Страница:
— Это нецивилизованно!
В коридоре Эчеваррия вопросительно посмотрела на Уилла.
— Ну, что скажешь?
— Не знаю... — неуверенно произнес он. — Их речь была осмысленнее, чем я ожидал. И потом... они так похожи на нас.
— Да, здорово смахивают. Параллельная эволюция какая-нибудь... Только мозги у них прочищены. Уилл неуверенно покачал головой.
— Они не были похожими на зомби или роботов...
— В том-то и дело! В том-то и дело, что они вполне самостоятельны, как ты и я, — согласилась она. — Но когда речь заходит об этом их паршивом Назначении — начинается такое впечатление, что их способность мыслить независимо падает и становится похожей на прямую строчку кардиограммы мертвеца! Как только ты меняешь тему, они сразу снова становятся нормальными. Кстати, ты все-таки надумал глянуть на поле боя? Могу обеспечить тебя оружием. Посмотришь, как мы оттесним ашреганов и криголитов с гор к морю. Как только к нам поступит подкрепление, мы вообще уморим союзничков Амплитура. — Она конспиративно понизила голос. — Массуды все еще колеблются, а у нас уже давно кулаки чешутся. Майор говорит, что противнику давно уже надо надавать по заднице. Ты знаешь, как это сказать по-русски? Хоть бы здесь было несколько амплитуров, мы им тоже крепко дадим по заднице. Впрочем, у них и задниц-то нету. Волчья улыбка исказила черты ее красивого, хоть и немного потрепанного лица.
— После того, как мы покончим с клопами на Васарихе, перелетим на другую оспариваемую планету. На какую именно, не знаю. С'ваны не говорят. Но я знаю только одно: мы не собираемся сотнями лет топтаться на одном месте, как это делали массуды до нас.
Она ударила его раскрытой ладонью по спине. По-дружески, разумеется.
Однако он аж подскочил.
— А знаешь... Для композитора ты парень ничего. Раньше мне композиторы никогда не попадались. Если тебе вдруг позже станет скучно и захочется расслабиться в компании с хорошей девчонкой... Сотргеабе? Наверно, приятно заниматься этим не за деньги.
— Я подумаю об этом, — было все, что он мог ответить, застигнутый врасплох ее предложением. — Мне о многом нужно будет подумать... Ж'хай хочет показать мне базу и...
— Понятно, — с этими словами она опять-таки по-дружески ударила его кулаком в бок. — Если я понадоблюсь, спроси у кого угодно. О'кей?
— О'кей.
— Хочешь кое-что покажу?
— Да... — настороженно проговорил Уилл. И подумал: «Что она еще выкинет?»
Она показала ему свою раскрытую ладонь. Она была маленькая, женская.
— Ну-ка глянь повнимательнее.
Она растопырила пальцы.
— Ничего не вижу, — чувствуя себя последним дураком, ответил он.
— Неужели ничего не замечаешь? Морщин нет.
Осознав, что это правда, он изумленно поднял брови.
Ее ладонь и в самом деле была совершенно гладкой, как щека ребенка.
— Со с'ванами хорошо советоваться, но когда речь заходит о практической помощи, всегда обращайся к гивистамам. Это ребята что надо. Если бы не были такими трусами, стали бы хорошими солдатами. Гляди, — она сделала отсечное движение по запястью руки в нескольких дюймах от ладони.
— Мне оторвало вот посюда. Ящерицы пообещали регенерировать ладонь, но сразу предупредили, что «линий жизни» больше не будет. Как и отпечатков пальцев. Они говорили, что врачи Амплитура сделали бы все так, что отпечатки пальцев остались бы. Амплитуры искуснее. Она кивнула на восток.
— Если тебя пристрелят в бою... Разнесет в клочья, к примеру... Мы принесем тебя на базу к гивистамам, все кусочки, которые сможем найти. Они сошьют тебя заново. Будешь почти как новенький. Даже если будешь всю оставшуюся жизнь громыхать пластмассовыми внутренностями. Они здорово о нас заботятся здесь. Возможно, мы им не нравимся, но они о нас все равно заботятся.
Они взобрались в кабину небольшой транспортной машины.
— Как насчет с'ванов? Я полагал, что с'ванам нравится все и вся.
— Да, по крайней мере они так говорят. Лично я никогда не видела, чтоб коротышки не улыбались. Но о них сложно говорить что-либо определенно. Порой мне кажется, что они улыбаются всем подряд, потому что у них нет другого выбора. Трудно рассердиться на того, кто только и делает, что острит. Даже лепары могли бы прихлопнуть всех с'ванов одной ладошкой. — Она улыбнулась. — Кстати, знаешь, сколько требуется лепаров, чтобы принести в нашу комнату отдыха поднос с ужином?
— Нет, — машинально ответил Уилл.
— Один — чтобы нести сам поднос, второй — чтобы следить, как бы первый не съел все с подноса, и третий — чтобы следить за вторым. Она рассмеялась.
— А мне нравятся лепары! — вдруг серьезно проговорил Уилл, обрывая ее смех.
— Эй, да ты не правильно меня понял. Они мне тоже нравятся. Они всем нашим нравятся. Хвосты готовы оборвать, лишь бы помочь чем-нибудь. Они какие-то тормозные, и вид у них глуповатый, но разве можно на это сердиться?
Транспортер замедлил ход.
— Я доставлю тебя прямо к Ж'хаю. Ты уверен, что тебе не нужно оружие?
— Уверен, — твердо проговорил Уилл. — Здесь и так его слишком много.
В глаза лезет.
Глава 21
Глава 22
В коридоре Эчеваррия вопросительно посмотрела на Уилла.
— Ну, что скажешь?
— Не знаю... — неуверенно произнес он. — Их речь была осмысленнее, чем я ожидал. И потом... они так похожи на нас.
— Да, здорово смахивают. Параллельная эволюция какая-нибудь... Только мозги у них прочищены. Уилл неуверенно покачал головой.
— Они не были похожими на зомби или роботов...
— В том-то и дело! В том-то и дело, что они вполне самостоятельны, как ты и я, — согласилась она. — Но когда речь заходит об этом их паршивом Назначении — начинается такое впечатление, что их способность мыслить независимо падает и становится похожей на прямую строчку кардиограммы мертвеца! Как только ты меняешь тему, они сразу снова становятся нормальными. Кстати, ты все-таки надумал глянуть на поле боя? Могу обеспечить тебя оружием. Посмотришь, как мы оттесним ашреганов и криголитов с гор к морю. Как только к нам поступит подкрепление, мы вообще уморим союзничков Амплитура. — Она конспиративно понизила голос. — Массуды все еще колеблются, а у нас уже давно кулаки чешутся. Майор говорит, что противнику давно уже надо надавать по заднице. Ты знаешь, как это сказать по-русски? Хоть бы здесь было несколько амплитуров, мы им тоже крепко дадим по заднице. Впрочем, у них и задниц-то нету. Волчья улыбка исказила черты ее красивого, хоть и немного потрепанного лица.
— После того, как мы покончим с клопами на Васарихе, перелетим на другую оспариваемую планету. На какую именно, не знаю. С'ваны не говорят. Но я знаю только одно: мы не собираемся сотнями лет топтаться на одном месте, как это делали массуды до нас.
Она ударила его раскрытой ладонью по спине. По-дружески, разумеется.
Однако он аж подскочил.
— А знаешь... Для композитора ты парень ничего. Раньше мне композиторы никогда не попадались. Если тебе вдруг позже станет скучно и захочется расслабиться в компании с хорошей девчонкой... Сотргеабе? Наверно, приятно заниматься этим не за деньги.
— Я подумаю об этом, — было все, что он мог ответить, застигнутый врасплох ее предложением. — Мне о многом нужно будет подумать... Ж'хай хочет показать мне базу и...
— Понятно, — с этими словами она опять-таки по-дружески ударила его кулаком в бок. — Если я понадоблюсь, спроси у кого угодно. О'кей?
— О'кей.
— Хочешь кое-что покажу?
— Да... — настороженно проговорил Уилл. И подумал: «Что она еще выкинет?»
Она показала ему свою раскрытую ладонь. Она была маленькая, женская.
— Ну-ка глянь повнимательнее.
Она растопырила пальцы.
— Ничего не вижу, — чувствуя себя последним дураком, ответил он.
— Неужели ничего не замечаешь? Морщин нет.
Осознав, что это правда, он изумленно поднял брови.
Ее ладонь и в самом деле была совершенно гладкой, как щека ребенка.
— Со с'ванами хорошо советоваться, но когда речь заходит о практической помощи, всегда обращайся к гивистамам. Это ребята что надо. Если бы не были такими трусами, стали бы хорошими солдатами. Гляди, — она сделала отсечное движение по запястью руки в нескольких дюймах от ладони.
— Мне оторвало вот посюда. Ящерицы пообещали регенерировать ладонь, но сразу предупредили, что «линий жизни» больше не будет. Как и отпечатков пальцев. Они говорили, что врачи Амплитура сделали бы все так, что отпечатки пальцев остались бы. Амплитуры искуснее. Она кивнула на восток.
— Если тебя пристрелят в бою... Разнесет в клочья, к примеру... Мы принесем тебя на базу к гивистамам, все кусочки, которые сможем найти. Они сошьют тебя заново. Будешь почти как новенький. Даже если будешь всю оставшуюся жизнь громыхать пластмассовыми внутренностями. Они здорово о нас заботятся здесь. Возможно, мы им не нравимся, но они о нас все равно заботятся.
Они взобрались в кабину небольшой транспортной машины.
— Как насчет с'ванов? Я полагал, что с'ванам нравится все и вся.
— Да, по крайней мере они так говорят. Лично я никогда не видела, чтоб коротышки не улыбались. Но о них сложно говорить что-либо определенно. Порой мне кажется, что они улыбаются всем подряд, потому что у них нет другого выбора. Трудно рассердиться на того, кто только и делает, что острит. Даже лепары могли бы прихлопнуть всех с'ванов одной ладошкой. — Она улыбнулась. — Кстати, знаешь, сколько требуется лепаров, чтобы принести в нашу комнату отдыха поднос с ужином?
— Нет, — машинально ответил Уилл.
— Один — чтобы нести сам поднос, второй — чтобы следить, как бы первый не съел все с подноса, и третий — чтобы следить за вторым. Она рассмеялась.
— А мне нравятся лепары! — вдруг серьезно проговорил Уилл, обрывая ее смех.
— Эй, да ты не правильно меня понял. Они мне тоже нравятся. Они всем нашим нравятся. Хвосты готовы оборвать, лишь бы помочь чем-нибудь. Они какие-то тормозные, и вид у них глуповатый, но разве можно на это сердиться?
Транспортер замедлил ход.
— Я доставлю тебя прямо к Ж'хаю. Ты уверен, что тебе не нужно оружие?
— Уверен, — твердо проговорил Уилл. — Здесь и так его слишком много.
В глаза лезет.
Глава 21
Быстро-Исследующий-Мысль еще работал и был раздражен приближением расчетного времени. Он посмотрел вверх, потом вокруг, правый глаз, вращающийся свободно на короткой ножке выглядывал на две трети внизу пестрой задней стенки, где неровный выступ прорвался из гладкой поверхности.
— Просыпайся, Новый-Исследователь-Мысли, — потребовал настойчиво амплитур.
Миниатюрные глазные стебли выдвинулись изнутри тела, крошечные глазки влажно светились на их концах. Плод продвинулся немного вперед, внимательно и выжидающе.
Еще два временных промежутка, и он полностью оформится, в какой-то момент он отделится от родителя и вступит в жизнь как самостоятельное существо, уже хорошо образованное и зрелое. Успешное развитие нельзя было перехваливать, комплексный процесс всегда требовал к себе повышенного внимания.
Но таким было мастерство Быстро-Исследующего-Мысль, что несмотря на его хрупкое состояние присутствие его на проходившем заседании было потребовано Командованием.
Он был неуклюжим. Вполне развившемуся плоду, вероятно, не следовало мешать, пока его тело находится в чувствительном процессе обладания дыхательными и циркулирующими функциями от родителя. Кровеносные сосуды и нервы родителя и плода будут связаны какое-то время. Быстро-Исследующий-Мысли старался быть оптимистом. Столкновение с действительностью будет носить воспитательный характер для индивидуума... Плод отозвался на мысль, качая своими миниатюрными щупальцами, упражняясь в развитии конечностей, уже способных хватать маленькие предметы. Четыре ноги слегка двигались под закрывающей их кожей. Они будут последней частью новой особи, отделившейся от родительского тела. Комната была переполнена. Быстро-Исследующий-Мысли заметил присутствие большинства членов Командования, которые собрались вместе с некоторым количеством офицеров с Ашрегана, Молитара и Криголита. Они разместились у одной стороны, молча раскланивались с другими, подобными им, которых Приближенный-к-Главнокомандующему переместил вперед. Немедленно все мысли амплитуров успокоились из уважения к присутствию своих восприимчивых безмолвных союзников.
Приближенный-к-Главнокомандующему говорил громко, изо всех сил стараясь выразить свои мысли посредством невнятных, грубых звуков, которыми пользовались все другие чувствующие расы.
— Вы все знаете, что мы потеряли Васарих. Нам грозит опасность потерять Аурун. Васарих всегда был под вопросом. Что касается Ауруна, мы думали, что победили его. Аурунцы отказались оставить Вив за содействие Назначению. Нынешние обстоятельства враждебно повлияют на их будущее. — Криголиты что-то невнятно забормотали. Несомненно эта последняя информация была для них новостью.
— Узор привлек нового союзника, необычайно эффективно сражающийся вид, который воплощает в себе прежде не встречавшуюся комбинацию высокой технологии и примитивной дикости. Впервые они были обнаружены в небольшом количестве на Васарихе и сначала было предположено, что таковы, должно быть, новые представители этой цивилизации. Но наличие двух разумных видов в одной и той же цивилизации не имеет прецедента.
— Последующие столкновения и новая информация показали, что эти существа в действительности происходят из другой цивилизации. Их количество, то есть участвующих в действиях Узора, незначительно, но оно увеличивается. Их умеренное присутствие на Васарихе делает наше присутствие там невозможным. Там также имеют место ненормальные действия.
— Примеры? — рассеянно спросил Быстро-Исследующий-Мысли, убеждая плод слушать внимательно.
— Массуду кажется, что бороться лучше, когда рядом эти существа, которые обладают способностью в их компании действовать более эффективно. Может быть, их влияние будет распространяться и дальше и включать такие цивилизации, как С'ван и Гивистам, хотя пока еще нет доказательств, подтверждающих такую гипотезу. Угроза, исходящая от этого вида, следовательно, в их многочисленности и скученности. Те трупы, которые были анатомированы, не дали особенной информации, хотя, как я и говорил, предлагая предварительное обследование, структура их нервной системы необычно плотна для млекопитающих жизненных форм.
— Как и следовало ожидать, на планете Вив очень защищали их, делая все возможное, чтобы скрыть их от нашего наблюдения. Однако, это не помешало нам получить несколько живых экземпляров. Предоставим слово тому, кому мы обязаны настоящей информацией.
Приближенный-к-Главнокомандующему уступил место Надзирающему, который принял такую же позу, как и говоривший до него.
— Образцы обнаружили исключительные физические способности, но не устрашающие устройства. Их вооружение — обычное, выпускаемое на Виве. Они не принесли с собой никакого нового сверхоружия, ничего такого, с чем бы мы заранее не могли бороться.
Офицер с Криголита заговорил громко и отчетливо, ни в малейшей степени не более почтительно:
— Удача сопутствовала нам на пути к победе над Васарихом, пока не появились эти существа. Они используют необычные методы борьбы. Массудов мы могли предсказать и стратегически продумать противодействие им, но не этим. Абсурдность и нелогичность — их союзники. Тот, кто нормален, их не поймет. Желание их жертвовать собой — непредсказуемо. Надзирающий подождал, пока сознание Криголита не прояснилось.
— Еще мы имеем сформулированные нормы, по которым оцениваем этих существ. Каждое целое проявляется способным к функционированию независимо от высокого надзора. Это делает их крайне трудными для понимания соперничающей стороны. Физически они необыкновенно сильны и проворны. У них есть управляемое оружие Вива, очень эффективное. Другой криголит шагнул вперед.
— Ясно, что Аурун также потерян. Подскажите, как нам поступить, Ученые. Вы должны приготовить тактические решения.
— Они будут наступать, — пробормотали несколько амплитуров одновременно.
— Наступило время для просвещения, — сказал Приближенный-к-Главнокомандующему. Дверь в задней части комнаты открылась и множество взоров сосредоточенно обернулось. Вошли два огромных молитара, в качестве почетного эскорта сопровождая нечто ненамного короче, но не такое массивное.
Офицер с массуда остановилась в центре залы, прищурившись на свет ламп и окружавших его чужестранцев. Она была удивлена, увидев амплитуров. Один из них был с плодом. Ей страстно захотелось самого простого оружия, хотя не смогла бы непосредственно воспользоваться им — руки ее были привязаны к бокам резиновыми жгутами.
Они снабдили ее переводчиком-транслятором.
— Почему вы привели меня сюда? Что вы хотите? — Она бросила свирепый взгляд на шестерых амплитуров, которые молча изучали ее. — Я не думала, что вы подвергаете свои драгоценные шкуры риску.
— Вы поняли наше отвращение к жестокости, — сказал Надзирающий.
— Вам нравится покорять народы чужими руками.
— Мы помогаем им, если это требуется, — Надзирающий приблизился к пленнице. — Хотя, возможно, чтобы расчленить тебя, мне не потребуется помощник.
Массуд постаралась избежать взгляда темных, сверкающих глаз.
— Вы здесь не для того, чтобы умереть, — заверил ее Приближенный-к-Главнокомандующему своим странным шелестящим голосом. — Но, конечно, вы обязаны предоставить нам информацию. Массуд постаралась взять себя в руки.
— У нас кое-какие трудности на Васарихе.
— Вы потеряли Васарих, — резко отреагировала пленница, ее нос сильно подергивался, шерсть поднялась дыбом. Серые глаза встретили эти узкие полоски золотистого цвета.
— Не так уж безрассудна оценки ситуации, — согласился амплитур. — Мы потеряли много, но не из-за вас, а из-за этих необычных человеческих существ. Вы нашли чужаков, которых используете для борьбы в своих интересах. Поэтому, прежде чем осуждать за это, выдержите паузу. Офицер-охранник с трудом удержал ее.
— Массуды сражаются бок о бок с людьми. Эта война — наша.
Приближенный-к-Главнокомандующему плавно пошевелил щупальцами.
— Дальше так продолжать невозможно. Эти существа разрушительны. Мы можем быть терпеливы и сдержать их, как сдерживали других. Но мы не отступим назад, когда можем наступать. От вас требуется лишь рассказать о них все, что знаете.
— Я догадываюсь, чего вы хотите, — отозвалась она, но не столь энергично, как прежде. Она стремительно перевела взгляд с одного обращающегося к ней на другого, тихого, немигающего амплитура, стоящего спокойно позади него.
Приближенный-к-Главнокомандующему отступил, уступая свое место Быстро-Исследующему-Мысль. По мере того как он приближался, пленница старалась отступать, пытаясь найти путь, блокированный молитарами. Быстро-Исследующий-Мысль вздохнул тяжело, сконцентрировался, глаза втягивались на своих ножках. Прошла минута.
Пленная, казалось, слегка сгорбилась. Глаза ее пристально уставились прямо вперед, неподвижные в своих впадинах. Нос, уши, губы прекратили естественные подергивания.
Сознание было достаточно свободным для того, чтобы быть замененным.
Быстро-Исследующий-Мысль задумался. Информация заложена, указания сделаны. Ни замков, ни барьеров. Офицер отозвалась на мягкое, но непреодолимое зондирование шести, которое направлялось одним. В известном смысле это было проще, чем устный допрос. Не тратилось время в связи с протестами или установлением личности, никаких уверток. Никаких проклятий, ничего, мешающего непрерывному потоку информации. Они вносили вопросы и записывали словесные ответы. Сознание пленной реагировало открыто и эффективно, как какой-нибудь прибор. Когда все было сделано, Быстро-Исследующий-Мысль расслабился. Пленница задрожала и упала бы от слабости, если бы ее не подхватил молитар. Быстро-Исследующий-Мысль обсуждал завершившуюся процедуру со своим плодом, который вернулся обратно на свое место.
— Поддержите ее, обращайтесь с ней помягче, — сказал Приближенный-к-Главнокомандующему. — У нее хороший разум, который теперь может служить Назначению.
— Меньше, чем мы думаем, — отважился сказать один из шести.
— Его достоинства впечатляют, — сказал Быстро-Исследующий-Мысль.
— Эта опасность не может быть недооценена, — бросил Приближенный-к-Главнокомандующему с раздражением, смешанным с тревогой. — На Виве предпримут шаги, чтобы держать в секрете родину такого ценного нового союзника. Этот пленник не знает, где именно они проживают, но ждет, что они придут из отдаленного района Вселенной. Заговорил самый старший из шестерки.
— Овладеть необходимой информацией будет непросто.
— Это так, но инфекция опасна, — сказал Приближенный-к-Главнокомандующему. — Она должна быть локализована любой ценой, прежде чем сможет распространиться. Я жду совета. Криголиты, ашреганы и молитары стояли спокойно, в то время как амплитуры сновали между ними. Щупальца сплетались абстрактными узорами в воздухе, глазные стебли извивались внутри защиты. Это безмолвное зрелище впечатляло и даже внушало благоговейный трепет. Не тем, что было явным, а тем, что было скрыто. Не вследствие того, что было продемонстрировано, но тем, что подразумевалось.
Глаза выдвинулись по спирали, разглядывая комнату. Заговорил Приближенный-к-Главнокомандующему.
— Этот вид является новым для технологии Узора. На планете, называемой Мотар, враг содержит главное обучающее оборудование. У нас там минимальный надзор. Он должен быть усилен. Энергия должна быть израсходована для изучения всех, кого мы там обнаружим. Мы должны установить: откуда они появляются и как они борются бок о бок с массудами.
— Все препятствия временны, в конце концов поражения не будет. — Быстро-Исследующий-Мысль высказал свое мнение. — Мы решим этот вопрос, как делали это всю нашу прошлую историю: вторично удвоив все силы для устранения проблемы.
Амплитуры взаимно согласились, сигнализируя вежливо своим союзникам, находившимся в комнате, что конференция приблизилась к концу. Криголиты, молитары и ашреганы признали это и начали выходить шеренгой, обсуждая увиденное. Энтузиазм и энергия вернулись на место появившихся было сомнений. Некоторые из них были искренни, другим это заботливо внушили щупальцевидные четвероногие, которых они оставили позади себя. Амплитуры терпеть не могли видеть своих союзников несчастными.
— Просыпайся, Новый-Исследователь-Мысли, — потребовал настойчиво амплитур.
Миниатюрные глазные стебли выдвинулись изнутри тела, крошечные глазки влажно светились на их концах. Плод продвинулся немного вперед, внимательно и выжидающе.
Еще два временных промежутка, и он полностью оформится, в какой-то момент он отделится от родителя и вступит в жизнь как самостоятельное существо, уже хорошо образованное и зрелое. Успешное развитие нельзя было перехваливать, комплексный процесс всегда требовал к себе повышенного внимания.
Но таким было мастерство Быстро-Исследующего-Мысль, что несмотря на его хрупкое состояние присутствие его на проходившем заседании было потребовано Командованием.
Он был неуклюжим. Вполне развившемуся плоду, вероятно, не следовало мешать, пока его тело находится в чувствительном процессе обладания дыхательными и циркулирующими функциями от родителя. Кровеносные сосуды и нервы родителя и плода будут связаны какое-то время. Быстро-Исследующий-Мысли старался быть оптимистом. Столкновение с действительностью будет носить воспитательный характер для индивидуума... Плод отозвался на мысль, качая своими миниатюрными щупальцами, упражняясь в развитии конечностей, уже способных хватать маленькие предметы. Четыре ноги слегка двигались под закрывающей их кожей. Они будут последней частью новой особи, отделившейся от родительского тела. Комната была переполнена. Быстро-Исследующий-Мысли заметил присутствие большинства членов Командования, которые собрались вместе с некоторым количеством офицеров с Ашрегана, Молитара и Криголита. Они разместились у одной стороны, молча раскланивались с другими, подобными им, которых Приближенный-к-Главнокомандующему переместил вперед. Немедленно все мысли амплитуров успокоились из уважения к присутствию своих восприимчивых безмолвных союзников.
Приближенный-к-Главнокомандующему говорил громко, изо всех сил стараясь выразить свои мысли посредством невнятных, грубых звуков, которыми пользовались все другие чувствующие расы.
— Вы все знаете, что мы потеряли Васарих. Нам грозит опасность потерять Аурун. Васарих всегда был под вопросом. Что касается Ауруна, мы думали, что победили его. Аурунцы отказались оставить Вив за содействие Назначению. Нынешние обстоятельства враждебно повлияют на их будущее. — Криголиты что-то невнятно забормотали. Несомненно эта последняя информация была для них новостью.
— Узор привлек нового союзника, необычайно эффективно сражающийся вид, который воплощает в себе прежде не встречавшуюся комбинацию высокой технологии и примитивной дикости. Впервые они были обнаружены в небольшом количестве на Васарихе и сначала было предположено, что таковы, должно быть, новые представители этой цивилизации. Но наличие двух разумных видов в одной и той же цивилизации не имеет прецедента.
— Последующие столкновения и новая информация показали, что эти существа в действительности происходят из другой цивилизации. Их количество, то есть участвующих в действиях Узора, незначительно, но оно увеличивается. Их умеренное присутствие на Васарихе делает наше присутствие там невозможным. Там также имеют место ненормальные действия.
— Примеры? — рассеянно спросил Быстро-Исследующий-Мысли, убеждая плод слушать внимательно.
— Массуду кажется, что бороться лучше, когда рядом эти существа, которые обладают способностью в их компании действовать более эффективно. Может быть, их влияние будет распространяться и дальше и включать такие цивилизации, как С'ван и Гивистам, хотя пока еще нет доказательств, подтверждающих такую гипотезу. Угроза, исходящая от этого вида, следовательно, в их многочисленности и скученности. Те трупы, которые были анатомированы, не дали особенной информации, хотя, как я и говорил, предлагая предварительное обследование, структура их нервной системы необычно плотна для млекопитающих жизненных форм.
— Как и следовало ожидать, на планете Вив очень защищали их, делая все возможное, чтобы скрыть их от нашего наблюдения. Однако, это не помешало нам получить несколько живых экземпляров. Предоставим слово тому, кому мы обязаны настоящей информацией.
Приближенный-к-Главнокомандующему уступил место Надзирающему, который принял такую же позу, как и говоривший до него.
— Образцы обнаружили исключительные физические способности, но не устрашающие устройства. Их вооружение — обычное, выпускаемое на Виве. Они не принесли с собой никакого нового сверхоружия, ничего такого, с чем бы мы заранее не могли бороться.
Офицер с Криголита заговорил громко и отчетливо, ни в малейшей степени не более почтительно:
— Удача сопутствовала нам на пути к победе над Васарихом, пока не появились эти существа. Они используют необычные методы борьбы. Массудов мы могли предсказать и стратегически продумать противодействие им, но не этим. Абсурдность и нелогичность — их союзники. Тот, кто нормален, их не поймет. Желание их жертвовать собой — непредсказуемо. Надзирающий подождал, пока сознание Криголита не прояснилось.
— Еще мы имеем сформулированные нормы, по которым оцениваем этих существ. Каждое целое проявляется способным к функционированию независимо от высокого надзора. Это делает их крайне трудными для понимания соперничающей стороны. Физически они необыкновенно сильны и проворны. У них есть управляемое оружие Вива, очень эффективное. Другой криголит шагнул вперед.
— Ясно, что Аурун также потерян. Подскажите, как нам поступить, Ученые. Вы должны приготовить тактические решения.
— Они будут наступать, — пробормотали несколько амплитуров одновременно.
— Наступило время для просвещения, — сказал Приближенный-к-Главнокомандующему. Дверь в задней части комнаты открылась и множество взоров сосредоточенно обернулось. Вошли два огромных молитара, в качестве почетного эскорта сопровождая нечто ненамного короче, но не такое массивное.
Офицер с массуда остановилась в центре залы, прищурившись на свет ламп и окружавших его чужестранцев. Она была удивлена, увидев амплитуров. Один из них был с плодом. Ей страстно захотелось самого простого оружия, хотя не смогла бы непосредственно воспользоваться им — руки ее были привязаны к бокам резиновыми жгутами.
Они снабдили ее переводчиком-транслятором.
— Почему вы привели меня сюда? Что вы хотите? — Она бросила свирепый взгляд на шестерых амплитуров, которые молча изучали ее. — Я не думала, что вы подвергаете свои драгоценные шкуры риску.
— Вы поняли наше отвращение к жестокости, — сказал Надзирающий.
— Вам нравится покорять народы чужими руками.
— Мы помогаем им, если это требуется, — Надзирающий приблизился к пленнице. — Хотя, возможно, чтобы расчленить тебя, мне не потребуется помощник.
Массуд постаралась избежать взгляда темных, сверкающих глаз.
— Вы здесь не для того, чтобы умереть, — заверил ее Приближенный-к-Главнокомандующему своим странным шелестящим голосом. — Но, конечно, вы обязаны предоставить нам информацию. Массуд постаралась взять себя в руки.
— У нас кое-какие трудности на Васарихе.
— Вы потеряли Васарих, — резко отреагировала пленница, ее нос сильно подергивался, шерсть поднялась дыбом. Серые глаза встретили эти узкие полоски золотистого цвета.
— Не так уж безрассудна оценки ситуации, — согласился амплитур. — Мы потеряли много, но не из-за вас, а из-за этих необычных человеческих существ. Вы нашли чужаков, которых используете для борьбы в своих интересах. Поэтому, прежде чем осуждать за это, выдержите паузу. Офицер-охранник с трудом удержал ее.
— Массуды сражаются бок о бок с людьми. Эта война — наша.
Приближенный-к-Главнокомандующему плавно пошевелил щупальцами.
— Дальше так продолжать невозможно. Эти существа разрушительны. Мы можем быть терпеливы и сдержать их, как сдерживали других. Но мы не отступим назад, когда можем наступать. От вас требуется лишь рассказать о них все, что знаете.
— Я догадываюсь, чего вы хотите, — отозвалась она, но не столь энергично, как прежде. Она стремительно перевела взгляд с одного обращающегося к ней на другого, тихого, немигающего амплитура, стоящего спокойно позади него.
Приближенный-к-Главнокомандующему отступил, уступая свое место Быстро-Исследующему-Мысль. По мере того как он приближался, пленница старалась отступать, пытаясь найти путь, блокированный молитарами. Быстро-Исследующий-Мысль вздохнул тяжело, сконцентрировался, глаза втягивались на своих ножках. Прошла минута.
Пленная, казалось, слегка сгорбилась. Глаза ее пристально уставились прямо вперед, неподвижные в своих впадинах. Нос, уши, губы прекратили естественные подергивания.
Сознание было достаточно свободным для того, чтобы быть замененным.
Быстро-Исследующий-Мысль задумался. Информация заложена, указания сделаны. Ни замков, ни барьеров. Офицер отозвалась на мягкое, но непреодолимое зондирование шести, которое направлялось одним. В известном смысле это было проще, чем устный допрос. Не тратилось время в связи с протестами или установлением личности, никаких уверток. Никаких проклятий, ничего, мешающего непрерывному потоку информации. Они вносили вопросы и записывали словесные ответы. Сознание пленной реагировало открыто и эффективно, как какой-нибудь прибор. Когда все было сделано, Быстро-Исследующий-Мысль расслабился. Пленница задрожала и упала бы от слабости, если бы ее не подхватил молитар. Быстро-Исследующий-Мысль обсуждал завершившуюся процедуру со своим плодом, который вернулся обратно на свое место.
— Поддержите ее, обращайтесь с ней помягче, — сказал Приближенный-к-Главнокомандующему. — У нее хороший разум, который теперь может служить Назначению.
— Меньше, чем мы думаем, — отважился сказать один из шести.
— Его достоинства впечатляют, — сказал Быстро-Исследующий-Мысль.
— Эта опасность не может быть недооценена, — бросил Приближенный-к-Главнокомандующему с раздражением, смешанным с тревогой. — На Виве предпримут шаги, чтобы держать в секрете родину такого ценного нового союзника. Этот пленник не знает, где именно они проживают, но ждет, что они придут из отдаленного района Вселенной. Заговорил самый старший из шестерки.
— Овладеть необходимой информацией будет непросто.
— Это так, но инфекция опасна, — сказал Приближенный-к-Главнокомандующему. — Она должна быть локализована любой ценой, прежде чем сможет распространиться. Я жду совета. Криголиты, ашреганы и молитары стояли спокойно, в то время как амплитуры сновали между ними. Щупальца сплетались абстрактными узорами в воздухе, глазные стебли извивались внутри защиты. Это безмолвное зрелище впечатляло и даже внушало благоговейный трепет. Не тем, что было явным, а тем, что было скрыто. Не вследствие того, что было продемонстрировано, но тем, что подразумевалось.
Глаза выдвинулись по спирали, разглядывая комнату. Заговорил Приближенный-к-Главнокомандующему.
— Этот вид является новым для технологии Узора. На планете, называемой Мотар, враг содержит главное обучающее оборудование. У нас там минимальный надзор. Он должен быть усилен. Энергия должна быть израсходована для изучения всех, кого мы там обнаружим. Мы должны установить: откуда они появляются и как они борются бок о бок с массудами.
— Все препятствия временны, в конце концов поражения не будет. — Быстро-Исследующий-Мысль высказал свое мнение. — Мы решим этот вопрос, как делали это всю нашу прошлую историю: вторично удвоив все силы для устранения проблемы.
Амплитуры взаимно согласились, сигнализируя вежливо своим союзникам, находившимся в комнате, что конференция приблизилась к концу. Криголиты, молитары и ашреганы признали это и начали выходить шеренгой, обсуждая увиденное. Энтузиазм и энергия вернулись на место появившихся было сомнений. Некоторые из них были искренни, другим это заботливо внушили щупальцевидные четвероногие, которых они оставили позади себя. Амплитуры терпеть не могли видеть своих союзников несчастными.
Глава 22
Уилл закончил последние завершающие штрихи к кантате. Она была лучше, чем «Аркадия», лучше всего того, что он сделал ранее. В ближайший день, когда вивианцы попрощаются с Землей, он надеялся услышать ее исполнение. «Аркадия» принесла ему известность. Кантата укрепит его репутацию. Больше никакого преподавания, никакого репетиторства с бездарными дамочками из семей богатых южан. Последуют массовые заказы. Надо надеяться и молиться об этом. Еще на одну оперу или другую симфоническую поэму. Жизнь прекрасна.
Сигналы на пульте управления вывели его под яркое карибское солнце, где стоял Кальдак, ожидающий разрешения войти. Т'вар следовал за ним, прячась за грузным массудом. После их приглашения Уилл подошел к пульту охранной сигнализации, набрал необходимую комбинацию и извлек транслятор.
— Несколько необычно для вас быть вне дома средь бела дня, — сказал он командиру базы.
— Я не желаю попусту терять время, — отозвался угрюмо Кальдак, усевшись на пол, вытянул ноги и, откинувшись назад, прислонился спиной к навигационному столу. — Мы думаем, что Амплитур может обнаружить Землю.
— Ох. — Все мысли об опере и музыке улетучились, и Уилл тяжело опустился на кушетку напротив массуда. Т'вар изо всех сил старался взобраться на стул. — Как?
— Мы не вполне уверены, но даже не в этом дело. Какое-то время они были необычайно активны в районе, окружающем Мотар. Вы помните, что это цивилизация, где человеческие новобранцы получают первоначальное обучение. В настоящее время Амплитур собирает значительные силы около П'хох. Это неоспоримо отдаленная цивилизация, не заслуживающая нападения Узора, не обладающая оборонительными возможностями. Разумным объяснением для скопления таких сил может быть только объект более современной теории и учения. П'хох, — уточнил он, — самая ближняя к вам цивилизация, на которую прибыли посланцы Амплитура.
— Я знаю, — сказал Уилли медленно. — Что же происходит сейчас?
— Военный Совет обсуждает вопрос с Генеральным Советом. Он собирается информировать ваши многочисленные правительства. Ответственность за решение должна в этом случае лежать на них. Такое решение Узор не может брать на себя.
Уилл прищурился.
— Моя идея состояла в том, чтобы держать все в секрете до тех пор, пока у меня был шанс убедить вас, что мои люди будут чувствовать себя лучше, не зная о вашей войне, как можно меньше участвуя в ней. Т'вар пренебрежительно потряс своей заросшей головой.
— Дальше это невозможно, Уилл Дьюлак. Если Амплитур придет сюда, Узор поможет защищать вашу цивилизацию, но не в том случае, если держать ее в неведении о том, что происходит. Будучи хорошо знакомы с законами современной войны, вы, по крайней мере, понимаете, что мы, вероятно, не сможем воспрепятствовать высадке войск Амплитура. Как и где-либо в другом месте, решающие битвы и здесь будут происходить на земле. — Уилл молчал. — Несколько тысяч ваших людей получили инструкции от Узора, хорошо знакомы с нашим оружием и тактикой. Мы готовы доставить их назад с Васариха, даже Ауруна, помочь обучить большинство представителей вашей цивилизации. Мы уверены, что ваши профессиональные военные сделают необходимые корректировки гораздо быстрее, чем новички, которых мы уже успешно тренируем. Степень готовности вашей цивилизации может зависеть от того, насколько быстро она сможет подготовиться и как долго Амплитур задержится с нападением.
— Но они могут и не прийти сюда, — возразил Уилл. — Они могут так ничего и не узнать о Земле.
— Они неожиданно столкнулись с вашими соплеменниками на Васарихе и Ауруне, — сказал Т'вар. Амплитур не начал бы такого рода наращивание сил рядом с бесполезной цивилизацией типа П'хох без, — и юмор был успешно отфильтрован через преобразователь-переводчик, — цели. Кальдак внимательно наблюдал за Уилли.
— Есть и другая сопутствующая возможность. Наверху, включая Совет, придают большое значение вашему личному мнению. Если вы пришли к какому-нибудь решению по этому вопросу, сообщите...
— Нет. — Уилл запнулся, слова массуда поразили его сознание. — Я не могу принять такого решения.
— Тогда у нас нет выбора, кроме как информировать тех землян, которые исполняют роль, как это сказать, ваших правителей. Я понимаю ваши чувства, Уилл Дьюлак. Вы можете по-прежнему делать вид, что все в порядке. Ваше правительство, должно быть, чувствует себя, как и вы, и предпочтет не готовиться к войне. Решит вместо этого попробовать урезонить Амплитур. Возможно, вам и будет сопутствовать успех там, где все другие цивилизации потерпели неудачу.
В сознании Уилла прокрутились все возможные последствия. В конце концов разбойник был за границей цивилизации, в звездной, точнее, в межзвездной ночи. Должно человечество вступать в диалог или взяться за оружие? Его собственный инстинкт был по-прежнему за разговор, за диалог. Хотя, если верить Кальдаку, прецеденты были менее всего похожи на оптимистические.
Т'вар чувствовал то же самое.
— Амплитур понял, что вы из себя представляете, по Ауруну и Васариху.
Они рассматривают вас как серьезную угрозу. Я не думаю, что они придут для разговора.
Уилл наклонился вперед, подперев голову руками. Память об успокаивающей, возвышенной музыке, над которой он работает и которую вот-вот завершит, волновала его. Теперь она должна быть отложена в сторону из-за опасности и неизвестности.
— Хорошо. Я предполагаю, что должно быть сделано. Видит Бог, я не хотел этого.
— Вы были вынуждены. — Немигающие кошачьи глаза смотрели на него холодно. — Несколько лет тому назад я говорил вам, что контакт между вашим видом и Амплитуром неизбежен. Мы задержали формальный контакт в значительной степени из-за вас, ваших убеждений. Я должен вам напомнить, что вы еще уверяли меня в том, что вашему виду присуще миролюбие. Дело не в том, что это будет касаться Амплитура. Все-таки я не могу представить, что вы не понимаете этого.
— В то же самое время, я в отличие от некоторых других, сомневался в полезности ваших людей как бойцов. Вы говорили об их непредсказуемости и этим вы еще раз доказали, что вы ошибаетесь. Я хорошо помню случай с кражей оружия. Подобного еще никогда не случалось с массудами или другими представителями с Узора. Может случиться, что ваше мнение, в конечном счете, возобладает. Не мое дело говорить. Я только администратор. Но люди, столкнувшиеся с вероятностью атаки Амплитура, заслужили того, чтобы быть предупрежденными об этой возможности, чтобы они могли предпринять шаги, какие сочтут необходимыми.
— Когда? — печально пробормотал Уилл.
— Как можно скорее. Надеемся, что вы можете сообщить нам о процедуре.
У нас не было прецедента по установлению связи с такой отклонившейся от нормы социально-политической структурой.
Гримаса недовольства исказила лицо Уилла.
— Вы администратор. Я только музыкант. Я не знаю, как связаться с политиками. Дайте мне время подумать.
Кальдак поднялся медленно с пола, машинально сгибаясь так, чтобы не удариться головой о потолок.
— Помните, что каждый день, каждую минуту вооруженные силы Амплитура могут появиться рядом с вашей системой.
— А может, и нет. Я буду помнить об этом.
Кальдак и Т'вар оставили человека наедине с его мыслями.
— Было бы полезно убедить человечество. Вы понимаете, что может случиться. Амплитуры прибудут с достаточными силами, чтобы произвести впечатление на местных жителей, но нападать не будут. Сначала они предложат философию Назначения. Если Уилл Дьюлак прав относительно своего вида, они из тех, кто будет слушать.
— Это не может быть позволено. Если посланцам Амплитура откроют доступ к лидерам человеческой цивилизации, эти люди вскоре проявят себя как некритически поддерживающие Назначение. Так часто случалось и прежде, с другими мирами. Наши исследования здесь показали, что люди часто полностью доверяют своим избираемым лидерам принимать решения за них, за исключением чисто личных забот.
Сигналы на пульте управления вывели его под яркое карибское солнце, где стоял Кальдак, ожидающий разрешения войти. Т'вар следовал за ним, прячась за грузным массудом. После их приглашения Уилл подошел к пульту охранной сигнализации, набрал необходимую комбинацию и извлек транслятор.
— Несколько необычно для вас быть вне дома средь бела дня, — сказал он командиру базы.
— Я не желаю попусту терять время, — отозвался угрюмо Кальдак, усевшись на пол, вытянул ноги и, откинувшись назад, прислонился спиной к навигационному столу. — Мы думаем, что Амплитур может обнаружить Землю.
— Ох. — Все мысли об опере и музыке улетучились, и Уилл тяжело опустился на кушетку напротив массуда. Т'вар изо всех сил старался взобраться на стул. — Как?
— Мы не вполне уверены, но даже не в этом дело. Какое-то время они были необычайно активны в районе, окружающем Мотар. Вы помните, что это цивилизация, где человеческие новобранцы получают первоначальное обучение. В настоящее время Амплитур собирает значительные силы около П'хох. Это неоспоримо отдаленная цивилизация, не заслуживающая нападения Узора, не обладающая оборонительными возможностями. Разумным объяснением для скопления таких сил может быть только объект более современной теории и учения. П'хох, — уточнил он, — самая ближняя к вам цивилизация, на которую прибыли посланцы Амплитура.
— Я знаю, — сказал Уилли медленно. — Что же происходит сейчас?
— Военный Совет обсуждает вопрос с Генеральным Советом. Он собирается информировать ваши многочисленные правительства. Ответственность за решение должна в этом случае лежать на них. Такое решение Узор не может брать на себя.
Уилл прищурился.
— Моя идея состояла в том, чтобы держать все в секрете до тех пор, пока у меня был шанс убедить вас, что мои люди будут чувствовать себя лучше, не зная о вашей войне, как можно меньше участвуя в ней. Т'вар пренебрежительно потряс своей заросшей головой.
— Дальше это невозможно, Уилл Дьюлак. Если Амплитур придет сюда, Узор поможет защищать вашу цивилизацию, но не в том случае, если держать ее в неведении о том, что происходит. Будучи хорошо знакомы с законами современной войны, вы, по крайней мере, понимаете, что мы, вероятно, не сможем воспрепятствовать высадке войск Амплитура. Как и где-либо в другом месте, решающие битвы и здесь будут происходить на земле. — Уилл молчал. — Несколько тысяч ваших людей получили инструкции от Узора, хорошо знакомы с нашим оружием и тактикой. Мы готовы доставить их назад с Васариха, даже Ауруна, помочь обучить большинство представителей вашей цивилизации. Мы уверены, что ваши профессиональные военные сделают необходимые корректировки гораздо быстрее, чем новички, которых мы уже успешно тренируем. Степень готовности вашей цивилизации может зависеть от того, насколько быстро она сможет подготовиться и как долго Амплитур задержится с нападением.
— Но они могут и не прийти сюда, — возразил Уилл. — Они могут так ничего и не узнать о Земле.
— Они неожиданно столкнулись с вашими соплеменниками на Васарихе и Ауруне, — сказал Т'вар. Амплитур не начал бы такого рода наращивание сил рядом с бесполезной цивилизацией типа П'хох без, — и юмор был успешно отфильтрован через преобразователь-переводчик, — цели. Кальдак внимательно наблюдал за Уилли.
— Есть и другая сопутствующая возможность. Наверху, включая Совет, придают большое значение вашему личному мнению. Если вы пришли к какому-нибудь решению по этому вопросу, сообщите...
— Нет. — Уилл запнулся, слова массуда поразили его сознание. — Я не могу принять такого решения.
— Тогда у нас нет выбора, кроме как информировать тех землян, которые исполняют роль, как это сказать, ваших правителей. Я понимаю ваши чувства, Уилл Дьюлак. Вы можете по-прежнему делать вид, что все в порядке. Ваше правительство, должно быть, чувствует себя, как и вы, и предпочтет не готовиться к войне. Решит вместо этого попробовать урезонить Амплитур. Возможно, вам и будет сопутствовать успех там, где все другие цивилизации потерпели неудачу.
В сознании Уилла прокрутились все возможные последствия. В конце концов разбойник был за границей цивилизации, в звездной, точнее, в межзвездной ночи. Должно человечество вступать в диалог или взяться за оружие? Его собственный инстинкт был по-прежнему за разговор, за диалог. Хотя, если верить Кальдаку, прецеденты были менее всего похожи на оптимистические.
Т'вар чувствовал то же самое.
— Амплитур понял, что вы из себя представляете, по Ауруну и Васариху.
Они рассматривают вас как серьезную угрозу. Я не думаю, что они придут для разговора.
Уилл наклонился вперед, подперев голову руками. Память об успокаивающей, возвышенной музыке, над которой он работает и которую вот-вот завершит, волновала его. Теперь она должна быть отложена в сторону из-за опасности и неизвестности.
— Хорошо. Я предполагаю, что должно быть сделано. Видит Бог, я не хотел этого.
— Вы были вынуждены. — Немигающие кошачьи глаза смотрели на него холодно. — Несколько лет тому назад я говорил вам, что контакт между вашим видом и Амплитуром неизбежен. Мы задержали формальный контакт в значительной степени из-за вас, ваших убеждений. Я должен вам напомнить, что вы еще уверяли меня в том, что вашему виду присуще миролюбие. Дело не в том, что это будет касаться Амплитура. Все-таки я не могу представить, что вы не понимаете этого.
— В то же самое время, я в отличие от некоторых других, сомневался в полезности ваших людей как бойцов. Вы говорили об их непредсказуемости и этим вы еще раз доказали, что вы ошибаетесь. Я хорошо помню случай с кражей оружия. Подобного еще никогда не случалось с массудами или другими представителями с Узора. Может случиться, что ваше мнение, в конечном счете, возобладает. Не мое дело говорить. Я только администратор. Но люди, столкнувшиеся с вероятностью атаки Амплитура, заслужили того, чтобы быть предупрежденными об этой возможности, чтобы они могли предпринять шаги, какие сочтут необходимыми.
— Когда? — печально пробормотал Уилл.
— Как можно скорее. Надеемся, что вы можете сообщить нам о процедуре.
У нас не было прецедента по установлению связи с такой отклонившейся от нормы социально-политической структурой.
Гримаса недовольства исказила лицо Уилла.
— Вы администратор. Я только музыкант. Я не знаю, как связаться с политиками. Дайте мне время подумать.
Кальдак поднялся медленно с пола, машинально сгибаясь так, чтобы не удариться головой о потолок.
— Помните, что каждый день, каждую минуту вооруженные силы Амплитура могут появиться рядом с вашей системой.
— А может, и нет. Я буду помнить об этом.
Кальдак и Т'вар оставили человека наедине с его мыслями.
***
По возвращении на базу С'вана принял с большим вниманием высокий массуд.— Было бы полезно убедить человечество. Вы понимаете, что может случиться. Амплитуры прибудут с достаточными силами, чтобы произвести впечатление на местных жителей, но нападать не будут. Сначала они предложат философию Назначения. Если Уилл Дьюлак прав относительно своего вида, они из тех, кто будет слушать.
— Это не может быть позволено. Если посланцам Амплитура откроют доступ к лидерам человеческой цивилизации, эти люди вскоре проявят себя как некритически поддерживающие Назначение. Так часто случалось и прежде, с другими мирами. Наши исследования здесь показали, что люди часто полностью доверяют своим избираемым лидерам принимать решения за них, за исключением чисто личных забот.