Фетцер Эми. Невеста рыцаря

   Казалось, само пространство между ними натянулось, как тетива лука. Он смотрел на нее с непривычной серьезностью.
   — Что еще ты знаешь? — спросил он, но она промолчала в ответ. — Шинид, я чувствую твою озабоченность, твой страх. — Он не просто чувствовал это, он ощущал металлический привкус страха во рту. Коннал взял ее лицо в ладони. — Я должен защитить тебя и… только не говори, что ты не нуждаешься в моей защите! — рассердился он, догадавшись, что она хочет что-то сказать. — Мы уже видели, что может произойти, когда я рядом, и твое колдовство здесь не поможет.
   Рука его коснулась затянувшейся раны у нее на плече. От нее остался лишь багровый полумесяц. Сердце его помнило страх и отчаяние, что владели им всего пару дней назад, когда она умирала и лежала чужая, нездешняя, уже почти в другом мире. Этот опыт оставил неизгладимый след в его сердце, насечку, пробившую панцирь, прорезь, от которой потом пошли трещины в броне. Шинид значит для него больше, чем его женщина, больше, чем невеста, выбранная королем и долгом. Она была второй половиной его сердца. И это его беспокоило, ибо взять ее так, как муж берет жену, означало открыть себя ей, а Коннал еще не был готов к таким порывам.
   Шинид тревожно всматривалась в его глаза, ища в них ответ на давно мучивший ее вопрос о доверии. Сердце ее томилось желанием освободиться, она так хотела поделиться с ним той частью себя, которой не знал никто.
   . — С детства мне снились вещие сны, — сглотнув комок, начала она. Выражение его лица осталось прежним. — Когда мать забрала у меня волшебный дар, сны прекратились и какое-то время я жила спокойно. — Шинид натянула простыню на грудь. — Только один раз я захотела, чтобы они ко мне вернулись.
   — Сны могли бы подсказать тебе правду о Маркусе, о том, что он способен тебя обидеть. — Будь его воля, Коннал задушил бы этого негодяя своими руками.
   Шинид кивнула:
   — Я вижу один и тот же сон о тебе с тех самых пор, как ты ступил на ирландский берег. — Она отвернулась, испугавшись, что, рассказывая ему о своем сне, подвергает его жизнь еще большей опасности. Но если он не будет знать, что ему грозит, разве не в большей опасности окажется его жизнь? Шинид заставила себя посмотреть Конналу в глаза. — И каждый раз в моем сне ты погибаешь.
   Голос ее сорвался, разбился на осколки, и осколки эти, словно острые жала, вонзились в него.
   — Такое вполне возможно, — осторожно протянул он, — если вспомнить, с какими сильными врагами мы имеем дело. И учитывая то, что я почувствовал, когда прибыл сюда.
   — Если кто-то хочет заполучить меня, то прежде они убьют тебя, Коннал!
   — Ты не должна страдать из-за того, что еще не случилось.
   — А если, предупредив тебя, я приблизила твою смерть?
   — Разве ты не понимаешь? — терпеливо, как маленькой, начал объяснять он. — То, что ты рассказала мне, может только помочь.
   — Меч вошел тебе в бок, — она коснулась того места, где в ее сне клинок прорезал плоть, — и ты умер.
   Вот почему ей было так важно знать, куда его ранили. Еще тогда, в Гленн-Тейзе, она спрашивала его об этом.
   — И я ничего не могла для тебя сделать!
   Он смотрел ей в глаза. Слезы, несдерживаемые, текли у нее по щекам. Она плакала беззвучно. Коннал обнял ее, усадил к себе на колени, и она прижалась к нему, как испуганный зверек.
   — Я не могла помочь тебе, — плакала она. — На мне запрет: я не могу тебя заколдовать. Над тобой моя магия бессильна! — Шинид подняла руку, кивнув на серебряную цепочку на запястье. — Моя мать наложила на меня этот запрет. Я ничего не могу для тебя сделать.
   Коннал сдвинул брови.
   — И этот запрет наложен навечно?
   — Да. И если я нарушу его, то обману память предков. И скорее всего она лишится своей волшебной силы, подумал он.
   — Но если я почувствую, что, нарушив запрет, помогу тебе, я сделаю это не задумываясь.
   Он был глубоко тронут ее готовностью пожертвовать всем ради любви к нему, но отдавал себе отчет еще и в том, что, властны или не властны над ним ее чары, это ничего не изменит.
   — Это ведь еще не все, правда? — ласково произнес он, поглаживая ее обнаженную руку. Чувствовать ладонью ее кожу было приятно вдвойне: это возбуждало и одновременно успокаивало.
   — Меч. Он мне не знаком, я лишь видела, как он входит в тебя. — Шинид сглотнула вязкую слюну. Силой воображения она вернула ужасную картину, и с ней вернулись панический ужас и боль. — Я не могу разглядеть, кто его держит, он находится вне поля моего зрения, или я не помню его, но знаю: в этом сне есть что-то, что я должна увидеть.
   — Любой меч опасен, и я буду очень осторожен с каждым из них.
   Шинид оттолкнула его:
   — Ты надо мной смеешься!
   Шинид попыталась вырваться и слезть с его колен, но он ее не отпустил.
   — Я не смеюсь над тобой. Но это ничего не меняет. Мы оба знаем, что кто-то хочет остановить нас, а мы уже почти завершили то, ради чего предприняли это путешествие.
   — Значит, мы едем в Англию?
   — Да.
   От этого ей не стало легче, ибо она знала, что беда следует за ними по пятам.
   — Ты не поедешь к Рианнон, как хотел?
   Она почувствовала, как он напрягся. Он отстранился; если бы он не боялся ее обидеть, он бы ее оттолкнул. Она прикоснулась к его лицу, осторожно повернув его к себе.
   — Ты попросил меня поделиться с тобой, а сам не хочешь быть откровенным.
   Внезапно он ссадил ее с колен и встал.
   — Это тебя не касается.
   — О Боже, я еще не встречала такого упрямца!
   — Кто бы говорил! Сама-то ты… Шинид уже накинула плащ на плечи.
   Коннал замер. Взгляд его медленно поднимался от ее ног все выше, путешествовал по бледной плоти, которую, она не спешила прикрыть. В нем забурлило желание. Он был даже рад тому, что она наконец запахнула плащ, но образ ее прекрасного тела с тонкой талией и налитой грудью уже отпечатался в его мозгу. «Я точно сойду с ума», — подумал он обречено.
   — Да, Пендрагон, ты упрямец, — повторила она, запахивая плащ на груди. — Слишком твердолоб, чтобы понять, что я не желаю тебе зла. Чтобы понять, что пора бы начать мне доверять.
   — А ты мне доверяешь?
   Она посмотрела на него так, будто у него выросли крылья.
   — Я вижу этот сон едва ли не каждую ночь. То, что я видела, непременно случится, и не утешай себя надеждой избежать поединка. Вопрос в том, сумеешь ли ты отразить удар. Я не хочу твоей смерти и поэтому откровенна с тобой, ведь это вопрос твоей жизни и смерти, а не вопрос доверия. Но если ты не хочешь сказать мне о том, что тебя гнетет, так какой вывод я могу сделать?
   Коннал прищурился.
   — Мои дела с Рианнон тебя не касаются. Я не собираюсь решать с ней вопросы жизни и смерти — ни твоей, ни чьей-либо другой!
   Шинид обошла кровать и села на стул у очага. Рядом стоял низкий узкий столик для трапезы. Шинид щелкнула пальцами, и свечи на столе вспыхнули.
   — Не так я хотела бы… — «Найти любовь», — подумала она, но вслух произнесла: — выйти замуж. — Она налила немного вина из кувшина в деревянную чашу и осушила ее до дна. Затем поднесла руку к огню, и пламя ожило, заиграло, принялось усиленно лизать деревянное полено.
   — Осторожно, ты спалишь замок. Действительно, каминная полка покрылась копотью.
   — Возвращайся к себе, Коннал.
   Он подошел к столу, провел рукой по столешнице.
   — Ты злишься на меня. — Можно представить, в какую она придет ярость, когда узнает, что отец без ее ведома подписал брачный контракт. Для нее не важно, что де Клер поступил так лишь для того, чтобы развязать ему руки, чтобы он мог защитить ее, если будет нужно.
   — Ты не понимаешь, как меня раздражает твоя манера недоговаривать, постоянно что-то утаивать от меня.
   — Просто не все тебе надо знать. — А ему не стоит помнить.
   — Мне небезразличен тот мужчина, которого я вижу перед собой, а не тот юнец, который покинул родину тринадцать лет назад.
   Коннал беспокойно повел плечами и шагнул к ней.
   — Того мальчика больше нет.
   — Но мужчина, который из него вырос, так же глуп.
   Он почувствовал, как она расслабилась.
   — Но он тебе правда небезразличен, Шинид?
   Коннал стоял рядом с ней, и жар его тела пробирался под бархатный плащ, в который она завернулась.
   — Стала бы я делить с тобой даже один поцелуй, если бы это было не так, Коннал, — тихо произнесла она, а про себя подумала: «Если бы я так тебя не любила».
   — Я хочу разделить с тобой не только поцелуй. Но я хочу знать, в каких границах могу действовать. Скажи, что мне позволено делить с тобой, а что я должен оставить в неприкосновенности?
   — Как мне кажется, ты привык брать барьеры наскоком, Пендрагон. И никакие границы ты соблюдать не привык. Ты делаешь это, чтобы сбить меня с толку, я знаю, — со злостью бросила она. — Я хочу от тебя откровенности, а ты со мной… играешь!
   Коннал обнял ее за талию, прижал к себе, заглянул в ее чистые синие глаза.
   — Я хочу не одной лишь любовной игры, Шинид. Я хочу напоить тебя страстью. Я хочу слышать, как ты кричишь и… — Он наклонился и шепнул ей на ухо: — Я хочу пить твой сок, пробовать тебя языком. Везде.
   Сердце ее гулко забилось. Те образы, что рисовало ее воображение, заставили ее вспыхнуть не от одного лишь смущения.
   — Я хочу тебя всю.
   Он был рядом, от его дыхания шевелились волоски у нее на виске, он скользил губами по ее волосам, по ее щеке. Стоит ей пошевелиться, и разразится буря. И в этой буре она пропадет. Погибнет.
   — Значит, заключаем сделку: в обмен на твое доверие я должна лечь под тебя?
   — Господи! Как ты можешь! Неужели ты считаешь меня таким подлецом?!
   Она положила руки ему на грудь.
   — Я думаю, Коннал, ты боишься, что твои тайны разрушат то, что мы сейчас строим, — проговорила она, заглядывая ему в глаза. Она знала: он долго был один и одиночество оставило такой глубокий шрам в его душе, что теперь он походил на раненого зверя, отчаянно боявшегося даже малейшего проявления нежности, ибо любое прикосновение могло принести ему новую боль. — Ты отшвыривал мою любовь много раз…
   Он хотел что-то сказать, но она приложила палец к его губам.
   — А я все еще готова рискнуть и бросить свое сердце к твоим ногам.
   Ее признание было как удар. Она отдавала ему себя, ничего не требуя взамен. Он ничего не предложил ей. Она жертвовала — он брал. Доверие не такая уж малая цена. Так подумал он, и покуда он раздумывал, не слишком ли дорогой ценой заплатит он за эту сделку, Шинид предложила ему себя. И Конналу вдруг отчаянно захотелось ей высказать все, что терзало его душу, все те слова, что только она одна могла бы понять и принять.
   — Ты права, я боюсь. — Он вздохнул и обнял ее еще крепче. — Мы зашли так далеко, а ты вновь смотришь на меня с недоверием. Я не могу этого вынести.
   — А ты доверься мне, — прошептала она и положила голову ему на грудь. — Потому что ты для меня — все. — Она зажмурилась и крепко-крепко прижалась к нему.
   — Я был глупцом. Шинид улыбнулась:
   — Разве я не говорила тебе этого раньше?
   — Да, — он засмеялся, — и я уверен, ты будешь говорить мне это снова… О Боже!
   Она удивленно распахнула глаза, а он слегка подтолкнул ее, кивнув в дальний угол комнаты, между стеной и окном. В темноте светились огоньки. Зеленоватые и голубые. Мгновение — и огоньки превратились в два крохотных создания с крылышками. Шинид улыбнулась:
   — Галвин! Киара!
   Крохотный принц, грозно сверкая глазами, разглядывал Коннала.
   — Ну, милорд Пендрагон, что это вы намерены делать с нашей принцессой? — Принц был в нарядной тунике, сшитой из зеленого листка, и при всей своей миниатюрности вид имел вызывающе дерзкий. Руку он держал на эфесе крохотной шпаги.
   — Тебя это не касается, — пробурчал Коннал.
   — Не будь грубияном, — нахмурилась Шинид.
   — С этим народцем лучше не связываться. Насколько я знаю, людям они доставляют сплошные неприятности.
   — Они мои друзья, так что веди себя прилично. Коннал ошеломленно смотрел на Шинид.
   — У меня было мало друзей для игр в детстве, — пояснила она.
   Коннал понимающе улыбнулся. Шинид поманила волшебную парочку к себе, и Киара подлетела первой, заботливо прикрыла Шинид грудь, потуже запахнув накидку, и укоризненно посмотрела на Коннала.
   Коннал подмигнул ей.
   Шинид уселась перед камином, закинув ногу на ногу, а крошечный принц пристроился у нее на коленке.
   — Мама и папа здоровы? Как поживают мои сестры?
   — Все чувствуют себя прекрасно, но я не уверен, что настроение их не изменится к худшему, когда они узнают об этом. — Галвин кивнул в сторону смятой постели.
   — Шинид… — начал было Коннал, сердито взглянув на принца. Он знал из сказок, что эти крошечные человечки любят приврать. Он мог себе представить, что именно они расскажут родителям Шинид. — Скажи эльфу, что мы помолвлены.
   Галвин не дал Шинид и слова сказать:
   — Церемония состоялась?
   — Нет.
   — Контракт подписан?
   — Нет, — ответила Шинид, и Коннал внутренне сжался. Должно быть, отец Шинид не сообщил эльфу о подписанном контракте.
   — Тогда я вынужден вам не поверить, Пендрагон. Раз никаких документов нет, все, что происходит между вами, называется похотью, и только так. — Галвин выразительно взглянул на кровать.
   — Замолчи! — рассердилась Шинид и смахнула принца с коленки. Он свалился на пол.
   Коннал расхохотался. Поделом наглецу.
   Но Галвину было не смешно. Острием своей крохотной шпаги он нацелился Конналу в лицо.
   Коннал подбоченился и показал принцу язык, после чего выразительно щелкнул зубами.
   Испугавшись, что Коннал откусит ее супругу крыло, Киара оттащила Галвина подальше и начала что-то выговаривать ему жарким шепотом. Из всей их бурной дискуссии Коннал к Шинид разобрали лишь: «Он первый начал».
   Шинид старательно прятала улыбку.
   — Киара, пора бы тебе его перевоспитать.
   — Скажи это Конналу, он тоже с тобой не больно считается, — не осталась в долгу фея. Она гладила Галвина по плечу, стараясь успокоить.
   Коннал усмехнулся:
   — Да, девочка, видать, трудно тебе приходится.
   — Очень трудно, милорд, — вздохнула Киара послав Конналу томный взгляд и порозовела.
   Галвин нахмурился.
   — Нас послали к вам, чтобы мы посмотрели, все ли у вас в порядке, а также справиться о здоровье, — проговорил он, обращаясь к людям.
   — Вижу, вам не все тут понравилось.
   — Мы были на зимнем празднике и… Киара ущипнула мужа.
   — Да нет, я не то хотел сказать.
   Галвин обиделся — Киара то и дело его осаживала, а разве может принц эльфов допустить такое? Шинид взирала на них с улыбкой, которая едва ли понравилась бы им, если бы они ее увидели.
   — Здесь опасно. — Киара взмахнула крылышками, и в воздухе полетела звездная пыль. Ее голубовато-белая кожа светилась, а снежно-белый наряд делал маленькую фею почти невидимой в свете огня.
   — Коннал всегда рядом.
   — Это верно, — со значением подтвердил Галвин. — Именно об этой опасности мы и говорим. — Он тряхнул головой, и его светлые волосы блеснули в темноте. — Что он здесь делает в этот час, полуодетый?
   — Полуодетый — слишком сильно сказано, — хмыкнула Киара, восхищенно глядя на Коннала. Шинид показалось, что в глазах Галвина блеснула ревность.
   — Мне снился страшный сон. И тогда Коннал пришел ко мне.
   Киара сочувственно закивала.
   — Ну что же, с кошмаром покончено, и ты можешь его отослать.
   Шинид посмотрела на Коннала. Он стоял, расставив ноги, крепкий и непреклонный, как могучий дуб. Вид у него был как у быка, готового напасть. Всем своим видом он давал понять, что уходить не собирается.
   — Попробуйте, может, у вас получится. Никто даже попытки не сделал.
   Шинид усмехнулась, глядя, как супружеская пара вспорхнула на бревно. Киара, которой было намного веков больше, чем Шинид, выглядела не старше шестнадцати лет, даже тогда, когда она хмурилась и морщила лоб. Фея сложила ручки на груди и притопнула ножкой. Отчего-то эта поза показалась Шинид странно знакомой. Галвин встал у нее за спиной — рука на эфесе. Шинид переводила взгляд с Галвина на Киару.
   — Ну что же, вы меня навестили, теперь летите домой.
   — Нам велено остаться с тобой, — мрачно произнес Галвин и посмотрел на нее так, будто ничего ужаснее и придумать было нельзя.
   — Я уже взрослая, и мне не нужны няньки.
   — Я говорил тебе, что ей не понравится, — обратился к жене Галвин.
   — Да, любовь моя. Это верно, говорил. — Киара устало вздохнула.
   — Тогда сделай что-нибудь, — раздраженно буркнул эльф.
   Киара смерила его выразительным взглядом: мол, все мужчины недоумки — этот взгляд Шинид тоже уже где-то видела раньше, — и оттащила лесного принца подальше, чтобы Шинид их не слышала. Киара была почти так же строптива, как и ее муж, но, зная эту парочку с детства, Шинид не сомневалась, что, хотя они и были излишне заботливы и даже слегка назойливы в своей заботе, вреда они ей не причинят.
   Но сейчас посторонние ей были здесь не нужны. Даже лесные человечки.
   Коннал продолжал следить за развитием событий. Ситуация начала его забавлять.
   — Насколько мне известно, твое дело — заботиться о деревьях в лесу. Разве я не права, Галвин? — Галвин с невинным видом поправил Киаре крылышки. — И отчего бы тебе не заняться спящими под снегом цветами, укрыть их, чтобы они не замерзли? — Шинид повернулась к Киаре.: — Где твои сестры?
   — Они отправились на пир к Имболку.
   — Пир, наверное, уже начался. Долго ли вам лететь до тех мест?
   Киара пожала плечиками.
   — Сама знаешь, мы — маленькие, быстро лететь не можем…
   — Не хочется, наверное, опаздывать? — подначивала ее Шинид.
   Киара укоризненно взглянула на нее и не смогла сдержать грустного вздоха.
   Шинид весело рассмеялась. Краем глаза она видела, как Коннал потирает губы, чтобы скрыть улыбку.
   Киара оставила мужа и подлетела к Шинид:
   — Ты рассказала ему о снах? Все рассказала? Шинид переглянулась с Конналом.
   — Да.
   Киара улыбнулась, а Галвин сердито буркнул:
   — Ну, я все равно скажу: мне не нравится, что он здесь, ночью, и вообще… — Галвин пытался найти еще поводы для неудовольствия, но Коннал подозревал, что он просто ревнует.
   — Ты оскорбляешь меня и ее своими намеками. — Коннал протянул руку к бревну и, посадив принца на ладонь, поднес к лицу, чтобы получше его рассмотреть. — То, что происходит между нами, никого не касается. Шинид достаточно умна, чтобы самой решить, что для нее хорошо, а что плохо, и я тоже не грудной младенец.
   Киара подлетела к Конналу и ринулась на защиту мужа:
   — Отпусти его!
   — Для конфликтов нет повода… — начала Шинид.
   — Подожди. У нас мужской разговор, верно? — спросил он Галвина, покачивая его на ладони. Маленький принц при всей незавидности своего положения выглядел польщенным. — Галвин мне не доверяет. И у него есть для этого основания. — Коннал подмигнул принцу.
   — Зато я ему доверяю, — заявила Шинид, подходя к Конналу.
   Он улыбнулся и отпустил эльфа. Принц, что-то бурча себе под нос, начал расправлять тунику. Шинид стояла к Конналу спиной.
   — Передайте папе и маме, что у нас все хорошо.
   — И что не она, а я выпроводил вас отсюда, — добавил с улыбкой Коннал.
   Лесные человечки переглянулись и, посмотрев на людей, засмеялись.
   — До свидания, — хором сказали они и исчезли. Коннал повернулся к Шинид.
   — Вот, значит, какие товарищи по играм бывают у колдуний.
   — Они мои телохранители. — Шинид запрокинула голову, чтобы взглянуть ему в глаза. — Готова поклясться — они не успели улететь далеко и прячутся где-то рядом. Наблюдают за нами.
   Коннал нахмурился.
   — Не станут ведь они…
   — Еще как станут!
   Коннал вздохнул, поцеловал ее в лоб, не доверяя себе настолько, чтобы решиться поцеловать в губы.
   — Пожалуй, мне пора идти к себе.
   Он подошел к двери, но, помедлив около нее, обернулся.
   — Шинид, ты была одинока в детстве? Шинид кивнула.
   — Этому пришел конец. Больше ты одна никогда не останешься.
   — И ты тоже, — прошептала она. — Если только ты научишься мне доверять. И ты никогда не будешь одинок.

Глава 16

   Коннал находился от нее в двух шагах, но мыслями был очень далеко. Стоило лишь бросить взгляд на его лицо, чтобы понять, как ему тяжко. Шинид наблюдала за ним, беседующим со своими рыцарями. Он держал в руках бокал, но не пил, да и говорил мало, лишь бы поддержать разговор.
   С тех пор как по настоянию Коннала был совершен объезд земель, принадлежавших де Курси для де Курси его просьба была неожиданной, а еще более неожиданным оказалось решение Коннала взять с собой Шинид, Коннал пребывал в мрачном настроении.
   — Ваши подданные, милорд, интересуют меня не потому, что они ваши подданные, а лишь постольку, поскольку являются моими соотечественниками. Родными людьми. Я должен убедиться, что они не бедствуют, и доложить о состоянии дел королю.
   Де Курси слегка обидел тон Коннала, но он не стал спорить с доверенным лицом короля. Но для Шинид настойчивость Коннала в том, что касалось благополучия соотечественников, была как бальзам на рану. Признаться, своим участием в судьбе соплеменников он отвоевал еще один кусочек ее сердца. А что она получила взамен? Лишнюю тревогу за судьбу Коннала и за свою тоже. Что будет с ними, когда они прибудут в Англию и предстанут перед королем? Шинид уже почти решила для себя, что поедет с ним в Англию, но продолжала тянуть с ответом. Надежда зажечь в нем любовь тлела, то, вспыхивая, то угасая. Шинид понимала, что тянуть до бесконечности она не может, не навлекая беду на человека, которого любит.
   Да, она любит его. Она любила его, еще, будучи маленькой девочкой. Она любит его, и осознание непреложности этого факта заставило сильнее биться ее сердце. Душа ее рвалась к нему навстречу. Она утонула в его глазах, она даже подумала, что… Нет, не может так смотреть мужчина, который не любит. Но сможет ли он когда-нибудь признаться хотя бы себе в своем чувстве? До сих пор всякий раз, как она пробовала заговорить об этом, он закрывался, прятался, как черепаха в панцирь.
   Коннал все смелее стал пользоваться данным ему от рождения волшебным даром. С тех пор как она приняла на себя предназначенную ему стрелу, он словно оттаял душой и перестал душить в себе «шестое чувство». «Как ты все запугал!» — подумала она про себя. Не она ли сама призывала его не бояться своего дара? А теперь, когда исполнилось ее желание, она оказалась в проигрыше. Он читал в ее душе, а сам так и не решился открыть ей свое сердце. Шинид гадала, что за темные тайны не позволяют ему распрощаться с личиной английского рыцаря, что за демоны заставляют прикрываться служением королю Ричарду, говорить о своем долге так, будто лишь в служении английскому монарху он видел смысл своего существования.
   — Он пожирает тебя взглядом, — шепнула ей сидящая рядом с ней Эффрека.
   Шинид засмеялась.
   — Это славно, чаще он готов убить меня взглядом. Жена де Курси коснулась ее руки, и Шинид повернулась к ней.
   — Иоанн сказал, что Ричард сосватал тебя за него.
   — Король может думать все, что хочет, но я пока не дала согласия.
   Эффрека нахмурилась.
   «Право выбора за мной, — подумала Шинид, — и я выберу его только в том случае, если он ответит на мою любовь».
   Эффрека улыбнулась. Снисходительно, по-матерински.
   — Мне тоже пришлось выбирать из тех, кого выбрали для меня, но без моего участия.
   — Мне повезло меньше — выбирать было не из кого. — Все, кто претендовал на ее руку и сердце, в итоге получили отказ, пока запас женихов не иссяк вовсе. Все, за исключением Маркуса. Впрочем, тот неудачный опыт еще не причина не доверять Конналу.
   — Ты считаешь, он тебе не пара? Недостаточно красив? В нем, по-твоему, не хватает мужественности?
   Шинид покраснела и, покосившись на Коннала, произнесла:
   — Да нет, он ничего.
   — Недостаточно благороден, недостоин доверия? Шинид не колебалась с ответом:
   — Он вполне достойный человек.
   — И ты его любишь.
   Шинид взглянула Эффреке в глаза.
   — Он просто не желает этого замечать.
   — Коннал видит все, детка.
   Это так, подумала Шинид, но прошлое его, как он думает, сделало его недостойным любви. В роли любимого он чувствует себя неуютно, а вот в роли безжалостного и сурового солдата — вполне комфортно. Солдату легче жить: он не принимает решений, а лишь повинуется приказу. Коннал так свыкся с этой ролью, что считает даже близких людей чем-то вроде бессловесных солдат. И ее в том числе. Иначе он не был бы так уверен в том, что она выйдет за него замуж только потому, что так хочет король. Что за извращенное понимание долга!
   Он говорил о своем долге, но при этом речь шла всего лишь о сделке, ценой которой была она. Если бы у нее не было ни земель, ни замка, ни армии, тогда и только тогда она могла бы узнать наверняка, есть ли в его сердце место для нее. Но, увы, она не была убогой нищенкой, и правды ей не узнать никогда.
   — Знаешь что, Шинид, ты судишь о нем предвзято.
   Шинид сконфуженно потупилась.
   — Тебя воспринимают как легендарную личность… О да, не делай такое лицо! — Шинид виновато улыбнулась. — Но на Коннала смотрят как на простого смертного. Смотрят и видят, что с ним происходит. Для всех, кроме тебя, очевидно, что ты ему вовсе не безразлична, а на то, что он не решается сказать тебе об этом прямо, есть веские причины. Ты не догадалась какие? Всякий мужчина боится оказаться несостоятельным рядом с такой сильной женщиной, к тому же колдуньей. Ты об этом не думала? Шинид озадаченно заморгала.