Гамильтон Питер Ф.. Нейтронный Алхимик, Конфликт (Пришествие Ночи - 4)

   И оба космопорта находились под пристальным наблюдением агентов. О том, чтобы пробраться незамеченными через осевые камеры и сесть на лифт, идущий до причала, нечего было и думать. Поэтому Вои решила переправиться с Алкад в грузовых контейнерах.
   Лоди и еще один юнец по имени Эриба, назвавшийся специалистом по молекулярным структурам, переделали пару стандартных контейнеров со склада "Т'Опинггу", превратив их в гробы с необычайно пышной обивкой, куда с трудом мог втиснуться человек в скафандре. Оба юноши клялись, что защита не пропустит ни теплового, ни радиоизлучения. Любому сенсору контейнеры покажутся пустыми.
   Конечно, та же защита не позволяла Алкад датавизировать о помощи, если что-нибудь пойдет не так, и никто не вскрыл бы ее контейнер. Она решила, что неплохо держалась перед ребятами до того момента, как ее законопатили в ящик. После этого она двадцать минут отходила под транквилизатором, прежде чем найти убежище в стране сна.
   Буксир должен был оттащить контейнеры на одну из плавилен "Т'Опингту". Оттуда их переведут на межорбитальный корабль, летящий до Мапире.
   Очнулась Алкад в невесомости. "По крайней мере с астероида мы убрались".
   Потом ее нейросеть получила датавиз:
   - Подождите, доктор, мы вскрываем контейнер.
   Вибрация достигла ее через скафандр прежде, чем сенсорный воротник показал ей рассекающие тьму алые огненные линии. Крышка контейнера слетела, и перед Алкад Мзу возникла фигура в скафандре и с маневровым ранцем за плечами.
   - Привет, доктор. Это я, Лоди. Получилось, мы выбрались.
   - Где Вои? - датавизировала она.
   - Я здесь, доктор. Мать Мария, какой кошмар. Вы в порядке?
   - Да. Да, спасибо.
   Помимо того, что Алкад испытала облегчение, она еще была до странного рада, что девчонка не пострадала.
   Прежде чем Лоди выдернул ее из контейнера, она убедилась, что старый рюкзак надежно держится в ее перчатках. Пока юноша толкал ее перед собой, испуская широкие газовые струи из сопел ранца, Алкад отчетливо вспомнилось, как Черри Варне волокла ее на "Юдат". Тогда космос был ужасающе пуст, и даже сенсоры воротника с трудом различали точки звезд. Сейчас она находилась глубоко в пылевом диске Туньи. Вокруг бушевал алый буран. Звезды скрывала густая, по космическим меркам, мгла. Размер плывущих в пространстве частиц определить было на удивление трудно - пылинка в сантиметре от твоего носа или валун на расстоянии километра выглядели совершенно одинаково.
   Впереди виднелся ожидающий их звездолет. Корпус его казался бордово-красным, намного темнее, чем отскакивающие от него пылинки, похожие на интерференционную рябь в пустом проекторе. Два терморадиатора были выдвинуты и походили на лопасти пропеллера в замедленной съемке - частицы пыли огибали их, завихряясь позади. Шлюзовая камера была открыта, и из нее исходил луч чистого белого света.
   Алкад плыла вдоль него, наслаждаясь возвращением нормальных цветов. Они влетели в цилиндрическую камеру шлюза, по стенам которой в беспорядке были разбросаны крепежные петли, слепящие осветительные трубки, разъемы, решетки и какие-то дисплеи. Физику казалось, что мир вокруг нее становится с каждым мигом реальнее.
   Люк затворился, и Алкад уцепилась за перекладину, чтобы не улететь под напором заполняющего камеру воздуха. Скафандр свернулся в шар, болтающийся на воротнике сзади, и звуковая буря захлестнула ее.
   - Получилось! - ликовала Вои. - Я говорила, что мы вас вытащим!
   - Верно. - Алкад оглядела их. Вои, Лоди, Эриба - они так ужасающе молоды, чтобы выходить в этот мир подлости, ненависти и смерти. На сияющих лицах было написано, что ребята с нетерпением ждут ее одобрения. - Должна вас поблагодарить. Вы отлично поработали.
   Пока они со смехом благодарили ее, Алкад только качала головой. Что за нелепые времена?
   Пять минут спустя Алкад Мзу уже переоделась в старый комбинезон, повесив рюкзачок на пояс, и следовала за Вои в салон верхней палубы "Текаса". Яхта была такая маленькая, что капсула жизнеобеспечения на ней была только одна, трехпалубная. Несмотря на тесноту, обстановка была изящно-компактная, предметы были подобраны друг к другу так ловко, что создавалась иллюзия простора.
   Принц Ламберт лежал в глубоком кольцевом кресле, датавизируя непрерывный поток команд бортовому компьютеру. "Текас" был уже в пути, ускоряясь на одной двадцатой g и слегка меняя направление.
   - Спасибо, что позволили воспользоваться вашим кораблем, - проговорила Алкад, когда их представили друг другу.
   Он бросил на Вои невинный взгляд.
   - Не за что, доктор. Это самое малое, чем я мог помочь национальной героине.
   Алкад проигнорировала его сарказм, хотя ей стало интересно, что связывает его с Вои.
   - Каково наше текущее положение? Вас преследовали?
   - Нет. В этом я почти уверен. Я почти миллион километров двигался вне диска, прежде чем нырнуть внутрь. Ваш межорбитальник делал то же самое, но по другую сторону. Теоретически никто не должен догадаться, что мы встретились. Даже космоястребы не могут заглянуть внутрь диска, тем более за миллион километров - тут слишком много всякого барахла.
   "Если только они не захотят по моему следу выйти на Алхимика", подумала Мзу.
   - А скрытый космоястреб на самом краю диска или даже внутри? спросила она.
   - Тогда нам хана, - ответил он. - Сенсоры у нас хорошие, но не военного уровня.
   - Если бы нас преследовали, мы уже знали бы, - заметила Вои. - Они двинулись бы наперехват, как только мы встретились с яхтой.
   - Полагаю, что так, - согласилась Алкад. - Когда мы выйдем из диска и сможем прыгнуть из системы?
   - Еще сорок минут. С такими маневрами торопиться не стоит. Слишком тут много острых камушков. И так мне придется менять покрытие корпуса, пыль его до кремния проест. - Принц неуверенно улыбнулся Алкад. - Так мне скажут, куда мы летим?
   - Мне требуется боевой корабль, вот и все.
   - Понятно. Полагаю, это как-то связано с той работой, что вы выполняли перед геноцидом для гариссанского флота?
   - Да.
   - Тогда извините, но я покину вечеринку до того, как она кончится.
   Алкад вспомнила о тех устройствах, что еще оставались в ее рюкзачке, и о том, насколько хрупкой стала ее призрачная безопасность.
   - Никто вас ни к чему не принуждает.
   - Рад слышать. - Принц Ламберт многозначительно глянул на Вои. - Для разнообразия.
   - Куда приведет нас прыжок? - спросила Алкад.
   - Нюван, - ответил он. - Сто тридцать световых лет, но я могу нацелиться на него, не тратя слишком много топлива. Вои сказала, что вам нужна планета с развитой военной промышленностью, где не станут задавать лишних вопросов.
   Последний звездолет, имевший официальное разрешение, отбыл за полтора часа до того, как Джошуа покинул космопорт. Ремонтники и портовики разбежались по домам, к семьям, и питающие пуповины стали совершенно ненадежными.
   В осевой камере болтались без дела трое агентов, беседовавших вполголоса. Больше там не было ни души. Джошуа игриво сделал им ручкой, проплывая мимо в компании троих приставов.
   Одна из агентов нахмурилась.
   - Вы туда возвращаетесь? - спросила она недоверчиво.
   - Попробуйте отговорить меня от вечеринки.
   Когда двери лифта закрывались за ним, Джошуа успел уловить отголоски разгоравшегося спора. Девчонки с голоморфных наклеек завели вокруг него свой монотонный распев.
   - Если она так обеспокоена, что расспрашивает тебя вслух, значит, одержимые наступают, - проговорил пристав.
   - Слушай, мы уже все обсудили. Я просто гляну, что там творится и не пришла ли Коле. Если нет, мы тут же возвращаемся.
   - Было бы куда безопаснее, если бы я пошла одна.
   - Не думаю. - Джошуа хотелось объяснить, но лифт, скорее всего, кишел наножучками. Он датавизировал сети приказ выделить ему канал связи с "Леди Мак".
   - Да, Джошуа? - откликнулся Дахиби.
   - Кое-кто здесь здорово трусит при слове "одержимые". Так что присмотри за внутренними системами астероида: транспорт, питание, воздух, сеть - все. Если где-то начнутся сбои, я должен об этом знать.
   - Понял.
   Джошуа покосился на неподвижно-бесстрастное лицо ближайшего пристава. Сейчас ему больше всего хотелось довериться Ионе, спросить ее мнения, обсудить... если кто и знал, как справляться с нежеланной родней, так это она. Но подсознательная неприязнь не позволила ему обратиться к приставам.
   - И еще, Дахиби: вызови Лайола, скажи, чтобы тащил задницу на "Леди Мак" сейчас же. Выдели ему пассажирскую каюту в капсуле Ц. В рубку не пускай. Кодов доступа к бортовому компьютеру не давай. И не забудь проверить его на одержимость, когда явится.
   - Есть, капитан. Будьте осторожны.
   Датавиз не передавал оттенков эмоций, но Джошуа достаточно хорошо знал Дахиби, чтобы уловить насмешливое одобрение.
   - Так ты признал его притязания? - спросила Иона.
   - Его ДНК достаточно схожа с моей, - неохотно процедил Джошуа.
   - Да, девяносто семь процентов совместимости - это почти в яблочко. Вполне обычно, что семьи звездолетчиков занимают несколько планетных систем.
   - Спасибо, что напомнила.
   - Если твой отец был немного похож на тебя, вполне вероятно, что Лайол не единственный твой брат.
   - Господи!
   - Я просто готовлю тебя к такой возможности. Репортаж Келли Тиррел на несколько порядков увеличил твою известность. Тебя могут отыскать и другие.
   Джошуа скорчил ироническую гримасу.
   - Вот это будет номер. Большой сбор Калвертов. Интересно, нас не окажется больше, чем Салдана?
   - Очень сомневаюсь, если учесть и всех наших бастардов.
   - И черных овец.
   - Именно. Что ты намерен делать с Лайолом?
   - Понятия не имею. Лапы на "Леди Мак" он не наложит, это определенно. Ты представляешь, чтобы мы обсуждали дальнейший курс на семейном совете? Это противоречит всему, что во мне заложено, да и старушка будет против.
   - Он это, скорее всего, понимает. Полагаю, вы сумеете договориться. Он кажется мне умным парнем.
   - Это называется "коварный".
   - Вы друг на друга очень похожи.
   Лифт привез их в общественный коридор в паре сотен метров от клуба "Конечная остановка", где проводился благотворительный концерт. Не все подчинились просьбе правящего совета оставаться дома. Молодежь заполняла коридор хохотом и криками. И у всех на лодыжках болтались алые платки.
   На миг Джошуа ощутил себя выпавшим из собственного поколения. На нем лежала большая ответственность (и куча проблем), а эти стимулянты брели по нескончаемому кругу в пустом веселье, не понимая ничего в окружающем мире.
   Пара человек тут же узнали самого "Лагранжа" Калверта и поинтересовались, каково было спасать детишек на Лалоне и правда ли, что в бар "КФ-Т" заходили одержимые. Парни были веселы, девчонки, судя по взглядам, доступны, и Джошуа немного оттаял. Все же барьер был не так уж прочен.
   "Конечная остановка" походила на стык старых, заброшенных туннелей. В тупичках стояли на вечном приколе старые проходческие комбайны, выставив в зал изношенные конусы буров. К потолку приклеились устарелые механоиды, мертво болтая многосуставчатыми манипуляторами. Напитки подавали через огромную гусеницу тяжелого тягача.
   В центре зала колыхалась фантастическая червоточина пяти метров толщиной, протянувшаяся между полом и потолком. Внутри нее бились невнятные, невидимые твари, когтившие искажающее поле в тщетных попытках вырваться; черная поверхность растягивалась и прогибалась, но не рвалась.
   - Учитывая обстоятельства - просто бездна вкуса, - пробормотал Джошуа приставу.
   Между двумя комбайнами установили сцену, окруженную проекторами достаточно мощными, чтобы осветить целый стадион.
   Один из приставов отправился перекрыть аварийный выход, двое других маячили за спиной Джошуа.
   Коле он нашел стоящей в толпе знакомых под одним из комбайнов. Волосы ее были перевиты серебряными и алыми ленточками, по временам выпрямлявшимися на миг, так что прическа расправлялась, точно павлиний хвост.
   Джошуа замер на миг. Она была такой... фальшивой. Богатой, но без космополитической изысканности Доминик и совершенно вульгарной по сравнению с простодушной честностью Луизы.
   Луизы...
   Завидев Джошуа, Коле счастливо пискнула, расцеловала его и прижалась к нему всем телом.
   - Ты в порядке? Я видела в новостях, что там потом было.
   Он дерзко ухмыльнулся: ну еще бы, живая легенда...
   - Я в порядке. Мои... космоники - суровые ребята. Бывало хуже.
   - Правда? - Девушка уважительно покосилась на двоих приставов. - А вы мужчины?
   - Нет.
   Джошуа не мог сказать, раздражена Иона, веселится или ей происходящее безразлично напрочь. Хотя последний вариант он, подумав, отмел.
   Коле снова его поцеловала.
   - Пошли, познакомишься с ребятами. Они не верят, что я тебя подцепила. Мамочки, я и сама не верю!
   Джошуа приготовился к худшему.
   Привольно раскинувшись на трубопроводе охладителя, проходившем на трети высоты комбайна, Моника Фолькс разглядывала со своего наблюдательного поста Джошуа, принимавшего приветствия многочисленных друзей и подружек Коле. Пока ее усиленные сетчатки сканировали юные лица внизу, она отпила минеральной со льдом. В костюме-хамелеоне было очень жарко, но он по крайней мере придавал ей оттенок кожи, свойственный населявшим Айякучо потомкам кенийцев; инопланетные агенты сейчас были на астероиде не популярнее одержимых. "Кроме Калверта, конечно, - кисло подумала Моника, он тут просто национальный герой". Программа распознания внешности прогнала лица юнцов через алгоритм сравнительного анализа и выделила одно, опознанное с девяностопятипроцентной вероятностью.
   - Черт!
   Самуэль (теперь - чернокожий парень лет двадцати пяти в ослепительно лиловом спортивном костюме), стоявший у комбайна, покосился на нее.
   - Что?
   - Ты был прав. Коле только что представила его Адоку Дала.
   - А-а. Я так и знал. Он был парнем Вои, пока та не бросила его полтора года назад.
   - Да-да. Досье я могу и сама прочесть, спасибо.
   - А подслушать их ты не можешь?
   Моника презрительно глянула на него.
   - Никогда. Вокруг толпа, и моя программа-дискриминатор не может отфильтровать столько шума.
   - Моника, спускайся, пожалуйста.
   Что-то в его тоне предупреждало любые возражения. Моника покорно соскользнула по покрытому облупленной желтой краской титановому борту комбайна.
   - Надо решать, что делать. Сейчас.
   Моника вздрогнула.
   - Господи...
   - Думаешь, Адок Дала знает, где сейчас Вои?
   - Едва ли, но гарантии никто не даст. И если мы сейчас захватим Дала, официальных протестов уже не последует. А сам он едва ли станет жаловаться, что его забрали с Айякучо, верно?
   - Ты права. И это не позволит Калверту ничего узнать.
   Нейросеть Джошуа приняла вызов от Дахиби.
   - Два космоястреба делегации эденистов только что сорвались с причального уступа, капитан. Изнутри дока наши сенсоры почти ничего не видят, но нам кажется, что биотехи держатся в пяти километрах от космопорта.
   - Ладно, продолжайте слежение.
   - Нет проблем. Но вам стоит иметь в виду: на Айякучо начались местные отключения электроэнергии. В самой электросети неполадок не обнаружено, и никакой системы в сбоях нет. И отключился один из новостных каналов.
   - Господи! Готовьте "Леди Мак" к старту. Я разберусь тут и вернусь к вам в течение получаса.
   - Так точно, капитан. О... и явился Лайол. Он не одержан.
   - Изумительно.
   Коле все еще липла к нему, как магнит. До сих пор никто из тех, кому его представили, не упоминал Вои. Изначально Джошуа намеревался вспомнить при них об убийстве Икелы и послушать, кто и что скажет, но время поджимало. Он оглянулся в поисках приставов, смутно надеясь, что Иона не упрется. "Черт, мы же сделали все, что могли!"
   На сцену вскарабкалась ведущая и замахала руками, требуя тишины. Когда шумно веселящаяся и свистящая толпа притихла, она принялась расхваливать выступающую первой группу "Факмастерс".
   - А это Ши, - сообщила Коле.
   Джошуа машинально улыбнулся. Ши была худой и очень похожей сложением на Вои. Джошуа датавизировал блоку противоэлектронной борьбы команду просканировать ее, но костюма-хамелеона на девушке не было. Он видел то, что было на самом деле. Она - не Вои.
   - А это Джошуа Калверт, - похвасталась Коле, повышая голос, чтобы перекричать нарастающий свист огромных проекторов. - Мой собственный звездолетчик.
   Меланхоличная Ши внезапно разразилась слезами. Коле изумленно глянула на нее.
   - В чем дело?
   Ши молча помотала головой.
   - Простите, - с искренним сочувствием промолвил Джошуа. - Чем я вас обидел?
   Ши выдавила улыбку.
   - Не вы. Просто... меня сегодня бросил парень. Он тоже капитан корабля, вот и вспомнилось. Не знаю, когда мы снова увидимся. Он не сказал.
   Интуиция Джошуа забила во все колокола. На сцену выходила МФ-группа. Капитан Калверт успокаивающе обнял девушку за плечи, не обращая внимания на гневный взгляд Коле.
   - Пойдем. Выпьем, расскажешь мне, что у вас случилось. Может, я сумею помочь. В космосе и не такое случается.
   Он отчаянно замахал обоим приставам, отворачиваясь от сцены как раз в тот момент, когда заработали мощные АВ-проекторы, заполняя "Конечную остановку" густым мерцанием когерентного света. Хотя Джошуа и смотрел в сторону, ощущения просачивались; фрагменты последовательностей-активаторов против воли внедрялись в кору. Ему было хорошо. Жарко. Похотно. Влажно.
   Обернувшись, он оседлал огромный член, погоняя его в бешеной гонке.
   Ох уж эта современная молодежь. Когда он был мальчишкой, МФ-группы давали пережить головокружительные ощущения - восторженное обожание или горечь расставания, примирение и прощание, бесконечность состояний сердца, а не хера. А детвора вокруг хихикала и искренне веселилась, покуда аудиовидеопроекторы лили свет в их зрачки, мерно покачиваясь в унисон.
   - Джошуа, - предупредил один из приставов, - сюда направляются четверо эденистов.
   Джошуа и сам различил их в туманном мерцании, окутывавшем зрителей, они были выше окружающих, они все носили что-то вроде наглазников и двигались в колышущейся толпе очень целенаправленно.
   Он схватил Ши за руку.
   - Сюда, - прошипел он, продвигаясь к фальшивой червоточине в центре зала.
   Один из приставов расталкивал толпу перед ними, оставляя за спиной злобные гримасы.
   - Дахиби, - датавизировал капитан. - Выводи остальных приставов из ноль-тау. Обеспечь нам безопасный проход через космопорт от осевой камеры до "Леди Мак". Может пригодиться.
   - Уже делаю, капитан. Глючат участки местной сети астероида.
   - Боже мой. Ладно, если сеть рухнет совсем, будем держать связь через сродство приставов. Одного оставь при себе на мостике.
   Он добрел до колышущейся черной колонны и оглянулся. Ши запыхалась и явно ничего не понимала, но протестовать не осмеливалась. Эденисты его не преследовали.
   - Что за...
   Какая-то свара разгорелась там, где он только что оставил приятелей Коле. Двое рослых агентов тащили на плечах безвольное тело. Это был Адок Дала в глубоком обмороке, мелко подрагивающий после разряда парализатора. Еще двое агентов и кто-то третий удерживали озлобившихся юнцов. Треснула дубинка-парализатор.
   Джошуа неосторожно повернул голову - и с соском в губах заскользил, точно на слаломных лыжах, по темной коже, оставляя широкий след блестящей слюны. Шейные мышцы сами собой дернулись - и эденисты удалялись, не замеченные впавшей в эротический транс аудиторией, через которую проталкивались. Приятели Коле за их спинами сбились вместе. Те, что еще остались на ногах, неудержимо рыдали над бессознательными телами сраженных насилием, так грубо ворвавшимся в их мирок сексуального экстаза.
   Ши, обернувшись, всхлипнула и хотела было ринуться обратно.
   - Нет! - рявкнул Джошуа, оттаскивая ее, и девушка повиновалась, напуганная им не меньше, чем агентами. - Послушай меня. Надо отсюда выбираться. Дальше будет хуже.
   - Одержимые?
   - Да. Пошли.
   Не отпуская ее руки, он обогнул червоточину, на ощупь похожую на сухую резину, судорожно бьющуюся под рукой.
   - К ближайшему выходу, - скомандовал он приставу. - Пошли.
   Конструкт принялся с пугающей скоростью проламываться через толпу, разметая зачарованных зрителей. Джошуа мрачно тащился следом. Эденистам, должно быть, Адок Дала нужен был для того же, для чего ему самому - Ши. Или он выбрал не того человека? Проклятие.
   До выхода оставалось всего метров десять, над дверями виднелся уже красный светящийся кружок, когда блок противоэлектронной борьбы датавизировал тревогу.
   Господи Боже.
   - Иона!
   - Знаю! - гаркнул ведущий пристав, вытаскивая пулемет.
   - Нет! - крикнул Джошуа. - Только не здесь!
   - Я не так бесчеловечна, Джошуа, - укорила его широкоплечая фигура.
   Они ринулись к выходу вдоль стены. Только тут Джошуа осознал, что Коле от них не отстала.
   - Не ходи за мной! - крикнул он. - Здесь для тебя безопаснее!
   - Ты меня не можешь бросить! - умоляюще выдохнула она. - Джошуа! Я знаю, что происходит! Ты не можешь! Я не хочу! Ты им не позволишь! Возьми меня с собой, ради Марии Благой!
   Внезапно она стала всего лишь перепуганной девчонкой с растрепанными волосами.
   Ведущий пристав вышиб плечом дверь.
   - Я останусь здесь, - проговорил второй, сжимая в одной руке пулемет, а в другой - автоматический пистолет. - Хорошо, что эти штуки владеют обеими руками одинаково. Не волнуйся, Джошуа, - если они захотят меня обойти, им это дорого обойдется.
   - Спасибо, Иона.
   Он выскочил в коридор, волоча за собой обеих девчонок.
   - Дахиби! - датавизировал он, но нейросеть откликнулась, что не может связаться с местным сетевым процессором.
   - Жопа...
   - Остальные приставы берут под контроль космопорт, - проговорил пристав. - "Леди Мак" готова к отлету. Только тебя ждем.
   - Класс. - Блок противоэлектронной борьбы все еще датавизировал тревогу. Джошуа вытянул из кобуры свой девятимиллиметровик, запуская в активном режиме программу меткой стрельбы.
   На первом же перекрестке Джошуа потратил драгоценную секунду, запрашивая сеть о дальнейшем маршруте. Мысленно матеря себя, он вытянул карту переходов Айякучо из клеток памяти. Пользоваться лифтом сейчас было бы рискованно: электроснабжение сбоило постоянно, а процессоры транспортного управления - еще чаще. Нейросеть показала ему кратчайшую дорогу до осевой камеры. Получалось все равно до ужаса далеко.
   - Сюда! - Джошуа указал налево.
   - Из-звините, - поправил его кто-то.
   Блок противоэлектронной борьбы предупреждающе пискнул в последний раз и сдох. Джошуа обернулся. Метрах в десяти от него стояли, перегораживая противоположное ответвление коридора, мужчина и женщина в черных кожаных куртках с невероятным количеством блестящих застежек и заклепок.
   - Бегите, - приказал пристав, становясь посреди коридора и поднимая ручной пулемет.
   Джошуа, не колеблясь, бросился бежать, таща девчонок за собой. Позади послышалось несколько реплик на повышенных тонах, потом загремели выстрелы.
   На первом повороте Джошуа свернул куда придется, торопясь только убраться с глаз. Нейросеть немедленно исправила маршрут. На вид все коридоры были совершенно одинаковыми - три метра в высоту, три метра в ширину и бесконечность в длину. Джошуа было очень не по себе в этом лабиринте, особенно если учесть, что единственным проводником была программа, подверженная воздействию одержимых. Капитану хотелось знать точно, где он находится, и иметь возможность доказать это самому себе. Человеческое сомнение пересилило веру в возможности технологии.
   На следующем повороте он обернулся, чтобы удостовериться, что девчонки не отстали, а погони нет. Поэтому его программа периферийного зрения заиндексировала шагающую к нему по коридору фигуру за миллисекунду до того, как нейросеть отключилась.
   То был мужчина в белом бурнусе. Завидев Джошуа и двоих девушек, он широко улыбнулся.
   Джошуа вскинул пистолет, но без помощи боевой программы он сильно переоценил вес оружия и вздернул ствол слишком высоко. Прежде чем он успел прицелиться в одержимого, пальцы его охватил ком белого огня.
   Взвыв от ужасающей боли, Джошуа выронил пистолет. Как он ни пытался стряхнуть смертоносное пламя с руки, оно цеплялось за кожу, испуская вонючий жирный дым.
   - Пора прощаться с жизнью, - промолвил улыбчивый одержимый.
   - Пошел в жопу.
   Краем уха Джошуа слышал, как плачут от ужаса и отвращения девчонки за его спиной. Шок слегка умерил боль, но к горлу подкатывала тошнота по мере того, как обугливалась плоть. Правая рука немела все сильнее. И откуда-то из-за спины нападавшего слышался шепот неисчислимой толпы невидимок.
   - Нет...
   Это не было разборчивым словом - всего лишь невнятный звук, прорвавшийся через перехваченное спазмом горло. "Я не сдамся. Никогда".
   И тут с потолка коридора под пронзительный вой сирен обрушился поток воды. Края осветительных панелей покраснели и замигали.
   Ши истерически расхохоталась, отнимая кулак от панели пожарной тревоги. С разбитых костяшек стекала кровь. Джошуа сунул руку под самую струю, бьющую из форсунок под потолком, и торжествующе вскрикнул. Белое пламя погасло в клубах пара. Джошуа рухнул на колени, содрогаясь всем телом.
   Араб окинул всю троицу аристократически высокомерным взглядом, словно не мог даже помыслить о сопротивлении. Вода впитывалась в его темный тюрбан, намокший белый бурнус прилип к телу.