Настино желание исполнилось, правда, с опозданием и совсем не так, как ей мечталось. Ей было пятнадцать, когда мама и папа радостно и немного смущенно сообщили, что в скором времени у Насти появится братик или сестричка.
К тому времени папа уже имел приносящий стабильный доход бизнес, семья переехала в большую квартиру, и мама решила оставить работу, чтобы заниматься детьми. У Насти новость не вызвала большого энтузиазма. В пятнадцать ее гораздо больше интересовали современная попса и парень из соседнего подъезда. Она пробурчала, что очень рада, вовсе не испытывая радости, и отправилась в гости к подружке Наташке. Наташка закатила глаза и принялась сочувствовать: ее старшая сестра Таня уже вышла замуж и родила дочку Машеньку.
– Слава богу, что Танька с мужем живут отдельно, – делилась Наташка своими переживаниями. – Эта Машенька вечно орет. То у нее живот болит, то зубки режутся, то еще что-то. А по-моему, Танька ее просто избаловала. Как сюда приедут, мне сразу коляску в зубы – погуляй с племянницей! – будто я нянька. Я бы лучше на роликах кататься пошла! А откажусь – предки сразу в крик, мол, Танька со мной гуляла, когда я маленькой была. Можно подумать, что я ее об этом просила! Ну, мне-то еще ничего, Танька редко приезжает, в основном к ней мама ездит. А тебя предки припашут по полной. Щас начнется: погуляй, посиди, прибери… С ума они, что ли, сошли на старости лет, чего раньше не рожали?
Беседа с Наташкой не прибавила оптимизма. Настя мрачно наблюдала, как помолодевшие счастливые папа и мама покупают сумасшедшее количество крохотных одежек, яркие погремушки, книжки с картинками. Она совсем расстроилась, когда удобный кабинет решили переделать в детскую.
– А книги куда девать? – хмуро спросила Настя.
– В гостиную переставим, – бодро ответил папа.
– И компьютер?
– И компьютер. А что ты такая кислая? Радоваться должна – у тебя будет братик или сестренка.
– А что мне радоваться? – удивилась Настя. – Мне и так хорошо. Ваш ребенок, вы и радуйтесь.
– Настюша, ты не права, – обняв Настю, мягко произнесла мама. – Всегда хорошо иметь родного человека, который сможет прийти на помощь в трудную минуту. Когда вы оба будете взрослыми, вы станете помогать друг дружке.
– Ага, – хмыкнула Настя, – дядя Коля тебе много помогает?
Дядя Коля был маминым братом. Жена, забрав сына, ушла от него из-за его пагубного пристрастия к бутылке. Дядя Коля частенько наведывался к сестре, просил денег в долг до получки и почти всегда забывал их вернуть.
– Настя, как тебе не стыдно?! – воскликнул папа. – Ты что себе позволяешь?!
– Не надейтесь, я не стану возиться с вашим ребенком! Я вам не нянька! – крикнула Настя и захлопнула дверь в свою комнату.
Она слышала, как папа успокаивал маму, говорил, что это типичный подростковый эгоизм и со временем все образуется. А Настя украдкой вытирала сердитые слезы и злилась на родителей, на себя, на будущего ребенка и на весь мир.
Худшие прогнозы Наташки оправдались. Маленький Степка кричал по ночам, и Настя была вынуждена временно переселиться к бабушке и дедушке, чтобы не приходить в школу сонной, с головной болью. Все только и делали, что крутились вокруг маленького орущего комка, разговаривали только о нем: как посмотрел, как чихнул, как улыбнулся… Настю это сердило и раздражало. Бабушка говорила, что Степка скоро подрастет и всем станет легче. Вскоре брат в самом деле начал нормально спать ночами, Настя вернулась домой, но легче ей от этого не стало. Степка стал ходить, и от него пришлось прятать косметику и диски, иначе все немедленно оказывалось в проворных маленьких ручонках, ломалось, бросалось и пробовалось на зуб. Иногда Настю отправляли гулять со Степкой, и вместо веселой тусовки с друзьями ей приходилось торчать на детской площадке, слушать вопли чужой малышни и нудные разговоры мамаш про кашки и памперсы. Настя тоскливо недоумевала, как молодые женщины в здравом уме способны добровольно обрекать себя на подобную тоску. Степка рос непослушным и избалованным ребенком, по крайней мере, так казалось Насте. Наташка утверждала, что таковы все поздние дети. В детском саду, в который Степку отдали перед школой, воспитатели считали его умным, способным, непоседливым и шкодливым. Не проходило и дня, чтобы воспитатели не жаловались на очередные Степкины проделки: то он стул мелом вымажет, то в компот соль подсыплет, то свяжет шнурки нескольких пар детских уличных ботинок в огромный узел… Настя по дороге домой ругала брата, тот оправдывался: мол, он только хотел пошутить. Дома мама проводила с сыном воспитательные беседы и иногда даже шлепала его. Но этого хватало только на несколько дней.
Время шло. Настя закончила школу, поступила в институт – учиться на дизайнера. Подростковый нигилизм остался в прошлом. Но отношения брата и сестры так и остались не безоблачными. Настя по-прежнему считала братишку избалованным, упрямым проказником. А шустрый малорослый веснушчатый Степка воспринимал старшую сестру как объект для своих проделок. Он без зазрения совести таскал у Насти красивые ручки и карандаши, рисовал дорогой губной помадой рожицы на зеркале, а однажды уволок записную книжку и вместе с таким же пакостником-дружком радостно звонил по указанным номерам: хрюкал, мяукал, болтал разные глупости. А на отдыхе в Турции, когда к Насте на дискотеке подошел знакомиться симпатичный аниматор, Степка принялся дергать сестру за рукав и канючить:
– Ну, ма-ам! Можно мне пойти на игровые автоматы, ма-ам!
Пока Настя, утратившая от нахальной выходки братишки дар речи, возмущенно ловила ртом воздух, красавчик аниматор изменился в лице, вежливо извинился и испарился.
Настя от души выдрала братца за уши, а когда остыла, поинтересовалась, зачем негодник портит ей жизнь и когда это прекратится. Степка потер красные уши и мрачно объявил:
– Потому что мне не понравился этот дядька. Он всех теток за попы щиплет, а они ржут как дуры.
Тетками семилетний Степка считал всех девушек старше пятнадцати.
Постепенно Настины друзья привыкли к проделкам веселого мальчишки и перестали им удивляться, а наиболее удачные истории стали в их компании предметом общего веселья. И сама Настя научилась относиться к Степке со взрослой снисходительностью: маленький, глупый, что поделаешь?
– Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось, – с улыбкой говорила она, повествуя об очередной каверзе братца.
Училась Настя легко, с удовольствием. Уже на старших курсах сделала несколько удачных проектов. Ее работа не осталась незамеченной, и к окончанию института Насте предложили место дизайнера по интерьеру в хорошей фирме. В ее обязанности входили составление проекта и авторский надзор за исполнением ремонтных и отделочных работ. Клиенты и строгий шеф приходили в изумление, глядя, как хрупкая пышноволосая девушка лихо управляется со строительной бригадой угрюмых мужиков. Настя только улыбалась в ответ: она прошла серьезную школу младшего брата. Довольные родители сделали дочери отличный подарок – ключи от небольшой «однушки» в доме неподалеку.
– Наконец ты сможешь отдохнуть от Степки, – сказала мама и улыбнулась чуточку печально. Она чувствовала себя виноватой в том, что дружба между детьми так и не завязалась.
Настя обняла и расцеловала по очереди маму, папу и брата, который в ответ сразу щелкнул сестру по носу.
Новую квартиру Настя оборудовала по своему вкусу. Теперь у нее был свой маленький уголок, в котором Настя могла вести себя как вздумается и жить, как ей захочется: нежиться по выходным в постели без опасения, что Степка окатит ее из водяного пистолета. Грызть чипсы, валяясь на диване перед телевизором. Изредка выкуривать сигаретку перед сном. Собирать веселые компании. Танцевать голышом, петь во весь голос – словом, делать то, что ей всегда хотелось, но у нее не было возможности вести себя так из-за опасения быть неправильно понятой и пропесоченной родителями. Но главное, она была свободна от младшего братца, от его выходок и проказ. Настя устроила грандиозную вечеринку на новоселье. Она наслаждалась свободой и независимостью. Но шло время, и порой, возвращаясь с работы, Настя ловила себя на том, что тишина, которой встречает ее пустая квартира, угнетает, а одинокие вечера перед телевизором навевают тоску. Вчерашние студенческие друзья и подружки посолиднели, обзавелись семьями, сменили шумные тусовки на спокойный дачный отдых. У Насти тоже периодически случались романы, но все они как-то вяло обрывались, возможно, потому, что Настя сама не особенно жаждала продолжения.
А потом в ее жизни появился Ярослав.
Он был бизнесменом, Настя командовала ремонтом его «трешки» в новостройке бизнес-класса. Настя боялась признаться себе, что Ярослав понравился ей сразу, с первых минут знакомства. Да он и не мог не понравиться. Высокий немного худощавый блондин с римским профилем, холодными серыми глазами, ярким чувственным ртом и обезоруживающей белозубой улыбкой. Казалось, Ярослав был рожден для того, чтобы побеждать во всем, от финансовых операций до робких девичьих сердец. По окончании работ Ярослав пригласил Настю отпраздновать новоселье в отличный ресторан и там сказал, что Настя покорила его с первой встречи. Он всю жизнь мечтал о такой девушке – деловой, умной, энергичной и потрясающе красивой. Настя слушала, а сердце бешено колотилось, и щеки горели. Она знала, что мила и привлекательна, но еще никто не называл ее потрясающе красивой. Вечер в ресторане плавно перетек в сумасшедшую ночь в новой квартире Ярослава. Это было не похоже на Настю – прежде она никогда не соглашалась на близость при первом свидании. Но Ярослав был так обходителен, настойчив, убедителен, что отказать ему у нее не было ни сил, ни желания. Обычно серьезная и сдержанная Настя забывала обо всем на свете при звуках его голоса, усыпляющих рассудок, обволакивающих сознание жаркой пеленой страсти.
Их роман был бурным, стремительным, порой Насте казалось, что она попала в эпицентр урагана и ее уносит куда-то в манящие неведомые дали помимо ее воли. В такие минуты она боялась, что приземляться придется неожиданно и вовсе не там, где бы ей хотелось. Но Ярослав умело развеивал ее страхи. Говорил, что влюбился в нее с первого взгляда, заваливал цветами и милыми безделушками, строил планы на совместный летний отдых – где-нибудь на райском острове посреди океана. У Насти словно выросли крылья, она не ходила – парила над землей. Мир заиграл яркими цветами с явным преобладанием розового. Иногда случались неприятные моменты. Таких было немного, и Настя старалась не придавать им значения, чтобы не омрачать захлестнувшего ее счастья. Но все же попадались ей и маленькие ложки дегтя, способные испортить вкус самого сладкого меда.
Однажды в модном ночном клубе к ним подошла симпатичная девушка и обозвала Ярослава подонком и бабником, а Насте сказала, чтобы та не верила этому человеку. Ярослав коротко рассмеялся девушке в лицо, назвал ее чокнутой и велел проваливать. На вопрос Насти, кто это, ответил, что когда-то девушка прицепилась к нему в другом клубе, они встретились пару раз, и Ярослав понял, что не желает продолжения. А когда он сказал об этом девушке, та закатила истерику и стала его обзывать и оскорблять. В общем, выяснилось, что девушка – настоящая психопатка и наркоманка и лучше держаться от нее подальше. У Насти по спине пробежал холодок, она предложила уйти из клуба и постаралась поскорее забыть об инциденте. Правда, ее неприятно поразило пренебрежение, сквозившее в словах Ярослава, и резкий тон, с которым он разговаривал с девушкой, – прежде Настя никогда не видела его таким высокомерным. Но, поразмыслив, она решила, что Ярослав просто растерялся и маскировал свою беззащитность грубостью.
Второй досадный момент был связан со Степкой. Как-то у брата «полетел» компьютер, и он прибежал к Насте сделать доклад к уроку истории. Заодно прихватил с собой новую игру, которую решил опробовать. Неожиданно позвонил Ярослав и сказал, что соскучился и хочет провести с Настей вечер. Настя пригласила его к себе и, повесив трубку, сказала брату, чтобы тот поскорее расправлялся с делами и собирался домой – поиграть он сможет в другой раз. Но не тут-то было. Степка заявил, что хочет посмотреть на Настиного ухажера и потому до прихода Ярослава не двинется с места.
Ярослав пришел с красивым букетом, как всегда одетый с иголочки, пахнущий дорогим парфюмом. Степка смерил его оценивающим взглядом, пробурчал приветствие и уткнулся в комп. Настя зазвала Ярослава на кухню и предложила поужинать. Ярослав сказал, что поужинал в ресторане с деловыми партнерами и хотел бы заняться чем-то более приятным, посадил Настю на колени, поцеловал.
– Сейчас брат уйдет, – пересаживаясь на стул, смущенно сказала Настя.
– Когда он уйдет? – нетерпеливо спросил Ярослав.
Настя принялась говорить что-то про сломанный компьютер, но на кухне появился Степка и потребовал чаю.
– Дома выпьешь, – неожиданно вмешался Ярослав.
– А ты кто такой, чтобы здесь командовать? – удивился Степка. – Вообще-то это не твой дом.
– Ты как со взрослыми разговариваешь? – вспылил Ярослав. – Родители плохо воспитали?
– Ой, плохо, дяденька! – гримасничая, дурашливо заныл Степка. – Сделайте одолжение, перевоспитайте!
– Степан, немедленно ступай домой! – прикрикнула на брата Настя. – Или я тебя сейчас ремнем перевоспитаю!
– Ага, попробуй! – с вызовом бросил Степка, но домой засобирался. Обуваясь, он нарочито громко спросил: – Где ты откопала этого судака сушеного? Надушился, как гей.
Ярослав с кухни возмущенным голосом пообещал встать и дать Степке пинка.
– Ноги коротки! – крикнул в ответ Степка.
Настя сделала страшные глаза и поднесла к носу брата кулак. Кулака Степка нисколько не испугался. Он сконструировал из пальцев непристойную комбинацию, ткнул в сторону кухни и, насвистывая, ушел.
Возмущенный Ярослав разразился гневной тирадой. Назвал Степку наглым избалованным невоспитанным сопляком и сказал, что его нужно драть как Сидорову козу. Настя молча слушала и чувствовала себя виноватой, словно Степка был ее сыном и лично она избаловала его и плохо воспитала. Через пару минут Ярослав забыл о существовании Степки и игриво велел Насте отправляться в душ. Взбивая пену шоколадного геля, Настя вдруг почувствовала неожиданную обиду за брата. Конечно, Степка не подарок, но ведь он просто ребенок, одиннадцатилетний мальчик, который не сказал и не сделал ничего особенного, просто попросил чаю, а Ярослав на него набросился. Да, Настя рассказывала Ярославу про Степкины проделки, но ведь взрослые на то и взрослые, чтобы быть умнее детей. Настины друзья всегда относись к Степкиным выходкам с юмором, и она никак не ожидала злости и раздражения от Ярослава, хотя бы потому, что Степка был ее родным братом. Обыкновенно люди бывают снисходительны к родственникам своих любимых. И хотя Ярослав вновь превратился в прежнего обольстительного, заботливого и умелого любовника, что-то не давало Насте расслабиться и насладиться сполна. Остался какой-то оттенок неприятной горечи, как послевкусие от испорченного вина.
Неприятность заключалась еще и в том, что Степка в красках все описал родителям, и те заняли его сторону.
– Нехорошо, что этот парень уже вовсю командует в твоем доме и ругает твоего брата. Я бы задумался, стоит ли продолжать отношения с таким человеком, – укоризненно сказал папа.
А мама добавила:
– А как он собирается воспитывать своих детей? Пороть?
Настя сказала, что они с Ярославом еще не разговаривали на такие темы и пока вообще не строили планов на будущее.
– Тем более! – хором воскликнули родители.
А Степка мрачно добавил:
– Я ж говорю: никто, а выступает! Судак сушеный.
Настя сорвалась, назвала брата наглым бесцеремонным мальчишкой, крикнула, что все поздние дети – избалованные эгоисты, что родители всегда только холили и лелеяли Степку, потакали его капризам, а на нее, Настю, всем было наплевать. Выкрикнув все это, она выскочила из родительской квартиры, громко хлопнула дверью и, выйдя на улицу, горько расплакалась.
– Тебе нужно поговорить с ним серьезно, – затягиваясь сигареткой, говорила Наташка – эксперт по отношениям. Она успела побывать замужем, родить дочку, развестись – и теперь пребывала в поиске очередного кандидата в супруги. – Тебе хорошо – детей нет. Кому охота брать ответственность за чужого ребенка? Хоть Катька с бабушкой живет, а все равно. Чужие дети мужиков отпугивают. Все своих растить хотят, а если не заладится, он – свободный мужчина, жених, а ты остаешься с довеском на руках. Несправедливо!
– Наташ, ну что ты такое говоришь?! – восклицала Настя. – Твоя Катюша просто прелесть. Кто тебя полюбит, и дочку примет. Встретишь ты свое счастье, обязательно встретишь. Еще общего ребеночка родите.
Ну уж дудки! – объявила Наташка. – Я больше рожать не собираюсь, с меня хватит. От детей одни проблемы. Ты давай, действуй. Поговори с ним серьезно. Сколько можно трахаться и разбегаться? Не студенты уже. Или вместе жить начинайте, или на фиг шли, что время зря на него тратить? Годы-то идут. Он тебе даже ценного ничего, кроме цветочков, не дарил. Тоже мне, бизнесмен…
– Мы вместе в отпуск поедем, – слабо защищалась Настя. – На Мальдивы. И почему это ничего не дарил? Он мне белье потрясающее из Парижа привез.
– Ну-ну, – хмыкнула Наташка. – Съезди на Мальдивы, потом расскажешь. А белье, дорогая, он не для тебя, а для себя привез.
– То есть как – для себя? – не поняла Настя.
– А так, – фыркнула Наташка. – Он же на тебя в этом белье смотрит, потом его стаскивает… и получает удовольствие. Может, у тебя до того трусы кошмарные были, а?
– Ничего не кошмарные! – обиделась Настя. – Я белье в «Золотой стрекозе» покупаю.
– Не сердись, подруга, я же пошутила! – хохотнула Наташка. – Как брательник твой поживает? Все шкодит? Голову ему еще никто не оторвал?
Настя только рукой махнула.
– А вообще, знаешь, дети людей чувствуют, – задумчиво произнесла Наташка. – Помню, познакомилась с одним… С виду приличный, интеллигентный. Говорил, в институте преподает. А Катька моя, как увидит его, – в рев. Маленькая совсем была, говорить толком не умела, он как руки к ней протянет поиграть – орет как резаная. Ну и чё ты думаешь? Утром раз просыпаюсь, а кавалера след простыл. Деньги спер, кольцо и фотоаппарат. Сволочь.
– Вернусь, и все решим, договорились? – Он посмотрел на часы.
– Может, останешься у меня до утра? – предложила Настя. – Я приготовлю потрясающий завтрак.
– Это очень заманчиво, малышка, но, к сожалению, я обещал заехать к моему лучшему другу, Стасу, – проникновенно проговорил Ярослав. – Его бросила любимая, и он сильно переживает, бедняга. Грозился покончить с собой. Я очень за него беспокоюсь. Извини меня, ладно? Впереди у нас целая жизнь!
– Конечно, – расчувствовалась Настя. И подумала: как она могла сердиться на Ярослава из-за Степки? Младший брат святого из себя выведет. А Ярослав такой ранимый, чувствительный!
– Когда ты улетаешь? – спросила она.
– Завтра вечером, – отозвался Ярослав. – На несколько дней. Я позвоню тебе сразу, как только вернусь.
Он поцеловал Настю, поблагодарил за дивный вечер и ушел.
Настя стояла у окна, смотрела, как отъезжает его сверкающий дорогой джип, потом тихо вздохнула, легла в постель и стала мечтать об отпуске вдвоем с Ярославом: как они будут стоять на балконе, любоваться морем, как потом отправятся в спальню, будут любить друг друга, а потом решат больше не расставаться никогда… Убаюканная сладкими грезами, Настя заснула с блаженной улыбкой на губах.
– Ах ты! – Настя схватила полотенце и бросилась вдогонку за братом, кинувшимся от нее наутек.
Степка бегал быстро и петлял, как заяц. Настя скоро выдохлась и, не нагнав брата, погрозила ему издали скрученным в морковку полотенцем:
– Ну, погоди у меня!
Степка показал Насте язык и вновь умчался к приятелям, а Настя вернулась к родителям.
– Бедный лягушонок, у него, наверно, шок, – улыбнулся папа.
Настя рассмеялась, представив, как комично все смотрелось со стороны. В такой чудесный летний день невозможно было долго сердиться.
Появился Степка. Встал на некотором расстоянии от сестры. Настя притворно нахмурилась, погрозила:
– Я скажу тебе что-то важное, если пообещаешь не драться, – дипломатично заявил Степка.
– И что такого важного ты можешь мне сказать? – удивилась Настя.
– Обещаешь не драться? – повторил свой вопрос Степан.
– Говори, а там посмотрим, – решила Настя.
– Знаешь, где сейчас твой судак? – спросил Степка, насмешливо глядя на сестру.
– Во-первых, его зовут Ярослав, – повысила голос Настя. – А во-вторых, он в командировке.
– Ха! – тотчас же выдал Степка. – В командировке! Вон он, на том конце пляжа с полуголыми бабами пиво пьет!
– Брось свои дурацкие шутки! – рассердилась Настя. – Это не смешно.
– А это не шутки, – сказал Степка, – иди сама посмотри.
Настя почувствовала, как легкий холодок пробежал у нее по спине. Слишком убедительно говорил младший брат.
– Пошли. Но если соврал, ты получишь тумаков, – предупредила она.
– Ладно, – отозвался Степка и трусцой устремился по берегу.
С колотящимся сердцем Настя шла за ним и думала: «Господи, хоть бы все это оказалось очередным Степкиным розыгрышем!»
– Вон, убедись, – притормозил брат, раздвигая кусты.
На секунду у Насти все поплыло перед глазами. Степка не соврал: за кустами стоял сверкающий джип Ярослава. Из него неслась музыка. На брошенном на землю покрывале резались в карты Ярослав, бритоголовый плечистый парень в солнечных очках, купальных шортах и массивной «голде» на голом торсе и две девушки.
– Гляди, Стае, продуешь – придется расставаться с трусами! – со смехом крикнул Ярослав, поглаживая одну из девушек по бедру.
– Ни хрена! – басом отозвался Стае, мало похожий на самоубийцу. – У меня еще очки из одежды – их сниму! – чем и вызвал дружный смех веселой компании.
Степка громко свистнул. Ярослав поднял голову. Встретился с Настей глазами. На миг его лицо стало растерянным, виноватым, но в следующее мгновение он вызывающе прищурился, его красивые губы сложились в презрительную ухмылку. Настя поняла, что сейчас она услышит в свой адрес то же, что и та девушка из ночного клуба.
Настя повернулась и на подламывающихся ногах пошла прочь – не разбирая дороги, царапая колени о колючий кустарник.
– Давай им морды набьем? – возмущенно предложил бегущий рядом Степка.
– Нет, лучше просто уедем отсюда, – до крови кусая губы, отозвалась Настя.
– Ладно, сейчас я с пацанами попрощаюсь, – сказал Степка и ломанулся через кусты в сторону.
К тому времени папа уже имел приносящий стабильный доход бизнес, семья переехала в большую квартиру, и мама решила оставить работу, чтобы заниматься детьми. У Насти новость не вызвала большого энтузиазма. В пятнадцать ее гораздо больше интересовали современная попса и парень из соседнего подъезда. Она пробурчала, что очень рада, вовсе не испытывая радости, и отправилась в гости к подружке Наташке. Наташка закатила глаза и принялась сочувствовать: ее старшая сестра Таня уже вышла замуж и родила дочку Машеньку.
– Слава богу, что Танька с мужем живут отдельно, – делилась Наташка своими переживаниями. – Эта Машенька вечно орет. То у нее живот болит, то зубки режутся, то еще что-то. А по-моему, Танька ее просто избаловала. Как сюда приедут, мне сразу коляску в зубы – погуляй с племянницей! – будто я нянька. Я бы лучше на роликах кататься пошла! А откажусь – предки сразу в крик, мол, Танька со мной гуляла, когда я маленькой была. Можно подумать, что я ее об этом просила! Ну, мне-то еще ничего, Танька редко приезжает, в основном к ней мама ездит. А тебя предки припашут по полной. Щас начнется: погуляй, посиди, прибери… С ума они, что ли, сошли на старости лет, чего раньше не рожали?
Беседа с Наташкой не прибавила оптимизма. Настя мрачно наблюдала, как помолодевшие счастливые папа и мама покупают сумасшедшее количество крохотных одежек, яркие погремушки, книжки с картинками. Она совсем расстроилась, когда удобный кабинет решили переделать в детскую.
– А книги куда девать? – хмуро спросила Настя.
– В гостиную переставим, – бодро ответил папа.
– И компьютер?
– И компьютер. А что ты такая кислая? Радоваться должна – у тебя будет братик или сестренка.
– А что мне радоваться? – удивилась Настя. – Мне и так хорошо. Ваш ребенок, вы и радуйтесь.
– Настюша, ты не права, – обняв Настю, мягко произнесла мама. – Всегда хорошо иметь родного человека, который сможет прийти на помощь в трудную минуту. Когда вы оба будете взрослыми, вы станете помогать друг дружке.
– Ага, – хмыкнула Настя, – дядя Коля тебе много помогает?
Дядя Коля был маминым братом. Жена, забрав сына, ушла от него из-за его пагубного пристрастия к бутылке. Дядя Коля частенько наведывался к сестре, просил денег в долг до получки и почти всегда забывал их вернуть.
– Настя, как тебе не стыдно?! – воскликнул папа. – Ты что себе позволяешь?!
– Не надейтесь, я не стану возиться с вашим ребенком! Я вам не нянька! – крикнула Настя и захлопнула дверь в свою комнату.
Она слышала, как папа успокаивал маму, говорил, что это типичный подростковый эгоизм и со временем все образуется. А Настя украдкой вытирала сердитые слезы и злилась на родителей, на себя, на будущего ребенка и на весь мир.
Худшие прогнозы Наташки оправдались. Маленький Степка кричал по ночам, и Настя была вынуждена временно переселиться к бабушке и дедушке, чтобы не приходить в школу сонной, с головной болью. Все только и делали, что крутились вокруг маленького орущего комка, разговаривали только о нем: как посмотрел, как чихнул, как улыбнулся… Настю это сердило и раздражало. Бабушка говорила, что Степка скоро подрастет и всем станет легче. Вскоре брат в самом деле начал нормально спать ночами, Настя вернулась домой, но легче ей от этого не стало. Степка стал ходить, и от него пришлось прятать косметику и диски, иначе все немедленно оказывалось в проворных маленьких ручонках, ломалось, бросалось и пробовалось на зуб. Иногда Настю отправляли гулять со Степкой, и вместо веселой тусовки с друзьями ей приходилось торчать на детской площадке, слушать вопли чужой малышни и нудные разговоры мамаш про кашки и памперсы. Настя тоскливо недоумевала, как молодые женщины в здравом уме способны добровольно обрекать себя на подобную тоску. Степка рос непослушным и избалованным ребенком, по крайней мере, так казалось Насте. Наташка утверждала, что таковы все поздние дети. В детском саду, в который Степку отдали перед школой, воспитатели считали его умным, способным, непоседливым и шкодливым. Не проходило и дня, чтобы воспитатели не жаловались на очередные Степкины проделки: то он стул мелом вымажет, то в компот соль подсыплет, то свяжет шнурки нескольких пар детских уличных ботинок в огромный узел… Настя по дороге домой ругала брата, тот оправдывался: мол, он только хотел пошутить. Дома мама проводила с сыном воспитательные беседы и иногда даже шлепала его. Но этого хватало только на несколько дней.
Время шло. Настя закончила школу, поступила в институт – учиться на дизайнера. Подростковый нигилизм остался в прошлом. Но отношения брата и сестры так и остались не безоблачными. Настя по-прежнему считала братишку избалованным, упрямым проказником. А шустрый малорослый веснушчатый Степка воспринимал старшую сестру как объект для своих проделок. Он без зазрения совести таскал у Насти красивые ручки и карандаши, рисовал дорогой губной помадой рожицы на зеркале, а однажды уволок записную книжку и вместе с таким же пакостником-дружком радостно звонил по указанным номерам: хрюкал, мяукал, болтал разные глупости. А на отдыхе в Турции, когда к Насте на дискотеке подошел знакомиться симпатичный аниматор, Степка принялся дергать сестру за рукав и канючить:
– Ну, ма-ам! Можно мне пойти на игровые автоматы, ма-ам!
Пока Настя, утратившая от нахальной выходки братишки дар речи, возмущенно ловила ртом воздух, красавчик аниматор изменился в лице, вежливо извинился и испарился.
Настя от души выдрала братца за уши, а когда остыла, поинтересовалась, зачем негодник портит ей жизнь и когда это прекратится. Степка потер красные уши и мрачно объявил:
– Потому что мне не понравился этот дядька. Он всех теток за попы щиплет, а они ржут как дуры.
Тетками семилетний Степка считал всех девушек старше пятнадцати.
Постепенно Настины друзья привыкли к проделкам веселого мальчишки и перестали им удивляться, а наиболее удачные истории стали в их компании предметом общего веселья. И сама Настя научилась относиться к Степке со взрослой снисходительностью: маленький, глупый, что поделаешь?
– Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось, – с улыбкой говорила она, повествуя об очередной каверзе братца.
Училась Настя легко, с удовольствием. Уже на старших курсах сделала несколько удачных проектов. Ее работа не осталась незамеченной, и к окончанию института Насте предложили место дизайнера по интерьеру в хорошей фирме. В ее обязанности входили составление проекта и авторский надзор за исполнением ремонтных и отделочных работ. Клиенты и строгий шеф приходили в изумление, глядя, как хрупкая пышноволосая девушка лихо управляется со строительной бригадой угрюмых мужиков. Настя только улыбалась в ответ: она прошла серьезную школу младшего брата. Довольные родители сделали дочери отличный подарок – ключи от небольшой «однушки» в доме неподалеку.
– Наконец ты сможешь отдохнуть от Степки, – сказала мама и улыбнулась чуточку печально. Она чувствовала себя виноватой в том, что дружба между детьми так и не завязалась.
Настя обняла и расцеловала по очереди маму, папу и брата, который в ответ сразу щелкнул сестру по носу.
Новую квартиру Настя оборудовала по своему вкусу. Теперь у нее был свой маленький уголок, в котором Настя могла вести себя как вздумается и жить, как ей захочется: нежиться по выходным в постели без опасения, что Степка окатит ее из водяного пистолета. Грызть чипсы, валяясь на диване перед телевизором. Изредка выкуривать сигаретку перед сном. Собирать веселые компании. Танцевать голышом, петь во весь голос – словом, делать то, что ей всегда хотелось, но у нее не было возможности вести себя так из-за опасения быть неправильно понятой и пропесоченной родителями. Но главное, она была свободна от младшего братца, от его выходок и проказ. Настя устроила грандиозную вечеринку на новоселье. Она наслаждалась свободой и независимостью. Но шло время, и порой, возвращаясь с работы, Настя ловила себя на том, что тишина, которой встречает ее пустая квартира, угнетает, а одинокие вечера перед телевизором навевают тоску. Вчерашние студенческие друзья и подружки посолиднели, обзавелись семьями, сменили шумные тусовки на спокойный дачный отдых. У Насти тоже периодически случались романы, но все они как-то вяло обрывались, возможно, потому, что Настя сама не особенно жаждала продолжения.
А потом в ее жизни появился Ярослав.
Он был бизнесменом, Настя командовала ремонтом его «трешки» в новостройке бизнес-класса. Настя боялась признаться себе, что Ярослав понравился ей сразу, с первых минут знакомства. Да он и не мог не понравиться. Высокий немного худощавый блондин с римским профилем, холодными серыми глазами, ярким чувственным ртом и обезоруживающей белозубой улыбкой. Казалось, Ярослав был рожден для того, чтобы побеждать во всем, от финансовых операций до робких девичьих сердец. По окончании работ Ярослав пригласил Настю отпраздновать новоселье в отличный ресторан и там сказал, что Настя покорила его с первой встречи. Он всю жизнь мечтал о такой девушке – деловой, умной, энергичной и потрясающе красивой. Настя слушала, а сердце бешено колотилось, и щеки горели. Она знала, что мила и привлекательна, но еще никто не называл ее потрясающе красивой. Вечер в ресторане плавно перетек в сумасшедшую ночь в новой квартире Ярослава. Это было не похоже на Настю – прежде она никогда не соглашалась на близость при первом свидании. Но Ярослав был так обходителен, настойчив, убедителен, что отказать ему у нее не было ни сил, ни желания. Обычно серьезная и сдержанная Настя забывала обо всем на свете при звуках его голоса, усыпляющих рассудок, обволакивающих сознание жаркой пеленой страсти.
Их роман был бурным, стремительным, порой Насте казалось, что она попала в эпицентр урагана и ее уносит куда-то в манящие неведомые дали помимо ее воли. В такие минуты она боялась, что приземляться придется неожиданно и вовсе не там, где бы ей хотелось. Но Ярослав умело развеивал ее страхи. Говорил, что влюбился в нее с первого взгляда, заваливал цветами и милыми безделушками, строил планы на совместный летний отдых – где-нибудь на райском острове посреди океана. У Насти словно выросли крылья, она не ходила – парила над землей. Мир заиграл яркими цветами с явным преобладанием розового. Иногда случались неприятные моменты. Таких было немного, и Настя старалась не придавать им значения, чтобы не омрачать захлестнувшего ее счастья. Но все же попадались ей и маленькие ложки дегтя, способные испортить вкус самого сладкого меда.
Однажды в модном ночном клубе к ним подошла симпатичная девушка и обозвала Ярослава подонком и бабником, а Насте сказала, чтобы та не верила этому человеку. Ярослав коротко рассмеялся девушке в лицо, назвал ее чокнутой и велел проваливать. На вопрос Насти, кто это, ответил, что когда-то девушка прицепилась к нему в другом клубе, они встретились пару раз, и Ярослав понял, что не желает продолжения. А когда он сказал об этом девушке, та закатила истерику и стала его обзывать и оскорблять. В общем, выяснилось, что девушка – настоящая психопатка и наркоманка и лучше держаться от нее подальше. У Насти по спине пробежал холодок, она предложила уйти из клуба и постаралась поскорее забыть об инциденте. Правда, ее неприятно поразило пренебрежение, сквозившее в словах Ярослава, и резкий тон, с которым он разговаривал с девушкой, – прежде Настя никогда не видела его таким высокомерным. Но, поразмыслив, она решила, что Ярослав просто растерялся и маскировал свою беззащитность грубостью.
Второй досадный момент был связан со Степкой. Как-то у брата «полетел» компьютер, и он прибежал к Насте сделать доклад к уроку истории. Заодно прихватил с собой новую игру, которую решил опробовать. Неожиданно позвонил Ярослав и сказал, что соскучился и хочет провести с Настей вечер. Настя пригласила его к себе и, повесив трубку, сказала брату, чтобы тот поскорее расправлялся с делами и собирался домой – поиграть он сможет в другой раз. Но не тут-то было. Степка заявил, что хочет посмотреть на Настиного ухажера и потому до прихода Ярослава не двинется с места.
Ярослав пришел с красивым букетом, как всегда одетый с иголочки, пахнущий дорогим парфюмом. Степка смерил его оценивающим взглядом, пробурчал приветствие и уткнулся в комп. Настя зазвала Ярослава на кухню и предложила поужинать. Ярослав сказал, что поужинал в ресторане с деловыми партнерами и хотел бы заняться чем-то более приятным, посадил Настю на колени, поцеловал.
– Сейчас брат уйдет, – пересаживаясь на стул, смущенно сказала Настя.
– Когда он уйдет? – нетерпеливо спросил Ярослав.
Настя принялась говорить что-то про сломанный компьютер, но на кухне появился Степка и потребовал чаю.
– Дома выпьешь, – неожиданно вмешался Ярослав.
– А ты кто такой, чтобы здесь командовать? – удивился Степка. – Вообще-то это не твой дом.
– Ты как со взрослыми разговариваешь? – вспылил Ярослав. – Родители плохо воспитали?
– Ой, плохо, дяденька! – гримасничая, дурашливо заныл Степка. – Сделайте одолжение, перевоспитайте!
– Степан, немедленно ступай домой! – прикрикнула на брата Настя. – Или я тебя сейчас ремнем перевоспитаю!
– Ага, попробуй! – с вызовом бросил Степка, но домой засобирался. Обуваясь, он нарочито громко спросил: – Где ты откопала этого судака сушеного? Надушился, как гей.
Ярослав с кухни возмущенным голосом пообещал встать и дать Степке пинка.
– Ноги коротки! – крикнул в ответ Степка.
Настя сделала страшные глаза и поднесла к носу брата кулак. Кулака Степка нисколько не испугался. Он сконструировал из пальцев непристойную комбинацию, ткнул в сторону кухни и, насвистывая, ушел.
Возмущенный Ярослав разразился гневной тирадой. Назвал Степку наглым избалованным невоспитанным сопляком и сказал, что его нужно драть как Сидорову козу. Настя молча слушала и чувствовала себя виноватой, словно Степка был ее сыном и лично она избаловала его и плохо воспитала. Через пару минут Ярослав забыл о существовании Степки и игриво велел Насте отправляться в душ. Взбивая пену шоколадного геля, Настя вдруг почувствовала неожиданную обиду за брата. Конечно, Степка не подарок, но ведь он просто ребенок, одиннадцатилетний мальчик, который не сказал и не сделал ничего особенного, просто попросил чаю, а Ярослав на него набросился. Да, Настя рассказывала Ярославу про Степкины проделки, но ведь взрослые на то и взрослые, чтобы быть умнее детей. Настины друзья всегда относись к Степкиным выходкам с юмором, и она никак не ожидала злости и раздражения от Ярослава, хотя бы потому, что Степка был ее родным братом. Обыкновенно люди бывают снисходительны к родственникам своих любимых. И хотя Ярослав вновь превратился в прежнего обольстительного, заботливого и умелого любовника, что-то не давало Насте расслабиться и насладиться сполна. Остался какой-то оттенок неприятной горечи, как послевкусие от испорченного вина.
Неприятность заключалась еще и в том, что Степка в красках все описал родителям, и те заняли его сторону.
– Нехорошо, что этот парень уже вовсю командует в твоем доме и ругает твоего брата. Я бы задумался, стоит ли продолжать отношения с таким человеком, – укоризненно сказал папа.
А мама добавила:
– А как он собирается воспитывать своих детей? Пороть?
Настя сказала, что они с Ярославом еще не разговаривали на такие темы и пока вообще не строили планов на будущее.
– Тем более! – хором воскликнули родители.
А Степка мрачно добавил:
– Я ж говорю: никто, а выступает! Судак сушеный.
Настя сорвалась, назвала брата наглым бесцеремонным мальчишкой, крикнула, что все поздние дети – избалованные эгоисты, что родители всегда только холили и лелеяли Степку, потакали его капризам, а на нее, Настю, всем было наплевать. Выкрикнув все это, она выскочила из родительской квартиры, громко хлопнула дверью и, выйдя на улицу, горько расплакалась.
***
Настя и Ярослав встречались четыре месяца. Потом встречи стали реже. Ярослав объяснял это своей занятостью. Настя пугалась, что все заканчивается, но Ярослав возвращался, как всегда неотразимый и обольстительный, Настя таяла в его объятиях и снова видела радугу на ярком летнем небе.– Тебе нужно поговорить с ним серьезно, – затягиваясь сигареткой, говорила Наташка – эксперт по отношениям. Она успела побывать замужем, родить дочку, развестись – и теперь пребывала в поиске очередного кандидата в супруги. – Тебе хорошо – детей нет. Кому охота брать ответственность за чужого ребенка? Хоть Катька с бабушкой живет, а все равно. Чужие дети мужиков отпугивают. Все своих растить хотят, а если не заладится, он – свободный мужчина, жених, а ты остаешься с довеском на руках. Несправедливо!
– Наташ, ну что ты такое говоришь?! – восклицала Настя. – Твоя Катюша просто прелесть. Кто тебя полюбит, и дочку примет. Встретишь ты свое счастье, обязательно встретишь. Еще общего ребеночка родите.
Ну уж дудки! – объявила Наташка. – Я больше рожать не собираюсь, с меня хватит. От детей одни проблемы. Ты давай, действуй. Поговори с ним серьезно. Сколько можно трахаться и разбегаться? Не студенты уже. Или вместе жить начинайте, или на фиг шли, что время зря на него тратить? Годы-то идут. Он тебе даже ценного ничего, кроме цветочков, не дарил. Тоже мне, бизнесмен…
– Мы вместе в отпуск поедем, – слабо защищалась Настя. – На Мальдивы. И почему это ничего не дарил? Он мне белье потрясающее из Парижа привез.
– Ну-ну, – хмыкнула Наташка. – Съезди на Мальдивы, потом расскажешь. А белье, дорогая, он не для тебя, а для себя привез.
– То есть как – для себя? – не поняла Настя.
– А так, – фыркнула Наташка. – Он же на тебя в этом белье смотрит, потом его стаскивает… и получает удовольствие. Может, у тебя до того трусы кошмарные были, а?
– Ничего не кошмарные! – обиделась Настя. – Я белье в «Золотой стрекозе» покупаю.
– Не сердись, подруга, я же пошутила! – хохотнула Наташка. – Как брательник твой поживает? Все шкодит? Голову ему еще никто не оторвал?
Настя только рукой махнула.
– А вообще, знаешь, дети людей чувствуют, – задумчиво произнесла Наташка. – Помню, познакомилась с одним… С виду приличный, интеллигентный. Говорил, в институте преподает. А Катька моя, как увидит его, – в рев. Маленькая совсем была, говорить толком не умела, он как руки к ней протянет поиграть – орет как резаная. Ну и чё ты думаешь? Утром раз просыпаюсь, а кавалера след простыл. Деньги спер, кольцо и фотоаппарат. Сволочь.
***
После разговора с подругой Настя собралась с духом и спросила Ярослава, как ей планировать отпуск. Ярослав нахмурил брови, задумчиво поглядел в окно и сказал, что должен слетать в очередную командировку.– Вернусь, и все решим, договорились? – Он посмотрел на часы.
– Может, останешься у меня до утра? – предложила Настя. – Я приготовлю потрясающий завтрак.
– Это очень заманчиво, малышка, но, к сожалению, я обещал заехать к моему лучшему другу, Стасу, – проникновенно проговорил Ярослав. – Его бросила любимая, и он сильно переживает, бедняга. Грозился покончить с собой. Я очень за него беспокоюсь. Извини меня, ладно? Впереди у нас целая жизнь!
– Конечно, – расчувствовалась Настя. И подумала: как она могла сердиться на Ярослава из-за Степки? Младший брат святого из себя выведет. А Ярослав такой ранимый, чувствительный!
– Когда ты улетаешь? – спросила она.
– Завтра вечером, – отозвался Ярослав. – На несколько дней. Я позвоню тебе сразу, как только вернусь.
Он поцеловал Настю, поблагодарил за дивный вечер и ушел.
Настя стояла у окна, смотрела, как отъезжает его сверкающий дорогой джип, потом тихо вздохнула, легла в постель и стала мечтать об отпуске вдвоем с Ярославом: как они будут стоять на балконе, любоваться морем, как потом отправятся в спальню, будут любить друг друга, а потом решат больше не расставаться никогда… Убаюканная сладкими грезами, Настя заснула с блаженной улыбкой на губах.
***
Выходные выдались жаркими, июнь наконец вступил в законные права, и Настя решила выбраться с родителями и братом на дачу – позагорать, искупаться на Истре. На водохранилище было многолюдно. Они заняли местечко с краю, раскинули покрывало. Степка моментально нашел компанию ровесников и унесся играть в футбол. Настя немного поплавала и легла загорать, подставив спину солнцу. Она разомлела и задремала от ласкового тепла и вдруг ощутила прикосновение чего-то холодного, мокрого, склизкого. Настя с визгом подскочила и стряхнула со спины большую лягушку, которая немедленно упрыгала в кусты. Степка покатывался со смеху.– Ах ты! – Настя схватила полотенце и бросилась вдогонку за братом, кинувшимся от нее наутек.
Степка бегал быстро и петлял, как заяц. Настя скоро выдохлась и, не нагнав брата, погрозила ему издали скрученным в морковку полотенцем:
– Ну, погоди у меня!
Степка показал Насте язык и вновь умчался к приятелям, а Настя вернулась к родителям.
– Бедный лягушонок, у него, наверно, шок, – улыбнулся папа.
Настя рассмеялась, представив, как комично все смотрелось со стороны. В такой чудесный летний день невозможно было долго сердиться.
Появился Степка. Встал на некотором расстоянии от сестры. Настя притворно нахмурилась, погрозила:
– Я скажу тебе что-то важное, если пообещаешь не драться, – дипломатично заявил Степка.
– И что такого важного ты можешь мне сказать? – удивилась Настя.
– Обещаешь не драться? – повторил свой вопрос Степан.
– Говори, а там посмотрим, – решила Настя.
– Знаешь, где сейчас твой судак? – спросил Степка, насмешливо глядя на сестру.
– Во-первых, его зовут Ярослав, – повысила голос Настя. – А во-вторых, он в командировке.
– Ха! – тотчас же выдал Степка. – В командировке! Вон он, на том конце пляжа с полуголыми бабами пиво пьет!
– Брось свои дурацкие шутки! – рассердилась Настя. – Это не смешно.
– А это не шутки, – сказал Степка, – иди сама посмотри.
Настя почувствовала, как легкий холодок пробежал у нее по спине. Слишком убедительно говорил младший брат.
– Пошли. Но если соврал, ты получишь тумаков, – предупредила она.
– Ладно, – отозвался Степка и трусцой устремился по берегу.
С колотящимся сердцем Настя шла за ним и думала: «Господи, хоть бы все это оказалось очередным Степкиным розыгрышем!»
– Вон, убедись, – притормозил брат, раздвигая кусты.
На секунду у Насти все поплыло перед глазами. Степка не соврал: за кустами стоял сверкающий джип Ярослава. Из него неслась музыка. На брошенном на землю покрывале резались в карты Ярослав, бритоголовый плечистый парень в солнечных очках, купальных шортах и массивной «голде» на голом торсе и две девушки.
– Гляди, Стае, продуешь – придется расставаться с трусами! – со смехом крикнул Ярослав, поглаживая одну из девушек по бедру.
– Ни хрена! – басом отозвался Стае, мало похожий на самоубийцу. – У меня еще очки из одежды – их сниму! – чем и вызвал дружный смех веселой компании.
Степка громко свистнул. Ярослав поднял голову. Встретился с Настей глазами. На миг его лицо стало растерянным, виноватым, но в следующее мгновение он вызывающе прищурился, его красивые губы сложились в презрительную ухмылку. Настя поняла, что сейчас она услышит в свой адрес то же, что и та девушка из ночного клуба.
Настя повернулась и на подламывающихся ногах пошла прочь – не разбирая дороги, царапая колени о колючий кустарник.
– Давай им морды набьем? – возмущенно предложил бегущий рядом Степка.
– Нет, лучше просто уедем отсюда, – до крови кусая губы, отозвалась Настя.
– Ладно, сейчас я с пацанами попрощаюсь, – сказал Степка и ломанулся через кусты в сторону.