся на пятке, чтобы удалиться, и только сейчас увидел дига. Диг лежал на полу на спине, сложив руки на груди. Энди лихорадочно соображал: если лейтенант Хантер обнаружит бездыханное тело своего начальника, то, скорее всего, он, недолго думая, расстреляет всех в округе мили, а только потом включит свою мозговую деятельность. Что же делать?
Вдруг Люпен пошевелился и медленно поднялся с пола.
- Мерзкая жизнь, - сказал он.
- Я думал, что ты сдох... - признался Энди. - Тайтус...
- Я не Тайтус.
- Не считай меня идиотом. Ты сам выдал себя, когда назвал меня по имени, - хоть Энди и негодовал в душе, снаружи он был совершенно спокоен.
- Тайтус умер, а я жив, - голос дига был тверд.
- Он действительно умер?
- Его посадили на электрический стул по обвинению в измене родине и антигосударственной деятельности. Это было в самом начале Беспорядков.
У вампа остался последний аргумент.
- Откуда ты знаешь, о каком Тайтусе я говорю?
- У меня есть досье всех дигов, существовавших когда-либо в нашей стране. Теперь все из них, кроме шестнадцати, мертвы. Я не буду говорить о роли твоего <Антидиг кодекса>, что было, то прошло. Тем более, сейчас многие уже и не помнят о его существовании. Так вот, среди всех дигов был лишь один Тайтус - Тайтус Лайкентрэп. Я также обладаю информацией и о вас троих: Алекса Б. Шоу, Эндрю Эйнджела и Дж. Дж. Джаджа. Жаль только, что ваша деятельность оказалась бесполезной.
- Как бесполезной? Какая деятельность?
- Ты слышал о такой компании - <ДБР>?
- Нет, - Энди не понимал, к чему клонит диг.
- Скоро услышишь. Ты пришел позвать меня на обед?
Энди кивнул. Люпен посмотрел зачем-то в зеркало и пошел вниз.
- Постой, - заспешил за ним вамп. - А как твое-то полное имя?
- Дж(зус, Джизус Люпен.
?????
Стол был круглым, как при дворе небезызвестного короля Артура. Диг и Энди сели за противоположные стороны стола, а Алекс, Джадж и Хантер расположились между ними; одна половина стола осталась незанятой. Какус заблаговременно поставил на стол свечи, так как электричество в сети то и дело исчезало благодаря непогоде. Пока Набби подавала на стол горячие блюда, Энди наклонился к плечу сотоварища-вампа и прошептал:
- У него не разрядник, а лайтер.
- У кого? - не понял Алекс. - Что?
- У Хантера. Лайтер.
Алекс благодарно кивнул - это была полезная информация. Лейтенант тем временем взял тяжелую граненую бутылку и разлил белое вино по бокалам. Вампов не удивило то, что горлышко постукивало о края кубков - руки Хантера немного подрагивали, будто бы его мучила лихорадка. Покончив с этим нелегким делом, он обтер ладонью губы, рывком схватил бокал и резко дернул его вверх, так что напиток Диониса немного выплеснулся на поверхность стола.
- За Диктатора! - провозгласил он.
Ни вампы, ни крысник не имели ничего против Биг-Тага, узурпировавшего власть в трудное для страны время, сместившего бездеятельных Консулов, погрязших в коррупции, беспринципности и распутстве (так, во всяком случае, писала пресса), а потому ничего не помешало им опустошить рюмки. Никто не успел и глазом моргнуть, как Хантер повторно разлил вино.
Его следующий тост был столь же напыщен, как и первый:
- За нашу Демократическую Республику, самую лучшую страну в мире, где живет самый счастливый народ!
После этого фонтан красноречия лейтенанта иссяк, и он только изредка, впопад и невпопад, осмеливался встревать в чужие разговоры.
Люпен, как истинный диг, ел и говорил очень мало, предпочитая слушать и наблюдать; Джадж яростно работал челюстями, громко сожалея об отсутствии блюд с кровью. Его краткое замечание по этому поводу было услышано вампами, и они почти одновременно непроизвольно облизнули губы.
Покончив с густым, наваристым супом, Энди полез в карман своего халата, достал крупную белую таблетку и со словами: <Не подумайте, что я наркоман> - проглотил ее, запив вином.
- Что это? - поинтересовался Джадж, прекратив на время терзать жареного цыпленка своим огромным ножом.
- Мультисангин, - ответил Алекс. - Я тоже его принимаю.
Это было печальной необходимостью всех вампов, лишенных возможности еженедельно пить кровь из чужих организмов.
- Позвольте спросить, - Люпен отложил в сторону вилку, - почему вы не принимаете гемоанаболик-альфа? К тому же, он дешевле.
Алекс хмыкнул, а Энди произнес:
- Потому что гемоанаболик-альфа отрицательно влияет на... - белокурый вамп старательно подыскал словосочетание поприличнее, - на половую функцию.
Лейтенант Хантер при этих словах что-то прошипел сквозь зубы, явно нецензурного содержания, а Люпен повел себя немного странно: уголок его рта нервно дернулся, а пальцы левой руки забарабанили по столу в ритме рок-н-ролла.
- Боюсь вас огорчить, друзья-вампы, но ваша информация прямо противоположна действительности. Мультисангин действует сильнее, но именно он имеет это неприятное побочное действие. Так что ваш друг Джадж может спать спокойно.
Через десять минут они были в нужном месте, где солнечный луч даже не мог пробиться через густую листву высоких деревьев, стоящих, как безмолвные стражи.
- Странно, - Энди склонился над своими пожитками. - Алекс, зачем ты трогал мою сумку?
- Я ничего не трогал, - почесал за ухом Алекс.
- Я возмущен твоей бесстыжей ложью.
- Не буду тебя убеждать, Энди, но я и не прикасался к твоей дерьмовой сумке.
- Алекс...
Прозвучал короткий сильный щелчок. Прямо над головой мрачного Алекса в дерево встряла тяжелая стальная стрела.
- Вот и Джадж здесь, - Алекс улыбался, как сумасшедший.
?????
У вампов был отличный повод для веселья: стрела Джаджа глубоко засела в плоти дерева, а это значило многое - если бы крысник хотел их убить, он просто сделал бы это. Убить кого-нибудь для него было легче, чем поковырять пальцем в носу.
Алекс извлек из ствола тяжелую стрелу и помахал ею над головой. Энди задумчиво потрогал старый шрам. Вампы услышали легкий шорох листьев, и вскоре ухмыляющийся крысник предстал их взору.
Джадж был немного ниже Энди, с густыми черными волосами, с каким-то неизменным извращенно-жестоким выражением лица. Одежда его также имела преимущественно темные, если не абсолютно черные, оттенки. Его широкую грудь охватывали специальные кожаные ремни, к которым спереди крепились два небольших метательных ножа, а сзади - смертоносный арбалет и колчан со стрелами. У широкого поясного ремня висело еще два ножа, острых, как бритва (лезвие одного из них имело тринадцать дюймов в длину), и пушистый кошачий хвост, оберегаемый Джаджем, как зеница ока. На широкой шее крысника, на короткой цепочке тусклым пятном выделялась заботливо отполированная кость какого-то животного, наверное, его амулет.
Сейчас на жестоком лице Джаджа читалась открытая радость (нужно было только привыкнуть к кровожадному оскалу зубов и безумно горящим глазам). На шее крысника, из-под воротника и до самого подбородка просматривались старые, но хорошо зарубцевавшиеся шрамы. Похоже, кто-то несколько лет назад пытался отгрызть голову Джаджа от его тела.
- Привет, Джадж, - Алекс протянул ему стрелу, острием к себе. Энди лишь кивнул головой и потрогал пальцем свой собственный шрам.
- Bon jour, кровососы, - возвращенная стрела была помещена в колчан, а Джадж взял в руки тринадцатидюймовый нож и небрежно стал им поигрывать. - Вообще-то я целился тебе в лоб, Алекс. Но судьба - непредсказуемая штука.
Слова Джаджа немало порадовали Алекса - Джадж промахивался очень редко.
- Все-таки в другой раз лучше целься в Энди, - Алекс решил подстраховаться. - У него лоб шире.
Джадж внимательно выслушал совет, он плохо понимал шутки. Вампы собрали вещи и готовы были тронуться в обратный путь.
- Где вы собираетесь остановиться?
- У старины Какуса.
- Хм. Вы разжились деньгами?
- Все расходы будут оплачены не нами, - похвастался Алекс.
Джадж задумчиво потер подбородок.
- Какус - это такой жирный дядька с жопой вместо рожи?
Вампы неопределенно пожали плечами.
- И какой же дурак согласился уплатить ваш счет?
- Тайтус, - ответил Энди.
- Диг Люпен, - сказал Алекс.
Энди возмутился тупости Алекса, но вместо того, чтобы наброситься на друга с кулаками, он просто-напросто зажмурил глаза и...
Огромное сухое дерево с ужасным скрежетом, сопровождавшим вытаскивание корней из глубин земли, начало падать с ускорением. Алекс успел лишь посмотреть вверх, сказать <ой!> и почувствовать, как черные, без листьев, ветки проламывают его череп, сминают ребра, протыкают легкие и сердце, в общем, приводят его хрупкий организм в непригодное для функционирования состояние. Джадж, увидев такое потрясающее зрелище, закатил глаза и тоже упал. Один только Энди сохранял полнейшее спокойствие. Он сплюнул, вытащил пачку сигарет и медленно закурил, наблюдая окровавленные останки своего лучшего друга... На лице вампа сияла умиротворенно-блаженная улыбка...
- Ты чего скалишься?
Энди открыл глаза. Дерево непоколебимо торчало из земли, оно упало лишь в разыгравшемся воображении вампа. Полная пачка сигарет существовала тоже в воображении, но никак не в действительности, а курить вампу хотелось смертельно.
- Ты что, опять что-то представлял? - спросил Алекс, попутно изучая стрелку компаса.
Энди не ответил. В последнее время такие фантасмагории возникали в его голове слишком часто, но вамп был рад им. Во-первых, они давали его мозгу необходимую порцию нервной разрядки, а во-вторых, как думал Энди в самой глубине души, все великие люди были в большей или меньшей степени сумасшедшими.
?????
Когда вампы и Джадж вновь предстали в заведении Какуса, тот беседовал с каким-то постояльцем в военной форме цвета хаки. Небритое создание с нашивками лейтенанта процеживало сквозь зубы содержимое стакана и неторопливо переговаривалось с Какусом. При появлении посторонних они сразу же прекратили дискуссию, буквально на полуслове, видимо, разговор шел о политике. Вампы, увидев лейтенанта, тоже замерли у входа, впившись глазами в военного, но офицер скучающе скользнул по ним взглядом, глотком осушил стакан и ушел наверх по лестнице. Видимо, он был один, без солдат, и вампы успокоились. Какус, заметив их замешательство, сказал:
- Это лейтенант Хантер. Во всяком случае, так написано в бумажках, которые он мне демонстрировал.
- Он один в деревне? - спросил Алекс, на всякий случай выглянув в окно. Все было чисто.
- В городе, - поправил его Какус. - Наш Кайф имеет статус города.
<Хорош город, - подумал Алекс, - четыре улицы, заваленные навозом>.
- Он прибыл в наш город вместе с дигом Люпеном.
Энди нахмурился. Почему-то этот не совсем нормальный диг внушал ему антипатию, даже страх.
- Диг и Хантер общаются между собой на равных, - хозяин чуть понизил голос, - но, мне кажется, что Люпен за старшего...
Какус неожиданно замолчал. Широко раскрытыми глазами он смотрел на тринадцатидюймовый нож, который Джадж лениво вертел в руках. Энди вспомнил их цель прибытия в эту прогнившую с чердака до потолка гостиницу.
- Вы что-то говорили о комнате номер два?
Хозяин задумчиво почесал щетину на своей щеке.
- Да. Но больше свободных комнат у меня нет, так что располагайтесь втроем на одной кровати...
Какус гадко захихикал, живот его заколыхался не менее отвратительно.
- Набби! - громко позвал он, вдоволь натешив свое извращенное сознание.
В холле появилась Набби - падчерица Какуса, о которой тот недвусмысленно предупреждал кровососов. Это была миленькая молодая девушка, с прекрасными глазами и хрупкой фигуркой, в скромном, а потому еще более красившем ее платье. У Набби был один недостаток - череп ее был гол, как антарктическая пустыня, иначе говоря, девушке не дано было знать все прелести и тягости причесывания - она имела какой-то дефект в генах, страшное последствие Всемирного Конфликта с его нелимитированным использованием ядерного оружия. Некоторым детям повезло меньше - они рождались мертвыми, или вампами, или шаггерами, или дигами, или нежизнеспособными уродцами, неизвестно еще, что лучше.
Вампы при виде безволосой красавицы демонстративно отвернулись, Джаджа более интересовал его нож. Какус попросил приготовить комнату номер два.
- Также нам нужна ванна и теплая вода, - сказал Алекс, почувствовав, как по его телу под липкой от пота рубашкой ползет какое-то враждебно настроенное насекомое. Неслыханное дело - какие-то безмозглые козявки пьют кровь у вампиров!
Хозяин склонил свою курчавую голову.
- Я не знаю, какую сумму согласен оплатить за вас Люпен. Подождите, я сейчас спрошу у него.
Какус двинулся к лестнице.
- Набби! Ты не видела <Юнипак>? Это такой диговский прибор.
Девушка выглянула из комнаты, где наводила порядок.
- Я знаю, что такое <Юнипак>, папа. Мистер Люпен бросил его в мусорное ведро...
- О, черт! Ты не выкинула его на свалку вместе с другим мусором, глупая девчонка?
Набби весело помотала безволосой головой.
- Я положила его в твой стол, папа.
- Молодец, Набби, - Какус развернулся и подошел к своему столу, - ты не такая дура, какой была твоя мать.
<Юнипак> Люпена был найден в нижнем ящике стола. Такой модели ни вампы, ни крысник еще ни разу не видели. Темно-синего цвета, плавных очертаний, с несколькими рядами аккуратненьких кнопочек <Юнипак> невольно радовал глаз даже такого пессимиста, каким был Алекс.
- Одну минуту, - сказал Какус; ступеньки жалобно скрипели под его грузным телом.
- Как бы нас не отправили отсюда подальше, - сказал Алекс, но его опасения были напрасными.
- Вы сможете принять ванну, - ответил хозяин, спустившись вниз.
- И каков наш кредит?
Какус сделал вид, что не расслышал, и повернулся к ним спиной, а лицом к - полкам, уставленным нехитрым товаром в виде разнообразной мелочи. Эти полки привлекли внимание и второго вампа.
- Какус, я могу купить сигарет? - Энди облизнул сухие губы. - В общий счет, разумеется.
- <Протос>, <Коссак>, ... - начал перечислять содержимое полок хозяин, но Энди уже сделал свой выбор.
- <Тутанхамон>, - небрежно бросил он. - Десять пачек.
Это были дорогие сигареты, не каждый мог позволить себе курить их. У Какуса вертелись на языке возражения, но так как диг Люпен по странной своей прихоти согласился оплатить все расходы вампов, Энди получил десять прямоугольных коробок, сверкающих золотом.
- Я хочу предупредить вас: не поднимайтесь на второй этаж, - вполне серьезно сказал напоследок Какус. - Каждый раз, когда скрипят ступеньки, лейтенант Хантер бросает все свои дела, хватает оружие и через глазок наблюдает за пришельцами, его комната как раз напротив лестницы. По-моему, он немного того...
Вампы ожидали, что Какус засмеется, но хозяин был серьезен, как никогда.
Понятно, что второй номер не был президентским. В комнате не было ничего, кроме застеленной чистыми простынями кровати, шатающегося трехногого стола, трех стульев не в лучшем состоянии и небольшого камина.
- Камин я не советую разжигать, - в дверь просунулась курчавая голова Какуса. - Предыдущие постояльцы надышались угарного газа, и теперь покоятся на нашем кладбище.
На улице прогрохотало. Джадж подошел к окну и почесал подбородок.
- Так сказать... - сказал он. Наверное, крысник имел в виду то, что начинается дождь. С каждой минутой небо темнело и темнело, ветер обречено шумел по опустевшим улицам деревни, имеющей статус города. Алекс включил электрическую лампочку под потолком, чтобы проверить наличие тока, а Энди открыл форточку и дрожащими руками разорвал сверкающую обертку сигаретной пачки. Пока он курил, Алекс начал собирать рыболовную удочку из тонких, но удивительно прочных пластмассовых трубок. Джадж неожиданно проявил большую заинтересованность к приготовлениям вампа.
- Я очень люблю ловить рыбу, - медленно сказал он, правой рукой машинально поглаживая блестящее лезвие. Алекс взглянул на Джаджа и невольно улыбнулся. Наверное, крысник обожал рыболовное дело потому, что за одно утро с удочкой в руках можно было лишить жизней целую сотню безобидных маленьких рыбок, а если еще начать потрошить их живьем!..
В дверь постучали.
- Ванна готова, - Набби озорно улыбалась. - Поспешите, пока в кране есть горячая вода!
Джадж с шумом освободился от своей ноши и, бесшумно ступая, направился к двери. Он наивно полагал, что вампы уступают ему очередь, и когда дверь за ним закрылась, Алексу оставалось лишь скрежетать зубами от бессилия. Энди статуей замер у окна, ему в данный момент было наплевать на все мирские проблемы, а разум его летал в облаках наравне с ангелами, поддерживаемый вместо крыльев дурманящим дымом сигарет <Тутанхамон>. Алекс, воспользовавшись ситуацией, решил исследовать вещи крысника. Кроме арбалета, небольшого топорика и стрел (около двух дюжин), в сумке было несколько книг, толстый бутерброд, фляга с чаем, приготовленным по специальному рецепту, одна смена белья и много другого бесполезного хлама. На самом дне Алекс обнаружил небольшой никелированный чемоданчик. Открыв его с легким щелчком, Алекс невольно присвистнул - взору его предстали аккуратные ряды ампул с лаконичной надписью: <Эвтаназин. 20 см. доз>. Поверх ампул лежала запечатанная пачка одноразовых шприцов.
Через десять минут Джадж резко открыл дверь. Он был в сером халате (такая одежда вообще-то предназначена для обитателей сумасшедших домов), под халатом у него не было ничего, кроме кожаных ремней с полным арсеналом холодного оружия.
- Я отдал девчонке одежду для стирки, - сказал Джадж. - Ты возьмешь меня на рыбалку?
Алекс сидел на полу, оканчивая сборку удочки. У него был хороший слух и еще лучшая реакция.
- О чем разговор! - вамп добродушно усмехнулся. - Что у тебя в руках?
Джадж бросил продолговатым предметом в Алекса.
- Это шампунь, уничтожающий насекомых.
- Я не знал, что у тебя вши, - усмешка Алекса стала еще шире.
Джадж мстительно оскалился:
- У меня уже нет, а вот у тебя...
Алекс запустил свои пальцы в волосы, уже слипшиеся от грязи в один ком, тщетно пытаясь придумать в ответ что-нибудь достойное. Из состояния задумчивости его вывел Энди, который, докурив, спокойно отобрал у товарища шампунь и удалился в ванную. Алекс попробовал заикнуться, но было уже поздно.
В окно успокаивающе барабанили тяжелые капли дождя. Чуть ли не каждую минуту небо прочерчивал причудливый ствол молнии и грохотало так, что мертвые могли бы повыскакивать из своих могил. Зевс-Юпитер-Тор-Индра-Илия-Адду не на шутку разгневался на потерявшее к нему почтение человечество. Во время сильных ударов грома лампочка под потолком начинала испуганно мигать.
Джадж присел возле собранной удочки и обратил внимание на оставшиеся трубки.
- Можно ведь составить еще одну удочку, - вопросительно-утвердительно сказал он.
- Можно, конечно. Только она будет немного короче, чем эта, - Алекс осторожно переложил удилище под стену, чтобы кто-нибудь случайно или не совсем случайно не наступил на нее.
Джадж с энтузиазмом принялся орудовать трубками, пластмасса жалобно скрипела в его мощных руках, и вскоре в их наличии было две удочки, оборудованных снастями.
Энди недолго плескался в ванне и вернулся оттуда значительно повеселевший и посвежевший.
- Какус сказал, что через полчаса этот сраный диг ждет нас на обед, медленно произнес вамп, пробуя задом мягкость кроватных пружин.
Алекс принял у друга бутылку с противовшивым шампунем (чему был немного рад) и с большими надеждами отправился в ванную комнату.
Дверь ее, к сожалению, не запиралась изнутри, но тело Алекса не представляло собою что-то из ряда вон выходящее, и потому он спокойно разделся, с отвращением стаскивая с себя липкую от высохшего пота, грязную и мятую одежду. Критически осмотрел ботинки, Алекс нашел их еще в хорошем состоянии, чего нельзя было сказать о его кровоточащих ступнях. Набрав в ванную немного горячей воды, вамп опустил туда ноги и застонал от наслаждения. Вдруг стукнула дверь; Алекс оглянулся через плечо и увидел Набби, озабоченно поднимающую с пола детали его одежды.
- Вы, оказывается, писатель, Алекс. Постирать ваши вещи? - Набби ошарашено замерла у его носков, стоявших на полу в вертикальном положении. Вамп прикрыл ладонями место пониже пупка и приветливо кивнул.
- Эти носки можно смело выкинуть, Набби. Принесите мне пару новых. В общий счет, - поспешно сказал Алекс. - Ты стала совсем красавицей, Набби.
Девушка смущенно-кокетливо улыбнулась и удалилась. Алекс остался в одиночестве. Отодвинув в сторону пустой таз, он, согнувшись в три погибели, засунул голову под кран и воспользовался инсектицидным шампунем, чем привел в панику целую колонию беззаботно живущих до этого жестокого момента насекомых. В этот момент на улице прогремело особенно сильно, и тусклая лампочка, ободряюще мигнув на прощание, погасла. Алекс очутился в кромешной темноте, но он был вамп и смог безропотно принять этот удар судьбы. Его гораздо более обеспокоила миграция насекомых с головы на другие части тела, покрытые волосами. Алекс зашипел от негодования и яростно схватил бутылку с шампунем, разбрызгивая ее содержимое...
Но как только он собрался смыть с себя щиплющую пену, кран грустно чихнул и прекратил подачу воды. Страшно выругавшись, Алекс начал вращать вентили, но кран только грозно зарычал, не желая давать ни капли влаги. <Нужно было набрать в таз воды!> - запоздало догадался Алекс. Он постучал по носику крана, но получил лишь жалкую капельку. И ни граном больше. Алекс был близок к тому, чтобы заплакать от бессилия и унижения. Лампочка, затрепетав, словно огненная бабочка, все-таки восстановила свою работоспособность. Шепча проклятия Какусу, дигам, своему другу-вампу Алекс выкарабкался из скользкой ванны, схватил с крючка сырое полотенце и начал сдирать со своего тела начавшую застывать противной коркой пену. Ощущения были не из приятных.
Избавившись от пены, Алекса ждал еще один сюрприз - в ванной комнате не осталось купального халата. Мало того, кроме жалкого сырого и грязного полотенца, в комнате не было ни клочка материи. Алекс попытался обернуть полотенце вокруг бедер, но оно все время спадало. Алекс сел на холодный мокрый пол и преклонил голову на колени, пытаясь успокоиться и сосредоточиться. Его огорчение граничило с душевным расстройством.
Глава 3. Торжественный обед
- Что-то Алекс задерживается, - задумчиво сказал Энди, прервав однообразный стук града в стекла. - Надеюсь, он не утонул...
Энди попытался представить себе эту леденящую кровь сцену, но у него почему-то ничего не получилось. Джадж как приклеенный сидел у удочек и влюбленными глазами созерцал острия крючков.
Скрипнула дверь. Невообразимо мрачный Алекс быстро прошмыгнул в дверь, сразу же захлопнув ее за собой. Его чресла были укутаны грязноватым оранжево-синим полотнищем государственного флага Республики, которое раньше висело в главном холле, рядом со стойкой Какуса.
- Неплохой вкус, - заметил Энди. - Заглядывала Набби, мы сказали ей, что у тебя есть собственная запасная одежда.
Если бы рядом был какой-нибудь диг, он напомнил бы о том, что за осквернение государственных символов Республики по Уголовному Кодексу полагается суровое наказание.
Алекс прошипел что-то сквозь зубы, взял свой рюкзак и приступил к своему туалету. Через несколько минут на нем был свитер мышиного цвета, армейские шорты и белые спортивные тапочки. Национальный флаг, к которому Алекс чувствовал некое подобие благодарности, был водружен на старое место (ведь не имело смысла ссориться со стариной Какусом). Правда, из-за недостатка знаний знамя оказалось перевернутым, но этого никто и не заметил.
В четыре часа заглянул Какус. Он извинился за задержку обеда, вызванную перебоями в электрической сети, и пригласил их всех в главную столовую, обычно закрытую на замок. У двери гостеприимный хозяин задержал Энди.
- Вы не могли бы позвать дига и лейтенанта, очень вас прошу, Энди!
Энди молча кивнул (он уже успел выкурить вторую сигарету <Тутанхамон>) и послушно пошел на второй этаж. Дверь в комнату лейтенанта Хантера оказалась незапертой, вамп резко дернул за ручку и тут же пожалел об этом. Напротив его переносицы замерло черное отверстие дула лайтера. Глаза Хантера, державшего оружие, были широко и безумно раскрыты. Энди видел каждую волосинку, каждую пору кожи, каждую каплю пота на его лице. Осторожно протолкнув в горле ком, вамп сделал по возможности добропорядочное лицо и бодренько произнес:
- У меня к вам приглашение на торжественный обед по случаю воссоединения старых друзей.
Лейтенант не двигался и не отвечал. Энди зарядился порцией храбрости и продолжал:
- Также мне поручено пригласить главное действующее лицо праздника господина Люпена. Разрешите выполнять?
Физиономия Хантера дрогнула.
- Валяй, - разрешил он и захлопнул дверь.
Вамп отошел от дверного проема и повернул направо, к апартаментам дига. Они тоже были не заперты, и Энди не удержался от того, чтобы осторожно внутрь.
Это был по-настоящему роскошный номер, такие лет сто или двести назад называли президентскими. Больше всего Энди был поражен размерами огромной кровати. На полу в форме правильного восьмиугольника стояло шесть пустых и две полные бутылки с вином. Вамп тихонько обошел это мистическое сооружение и замер. До него только сейчас дошло, что он не слышит дыхания Люпена, а значит, номер был пуст! Он повернулся на пятке, чтобы удалиться, и только сейчас увидел дига. Диг лежал на полу на спине, сложив руки на груди. Энди лихорадочно соображал: если лейтенант Хантер обнаружит бездыханное тело своего начальника, то, скорее всего, он, недолго думая, расстреляет всех в округе мили, а только потом включит свою мозговую деятельность. Что же делать?
Вдруг Люпен пошевелился и медленно поднялся с пола.
- Мерзкая жизнь, - сказал он.
- Я думал, что ты сдох... - признался Энди. - Тайтус...
- Я не Тайтус.
- Не считай меня идиотом. Ты сам выдал себя, когда назвал меня по имени, - хоть Энди и негодовал в душе, снаружи он был совершенно спокоен.
- Тайтус умер, а я жив, - голос дига был тверд.
- Он действительно умер?
- Его посадили на электрический стул по обвинению в измене родине и антигосударственной деятельности. Это было в самом начале Беспорядков.
У вампа остался последний аргумент.
- Откуда ты знаешь, о каком Тайтусе я говорю?
- У меня есть досье всех дигов, существовавших когда-либо в нашей стране. Теперь все из них, кроме шестнадцати, мертвы. Я не буду говорить о роли твоего <Антидиг кодекса>, что было, то прошло. Тем более, сейчас многие уже и не помнят о его существовании. Так вот, среди всех дигов был лишь один Тайтус - Тайтус Лайкентрэп. Я также обладаю информацией и о вас троих: Алекса Б. Шоу, Эндрю Эйнджела и Дж. Дж. Джаджа. Жаль только, что ваша деятельность оказалась бесполезной.
- Как бесполезной? Какая деятельность?
- Ты слышал о такой компании - <ДБР>?
- Нет, - Энди не понимал, к чему клонит диг.
- Скоро услышишь. Ты пришел позвать меня на обед?
Энди кивнул. Люпен посмотрел зачем-то в зеркало и пошел вниз.
- Постой, - заспешил за ним вамп. - А как твое-то полное имя?
- Дж(зус, Джизус Люпен.
?????
Стол был круглым, как при дворе небезызвестного короля Артура. Диг и Энди сели за противоположные стороны стола, а Алекс, Джадж и Хантер расположились между ними; одна половина стола осталась незанятой. Какус заблаговременно поставил на стол свечи, так как электричество в сети то и дело исчезало благодаря непогоде. Пока Набби подавала на стол горячие блюда, Энди наклонился к плечу сотоварища-вампа и прошептал:
- У него не разрядник, а лайтер.
- У кого? - не понял Алекс. - Что?
- У Хантера. Лайтер.
Алекс благодарно кивнул - это была полезная информация. Лейтенант тем временем взял тяжелую граненую бутылку и разлил белое вино по бокалам. Вампов не удивило то, что горлышко постукивало о края кубков - руки Хантера немного подрагивали, будто бы его мучила лихорадка. Покончив с этим нелегким делом, он обтер ладонью губы, рывком схватил бокал и резко дернул его вверх, так что напиток Диониса немного выплеснулся на поверхность стола.
- За Диктатора! - провозгласил он.
Ни вампы, ни крысник не имели ничего против Биг-Тага, узурпировавшего власть в трудное для страны время, сместившего бездеятельных Консулов, погрязших в коррупции, беспринципности и распутстве (так, во всяком случае, писала пресса), а потому ничего не помешало им опустошить рюмки. Никто не успел и глазом моргнуть, как Хантер повторно разлил вино.
Его следующий тост был столь же напыщен, как и первый:
- За нашу Демократическую Республику, самую лучшую страну в мире, где живет самый счастливый народ!
После этого фонтан красноречия лейтенанта иссяк, и он только изредка, впопад и невпопад, осмеливался встревать в чужие разговоры.
Люпен, как истинный диг, ел и говорил очень мало, предпочитая слушать и наблюдать; Джадж яростно работал челюстями, громко сожалея об отсутствии блюд с кровью. Его краткое замечание по этому поводу было услышано вампами, и они почти одновременно непроизвольно облизнули губы.
Покончив с густым, наваристым супом, Энди полез в карман своего халата, достал крупную белую таблетку и со словами: <Не подумайте, что я наркоман> - проглотил ее, запив вином.
- Что это? - поинтересовался Джадж, прекратив на время терзать жареного цыпленка своим огромным ножом.
- Мультисангин, - ответил Алекс. - Я тоже его принимаю.
Это было печальной необходимостью всех вампов, лишенных возможности еженедельно пить кровь из чужих организмов.
- Позвольте спросить, - Люпен отложил в сторону вилку, - почему вы не принимаете гемоанаболик-альфа? К тому же, он дешевле.
Алекс хмыкнул, а Энди произнес:
- Потому что гемоанаболик-альфа отрицательно влияет на... - белокурый вамп старательно подыскал словосочетание поприличнее, - на половую функцию.
Лейтенант Хантер при этих словах что-то прошипел сквозь зубы, явно нецензурного содержания, а Люпен повел себя немного странно: уголок его рта нервно дернулся, а пальцы левой руки забарабанили по столу в ритме рок-н-ролла.
- Боюсь вас огорчить, друзья-вампы, но ваша информация прямо противоположна действительности. Мультисангин действует сильнее, но именно он имеет это неприятное побочное действие. Так что ваш друг Джадж может спать спокойно.