Страница:
Сидящий в торце стола по причине огромного размера ног, которые просто не умещались под креслом, армалат Толут медленно поднял пухлые пальцы и указал ими на Оби-Вана.
– Это обычные россказни джедаев, - произнес он наконец.
Обведя маленькими красными глазками сидящих вокруг делегатов, Толут продолжил:
– Дело в том, что подобные разговоры никуда не ведут. Джедай просто хотят в очередной раз нас всех одурачить - вот и все! Держу пари, они полагают, что ансионцы - это самые отсталые представители их "процветающего" общества, - наклонившись, армалат положил чудовищных размеров руки на блестящую поверхность стола. Несмотря на прекрасное качество последнего, дерево хрустнуло под невероятным весом.
– Вы же выставляете себя повелителями Великой силы, не так ли? А я бы сказал не так: вы - повелители подлых интриг да изворотливых фраз. Джедай - это сплошной источник неприятностей!
– Пожалуйста, Толут… - попытался Ранжийн успокоить своего разбушевавшегося коллегу. - Если тебе не нравятся наши гости, то прояви хотя бы уважение к Силе. Несмотря на противоречия, мы должны…
– Фу! Сила! Да вам просто запудрили мозги этим понятием, - зеленые пальцы указали в сторону гостей. - Это обычные гуманоиды - такие же, как и мы с вами. Они столь же чувствительны, как, скажем, я сам. Джедаи состоят их плоти и крови - так почему же мы обязаны следовать их глупым правилам, которые, кстати сказать, доставляют нам массу неприятностей и хлопот? Мне представляется, что начальство наших гостей либо полностью коррумпировано, либо просто не обращает внимания на мнение представителей других планет. Когда руководство становится похожим на старое морское чудище, я вижу только один выход, - его глаза ярко блеснули. - Полное уничтожение! - С этими словами он схватил диски, лежащие на столе, и швырнул их о стенку.
Раздался дикий грохот.
– Постановления! Ограничения! И никому абсолютно не важно, смогут их выполнить люди или нет. Ансион не собирается потакать этому сброду! Не сомневайтесь, меня поддерживает большая часть местного населения! Мы приложим все свои усилия, чтобы выйти из состава этой проклятой Республики, гори вся она синим пламенем!
На протяжении тирады гости сидели в полной тишине. Внезапно рука Анакина дернулась по направлению к поясу, где висел световой меч. Но мимолетная улыбка учителя мгновенно пресекла это движение. И дело было вовсе не в том, что молодого человека настолько беспокоила судьба Ансиона в составе Республики - политические махинации правящей элиты до сих пор оставались для него покрыты завесой тайны. Просто выпад в отношении учителя считался глубочайшим оскорблением для самого падавана, и если бы Оби-Ван не сдержал его страстный порыв, кто знает, чем бы закончилось данное собрание.
К счастью, Оби-Ван мог прекрасно постоять за себя самостоятельно, и об этом, видимо, догадывались даже те, кто сидели с противоположного края стола.
Рыцарь начал было вставать, но, к величайшему удивлению Анакина, право голоса взяла на себя женщина.
– Сила не приемлет оскорбительного отношения, мой большой друг, - произнесла медленно Луминара, посматривая на противоположный край стола, где сидел, насупившись, Толут. - Особенно со стороны тех, кто абсолютно не смыслит в данных вопросах.
Обнажив в очередной раз лопатообразные клыки, Толут усмехнулся, поднялся с места и двинулся вокруг стола. Баррисс и Анакин мгновенно напряглись, но Оби-Ван не проявлял никаких признаков беспокойства. На его лице блуждало отрешенное выражение - подобное тому, которое бывает у людей в состоянии транса. Луминара встала и сделала шаг назад от своего кресла.
– Вы полагаете, только джедаям известно понятие о Силе? - фыркнул Толут в сторону своих коллег. - Неправда! На это способен каждый! Стоит лишь приложить немного усилий, - с этими словами он протянул огромную руку в сторону стола.
Центральный графин, заполненный водой, медленно задрожал, а затем оторвался от лакированной поверхности и завис на расстоянии полуметра до пола. Через несколько секунд он наклонился и из носика показалась капля воды. Толут триумфально посмотрел на друзей.
– Вот видите! При наличии определенной сноровки и воли каждый способен воспроизвести те фокусы, которыми так кичатся джедаи.
– Напротив, - возразила Луминара. - Первой причиной благоговейного страха всегда являлось наше знание.
На лице женщины не дрогнул ни единый мускул. Графин сначала застыл, а затем начал медленно подниматься до тех пор, пока не достал потолка. Пораженные делегаты не могли отвести от него взгляд. Живя на границе миров, они до сих пор не имели ни единой возможности лицезреть манипуляции джедаев с Силой.
Подобно странной птице, графин медленно проследовал по потолку до тех пор, пока не остановился точно над головой армалата. Нахмурившись, Толут начал совершать смешные ужимки, пытаясь хоть как-то справиться с непослушным сосудом. Он махал руками, топал ногами, гримасничал, но все было без толку. С тем же успехом армалат мог жестикулировать перед собственным отражением в зеркале.
Будто бы управляемый искусным официантом, графин скользнул вниз, затем перевернулся вокруг собственной оси и вылил все свое содержимое, представляющее из себя ледяную воду, прямо на голову незадачливому фокуснику. Испуганно осмотревшись по сторонам, тот вытер с лица воду, а затем сделал шаг по направлению к безмятежной Луминаре, которая, засунув руки в рукава, взирала на него из-под полуопушенных ресниц. Баррисс дернулась было к лазерному мечу, но была мгновенно остановлена взглядом наставницы - ситуация с Анакином повторилась с абсолютной точностью.
Один за одним, все остальные графины повторили судьбу своего предшественника; теперь Толут стоял в большой луже ледяной воды. В этот момент со стороны сухих делегатов послышалось приглушенное кудахтанье; и тогда как люди пытались сдержать приступы смеха, которые душили их изнутри, ансионцы сочли себя гораздо менее стесненными приличиями, а потому дали волю эмоциям. Зал для переговоров сотряс мощный взрыв хохота. Напряжение, которое висело в воздухе, мгновенно растаяло. Всем стало весело и приятно.
– Надеюсь, - пробормотала Луминара, разворачиваясь на каблуках и занимая прежнее место, - что никто из присутствующих не испытывал жажды.
Фыркая и отплевываясь, большой гуманоид проревел что-то бессвязное - и внезапно с ним произошла чудесная перемена. Армалат встряхнулся, подпрыгнул, а затем спокойно пошел на свое законное место. Окружающие не спускали с него глаз. Словно жирная жаба, он уселся в кресло, еще раз громко фыркнул, сложив огромные руки на не менее большом животе, поднял глаза и уважительно кивнул в сторону той женщины, которая была ответственна за его сегодняшнее купание.
– Толут значительно превышает в размерах своих соплеменников, - произнес он, наконец, низким голосом. - Но это вовсе не значит, что Толут глуп как пробка. Нет, армалаты признают свои ошибки и преклоняются перед силой. Я ошибался по поводу способностей джедаев. Простите меня.
Луминара одарила его лучезарной улыбкой.
– На свете не существует ни единого существа, которое бы знало все многообразие фактов. Вы проявили величайшую мудрость. Честно говоря, подобное поведение - это гораздо больший козырь, чем обладание физической или даже магической Силой, - женщина склонила голову. - Поздравляю вас! Думаю, мы прекрасно найдем общий язык.
Толут помедлил, поначалу, вероятно, решив, что джедай насмехается над ним. Когда же наконец он понял, что слова исходили от чистого сердца, напыщенность и пренебрежение сняло как рукой.
– Возможно, что в составе Сообщества мы что-то сможем сделать для вас. Но работа с алвари - это нечто совсем иное.
Склонившись к Анакину, Оби-Ван прошептал ему на ухо:
– А это, мой молодой надавай, было демонстрацией величайшего политического таланта, который в узких кругах носит название динамической дипломатии.
Скайвокер коротко кивнул.
– Урок принят, учитель.
Посмотрев на спокойную Луминару, Анакин перевел взгляд на ее ученицу. На лице Баррисс не было заметно даже признака самодовольного выражения, хотя она, по мнению Анакина, вполне могла сказать ему впоследствии: "Вот видишь, я же говорила".
Вытерев последние слезы из уголков глаз, Ранжийн постарался вновь настроиться на рабочий лад.
– Вообще-то нам совершенно не важно, что вы, собственно говоря, только что сделали. Даже тысяча хрустальных графинов, вылитая на голову нашего коллеги, не заставят алвари позволить нам использовать прерии по своему усмотрению - а это, говоря по правде, единственное условие, при котором мы согласимся остаться связанными республиканскими законами. В настоящее же время кочевники держат господство над степями, в то время как мы повелеваем городами. Предупреждаем вас: если алвари начнут выть и скулить в стенах Сената по каждому поводу - нам будет гораздо выгоднее разобраться с этой проблемой самостоятельно - вот так-то!
– Судя по вашим словам, гражданская война просто неизбежна, - встрял Анакин.
Перехватив одобрительный взгляд своего наставника, он продолжил:
– В крайнем случае Ансион ожидает нудный бесконечный конфликт.
– Это будет одинаково тяжелым испытанием для каждой стороны, - вступила в разговор Баррисс.
Пожилой мужчина, сидящий возле Толута, устало махнул рукой.
– Это все равно лучше, чем преклоняться перед кучкой толстосумов, чьи законы и правила имеют целью только лишь личное обогащение. Друзья заверили нас, что в случае объявления своего решения о выходе из состава Республики Ансион получит всю необходимую материальную и политическую помощь.
– Что за друзья? - осторожно осведомился Оби-Ван.
Его вопрос звучал таким образом, будто джедай был вовсе не заинтересован в ответе; но Анакин прекрасно знал, что это не так: в позе учителя почудилась напряженность.
Друзья так и не поняли, догадался ансионец о тайных намерениях джедая или нет; в любом случае делегат решил повременить с обнародованием каких-либо имен.
– Судя по вашим словам, - произнесла Луминара, решив заполнить повисшую паузу, - любой выход из сложившейся ситуации, кроме мирного урегулирования конфликта, вас вполне устраивает, - скептически посмотрев в глаза каждому делегату, женщина продолжила: - Мы являемся представителями совета Ордена, а потому имеем серьезное предложение. Если совет заставит алвари позволить вам владеть половиной свободных нынче степных земель, с учетом разработки полезных ископаемых, содержащихся в их недрах, вы согласитесь остаться под покровительством законов Республики и забыть все опасные разговоры о расколе?
В ответ на это неожиданное предложение среди делегатов поднялось бурное обсуждение. Судя по тону разговоров, ансионцы были уже куда как менее категоричны. Когда они удалились в угол зала, Оби-Ван шепнул Луминаре:
– Ты пообещала слишком многое. Женщина поправила черный капюшон и произнесла:
– Перед нынешним заданием я провела достаточно много времени в библиотеке, досконально изучив историю населения Ансиона. Для того чтобы разрушить нынешние социополитические противоречия, необходима хорошая встряска - это единственный способ сохранить единство Республики, - Луминара улыбнулась. - Я рассудила, что такие грандиозные коммерческие перспективы заставят встряхнуться наших делегатов.
Оби-Ван внимательно посмотрел в сторону собравшихся; они отчаянно жестикулировали, пытаясь доказать друг другу собственную точку зрения.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - произнес, наконец, он. - Если делегаты примут предложение, мы окажемся в весьма щекотливой ситуации.
– Учитель Луминара всегда выполняет свои обещания, - в голосе Баррисс послышались металлические нотки.
– Ничуть не сомневаюсь в этом обстоятельстве, - ответил Оби-Ван, холодно посмотрев на падавана. - Но реакция бесчисленных воинствующих кочевников, которые именуют себя алвари, заботит меня больше всего на свете.
Луминара коротко кивнула. К этому моменту делегаты закончили бурные обсуждения и вновь заняли места перед друзьями.
– Никто из присутствующих здесь делегатов не сомневается, что выполнение вами взятых на себя обязательств радикально изменит нашу точку зрения относительно ближайшего будущего Ансиона, - произнесла третья женщина - ансионка по имени Индуран. - Более того, мы берем на себя смелость утверждать, что с подобным мнением согласится большая часть городских жителей, - ее большие выпуклые глаза уставились немигающим взором на джедая. - К сожалению, вероятность благоприятного исхода ситуации со стороны алвари вызывает у нас серьезные опасения.
Но в этот самый момент раздался голос прежнего обидчика, который на этот раз решил встать в защиту джедаев.
– Знаете что? - произнес Толут. - Для людей, способных вызывать настоящий дождь в стенах зала для собраний, нет ничего невозможного! Думаю, они найдут общий язык с алвари и достигнут конструктивного решения проблемы.
Глядя на крепкого гуманоида, Луминара улыбнулась. Конечно, он был довольно вспыльчив, но на этот раз Толут сослужил для нее неоценимую службу. Возможно, присутствующие здесь люди осознают этот факт гораздо позднее… но все-таки это было действительно так. Более того, сама атмосфера нынешнего разговора свидетельствовала о том, что делегаты во что бы то ни стало хотели поверить словам Луминары; их сдерживала только лишь собственная осторожность да неожиданность поступившего предложения. В настоящий момент на долю джедаев со своими падаванами выпала задача убедить собравшихся здесь делегатов в правдоподобности подобной перспективы.
Стратегической задачей, появившейся перед друзьями, стала необходимость убедить алвари в справедливости подобного решения. Луминара мгновенно осознала, что эта головоломка будет куда сложнее, нежели демонстрация фокусов с кувшинами перед горсткой изумленной публики.
– Как же нам отыскать алвари? - спросил Анакин, проявляя признаки нетерпения.
Луминара одарила молодого падавана строгим взглядом. Конечно, она прекрасно чувствовала ту внутреннюю Силу, которая исходила от этого юноши. Более того, зная способность Оби-Вана разбираться в людях, Луминара догадывалась, что Скайвокера ожидает блестящее будущее. И тем не менее некоторые выходки этого молодого человека поднимали в душе джедая беспокойство. Между уверенностью и настойчивостью, между отважностью и высокомерностью существовала тонкая грань, которую Анакин, судя по всему, до сих пор еще не успел прочувствовать. Взглянув в сторону, Луминара заметила гневный взгляд Баррисс, которая также не одобряла несколько безрассудной выходки юноши. Да, ее падаван всегда держала сомнения при себе, что являлось едва ли не лучшим качеством Баррисс. К сожалению, в последнее время Скайвокер начал ее провоцировать. Конечно, девушка была весьма противоречивой натурой, но что касается чувства страха, то оно было ей неведомо.
Ранжийн не стал медлить с ответом.
– Идите на восток. Или на запад. Или в любом другом направлении. Идите прочь от цивилизации, - мужчина тонко, на манер всех жителей Ансона, улыбнулся. - И как только последние города скроются за горизонтом, вы моментально наткнетесь на алвари… Или же они наткнутся на вас. Хотел бы я присутствовать на этом историческом событии… Воззвание алвари к здравому смыслу - это уже само по себе является анекдотом. Хотя, кто знает… Быть может, вам это и удастся.
– Да, там будет на что посмотреть, - согласился со своим коллегой Толут.
Луминара и Оби-Ван одновременно поднялись из-за стола. Собрание приближалось к концу.
– Вам же известна наша репутация, - произнес Оби-Ван. - Джедаи достаточно часто брали на себя подобные обязательства и всегда их выполняли. Сделка с алвари не будет сложнее, нежели, скажем, покупка новых торговых путей на Корускант.
При воспоминании о последних событиях лицо джедая переменилось.
Ухищрение, на которое пошел Оби-Ван, еще больше укрепило уверенность делегатов в том, что джедаи способны решить любую, пускай даже самую сложную задачу. После завершения формальных дел гости и делегаты дружелюбно болтали еще на протяжении часа, пользуясь редким шансом получить побольше информации относительно друг друга. В особенности подобное рвение проявлял обсохший Толут - естественно, в отношении Луминары. Джедаи относилась к попыткам сближения очередного ухажера весьма снисходительно - в конце концов, за время длительной карьеры ей приходилось не раз общаться с гораздо более уродливыми созданиями. А этот гуманоид начал казаться ей в последнее время вполне приятным собеседником.
В тот же самый момент она с восхищением посматривала за действиями Оби-Вана Кеноби, который со свойственным ему опытом и умением старался создать у делегатов ощущение полной открытости и доверительности. Слова джедая лились словно музыка, и вскоре большинство присутствующих стали воспринимать его если не как друга, то уж очень хорошего приятеля. Если бы Оби-Ван не подался в джедаи, его ждало большое будущее на почве дипломатии.
Но дипломатия всегда граничила с бюрократией и нечистоплотностью, а Кеноби, равно как и Луминаре, подобные отношения претили еще с самого детства.
Баррисс прикладывала все свои усилия, чтобы очаровать Ранжийна и его старшего коллегу; надо сказать, что старания девушки в этой сфере никогда не оставались незамеченными. Анакин же принял на себя оставшуюся часть делегатов женского пола. Последние с замиранием сердца смотрели в рот юноши и внимали каждому его слову. Луминара хотела было понаблюдать за этим процессом, но затем вспомнила о собственных собеседниках - в конце концов, Кандахи все еще продолжала недоверчиво посматривать по сторонам. И если Анакин требовал за собой постоянного присмотра, то это была задача Оби-Вана, а вовсе не ее.
К сожалению, первая часть их разговора была столь напряженной, а проблема с алвари настолько серьезной, что Луминара вовсе не тешила себя иллюзиями по поводу нынешнего дружелюбия. Она прекрасно понимала, что настало время для крайне серьезной работы.
Делегат Кандах - представительница Сообщества городских граждан Ансиона - стояла в темном проходе, беспокойно оглядываясь по сторонам. Сзади маячили огни улицы Сонгок - вина, где круглосуточно сновали бойкие торговцы и не менее юркие покупатели. Благодаря огромным глазам она прекрасно ориентировалась на городских улицах даже в темные безлунные ночи. Но что касается этого переулка, где имелся всего один вход и выход… Даже коренная ансионка с прекрасным зрением страстно желала, чтобы в центре висел хотя бы один тусклых фонарик.
– Что у тебя есть для меня? - послышался вдруг резкий голос.
И несмотря на то что женщина его мгновенно узнала, по телу Кандах вновь пробежала нервная дрожь - настолько неожиданной оказалась эта фраза.
– Как прошла встреча гостей и делегатов Сообщества? Какие новости?
– Все было просто замечательно, - женщина не знала ни личности нынешнего собеседника, ни тем более его имени.
Она не была даже уверена, что за спиной стоял мужчина. Тем не менее в нынешней ситуации данные обстоятельства не имели никакого значения. Главное было то, что этот человек всегда платил за информацию - без малейших задержек и чистыми деньгами.
– Сначала делегаты вели себя недоверчиво и скептически, я посеяла зерно смущения и разногласий в первые минуты разговора. Но джедаи оказались настолько искусными политиками, что в конечном итоге все вышло равно так, как они хотели. Уверена, что тупой армалат вообще втюрился в одну из джедаев. Вы бы только видели, какие хвалебные песни он пел в ее адрес! Остальные проявляли нерешительность, - начала Кандах описывать последовательность событий собрания.
– Неужели джедаи надеются уговорить алвари поделиться половиной своих земель? - ночную мглу сотряс оглушительный хохот. - Веселенькая история! Да у них нет ни единого шанса!
– Я тоже так думала, - произнесла шепотом Кандах, - до тех пор, пока не стала свидетелем их магической Силы. Эти люди способны на многое.
Собеседник помедлил, а затем спросил:
– Ты думаешь, что они действительно могут добиться согласия со стороны алвари в решении данного вопроса?
– Нет, я только сказала, что нам перешли дорогу настоящие джедаи… А смогут ли они выполнить свое нынешнее обещание, покажет время.
– Джедаи известны как настоящие бойцы; они никогда не бросают слов на ветер, - тревожно пробормотал голос.
– Правда? - у Кандах вновь пробежали перед глазами утренние события в зале муниципалитета. - Эти рыцари со своими падаванами показались мне очень обходительными. Кстати говоря, вам приходилось видеть их в действии?
– Тебя не должно волновать, кого мне приходилось видеть в действии, а кого нет, - злобно отрезал собеседник; судя по всему, его раздражала не сама Кандах, а те новости, которые она принесла. - Я должен сообщить об этом своему патрону. Думаю, он знает, что делать.
Неужели? подумала женщина. Хорошо, что мое задание на этом закончено. Порой мне приходит на ум, что выполнять роль подчиненного - гораздо приятнее, чем принимать решения самостоятельно.
– Оплата твоей работы будет осуществлена по прежней схеме, - рассеянно произнес незнакомец, поглощенный, видимо, новыми известиями. - По возникшей доброй традиции она была выполнена на очень высоком уровне. Надеюсь, что ты не намерена изменять сложившимся правилам и впредь. Когда же Ансион наконец выйдет из-под республиканского ига, ты получишь совсем другую награду. Поверь мне, никто не останется без внимания. Как насчет фамильного имения в Кормулдахе?
– Вы же знаете, что я ваша покорная слуга, - вежливо произнесла Кандах.
Развернувшись к выходу, она помедлила.
– Как вы думаете, что предпримет патрон, дабы остановить дерзких джедаев? Насколько мне известно, прямое покушение потерпело полное фиаско.
Но из темноты не донеслось ни единого звука. Накрывшись плащом, Огомоор уже растворился в ночной мгле.
– Так, значит, джедаи решили урегулировать те противоречия, которые возникли у горожан с алвари, и таким образом оставить Ансион в составе Республики… Хм, смелый план!
– Он настолько же смел, насколько и глуп, ваше величество.
– В самом деле? - Соергг устало посмотрел со своего ложа за окно, где на ночном небосводе зажглась еще одна из многочисленных лун Ансиона.
– У них нет ни единого шанса на успех.
– Неужели?
Почувствовав, что теряет под ногами почву для аргументов, Огомоор решил изменить тактику.
– Я слушаю ваши приказы, - произнес он. - Можно попытаться кого-либо из них просто подкупить.
Хатт поднял взгляд огромных блестящих глаза к потолку.
– Подкупить джедая? Да ты настоящий тупица, Огомоор!
Проглотив обиду, управляющий уважительно ответил:
– Так точно, повелитель. Я был бы несказанно счастлив, если бы вы просветили своего темного слугу.
– Конечно, - оглушительно отрыгнув, Соергг медленно перевернулся на правый бок, дабы лучше видеть подчиненного. - Так знай же, чернь: джедаев невозможно подкупить, уговорить, сломать или сбить с намеченного пути. По крайней мере, так свидетельствует мой личный опыт. Ты что, не доверяешь моему личному опыту? - хатт высморкался под кровать, и в ту же секунду дроид - опекун бросился за работу, приступив к уборке нового комка слизи. - Стыдно признаться, но наши возможности в отношении подобных людей сильно ограничены. Тем не менее у нас нет иного выхода. Подойди поближе, я скажу тебе нечто важное.
Огомоор поморщился от вони, которая окружала Соергга, но выполнил приказание повелителя. Выслушав его слова, управляющий ужаснулся. Нет, подумал он. У вас нет таких денег, чтобы заставить меня сделать подобное.
Глава 4
– Это обычные россказни джедаев, - произнес он наконец.
Обведя маленькими красными глазками сидящих вокруг делегатов, Толут продолжил:
– Дело в том, что подобные разговоры никуда не ведут. Джедай просто хотят в очередной раз нас всех одурачить - вот и все! Держу пари, они полагают, что ансионцы - это самые отсталые представители их "процветающего" общества, - наклонившись, армалат положил чудовищных размеров руки на блестящую поверхность стола. Несмотря на прекрасное качество последнего, дерево хрустнуло под невероятным весом.
– Вы же выставляете себя повелителями Великой силы, не так ли? А я бы сказал не так: вы - повелители подлых интриг да изворотливых фраз. Джедай - это сплошной источник неприятностей!
– Пожалуйста, Толут… - попытался Ранжийн успокоить своего разбушевавшегося коллегу. - Если тебе не нравятся наши гости, то прояви хотя бы уважение к Силе. Несмотря на противоречия, мы должны…
– Фу! Сила! Да вам просто запудрили мозги этим понятием, - зеленые пальцы указали в сторону гостей. - Это обычные гуманоиды - такие же, как и мы с вами. Они столь же чувствительны, как, скажем, я сам. Джедаи состоят их плоти и крови - так почему же мы обязаны следовать их глупым правилам, которые, кстати сказать, доставляют нам массу неприятностей и хлопот? Мне представляется, что начальство наших гостей либо полностью коррумпировано, либо просто не обращает внимания на мнение представителей других планет. Когда руководство становится похожим на старое морское чудище, я вижу только один выход, - его глаза ярко блеснули. - Полное уничтожение! - С этими словами он схватил диски, лежащие на столе, и швырнул их о стенку.
Раздался дикий грохот.
– Постановления! Ограничения! И никому абсолютно не важно, смогут их выполнить люди или нет. Ансион не собирается потакать этому сброду! Не сомневайтесь, меня поддерживает большая часть местного населения! Мы приложим все свои усилия, чтобы выйти из состава этой проклятой Республики, гори вся она синим пламенем!
На протяжении тирады гости сидели в полной тишине. Внезапно рука Анакина дернулась по направлению к поясу, где висел световой меч. Но мимолетная улыбка учителя мгновенно пресекла это движение. И дело было вовсе не в том, что молодого человека настолько беспокоила судьба Ансиона в составе Республики - политические махинации правящей элиты до сих пор оставались для него покрыты завесой тайны. Просто выпад в отношении учителя считался глубочайшим оскорблением для самого падавана, и если бы Оби-Ван не сдержал его страстный порыв, кто знает, чем бы закончилось данное собрание.
К счастью, Оби-Ван мог прекрасно постоять за себя самостоятельно, и об этом, видимо, догадывались даже те, кто сидели с противоположного края стола.
Рыцарь начал было вставать, но, к величайшему удивлению Анакина, право голоса взяла на себя женщина.
– Сила не приемлет оскорбительного отношения, мой большой друг, - произнесла медленно Луминара, посматривая на противоположный край стола, где сидел, насупившись, Толут. - Особенно со стороны тех, кто абсолютно не смыслит в данных вопросах.
Обнажив в очередной раз лопатообразные клыки, Толут усмехнулся, поднялся с места и двинулся вокруг стола. Баррисс и Анакин мгновенно напряглись, но Оби-Ван не проявлял никаких признаков беспокойства. На его лице блуждало отрешенное выражение - подобное тому, которое бывает у людей в состоянии транса. Луминара встала и сделала шаг назад от своего кресла.
– Вы полагаете, только джедаям известно понятие о Силе? - фыркнул Толут в сторону своих коллег. - Неправда! На это способен каждый! Стоит лишь приложить немного усилий, - с этими словами он протянул огромную руку в сторону стола.
Центральный графин, заполненный водой, медленно задрожал, а затем оторвался от лакированной поверхности и завис на расстоянии полуметра до пола. Через несколько секунд он наклонился и из носика показалась капля воды. Толут триумфально посмотрел на друзей.
– Вот видите! При наличии определенной сноровки и воли каждый способен воспроизвести те фокусы, которыми так кичатся джедаи.
– Напротив, - возразила Луминара. - Первой причиной благоговейного страха всегда являлось наше знание.
На лице женщины не дрогнул ни единый мускул. Графин сначала застыл, а затем начал медленно подниматься до тех пор, пока не достал потолка. Пораженные делегаты не могли отвести от него взгляд. Живя на границе миров, они до сих пор не имели ни единой возможности лицезреть манипуляции джедаев с Силой.
Подобно странной птице, графин медленно проследовал по потолку до тех пор, пока не остановился точно над головой армалата. Нахмурившись, Толут начал совершать смешные ужимки, пытаясь хоть как-то справиться с непослушным сосудом. Он махал руками, топал ногами, гримасничал, но все было без толку. С тем же успехом армалат мог жестикулировать перед собственным отражением в зеркале.
Будто бы управляемый искусным официантом, графин скользнул вниз, затем перевернулся вокруг собственной оси и вылил все свое содержимое, представляющее из себя ледяную воду, прямо на голову незадачливому фокуснику. Испуганно осмотревшись по сторонам, тот вытер с лица воду, а затем сделал шаг по направлению к безмятежной Луминаре, которая, засунув руки в рукава, взирала на него из-под полуопушенных ресниц. Баррисс дернулась было к лазерному мечу, но была мгновенно остановлена взглядом наставницы - ситуация с Анакином повторилась с абсолютной точностью.
Один за одним, все остальные графины повторили судьбу своего предшественника; теперь Толут стоял в большой луже ледяной воды. В этот момент со стороны сухих делегатов послышалось приглушенное кудахтанье; и тогда как люди пытались сдержать приступы смеха, которые душили их изнутри, ансионцы сочли себя гораздо менее стесненными приличиями, а потому дали волю эмоциям. Зал для переговоров сотряс мощный взрыв хохота. Напряжение, которое висело в воздухе, мгновенно растаяло. Всем стало весело и приятно.
– Надеюсь, - пробормотала Луминара, разворачиваясь на каблуках и занимая прежнее место, - что никто из присутствующих не испытывал жажды.
Фыркая и отплевываясь, большой гуманоид проревел что-то бессвязное - и внезапно с ним произошла чудесная перемена. Армалат встряхнулся, подпрыгнул, а затем спокойно пошел на свое законное место. Окружающие не спускали с него глаз. Словно жирная жаба, он уселся в кресло, еще раз громко фыркнул, сложив огромные руки на не менее большом животе, поднял глаза и уважительно кивнул в сторону той женщины, которая была ответственна за его сегодняшнее купание.
– Толут значительно превышает в размерах своих соплеменников, - произнес он, наконец, низким голосом. - Но это вовсе не значит, что Толут глуп как пробка. Нет, армалаты признают свои ошибки и преклоняются перед силой. Я ошибался по поводу способностей джедаев. Простите меня.
Луминара одарила его лучезарной улыбкой.
– На свете не существует ни единого существа, которое бы знало все многообразие фактов. Вы проявили величайшую мудрость. Честно говоря, подобное поведение - это гораздо больший козырь, чем обладание физической или даже магической Силой, - женщина склонила голову. - Поздравляю вас! Думаю, мы прекрасно найдем общий язык.
Толут помедлил, поначалу, вероятно, решив, что джедай насмехается над ним. Когда же наконец он понял, что слова исходили от чистого сердца, напыщенность и пренебрежение сняло как рукой.
– Возможно, что в составе Сообщества мы что-то сможем сделать для вас. Но работа с алвари - это нечто совсем иное.
Склонившись к Анакину, Оби-Ван прошептал ему на ухо:
– А это, мой молодой надавай, было демонстрацией величайшего политического таланта, который в узких кругах носит название динамической дипломатии.
Скайвокер коротко кивнул.
– Урок принят, учитель.
Посмотрев на спокойную Луминару, Анакин перевел взгляд на ее ученицу. На лице Баррисс не было заметно даже признака самодовольного выражения, хотя она, по мнению Анакина, вполне могла сказать ему впоследствии: "Вот видишь, я же говорила".
Вытерев последние слезы из уголков глаз, Ранжийн постарался вновь настроиться на рабочий лад.
– Вообще-то нам совершенно не важно, что вы, собственно говоря, только что сделали. Даже тысяча хрустальных графинов, вылитая на голову нашего коллеги, не заставят алвари позволить нам использовать прерии по своему усмотрению - а это, говоря по правде, единственное условие, при котором мы согласимся остаться связанными республиканскими законами. В настоящее же время кочевники держат господство над степями, в то время как мы повелеваем городами. Предупреждаем вас: если алвари начнут выть и скулить в стенах Сената по каждому поводу - нам будет гораздо выгоднее разобраться с этой проблемой самостоятельно - вот так-то!
– Судя по вашим словам, гражданская война просто неизбежна, - встрял Анакин.
Перехватив одобрительный взгляд своего наставника, он продолжил:
– В крайнем случае Ансион ожидает нудный бесконечный конфликт.
– Это будет одинаково тяжелым испытанием для каждой стороны, - вступила в разговор Баррисс.
Пожилой мужчина, сидящий возле Толута, устало махнул рукой.
– Это все равно лучше, чем преклоняться перед кучкой толстосумов, чьи законы и правила имеют целью только лишь личное обогащение. Друзья заверили нас, что в случае объявления своего решения о выходе из состава Республики Ансион получит всю необходимую материальную и политическую помощь.
– Что за друзья? - осторожно осведомился Оби-Ван.
Его вопрос звучал таким образом, будто джедай был вовсе не заинтересован в ответе; но Анакин прекрасно знал, что это не так: в позе учителя почудилась напряженность.
Друзья так и не поняли, догадался ансионец о тайных намерениях джедая или нет; в любом случае делегат решил повременить с обнародованием каких-либо имен.
– Судя по вашим словам, - произнесла Луминара, решив заполнить повисшую паузу, - любой выход из сложившейся ситуации, кроме мирного урегулирования конфликта, вас вполне устраивает, - скептически посмотрев в глаза каждому делегату, женщина продолжила: - Мы являемся представителями совета Ордена, а потому имеем серьезное предложение. Если совет заставит алвари позволить вам владеть половиной свободных нынче степных земель, с учетом разработки полезных ископаемых, содержащихся в их недрах, вы согласитесь остаться под покровительством законов Республики и забыть все опасные разговоры о расколе?
В ответ на это неожиданное предложение среди делегатов поднялось бурное обсуждение. Судя по тону разговоров, ансионцы были уже куда как менее категоричны. Когда они удалились в угол зала, Оби-Ван шепнул Луминаре:
– Ты пообещала слишком многое. Женщина поправила черный капюшон и произнесла:
– Перед нынешним заданием я провела достаточно много времени в библиотеке, досконально изучив историю населения Ансиона. Для того чтобы разрушить нынешние социополитические противоречия, необходима хорошая встряска - это единственный способ сохранить единство Республики, - Луминара улыбнулась. - Я рассудила, что такие грандиозные коммерческие перспективы заставят встряхнуться наших делегатов.
Оби-Ван внимательно посмотрел в сторону собравшихся; они отчаянно жестикулировали, пытаясь доказать друг другу собственную точку зрения.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - произнес, наконец, он. - Если делегаты примут предложение, мы окажемся в весьма щекотливой ситуации.
– Учитель Луминара всегда выполняет свои обещания, - в голосе Баррисс послышались металлические нотки.
– Ничуть не сомневаюсь в этом обстоятельстве, - ответил Оби-Ван, холодно посмотрев на падавана. - Но реакция бесчисленных воинствующих кочевников, которые именуют себя алвари, заботит меня больше всего на свете.
Луминара коротко кивнула. К этому моменту делегаты закончили бурные обсуждения и вновь заняли места перед друзьями.
– Никто из присутствующих здесь делегатов не сомневается, что выполнение вами взятых на себя обязательств радикально изменит нашу точку зрения относительно ближайшего будущего Ансиона, - произнесла третья женщина - ансионка по имени Индуран. - Более того, мы берем на себя смелость утверждать, что с подобным мнением согласится большая часть городских жителей, - ее большие выпуклые глаза уставились немигающим взором на джедая. - К сожалению, вероятность благоприятного исхода ситуации со стороны алвари вызывает у нас серьезные опасения.
Но в этот самый момент раздался голос прежнего обидчика, который на этот раз решил встать в защиту джедаев.
– Знаете что? - произнес Толут. - Для людей, способных вызывать настоящий дождь в стенах зала для собраний, нет ничего невозможного! Думаю, они найдут общий язык с алвари и достигнут конструктивного решения проблемы.
Глядя на крепкого гуманоида, Луминара улыбнулась. Конечно, он был довольно вспыльчив, но на этот раз Толут сослужил для нее неоценимую службу. Возможно, присутствующие здесь люди осознают этот факт гораздо позднее… но все-таки это было действительно так. Более того, сама атмосфера нынешнего разговора свидетельствовала о том, что делегаты во что бы то ни стало хотели поверить словам Луминары; их сдерживала только лишь собственная осторожность да неожиданность поступившего предложения. В настоящий момент на долю джедаев со своими падаванами выпала задача убедить собравшихся здесь делегатов в правдоподобности подобной перспективы.
Стратегической задачей, появившейся перед друзьями, стала необходимость убедить алвари в справедливости подобного решения. Луминара мгновенно осознала, что эта головоломка будет куда сложнее, нежели демонстрация фокусов с кувшинами перед горсткой изумленной публики.
– Как же нам отыскать алвари? - спросил Анакин, проявляя признаки нетерпения.
Луминара одарила молодого падавана строгим взглядом. Конечно, она прекрасно чувствовала ту внутреннюю Силу, которая исходила от этого юноши. Более того, зная способность Оби-Вана разбираться в людях, Луминара догадывалась, что Скайвокера ожидает блестящее будущее. И тем не менее некоторые выходки этого молодого человека поднимали в душе джедая беспокойство. Между уверенностью и настойчивостью, между отважностью и высокомерностью существовала тонкая грань, которую Анакин, судя по всему, до сих пор еще не успел прочувствовать. Взглянув в сторону, Луминара заметила гневный взгляд Баррисс, которая также не одобряла несколько безрассудной выходки юноши. Да, ее падаван всегда держала сомнения при себе, что являлось едва ли не лучшим качеством Баррисс. К сожалению, в последнее время Скайвокер начал ее провоцировать. Конечно, девушка была весьма противоречивой натурой, но что касается чувства страха, то оно было ей неведомо.
Ранжийн не стал медлить с ответом.
– Идите на восток. Или на запад. Или в любом другом направлении. Идите прочь от цивилизации, - мужчина тонко, на манер всех жителей Ансона, улыбнулся. - И как только последние города скроются за горизонтом, вы моментально наткнетесь на алвари… Или же они наткнутся на вас. Хотел бы я присутствовать на этом историческом событии… Воззвание алвари к здравому смыслу - это уже само по себе является анекдотом. Хотя, кто знает… Быть может, вам это и удастся.
– Да, там будет на что посмотреть, - согласился со своим коллегой Толут.
Луминара и Оби-Ван одновременно поднялись из-за стола. Собрание приближалось к концу.
– Вам же известна наша репутация, - произнес Оби-Ван. - Джедаи достаточно часто брали на себя подобные обязательства и всегда их выполняли. Сделка с алвари не будет сложнее, нежели, скажем, покупка новых торговых путей на Корускант.
При воспоминании о последних событиях лицо джедая переменилось.
Ухищрение, на которое пошел Оби-Ван, еще больше укрепило уверенность делегатов в том, что джедаи способны решить любую, пускай даже самую сложную задачу. После завершения формальных дел гости и делегаты дружелюбно болтали еще на протяжении часа, пользуясь редким шансом получить побольше информации относительно друг друга. В особенности подобное рвение проявлял обсохший Толут - естественно, в отношении Луминары. Джедаи относилась к попыткам сближения очередного ухажера весьма снисходительно - в конце концов, за время длительной карьеры ей приходилось не раз общаться с гораздо более уродливыми созданиями. А этот гуманоид начал казаться ей в последнее время вполне приятным собеседником.
В тот же самый момент она с восхищением посматривала за действиями Оби-Вана Кеноби, который со свойственным ему опытом и умением старался создать у делегатов ощущение полной открытости и доверительности. Слова джедая лились словно музыка, и вскоре большинство присутствующих стали воспринимать его если не как друга, то уж очень хорошего приятеля. Если бы Оби-Ван не подался в джедаи, его ждало большое будущее на почве дипломатии.
Но дипломатия всегда граничила с бюрократией и нечистоплотностью, а Кеноби, равно как и Луминаре, подобные отношения претили еще с самого детства.
Баррисс прикладывала все свои усилия, чтобы очаровать Ранжийна и его старшего коллегу; надо сказать, что старания девушки в этой сфере никогда не оставались незамеченными. Анакин же принял на себя оставшуюся часть делегатов женского пола. Последние с замиранием сердца смотрели в рот юноши и внимали каждому его слову. Луминара хотела было понаблюдать за этим процессом, но затем вспомнила о собственных собеседниках - в конце концов, Кандахи все еще продолжала недоверчиво посматривать по сторонам. И если Анакин требовал за собой постоянного присмотра, то это была задача Оби-Вана, а вовсе не ее.
К сожалению, первая часть их разговора была столь напряженной, а проблема с алвари настолько серьезной, что Луминара вовсе не тешила себя иллюзиями по поводу нынешнего дружелюбия. Она прекрасно понимала, что настало время для крайне серьезной работы.
***
Делегат Кандах - представительница Сообщества городских граждан Ансиона - стояла в темном проходе, беспокойно оглядываясь по сторонам. Сзади маячили огни улицы Сонгок - вина, где круглосуточно сновали бойкие торговцы и не менее юркие покупатели. Благодаря огромным глазам она прекрасно ориентировалась на городских улицах даже в темные безлунные ночи. Но что касается этого переулка, где имелся всего один вход и выход… Даже коренная ансионка с прекрасным зрением страстно желала, чтобы в центре висел хотя бы один тусклых фонарик.
– Что у тебя есть для меня? - послышался вдруг резкий голос.
И несмотря на то что женщина его мгновенно узнала, по телу Кандах вновь пробежала нервная дрожь - настолько неожиданной оказалась эта фраза.
– Как прошла встреча гостей и делегатов Сообщества? Какие новости?
– Все было просто замечательно, - женщина не знала ни личности нынешнего собеседника, ни тем более его имени.
Она не была даже уверена, что за спиной стоял мужчина. Тем не менее в нынешней ситуации данные обстоятельства не имели никакого значения. Главное было то, что этот человек всегда платил за информацию - без малейших задержек и чистыми деньгами.
– Сначала делегаты вели себя недоверчиво и скептически, я посеяла зерно смущения и разногласий в первые минуты разговора. Но джедаи оказались настолько искусными политиками, что в конечном итоге все вышло равно так, как они хотели. Уверена, что тупой армалат вообще втюрился в одну из джедаев. Вы бы только видели, какие хвалебные песни он пел в ее адрес! Остальные проявляли нерешительность, - начала Кандах описывать последовательность событий собрания.
– Неужели джедаи надеются уговорить алвари поделиться половиной своих земель? - ночную мглу сотряс оглушительный хохот. - Веселенькая история! Да у них нет ни единого шанса!
– Я тоже так думала, - произнесла шепотом Кандах, - до тех пор, пока не стала свидетелем их магической Силы. Эти люди способны на многое.
Собеседник помедлил, а затем спросил:
– Ты думаешь, что они действительно могут добиться согласия со стороны алвари в решении данного вопроса?
– Нет, я только сказала, что нам перешли дорогу настоящие джедаи… А смогут ли они выполнить свое нынешнее обещание, покажет время.
– Джедаи известны как настоящие бойцы; они никогда не бросают слов на ветер, - тревожно пробормотал голос.
– Правда? - у Кандах вновь пробежали перед глазами утренние события в зале муниципалитета. - Эти рыцари со своими падаванами показались мне очень обходительными. Кстати говоря, вам приходилось видеть их в действии?
– Тебя не должно волновать, кого мне приходилось видеть в действии, а кого нет, - злобно отрезал собеседник; судя по всему, его раздражала не сама Кандах, а те новости, которые она принесла. - Я должен сообщить об этом своему патрону. Думаю, он знает, что делать.
Неужели? подумала женщина. Хорошо, что мое задание на этом закончено. Порой мне приходит на ум, что выполнять роль подчиненного - гораздо приятнее, чем принимать решения самостоятельно.
– Оплата твоей работы будет осуществлена по прежней схеме, - рассеянно произнес незнакомец, поглощенный, видимо, новыми известиями. - По возникшей доброй традиции она была выполнена на очень высоком уровне. Надеюсь, что ты не намерена изменять сложившимся правилам и впредь. Когда же Ансион наконец выйдет из-под республиканского ига, ты получишь совсем другую награду. Поверь мне, никто не останется без внимания. Как насчет фамильного имения в Кормулдахе?
– Вы же знаете, что я ваша покорная слуга, - вежливо произнесла Кандах.
Развернувшись к выходу, она помедлила.
– Как вы думаете, что предпримет патрон, дабы остановить дерзких джедаев? Насколько мне известно, прямое покушение потерпело полное фиаско.
Но из темноты не донеслось ни единого звука. Накрывшись плащом, Огомоор уже растворился в ночной мгле.
***
– Так, значит, джедаи решили урегулировать те противоречия, которые возникли у горожан с алвари, и таким образом оставить Ансион в составе Республики… Хм, смелый план!
– Он настолько же смел, насколько и глуп, ваше величество.
– В самом деле? - Соергг устало посмотрел со своего ложа за окно, где на ночном небосводе зажглась еще одна из многочисленных лун Ансиона.
– У них нет ни единого шанса на успех.
– Неужели?
Почувствовав, что теряет под ногами почву для аргументов, Огомоор решил изменить тактику.
– Я слушаю ваши приказы, - произнес он. - Можно попытаться кого-либо из них просто подкупить.
Хатт поднял взгляд огромных блестящих глаза к потолку.
– Подкупить джедая? Да ты настоящий тупица, Огомоор!
Проглотив обиду, управляющий уважительно ответил:
– Так точно, повелитель. Я был бы несказанно счастлив, если бы вы просветили своего темного слугу.
– Конечно, - оглушительно отрыгнув, Соергг медленно перевернулся на правый бок, дабы лучше видеть подчиненного. - Так знай же, чернь: джедаев невозможно подкупить, уговорить, сломать или сбить с намеченного пути. По крайней мере, так свидетельствует мой личный опыт. Ты что, не доверяешь моему личному опыту? - хатт высморкался под кровать, и в ту же секунду дроид - опекун бросился за работу, приступив к уборке нового комка слизи. - Стыдно признаться, но наши возможности в отношении подобных людей сильно ограничены. Тем не менее у нас нет иного выхода. Подойди поближе, я скажу тебе нечто важное.
Огомоор поморщился от вони, которая окружала Соергга, но выполнил приказание повелителя. Выслушав его слова, управляющий ужаснулся. Нет, подумал он. У вас нет таких денег, чтобы заставить меня сделать подобное.
Глава 4
Одним из многочисленных преимуществ жизни и работы на Корусканте являлось то, что любой человек имел массу возможностей назначить встречу в таком месте, где его никто не узнает. Так и случилось, небольшая группа людей, сама того не подозревая, очутилась в небольшой неприметной пивнушке на окраине квадранта Н-46. В подобных местечках никто не интересовался, откуда ты взялся и зачем пришел сюда; в любом случае, ни один из посетителей не обратил на гостей никакого внимания.
– Эта забегаловка воняет рабочим классом, - фыркнул Немрилео, который происходил из могущественного рода планеты Танжай, - зато здесь не пахнет предательством.
Сенатор Моусул улыбнулся.
– Вы говорите о предательстве людей, которые считают себя еще большими изменниками. Не стоит разочаровываться в преданных слугах раньше, чем они того заслужат, Немрилео. Да и сейчас совсем не время для подобных разговоров.
– Перестаньте говорить мне о времени, - мркчина медленно наклонился вперед к собеседнику и продолжил: - Проблема с проклятым Ансионом начинает все больше меня беспокоить.
– Не вижу к тому ни малейшего повода, - Моусул выражал собой олицетворение оптимизма - да и как же могло быть иначе, когда это было единственным способом привлечь на свою сторону влиятельных людей. В конце концов, при дележке постреспубликанского Ансиона ему досталось господство над целым сектором. - Я абсолютно уверен, что ситуация развивается по разработанному заранее четкому сценарию. Пройдет еще немного времени, и городское Сообщество проголосует за отсоединение моей планеты от опостылевшей Республики… Именно тогда и начнутся те сладкие времена, которые мы уже так давно ожидаем.
– Эта забегаловка воняет рабочим классом, - фыркнул Немрилео, который происходил из могущественного рода планеты Танжай, - зато здесь не пахнет предательством.
Сенатор Моусул улыбнулся.
– Вы говорите о предательстве людей, которые считают себя еще большими изменниками. Не стоит разочаровываться в преданных слугах раньше, чем они того заслужат, Немрилео. Да и сейчас совсем не время для подобных разговоров.
– Перестаньте говорить мне о времени, - мркчина медленно наклонился вперед к собеседнику и продолжил: - Проблема с проклятым Ансионом начинает все больше меня беспокоить.
– Не вижу к тому ни малейшего повода, - Моусул выражал собой олицетворение оптимизма - да и как же могло быть иначе, когда это было единственным способом привлечь на свою сторону влиятельных людей. В конце концов, при дележке постреспубликанского Ансиона ему досталось господство над целым сектором. - Я абсолютно уверен, что ситуация развивается по разработанному заранее четкому сценарию. Пройдет еще немного времени, и городское Сообщество проголосует за отсоединение моей планеты от опостылевшей Республики… Именно тогда и начнутся те сладкие времена, которые мы уже так давно ожидаем.