Максим впал в мутное оцепенение. Ничто его не радовало и не хотелось ничего и никого. Он никуда не выходил из дому, целыми днями лежал, глядел в потолок, толком не ел, не спал, выкуривал сигарету за сигаретой, мысли крутились вокруг предательства Евгении. Макс старался гнать их прочь – не получалось. В голове прокручивалось одно и то же: его маленькая смешная девчонка будет принадлежать другому. Пить, есть, гулять по парку, ходить в кино, путешествовать, заниматься любовью, рожать детей – с другим. А с ним, Максимом, никогда. Максим собрал все ее фотографии – их было не так и много. Долго, с каким-то садистским наслаждением жег в пепельнице. Надо было трахнуть ее хоть раз – может, было бы не так обидно… Забвение приносил только алкоголь. Ненадолго, но все же. Максим поднимался с кровати неумытый, непричесанный, небритый – и брел в ларек за очередной порцией жидкого успокоительного. Звонил телефон. Максим сначала хватал трубку в надежде, что услышит Евгению, которая скажет, что все, что мучит последнее время Максима, – неправда… Но потом понял, что этого не произойдет… Звонили с работы – сказал, что болен. Звонили родители – сказал, что с ним все в порядке, чтобы не волновалась. Трезвонили друзья, знакомые девушки, чужие люди – ошибались номером. Максим перестал подходить к телефону. И на какое-то время телефон затих, видно, устал. А потом зазвонил снова. Его беспокоил Сергей Сергеевич. Максим и ему сказал, что болен. Сергей Сергеевич поинтересовался, чем именно. Максим сказал: гриппом.
А потом позвонили в дверь. Максим удивился, но пошел открывать. На пороге стояли Сергей Сергеевич и еще один человек: невысокий, коренастый, в очках с толстыми стеклами, с саквояжиком в руке.
– Это доктор Кудрявцев Борис Анатольевич, – представил гостя Сергей Сергеевич. – Но на грипп что-то не похоже.
– Мне плохо. – Максим обвел посетителей мутным взглядом.
– Вижу, – сказал Сергей Сергеевич, отметил вереницу пустых бутылок вдоль стены, скорчил гримасу омерзения. – Фу, вонь у тебя, как в бомжатнике. Борис Анатольевич, открой, пожалуйста, окно.
В распахнутую фрамугу вместе с дождевой прохладой ворвался уличный шум, лай собак, вой сирен, детский визг.
– Так в чем дело? – поинтересовался Сергей Сергеевич.
– Это личное, – сказал Максим.
– Личное – одна из форм общественного, – строго возразил Сергей Сергеевич. И добавил отрывисто, по-военному: – Быстро выкладывай, что произошло, некогда с тобой возиться. Тоже мне, красна девица…
Как ни странно, приказной тон возымел действие. Максим подобрался, ему стало неловко за свой неряшливый вид, за жуткий перегар, за недельной давности щетину. Он коротко сказал, что его предала любимая девушка и что ему в связи с этим хреново.
– Уфф, – облегченно вздохнул Сергей Сергеевич, – а я-то думал, что кто-то умер. Ну и что – ты теперь собираешься поставить на себе крест, спиться, опуститься, превратиться в маргинала? Посмотри на себя. – Он с силой, которую трудно было от неuо ожидать, подволок Максима к зеркалу. В голосе скрежетнуло железо. – Внимательно смотри. Не противно? Ты мужик или кто? Позволишь сломать свою молодую жизнь из-за глупой девицы? Чтобы однажды, встретив тебя на улице, она брезгливо отшатнулась и сказала: «Слава богу, что я не связалась с этим парнем». Или ты возьмешь себя в руки и докажешь всем и ей, что она совершила самую большую ошибку в своей жизни, когда так поступила? Да она локти будет кусать, сама прибежит, в ногах валяться станет, а ты подумаешь, простить ее или послать ко всем чертям! Я прав, Борис Анатольевич? – обратился гость за поддержкой.
– Абсолютно прав, Сергей Сергеич, – кивнул гость. – Баб вокруг до хрена.
Максим угрюмо молчал. Но, удивительное дело, боль стала отступать. Отчаяние сменилось мрачной ожесточенностью. Эти люди были правы. Евгения еще пожалеет, что так поступила с ним. Максим еще покажет, на что он способен. Выбьется в люди, станет богатым и могущественным. Однажды они встретятся, но ему будет все равно.
Тем временем Борис Анатольевич открыл саквояжик, вытащил оттуда запаянную ампулу и шприц.
– Что это? – насторожился Максим.
– Не бойся, не яд, – фамильярно похлопал его по спине Сергей Сергеевич. – Легкое успокоительное. Один укольчик, и ты в полном порядке. Пора мыться, бриться и приниматься за дело. Время не ждет. Цигель-цигель, ай люлю. Закатывай рукав.
– А это обязательно? – Максим тоскливо покосился на шприц с длинной острой иглой.
– Вот только не говори, что боишься уколов, герой-любовник, – рассмеялся Сергей Сергеевич.
После инъекции Максим почувствовал странную опустошающую легкость вместе с полнейшим пофигизмом – потрясающая анестезия для больной души. Ни радости, ни горечи – безразличие и тупость. Объяви кто-нибудь в тот момент по радио ковровую бомбардировку – он и ухом бы не повел. Вместе с тем голова его сохранила поразительную ясность мыслей, а тело – четкость движений – никакой сонливости и заторможенности…
–. Классное средство, – сказал Максим. – Я бы приобрел парочку ампул.
Но Борис Анатольевич решительно захлопнул саквояж и погрозил узловатым пальцем:
– Нет, этого никак нельзя. Дальше сам справишься.
Пока они занимались медицинскими делами, Сергей Сергеевич обследовал содержимое пепельницы, вытащил из нее уцелевший кусочек фотографии – улыбающееся личико в обрамлении растрепанных ветром янтарных кудрей, повертел, приблизил к глазам.
– Она?
Максим сумрачно кивнул.
– Ничего особенного, – кинул беглый взгляд знатока и вынес вердикт врач. – Обычная девица. У нас медсестры знаешь какие девки – о-го-го, закачаешься. Любой стресс стопудово снимают получше любых инъекций. Приходи, познакомлю.
– Это верно, – блеснул глазом Сергей Сергеевич, – девки у вас гарные. Как на подбор.
– Спасибо, – усмехнулся Максим, – я уж сам как-нибудь.
…Макс шел домой после трудной пятницы. Утром – четыре пары в универе, потом – работа. Все как всегда. Обыденно до отвращения.
На бульваре миловались парочки. Максим старательно отводил глаза. Прежде чужая влюбленность возбуждала в нем сладостное томление, предвкушение собственного наслаждения. Теперь все изменилось. Вид счастливых любовников вызывал раздражение, граничащее с глухой злобой. Максим слушал оды, которые приятели пели своим подругам, и цинично усмехался: день прозрения был недалек. День превращения прекрасной принцессы в омерзительную жабу… Приятели с ним не спорили, только многозначительно переглядывались за его спиной. Он отлично понимал смысл их сочувствующих взглядов, и от этого ему становилось еще противнее. Жалость, даже дружеская, была унизительна. Постепенно Максим отдалился от друзей, замкнулся в себе и стал поддерживать с окружающими сугубо деловые отношения. Вскоре он понял, что новый уровень общения устраивает его гораздо больше. Он больше никому не обязан был изливать душу, выслушивать советы, объяснять, помогать, сопереживать. Оказалось, что в одиночестве есть своя сила. Рассчитывая на себя, ты никому ничем не обязан. А с делового партнера коллегам спросить и потребовать проще, чем с друга-приятеля, с которым вчера откровенничал за кружечкой пивка. Максим отрешился от мыслей о Евгении и направил энергию в деловую сферу. Он преуспел. Только пустота в душе разрасталась с каждым днем, принимала угрожающие размеры. И заполнить ее не удавалось ни модными вечеринками, ни бурным сексом. Помогали пешие прогулки по Питеру, по любимым, полным векового очарования переулкам и мостикам, где, казалось, время остановило ход и затертые биллионами подошв ступени, добродушные окаменелые львы с потрепанными мордами, облупившиеся от груза столетий стены говорили, вздыхая: «И сие пройдет».
Он видел столько страстей и разочарований, столько разрушенных иллюзий и возрождений из пепла, что этого хватило бы на сотни жизней. Город утешал и обнадеживал, был лучшим безмолвным другом, который никому не выдаст чужих слез и секретов.
– Извините, вы не подскажете, как пройти… – Приятный женский голос с волнующими грудными нотками вывел Максима из раздумий.
Он поднял голову от шуршащих под ногами листьев и на мгновение замер, ощутив, как что-то екнуло в груди и на миг ему стало трудно дышать.
Перед ним стояла девушка в джинсовой курточке, короткой светлой юбочке и высоких сапожках из денима, кокетливо обнимающих загорелые стройные ноги. Ветер трепал янтарные локоны, видимо перепутав их с рыжей листвой. Девушка забавно морщила курносый веснушчатый носик и улыбалась светло и солнечно… Она была неуловимо похожа на Евгению, только повыше ростом, пополнее в груди, а волосы вились не пружинными спиральками, а крупными волнами, да и глаза были не раскосые, цвета спелой зелени, а спокойные серо-голубые, как утренние воды Невы.
Неожиданно Максим понял, что не хочет терять эту девушку из виду. Тем более что улица, о которой она спрашивала, находилась недалеко от его дома.
– Я могу вас проводить, – сказал он, не отводя завороженного взгляда от рыжих волос, – нам по пути.
– Это было бы здорово! – мило улыбнулась девушка, и на щеках у нее заиграли трогательные ямочки.
Девушку звали Ирина. По пути она рассказала, что приехала в Питер из маленького провинциального городка поступать на юридический, но провалилась. Вернуться домой с поражением ей не позволила гордость. Ирина устроилась на работу и теперь готовится повторить попытку поступить в вуз следующим летом.
– Ты кем работаешь? – поинтересовался Максим, желая поддержать разговор.
– Я танцую в варьете, в ночном клубе, – чуть потупившись, призналась Ирина. – Ничего непристойного – только танец. У нас приличное заведение, может, знаешь…
Разумеется, Максим знал новый пафосный клуб, в который давно собирался зайти.
– Теперь непременно приду, – пообещал он. – Кстати, а вот и твоя улица.
– Девчонки сказали, что здесь открылся классный магазин нижнего белья, – озабоченно сказала Ирина. – Но я что-то не вижу.
Они прошли всю улицу до конца, но ничего похожего на магазин не обнаружили.
– Как же так? – Ирина огорченно вздохнула. – Наверное, я неправильно записала адрес. Вечно со мной такое случается. То номера домов перепутаю, то даты… Однажды забыла поздравить лучшую подругу с днем рождения – почему-то мне пришло в голову, что день рождения у нее через месяц. Она обиделась… Представляешь? – Ирина снова улыбнулась и поиграла милыми ямочками.
– Не беда, – ободрил ее Максим. – Творческим натурам свойственна рассеянность. Ведь танец – это настоящее творчество.
– Ты прав, – кивнула она. – Спасибо за поддержку. И за то, что потратил на меня столько времени.
– Мне это доставило удовольствие, – заверил Максим. – Кстати, я живу неподалеку. Может, выпьем по чашечке кофе? Или, если ты боишься идти домой к незнакомцу, мы можем посидеть в кафе на углу.
– Для начала я бы выбрала кафе, – сказала Ирина. – А дальше посмотрим. – Ее улыбка вместе с долгим взглядом была чарующей и многообещающей.
В тот вечер Ирина все-таки зашла к Максу и осталась на ночь, а потом на все оставшиеся ночи.
Конечно, она не была Евгенией. Но стала лучшей из всех возможных замен. В Ирине не было неуемной энергии, юного упрямства, прямолинейности, жажды познаний и перемен. Но имелась бездна спокойного обаяния, умения сглаживать острые углы и находить компромиссы. Ирина не обладала острым умом Евгении, но располагала талантами иного рода – мягкостью, уступчивостью, умением выслушать, где надо – смолчать, подчиниться. Евгения была непокоренной скалой, Ирина – тихой гаванью для утомленного путника. К тому же она потрясающе готовила. Максим, привыкший перекусывать в кафе и изголодавшийся по домашнему уюту, с удовольствием допустил Ирину до кухни, которую она тотчас вымыла до зеркального блеска, а вскоре и вся холостяцкая берлога Макса пришла в божеский вид.
Ирина была хороша в постели. Здесь она могла бы поспорить с Ритой, равной которой в этом деле у Максима не было. Ирина с энтузиазмом откликалась на разные игры и эксперименты, ей это нравилось. Максим имел довольно богатый опыт и чувствовал, когда женщина испытывала наслаждение от интимных изысков, а когда соглашалась на них только ради того, чтобы потешить партнера, и выбор делал не в пользу последних. К чему разводить театр, если можно просто наслаждаться? С Ириной они проводили безумные ночи, после них Максим выходил на работу опустошенный, расслабленный. Какие уж тут мысли о другой? Впрочем, раз, в состоянии легкого подпития, во время любовных утех он случайно назвал Ирину Евгенией, но она ничего не сказала, и Максим решил, что не расслышала.
Родители Ирину одобрили. Отец оценил яркую внешность девушки и сказал, что сын всегда отличался хорошим вкусом. Мать сначала покривилась, узнав, что Ирина – приезжая, но после того как девушка с энтузиазмом взялась помогать закручивать соленья, записала рецепт ватрушек с творогом и рассказала, что сама сшила элегантное платье, в котором пришла в гости, сдалась и заявила, что лучшие жены получаются из хозяйственных провинциалок. Максим не стал объяснять, кем работает Ирина – родители были людьми другого поколения и моментально записали бы девушку в проститутки. Сказал, что пока Ира – официантка. Мать одобрительно кивнула, мол, с простыми-то лучше. А то эти университетские вертихвостки строят из себя бог весть что. А сами ни яичницу поджарить не умеют, ни пуговицу пришить. С родителями Ирины, робкими тружениками дышащего на ладан предприятия, совершенно непохожими на бойких нахрапистых приезжих ловцов удачи, отец и мать Максима тоже быстро нашли общий язык за разговорами о том, как хорошо было раньше и как трудно теперь.
Если бы Максиму еще недавно кто-нибудь сказал, что он женится на танцовщице из ночного клуба, он рассмеялся бы предсказателю в лицо и усомнился бы в его умственных способностях. Но жизнь во все вносит свои коррективы, тем более что, когда их отношения перешли в серьезное русло, Ира без особого сожаления ушла со сцены и заняла освободившееся место официантки. В институт она так и не поступила, да и не особенно туда стремилась. Пару лет они прожили в гражданском браке, потом, когда Ира забеременела, узаконили отношения. После родов жена немного поправилась, расцвела и засияла спокойным внутренним светом. Ирина стала прекрасной матерью. Она не чаяла души в маленькой Анютке, перерыла гору литературы о воспитании здорового ребенка, могла часами говорить о дочери, в перерывах между прогулками, кормлениями и играми вязала смешные чепчики, шила платьица. К тому времени Максим окончил университет, встал на ноги, открыл туристическое агентство, потом другое и вскоре стал туроператором. Приобрел шикарную квартиру для семьи и дом на Васильевском острове. Но этого стало мало. Максим чувствовал, что может большее, и благодаря коммерческим способностям и высоким связям стал быстро осваивать иные роды деятельности. Ресторанный бизнес, автомобильный бизнес, игорный бизнес, – казалось, не было сферы, которая бы ему не покорилась. Разумеется, все происходило не без помощи «невидимого фронта», обеспечивавшего безопасность не только страны, но и бизнеса. Дома Максим бывал все реже, но Ирина не роптала. Она прекрасно понимала, что большие деньги легко не достаются, и потому никогда не упрекала супруга – встречала его приветливой улыбкой и вкусным ужином, правда, приготовленным нанятой поварихой.
Ирина по всем статьям была идеальной женой делового человека. Мягкой, покладистой, домашней… и скучной. Этот недостаток, вначале незаметный, с годами становился все весомее. Любые длительные отношения становятся рутинными и требуют периодических встрясок, допингов, новизны, иначе самый удачный брак превращается в скучную обузу и тоскливое болото. Кто-то, чтобы встряхнуться, устраивает второй медовый месяц на модном курорте, кто-то находит общие увлечения, начиная с безобидного разведения аквариумных рыбок и кончая самыми экстремальными, вроде спелеологии или альпинизма. Иные супруги развиваются порознь, каждый в своей области, а встречаясь по вечерам после работы, делятся волнующими событиями дня, подпитывая друг друга новой энергией. Но для Ирины вся жизнь сосредоточилась на семье, доме, новых светских удовольствиях, доступных людям с немалым достатком. Все ее разговоры и интересы вращались вокруг ребенка и новых подруг – жен бизнесменов и чиновников правительственного аппарата. В театрах Ира откровенно зевала, выставки не любила, из всех возможных развлечений предпочитала тусовки, рестораны и ночные клубы. Максим к вечеру валился с ног. Путешествуя по дальним странам, Ира никогда не ходила на экскурсии, она валялась на пляже, посещала магазины и танцевала до упаду под одобрительные возгласы местных мачо. Если они отдыхали с дочкой, проводила все время в обществе таких же мамаш и бабушек, как она, обсуждая пансионы, школы, модных врачей и способы похудения. Вскоре Максим стал любыми способами избегать совместного отдыха. Разумеется, он любил дочку, носил в портмоне ее фото, баловал ее дорогими подарками, в свободное время водил на прогулки. Но он был мужчиной, жестким деловым человеком, и ему требовалось нечто большее, чем тихие домашние радости.
Периодически у него случались романы. Максим не испытывал угрызений совести: хороший левак укрепляет брак. Мужчина по натуре полигамен. Против инстинкта не попрешь. В общем, оправдывал себя стандартными мужскими теориями, древними как сам мир и адюльтер. Вместе с тем он строго придерживался правила: семья – важнее всего, жена – главная женщина, поскольку она мать его ребенка, хозяйка в доме, надежный тыл и вообще очень его устраивает, поэтому менять он не собирался ничего и никогда. Он был честен, предупреждал об этом своих пассий, чтобы в дальнейшем избежать разборок типа: «обещал – разводись». Некоторые любовницы пытались предъявлять ему претензии, но таких он быстро ставил на место, прекращал отношения с ними, на истерики не реагировал, а если ему пытались угрожать визитом к супруге, доходчиво объяснял, что этого делать не стоит, потому что последствия для дамы, для ее любимых родителей, детей и родственников могут быть самыми печальными. С сильным не борись, с богатым не судись. Максим старался не думать о том, догадывается ли супруга о его похождениях и грешит ли она сама чем-то подобным. Никто не безупречен. Меньше знаешь – крепче спишь. Однажды до него дошли слухи об инструкторе по фитнесу, с которым Ирина общалась больше, чем положено. На другой день парень потерял свое рабочее место.
Впрочем, однажды Максим увлекся всерьез, он сам не понял, как это случилось. Оксана, его новая пассия, была москвичкой, деловой женщиной, настоящей бизнес-леди, эффектной, жесткой, напористой, энергичной. Знала три языка, прекрасно разбиралась в живописи и антиквариате плюс ко всему была блестящим экономистом. Они встретились на зимнем курорте. Максим никак не мог освоить чертовы горные лыжи, а Оксана каталась великолепно и взяла над ним шефство. Максим давно забыл, как может быть приятно общаться с сильной и умной женщиной не по делам бизнеса, а просто так, ради удовольствия. Оксана была разведена. «Мужчины боятся успешных женщин, – посетовала она с улыбкой, – предпочитают жить с домашними кошечками». Тогда Максим почему-то вспомнил Евгению. Казалось, что он давно позабыл о ней и обо всем, что было связано с той неудачей юности. Он полностью перековал себя, возродился из пепла, стал другим: жестким, сильным, удачливым, а прежний глупый романтик давно растворился в небытии. Но тогда, сидя перед камином в гостиничном номере, слушая, как потрескивает электрическое пламя, глядя, как за окном мерно покачиваются верхушки сосен, он вспомнил свою давнюю безответную любовь, свои неутоленные желания, свои несбывшиеся мечты, и ему вдруг стало грустно, как много лет назад. Оксана, словно прочитав его мысли, ни о чем не спрашивая, погладила Максима по голове как ребенка и тихо ласково произнесла:
– И это пройдет…
И Максиму вдруг отчаянно захотелось спрятать лицо в ее теплые мягкие ладони, снова стать мальчишкой – наивным и романтичным, поведать ей свои страхи, сомнения, разочарования, все то, что тяжким грузом копилось внутри – чтобы потом легко и счастливо забыться на ее груди… Но было слишком поздно. Прошлое потерялось безвозвратно, настоящее давило стопудовой гирей, а в будущее Максим давно не заглядывал – не было у него к нему интереса.
Некоторое время они встречались после возвращения. Курсировали между Питером и Москвой. История повторялась. Спираль делала новый виток. Иногда Максиму казалось, что Ирина обо всем догадывается. Жена ни о чем не спрашивала, не устраивала сцен, только взгляд ее стал настороженным, печальным. Максим старался не думать, когда и чем все это закончится. Каждая из женщин была дорога ему по-своему, ни одной он не хотел причинять боль, ни с одной не желал расставаться. Потому малодушно решил все предоставить судьбе. И судьба заняла сторону законной супруги. Ирина забеременела. Через положенный срок родился Васька. А Оксана ушла от него навсегда. Сказала, что устала, что не хочет делить своего мужчину с другой женщиной, но и забирать отца у детей тоже не желает. Сказала спокойно, непреклонно, как обычно, – и Максим понял, что спорить, уговаривать, просить бесполезно. Он мог сделать выбор, но не решился, и тогда женщина все решила за них двоих.
А потом в стране произошли очередные перемены, питерские кадры стали набирать вес и потихоньку перебираться из Северной столицы в Москву. Пришел час и для Максима. Он не хотел ехать в Москву, но понимал, что это неизбежно. Иначе его место под холодным российским солнцем займут другие, молодые, упрямые, идущие следом, постоянно дышащие в затылок.
Тогда-то Максим и приехал в очередной раз в угарную неприветливую ледяную зимнюю Москву. С делами он мало-мальски разобрался, настала очередь недвижимости. К чему выбрасывать деньги за аренду квартиры, когда есть смысл вложить сумму в покупку, ведь известно, что на нынешнем этапе сумасшедшего роста московского «квадрата» приобретение столичной недвижимости – не только решение жилищной проблемы, но и отличное капиталовложение.
А потом все произошло как в голливудском кино. Офис агентства. Встреча, которой он ждал почти два десятка лет. Ждал все эти годы, шагая вперед и вверх, теряя друзей, наживая врагов, забывая о смысле и цели этого упрямого движения. Оказалось, что он просто шел навстречу судьбе.
Невероятный рок. И нет уже мальчишеского дрожания в коленках. И обиды сошли как прошлогодний снег. Риелтор – никогда бы не подумал. Владелица какого-нибудь салона красоты, модной арт-галереи или турфирмы, фотохудожница – вот популярные увлечения рублевских жен. За все эти годы Максим ни разу не поинтересовался, где Евгения, с кем, чем занимается. Хотя, пошевели он пальцем, и досье на любого человека через несколько минут лежало бы у него на столе. Максим гордо и старательно вычеркивал прошлое из настоящего. Он добился своего: почти не вспоминал о Евгении все эти годы, будто ее и не было никогда. Но и не забывал ни на миг. Оказывается, так тоже бывает…
– Надо же, – качая головой, удивленно улыбалась Евгения, – мне сказали, что придет крутой мен, господин Протасов, но я как-то не увязала этого с тобой…
– А это я, – улыбнулся Максим. – Картина Репина «Не ждали». А тебя каким ветром занесло в недвижимость?
– Ветром перемен. – Евгения заправила за ухо выбившуюся дерзкую рыжую прядь и рассмеялась. – Самым лучшим из всех возможных ветров. Помогаю всем желающим изменить свою жизнь путем перемены квартиры.
Ты всегда любила перемены, – вырвалось у Максима, и он досадливо прикусил язык. Не хотелось вспоминать о ее пристрастиях. К тому же сейчас это не имело абсолютно никакого значения.
– Верно, – согласилась Евгения. – Ну что, приступим? Что будем выбирать?
– Трешку, – сказал Максим. – Где-нибудь в хорошем месте, недалеко от центра, чтобы не торчать в пробках. Посоветуй, ты Москву лучше меня знаешь.
– Посмотрим район «золотой мили»? – Она надела очки в тонкой оправе и сразу сделалась строгой, деловой – не подступись.
– Это где? Остоженка? – поинтересовался он.
– Да, – кивнула Евгения, – и прилегающие к ней районы… Там сейчас есть несколько отличных предложений. Ты выбрал удачное время: пройдет еще пара лет, и приличных участков под застройку не останется. Придется искать элитную вторичку, а это всегда дороже и не так интересно… Та-ак… Вот, смотри. – Евгения развернула монитор, на экране запрыгали виртуальные дома.
А потом позвонили в дверь. Максим удивился, но пошел открывать. На пороге стояли Сергей Сергеевич и еще один человек: невысокий, коренастый, в очках с толстыми стеклами, с саквояжиком в руке.
– Это доктор Кудрявцев Борис Анатольевич, – представил гостя Сергей Сергеевич. – Но на грипп что-то не похоже.
– Мне плохо. – Максим обвел посетителей мутным взглядом.
– Вижу, – сказал Сергей Сергеевич, отметил вереницу пустых бутылок вдоль стены, скорчил гримасу омерзения. – Фу, вонь у тебя, как в бомжатнике. Борис Анатольевич, открой, пожалуйста, окно.
В распахнутую фрамугу вместе с дождевой прохладой ворвался уличный шум, лай собак, вой сирен, детский визг.
– Так в чем дело? – поинтересовался Сергей Сергеевич.
– Это личное, – сказал Максим.
– Личное – одна из форм общественного, – строго возразил Сергей Сергеевич. И добавил отрывисто, по-военному: – Быстро выкладывай, что произошло, некогда с тобой возиться. Тоже мне, красна девица…
Как ни странно, приказной тон возымел действие. Максим подобрался, ему стало неловко за свой неряшливый вид, за жуткий перегар, за недельной давности щетину. Он коротко сказал, что его предала любимая девушка и что ему в связи с этим хреново.
– Уфф, – облегченно вздохнул Сергей Сергеевич, – а я-то думал, что кто-то умер. Ну и что – ты теперь собираешься поставить на себе крест, спиться, опуститься, превратиться в маргинала? Посмотри на себя. – Он с силой, которую трудно было от неuо ожидать, подволок Максима к зеркалу. В голосе скрежетнуло железо. – Внимательно смотри. Не противно? Ты мужик или кто? Позволишь сломать свою молодую жизнь из-за глупой девицы? Чтобы однажды, встретив тебя на улице, она брезгливо отшатнулась и сказала: «Слава богу, что я не связалась с этим парнем». Или ты возьмешь себя в руки и докажешь всем и ей, что она совершила самую большую ошибку в своей жизни, когда так поступила? Да она локти будет кусать, сама прибежит, в ногах валяться станет, а ты подумаешь, простить ее или послать ко всем чертям! Я прав, Борис Анатольевич? – обратился гость за поддержкой.
– Абсолютно прав, Сергей Сергеич, – кивнул гость. – Баб вокруг до хрена.
Максим угрюмо молчал. Но, удивительное дело, боль стала отступать. Отчаяние сменилось мрачной ожесточенностью. Эти люди были правы. Евгения еще пожалеет, что так поступила с ним. Максим еще покажет, на что он способен. Выбьется в люди, станет богатым и могущественным. Однажды они встретятся, но ему будет все равно.
Тем временем Борис Анатольевич открыл саквояжик, вытащил оттуда запаянную ампулу и шприц.
– Что это? – насторожился Максим.
– Не бойся, не яд, – фамильярно похлопал его по спине Сергей Сергеевич. – Легкое успокоительное. Один укольчик, и ты в полном порядке. Пора мыться, бриться и приниматься за дело. Время не ждет. Цигель-цигель, ай люлю. Закатывай рукав.
– А это обязательно? – Максим тоскливо покосился на шприц с длинной острой иглой.
– Вот только не говори, что боишься уколов, герой-любовник, – рассмеялся Сергей Сергеевич.
После инъекции Максим почувствовал странную опустошающую легкость вместе с полнейшим пофигизмом – потрясающая анестезия для больной души. Ни радости, ни горечи – безразличие и тупость. Объяви кто-нибудь в тот момент по радио ковровую бомбардировку – он и ухом бы не повел. Вместе с тем голова его сохранила поразительную ясность мыслей, а тело – четкость движений – никакой сонливости и заторможенности…
–. Классное средство, – сказал Максим. – Я бы приобрел парочку ампул.
Но Борис Анатольевич решительно захлопнул саквояж и погрозил узловатым пальцем:
– Нет, этого никак нельзя. Дальше сам справишься.
Пока они занимались медицинскими делами, Сергей Сергеевич обследовал содержимое пепельницы, вытащил из нее уцелевший кусочек фотографии – улыбающееся личико в обрамлении растрепанных ветром янтарных кудрей, повертел, приблизил к глазам.
– Она?
Максим сумрачно кивнул.
– Ничего особенного, – кинул беглый взгляд знатока и вынес вердикт врач. – Обычная девица. У нас медсестры знаешь какие девки – о-го-го, закачаешься. Любой стресс стопудово снимают получше любых инъекций. Приходи, познакомлю.
– Это верно, – блеснул глазом Сергей Сергеевич, – девки у вас гарные. Как на подбор.
– Спасибо, – усмехнулся Максим, – я уж сам как-нибудь.
***
В Питере длилось золотое бабье лето. Бросало под ноги шуршащие красно-желтые листья, обманчиво завлекало ласковым, как поцелуй изменницы, солнцем, тешило запоздалым увядающим очарованием. Максим старался не поддаваться обманчивой прелести: закрутит, поманит ложной надеждой, заморочит янтарным дурманом… А потом огорошит ледяным пришествием зимы.…Макс шел домой после трудной пятницы. Утром – четыре пары в универе, потом – работа. Все как всегда. Обыденно до отвращения.
На бульваре миловались парочки. Максим старательно отводил глаза. Прежде чужая влюбленность возбуждала в нем сладостное томление, предвкушение собственного наслаждения. Теперь все изменилось. Вид счастливых любовников вызывал раздражение, граничащее с глухой злобой. Максим слушал оды, которые приятели пели своим подругам, и цинично усмехался: день прозрения был недалек. День превращения прекрасной принцессы в омерзительную жабу… Приятели с ним не спорили, только многозначительно переглядывались за его спиной. Он отлично понимал смысл их сочувствующих взглядов, и от этого ему становилось еще противнее. Жалость, даже дружеская, была унизительна. Постепенно Максим отдалился от друзей, замкнулся в себе и стал поддерживать с окружающими сугубо деловые отношения. Вскоре он понял, что новый уровень общения устраивает его гораздо больше. Он больше никому не обязан был изливать душу, выслушивать советы, объяснять, помогать, сопереживать. Оказалось, что в одиночестве есть своя сила. Рассчитывая на себя, ты никому ничем не обязан. А с делового партнера коллегам спросить и потребовать проще, чем с друга-приятеля, с которым вчера откровенничал за кружечкой пивка. Максим отрешился от мыслей о Евгении и направил энергию в деловую сферу. Он преуспел. Только пустота в душе разрасталась с каждым днем, принимала угрожающие размеры. И заполнить ее не удавалось ни модными вечеринками, ни бурным сексом. Помогали пешие прогулки по Питеру, по любимым, полным векового очарования переулкам и мостикам, где, казалось, время остановило ход и затертые биллионами подошв ступени, добродушные окаменелые львы с потрепанными мордами, облупившиеся от груза столетий стены говорили, вздыхая: «И сие пройдет».
Он видел столько страстей и разочарований, столько разрушенных иллюзий и возрождений из пепла, что этого хватило бы на сотни жизней. Город утешал и обнадеживал, был лучшим безмолвным другом, который никому не выдаст чужих слез и секретов.
– Извините, вы не подскажете, как пройти… – Приятный женский голос с волнующими грудными нотками вывел Максима из раздумий.
Он поднял голову от шуршащих под ногами листьев и на мгновение замер, ощутив, как что-то екнуло в груди и на миг ему стало трудно дышать.
Перед ним стояла девушка в джинсовой курточке, короткой светлой юбочке и высоких сапожках из денима, кокетливо обнимающих загорелые стройные ноги. Ветер трепал янтарные локоны, видимо перепутав их с рыжей листвой. Девушка забавно морщила курносый веснушчатый носик и улыбалась светло и солнечно… Она была неуловимо похожа на Евгению, только повыше ростом, пополнее в груди, а волосы вились не пружинными спиральками, а крупными волнами, да и глаза были не раскосые, цвета спелой зелени, а спокойные серо-голубые, как утренние воды Невы.
Неожиданно Максим понял, что не хочет терять эту девушку из виду. Тем более что улица, о которой она спрашивала, находилась недалеко от его дома.
– Я могу вас проводить, – сказал он, не отводя завороженного взгляда от рыжих волос, – нам по пути.
– Это было бы здорово! – мило улыбнулась девушка, и на щеках у нее заиграли трогательные ямочки.
Девушку звали Ирина. По пути она рассказала, что приехала в Питер из маленького провинциального городка поступать на юридический, но провалилась. Вернуться домой с поражением ей не позволила гордость. Ирина устроилась на работу и теперь готовится повторить попытку поступить в вуз следующим летом.
– Ты кем работаешь? – поинтересовался Максим, желая поддержать разговор.
– Я танцую в варьете, в ночном клубе, – чуть потупившись, призналась Ирина. – Ничего непристойного – только танец. У нас приличное заведение, может, знаешь…
Разумеется, Максим знал новый пафосный клуб, в который давно собирался зайти.
– Теперь непременно приду, – пообещал он. – Кстати, а вот и твоя улица.
– Девчонки сказали, что здесь открылся классный магазин нижнего белья, – озабоченно сказала Ирина. – Но я что-то не вижу.
Они прошли всю улицу до конца, но ничего похожего на магазин не обнаружили.
– Как же так? – Ирина огорченно вздохнула. – Наверное, я неправильно записала адрес. Вечно со мной такое случается. То номера домов перепутаю, то даты… Однажды забыла поздравить лучшую подругу с днем рождения – почему-то мне пришло в голову, что день рождения у нее через месяц. Она обиделась… Представляешь? – Ирина снова улыбнулась и поиграла милыми ямочками.
– Не беда, – ободрил ее Максим. – Творческим натурам свойственна рассеянность. Ведь танец – это настоящее творчество.
– Ты прав, – кивнула она. – Спасибо за поддержку. И за то, что потратил на меня столько времени.
– Мне это доставило удовольствие, – заверил Максим. – Кстати, я живу неподалеку. Может, выпьем по чашечке кофе? Или, если ты боишься идти домой к незнакомцу, мы можем посидеть в кафе на углу.
– Для начала я бы выбрала кафе, – сказала Ирина. – А дальше посмотрим. – Ее улыбка вместе с долгим взглядом была чарующей и многообещающей.
В тот вечер Ирина все-таки зашла к Максу и осталась на ночь, а потом на все оставшиеся ночи.
Конечно, она не была Евгенией. Но стала лучшей из всех возможных замен. В Ирине не было неуемной энергии, юного упрямства, прямолинейности, жажды познаний и перемен. Но имелась бездна спокойного обаяния, умения сглаживать острые углы и находить компромиссы. Ирина не обладала острым умом Евгении, но располагала талантами иного рода – мягкостью, уступчивостью, умением выслушать, где надо – смолчать, подчиниться. Евгения была непокоренной скалой, Ирина – тихой гаванью для утомленного путника. К тому же она потрясающе готовила. Максим, привыкший перекусывать в кафе и изголодавшийся по домашнему уюту, с удовольствием допустил Ирину до кухни, которую она тотчас вымыла до зеркального блеска, а вскоре и вся холостяцкая берлога Макса пришла в божеский вид.
Ирина была хороша в постели. Здесь она могла бы поспорить с Ритой, равной которой в этом деле у Максима не было. Ирина с энтузиазмом откликалась на разные игры и эксперименты, ей это нравилось. Максим имел довольно богатый опыт и чувствовал, когда женщина испытывала наслаждение от интимных изысков, а когда соглашалась на них только ради того, чтобы потешить партнера, и выбор делал не в пользу последних. К чему разводить театр, если можно просто наслаждаться? С Ириной они проводили безумные ночи, после них Максим выходил на работу опустошенный, расслабленный. Какие уж тут мысли о другой? Впрочем, раз, в состоянии легкого подпития, во время любовных утех он случайно назвал Ирину Евгенией, но она ничего не сказала, и Максим решил, что не расслышала.
Родители Ирину одобрили. Отец оценил яркую внешность девушки и сказал, что сын всегда отличался хорошим вкусом. Мать сначала покривилась, узнав, что Ирина – приезжая, но после того как девушка с энтузиазмом взялась помогать закручивать соленья, записала рецепт ватрушек с творогом и рассказала, что сама сшила элегантное платье, в котором пришла в гости, сдалась и заявила, что лучшие жены получаются из хозяйственных провинциалок. Максим не стал объяснять, кем работает Ирина – родители были людьми другого поколения и моментально записали бы девушку в проститутки. Сказал, что пока Ира – официантка. Мать одобрительно кивнула, мол, с простыми-то лучше. А то эти университетские вертихвостки строят из себя бог весть что. А сами ни яичницу поджарить не умеют, ни пуговицу пришить. С родителями Ирины, робкими тружениками дышащего на ладан предприятия, совершенно непохожими на бойких нахрапистых приезжих ловцов удачи, отец и мать Максима тоже быстро нашли общий язык за разговорами о том, как хорошо было раньше и как трудно теперь.
Если бы Максиму еще недавно кто-нибудь сказал, что он женится на танцовщице из ночного клуба, он рассмеялся бы предсказателю в лицо и усомнился бы в его умственных способностях. Но жизнь во все вносит свои коррективы, тем более что, когда их отношения перешли в серьезное русло, Ира без особого сожаления ушла со сцены и заняла освободившееся место официантки. В институт она так и не поступила, да и не особенно туда стремилась. Пару лет они прожили в гражданском браке, потом, когда Ира забеременела, узаконили отношения. После родов жена немного поправилась, расцвела и засияла спокойным внутренним светом. Ирина стала прекрасной матерью. Она не чаяла души в маленькой Анютке, перерыла гору литературы о воспитании здорового ребенка, могла часами говорить о дочери, в перерывах между прогулками, кормлениями и играми вязала смешные чепчики, шила платьица. К тому времени Максим окончил университет, встал на ноги, открыл туристическое агентство, потом другое и вскоре стал туроператором. Приобрел шикарную квартиру для семьи и дом на Васильевском острове. Но этого стало мало. Максим чувствовал, что может большее, и благодаря коммерческим способностям и высоким связям стал быстро осваивать иные роды деятельности. Ресторанный бизнес, автомобильный бизнес, игорный бизнес, – казалось, не было сферы, которая бы ему не покорилась. Разумеется, все происходило не без помощи «невидимого фронта», обеспечивавшего безопасность не только страны, но и бизнеса. Дома Максим бывал все реже, но Ирина не роптала. Она прекрасно понимала, что большие деньги легко не достаются, и потому никогда не упрекала супруга – встречала его приветливой улыбкой и вкусным ужином, правда, приготовленным нанятой поварихой.
Ирина по всем статьям была идеальной женой делового человека. Мягкой, покладистой, домашней… и скучной. Этот недостаток, вначале незаметный, с годами становился все весомее. Любые длительные отношения становятся рутинными и требуют периодических встрясок, допингов, новизны, иначе самый удачный брак превращается в скучную обузу и тоскливое болото. Кто-то, чтобы встряхнуться, устраивает второй медовый месяц на модном курорте, кто-то находит общие увлечения, начиная с безобидного разведения аквариумных рыбок и кончая самыми экстремальными, вроде спелеологии или альпинизма. Иные супруги развиваются порознь, каждый в своей области, а встречаясь по вечерам после работы, делятся волнующими событиями дня, подпитывая друг друга новой энергией. Но для Ирины вся жизнь сосредоточилась на семье, доме, новых светских удовольствиях, доступных людям с немалым достатком. Все ее разговоры и интересы вращались вокруг ребенка и новых подруг – жен бизнесменов и чиновников правительственного аппарата. В театрах Ира откровенно зевала, выставки не любила, из всех возможных развлечений предпочитала тусовки, рестораны и ночные клубы. Максим к вечеру валился с ног. Путешествуя по дальним странам, Ира никогда не ходила на экскурсии, она валялась на пляже, посещала магазины и танцевала до упаду под одобрительные возгласы местных мачо. Если они отдыхали с дочкой, проводила все время в обществе таких же мамаш и бабушек, как она, обсуждая пансионы, школы, модных врачей и способы похудения. Вскоре Максим стал любыми способами избегать совместного отдыха. Разумеется, он любил дочку, носил в портмоне ее фото, баловал ее дорогими подарками, в свободное время водил на прогулки. Но он был мужчиной, жестким деловым человеком, и ему требовалось нечто большее, чем тихие домашние радости.
Периодически у него случались романы. Максим не испытывал угрызений совести: хороший левак укрепляет брак. Мужчина по натуре полигамен. Против инстинкта не попрешь. В общем, оправдывал себя стандартными мужскими теориями, древними как сам мир и адюльтер. Вместе с тем он строго придерживался правила: семья – важнее всего, жена – главная женщина, поскольку она мать его ребенка, хозяйка в доме, надежный тыл и вообще очень его устраивает, поэтому менять он не собирался ничего и никогда. Он был честен, предупреждал об этом своих пассий, чтобы в дальнейшем избежать разборок типа: «обещал – разводись». Некоторые любовницы пытались предъявлять ему претензии, но таких он быстро ставил на место, прекращал отношения с ними, на истерики не реагировал, а если ему пытались угрожать визитом к супруге, доходчиво объяснял, что этого делать не стоит, потому что последствия для дамы, для ее любимых родителей, детей и родственников могут быть самыми печальными. С сильным не борись, с богатым не судись. Максим старался не думать о том, догадывается ли супруга о его похождениях и грешит ли она сама чем-то подобным. Никто не безупречен. Меньше знаешь – крепче спишь. Однажды до него дошли слухи об инструкторе по фитнесу, с которым Ирина общалась больше, чем положено. На другой день парень потерял свое рабочее место.
Впрочем, однажды Максим увлекся всерьез, он сам не понял, как это случилось. Оксана, его новая пассия, была москвичкой, деловой женщиной, настоящей бизнес-леди, эффектной, жесткой, напористой, энергичной. Знала три языка, прекрасно разбиралась в живописи и антиквариате плюс ко всему была блестящим экономистом. Они встретились на зимнем курорте. Максим никак не мог освоить чертовы горные лыжи, а Оксана каталась великолепно и взяла над ним шефство. Максим давно забыл, как может быть приятно общаться с сильной и умной женщиной не по делам бизнеса, а просто так, ради удовольствия. Оксана была разведена. «Мужчины боятся успешных женщин, – посетовала она с улыбкой, – предпочитают жить с домашними кошечками». Тогда Максим почему-то вспомнил Евгению. Казалось, что он давно позабыл о ней и обо всем, что было связано с той неудачей юности. Он полностью перековал себя, возродился из пепла, стал другим: жестким, сильным, удачливым, а прежний глупый романтик давно растворился в небытии. Но тогда, сидя перед камином в гостиничном номере, слушая, как потрескивает электрическое пламя, глядя, как за окном мерно покачиваются верхушки сосен, он вспомнил свою давнюю безответную любовь, свои неутоленные желания, свои несбывшиеся мечты, и ему вдруг стало грустно, как много лет назад. Оксана, словно прочитав его мысли, ни о чем не спрашивая, погладила Максима по голове как ребенка и тихо ласково произнесла:
– И это пройдет…
И Максиму вдруг отчаянно захотелось спрятать лицо в ее теплые мягкие ладони, снова стать мальчишкой – наивным и романтичным, поведать ей свои страхи, сомнения, разочарования, все то, что тяжким грузом копилось внутри – чтобы потом легко и счастливо забыться на ее груди… Но было слишком поздно. Прошлое потерялось безвозвратно, настоящее давило стопудовой гирей, а в будущее Максим давно не заглядывал – не было у него к нему интереса.
Некоторое время они встречались после возвращения. Курсировали между Питером и Москвой. История повторялась. Спираль делала новый виток. Иногда Максиму казалось, что Ирина обо всем догадывается. Жена ни о чем не спрашивала, не устраивала сцен, только взгляд ее стал настороженным, печальным. Максим старался не думать, когда и чем все это закончится. Каждая из женщин была дорога ему по-своему, ни одной он не хотел причинять боль, ни с одной не желал расставаться. Потому малодушно решил все предоставить судьбе. И судьба заняла сторону законной супруги. Ирина забеременела. Через положенный срок родился Васька. А Оксана ушла от него навсегда. Сказала, что устала, что не хочет делить своего мужчину с другой женщиной, но и забирать отца у детей тоже не желает. Сказала спокойно, непреклонно, как обычно, – и Максим понял, что спорить, уговаривать, просить бесполезно. Он мог сделать выбор, но не решился, и тогда женщина все решила за них двоих.
***
…Все вернулось на круги своя. Максим старался не думать о том, что потерял что-то большее, чем очередное увлечение. Он ушел с головой в бизнес. Наверное, так страус прячет голову в песок. В отношения с Ириной закрался холодок – с каждым годом он становился все ощутимее. Скоро их союз стал напоминать старый дом, требующий капитального ремонта, на который оба не решались, только продолжали закрашивать трещины на фасаде и создавать видимость крепкой постройки. По привычке, ради детей, равно обожавших мать и отца. Иногда Максим вспоминал пророческие слова незабвенной тетки Антонины: не стоило торопить судьбу…А потом в стране произошли очередные перемены, питерские кадры стали набирать вес и потихоньку перебираться из Северной столицы в Москву. Пришел час и для Максима. Он не хотел ехать в Москву, но понимал, что это неизбежно. Иначе его место под холодным российским солнцем займут другие, молодые, упрямые, идущие следом, постоянно дышащие в затылок.
Тогда-то Максим и приехал в очередной раз в угарную неприветливую ледяную зимнюю Москву. С делами он мало-мальски разобрался, настала очередь недвижимости. К чему выбрасывать деньги за аренду квартиры, когда есть смысл вложить сумму в покупку, ведь известно, что на нынешнем этапе сумасшедшего роста московского «квадрата» приобретение столичной недвижимости – не только решение жилищной проблемы, но и отличное капиталовложение.
А потом все произошло как в голливудском кино. Офис агентства. Встреча, которой он ждал почти два десятка лет. Ждал все эти годы, шагая вперед и вверх, теряя друзей, наживая врагов, забывая о смысле и цели этого упрямого движения. Оказалось, что он просто шел навстречу судьбе.
Невероятный рок. И нет уже мальчишеского дрожания в коленках. И обиды сошли как прошлогодний снег. Риелтор – никогда бы не подумал. Владелица какого-нибудь салона красоты, модной арт-галереи или турфирмы, фотохудожница – вот популярные увлечения рублевских жен. За все эти годы Максим ни разу не поинтересовался, где Евгения, с кем, чем занимается. Хотя, пошевели он пальцем, и досье на любого человека через несколько минут лежало бы у него на столе. Максим гордо и старательно вычеркивал прошлое из настоящего. Он добился своего: почти не вспоминал о Евгении все эти годы, будто ее и не было никогда. Но и не забывал ни на миг. Оказывается, так тоже бывает…
– Надо же, – качая головой, удивленно улыбалась Евгения, – мне сказали, что придет крутой мен, господин Протасов, но я как-то не увязала этого с тобой…
– А это я, – улыбнулся Максим. – Картина Репина «Не ждали». А тебя каким ветром занесло в недвижимость?
– Ветром перемен. – Евгения заправила за ухо выбившуюся дерзкую рыжую прядь и рассмеялась. – Самым лучшим из всех возможных ветров. Помогаю всем желающим изменить свою жизнь путем перемены квартиры.
Ты всегда любила перемены, – вырвалось у Максима, и он досадливо прикусил язык. Не хотелось вспоминать о ее пристрастиях. К тому же сейчас это не имело абсолютно никакого значения.
– Верно, – согласилась Евгения. – Ну что, приступим? Что будем выбирать?
– Трешку, – сказал Максим. – Где-нибудь в хорошем месте, недалеко от центра, чтобы не торчать в пробках. Посоветуй, ты Москву лучше меня знаешь.
– Посмотрим район «золотой мили»? – Она надела очки в тонкой оправе и сразу сделалась строгой, деловой – не подступись.
– Это где? Остоженка? – поинтересовался он.
– Да, – кивнула Евгения, – и прилегающие к ней районы… Там сейчас есть несколько отличных предложений. Ты выбрал удачное время: пройдет еще пара лет, и приличных участков под застройку не останется. Придется искать элитную вторичку, а это всегда дороже и не так интересно… Та-ак… Вот, смотри. – Евгения развернула монитор, на экране запрыгали виртуальные дома.