На вторые сутки пути они уже на северном берегу острова. Доехали быстро, хотя не легкой была дорога. Зима еще не отступила, она по-прежнему хозяйничает на острове. Не раз на мордах собак намерзала ледяная корка чуть ли не в палец толщиной. А на земле снег плотный, твердый. Чтобы собаки могли отдохнуть, приходилось ножом вырубать в снегу ямку. Только там собаки прятались от мороза и ветра.
Аналько устраивается на севере основательно. Яранга его не очень велика, зато в ней жарко. Гудит печка, эскимосы раздеваются догола. На лицах - удовольствие. Сытная еда и тепло - что еще надобно человеку, когда за пологом трещит тридцатиградусный мороз?
На следующий день Аналько достал сосиски.
- Умилек, - сказал он. - Ты не веришь в черта. И ты сильнее его. А мы верим немного... Я буду жить тут. Черт здесь хозяин. Мне надо поговорить с ним.
Он сел посредине яранги.
- Тугныгак! Я знаю, что ты любишь больше всего. Ты любишь кывик, толстую кишку оленя, набитую кусочками оленьего жира. У нас нет оленей, нет кывика. Не сердись. Кушай сосиску. Она вкусная. Я дам тебе еще. И не посылай метели, холодный ветер. Не посылай болезни. - Так разговаривал с Чертом Аналько.
А через полчаса он угощал сосисками Нноко:
- Кушай, кушай! Будем жить дружно. Бери сосиску. Ты мой сосед, не будь чертом. Я дам еще. У умилека много товаров.
И оба хохотали до слез...
В поселок Ушаков возвращался один. Непрерывный топоток собачьих ног не мешал думать. Теплые меха защищали от небольшого, но морозного ветра. Светила чистая луна.
Теперь пора заняться другими делами. Есть натренированные собаки, появилось солнце, большинство эскимосов разъехалось по всему острову.
Пора браться за изучение Земли Врангеля.
ОТСТУПЛЕНИЕ
Все готово к поездке, осталось "подковать" нарты.
Ушаков и Павлов вытаскивают их из снега, переворачивают вверх полозьями. Собаки, привязанные около дома, все поняли и скулят. Они любят дорогу.
Георгий Алексеевич ласкает псов из своей упряжки. Этого потреплет за ухо, того погладит, третьего похлопает по спине. Никого нельзя пропустить. Нельзя приласкать только любимца. Псы ревнивые, тут может случиться непоправимое. Они набросятся на счастливчика, и не останови их - загрызут.
Все должно быть поровну - и мясо, и ласка, и тяжелый труд.
Павлов выносит из дому горячий чайник, "проваривает" кипятком деревянные полозья. Сейчас они с Ушаковым будут "войдать" - подковывать льдом нарты.
Георгий Алексеевич берет кусок медвежьей шкуры, обливает ее холодной водой и быстро проглаживает мехом полоз. На нем тут же появляется тонкая пленка льда.
Так делает он много раз. Слой льда растет и растет, полозья становятся гладкими. Теперь они будут хорошо скользить по снегу. Войда лед на полозьях - продержится десяток-другой километров, а потом придется снова войдать.
- Хок! Хок!
Собаки дергают нарты. Павлов и Ушаков прыгают в сани, каждый в свои, поудобнее усаживаются на вещах.
Путь долог - не меньше пятисот километров. Надо обойти вокруг острова, составить карту его берегов.
Погромыхивает пристроенное к задку нарт обыкновенное велосипедное колесо. На нем счетчик оборотов - тоже обыкновенный. Только так можно измерить пройденное расстояние, узнать длину береговой линии, протяженность мыса или залива. Рулеткой не обмеряешь остров.
Велосипедное колесо со счетчиком и буссоль - прибор с компасом, он помогает определить азимуты - вот и вся научная аппаратура. Карандаш, бумага, фотоаппарат... Больше не надо ничего. Впрочем, нужен еще один "инструмент", без которого никакая работа невозможна. Это погода. Нужны ясные дни.
Ушаков и Павлов хотят за месяц проехать вокруг своих владений и вернуться с точными очертаниями острова Врангеля.
Такого чертежа нет. Ни у Ушакова, ни у моряков, ни в Академии наук. Есть лишь приблизительная схема, которой - Ушаков убедился - доверять нельзя.
Вперед, вперед - навстречу неизведанному. Быстрее неситесь, нарты! Что ждет исследователя вон за тем утесом? Так и хочется заглянуть за него, чтобы увидеть: какой там берег, из каких он сложен пород, какие следы оставили тысячелетия на его скалах?
Короткая остановка - взяты азимуты, записаны коченеющими пальцами показания прибора, и снова в путь.
Ушаков оглядывается на спутника. Понимает ли Павлов его настроение? Каждый час ты видишь что-то новое! Каждая остановка - вроде подарка, ведь ты ходишь по земле, где до этого не ступала нога человека!
Где-то позади, далеко-далеко, трудные месяцы жизни на острове Врангеля. Позади болезнь, мысли о смерти, страх - не получится все то, что задумывал, что обещал.
Все получится!
- Хок! Хок!
Мороз забирается под кухлянку. Ушаков соскакивает с нарт и бежит рядом.
Вперед! Тайна торопит и манит. Желание раскрыть эту тайну не дает покоя, увлекает в дорогу.
Такая работа, такая жизнь - что может быть лучше? Сегодня ты ночуешь под высокой скалой, искрящейся сизыми подтеками льда, завтра - под боком зеленой льдины, которую море выдавило на берег. А потом будут горы с тяжелыми шапками снега, снежная пещера, где, чудится, много теплее, чем на равнине, и где белый солнечный свет превращается в голубоватое нежное сияние.
Спасибо тебе, Арктика!
За то, что богата ты тайнами!
За то, что не даешь легко проникать в эти тайны.
Тем дороже открытия, большие и маленькие, тем упорнее становишься и смелее.
Обследуя узкий заливчик, Ушаков едва не свалился с обрыва, а Павлов чудом проскочил трещину в прибрежном льду... Все бывает на пути, которым идешь первый. Но уже не отнять Арктике торопливых цифр в блокноте, беглых рисунков - они и станут настоящей картой острова.
Ушаков не сразу заметил, что подул встречный северный ветер. Размылись вдали очертания берега, закурился снег. Побежали снежные ручейки. Ветер крутит снежную пыль, она поднимается, словно пар.
Растут ручейки, быстрее бегут, соединяются друг с другом, и вот уже снежная река несется навстречу. Неглубокая эта река, всего метра два от земли, но она со свистом бьет по лицу, не дает дышать и смотреть.
И все равно - вперед! Лицо уже не чувствует уколов, оно покрыто смерзшейся снежной кашей. Задубела одежда, все глубже - ближе и ближе к телу - проникает холод. Трудно, невозможно дышать. Нет сил помогать собакам.
Ушаков садится в нарты. Он бежал рядом, помогал собакам, теперь нужно хотя бы минуту передохнуть.
Но что это? Что случилось? Нарты рванулись вперед. Неужели собаки почуяли медведя? Ушаков едва удерживается в санях. Свистит в ушах ветер, кружится от бешеной гонки голова.
Надо остановить собак, прекратить эту гонку.
Ушаков тормозит, всем телом наваливается на остол... Что за чудеса? Остол легко уперся в снег.
Да разве?.. Ушаков глядит на собак. Они спокойно лежат, некоторые уже наполовину занесены снегом. И полозья у нарт замело. Значит, не было бешеной гонки? Значит, это был обман ветер бил с такой силой, что возникло ощущение: ты мчишься с дьявольской скоростью.
Георгий Алексеевич слезает с нарт и, сгибаясь, бредет к Павлову. Собаки второй упряжки тоже свернулись в клубки, лежат в снегу, а Павлов сидит спиной к ветру и кричит время от времени:
- Хок! Хок!
Смех одолевает Ушакова. Он трогает Павлова за плечо. Тот удивленно оборачивается.
- Куда едем? - кричит Георгий Алексеевич.
- Вперед. За вами, - отвечает Павлов.
- И давно?
- А в чем дело? Почему?..
Павлов соскакивает с нарт и оглядывается.
- Собак держите, - подшучивает Ушаков.
Павлов хватается за нарты, видит неподвижных собак и... все понимает.
- Чертова метель! Я бы так "ехал" до самой ночи.
Они поднимают собак. Куда направить упряжки? По берегу нельзя встречный ветер замучает собак и их самих. Надо прятаться. Надо бежать от метели в какую-нибудь низину.
А ветер не дает ехать туда, куда хочешь. Он режет лицо, больно глазам. Надвинешь поглубже шапку - ничего не видно, сдвинешь повыше получай одну за другой пулеметные очереди снежных уколов.
Вот и лощина. Обступившая темнота мешает выбрать место получше. Ветер тут слабее, но он совсем не ласков, рвет палатку из рук.
Наконец застегнут полог и разожжен примус. Без сил сидят друг против друга Ушаков и Павлов. Лица у них горят, будто натерли их жесткой мочалкой. Хорошо еще, что не обморозились.
- Будь они неладны, эти карты, - Павлов достает свою трубочку и долго раскуривает ее. - Смотришь в атлас - красивые рисунки. Теперь-то я знаю... Теперь я по-другому буду смотреть на них.
- Будете вспоминать этот поход!
- Не только. Погляжу на очертания какого-нибудь полуострова и подумаю: человек, который нанес его на карту, рисковал жизнью. А вот здесь, у этого маленького острова, его едва не унесла в море льдина. А тут, где съемку вели с корабля, случилось несчастье, корабль раздавили льды.
Они быстро засыпают, надеясь на хорошую погоду завтра. Но и следующий день, и второй, и третий пурга не дает дороги. И рады бы еще поспать путешественники, да не получается. Высунешь из палатки нос, задохнешься порывом ветра и скорее в спальный мешок. А сон не идет, выспались на неделю вперед.
Только шестой день принес ясное небо. И - кучу неприятностей. У Павлова исчезла собака. Ушаков хотел сфотографировать лагерь и вынул фотоаппарат из футляра... по частям. Вдобавок он сильно ушиб ногу.
- Вернемся? - предлагает Павлов.
- С картой острова Врангеля, - твердо отвечает Ушаков.
Он достает буссоль, определяет нужные азимуты, чертит в блокноте.
Пора выбираться из лощины. Она тянется к морю двумя рукавами, и надо, чтобы закончить съемку, проехать северным, самым крутым рукавом. Ох и подъем! Собаки останавливаются через каждые десять - пятнадцать метров. Они вывалили от усталости языки, вязнут в рыхлом снегу. Люди стараются им помочь; сбросили часть одежды - хоть и мороз, а пот так и льет с Ушакова и Павлова.
Потом полчаса сидят они около нарт, унимая дрожь в ослабевших руках и ногах.
- Сколько прошли? - спрашивает Павлов и кидает в пересохший рот кусочек снега.
Ушаков нагибается к счетчику.
- Четыре километра.
- А времени потратили?
- Три часа с лишним.
- Ну и темпы! С такими темпами не обойти остров и за полгода.
К вечеру их настигает туман. Дальше двадцати метров ничего не видно. Не отличишь, где небо, где земля, где море. Опять надо отсиживаться в палатке.
Седьмой... десятый... двенадцатый день. Жизнь в молоке. Кругом молочная завеса тумана. Каждое утро Ушаков и Павлов запрягают собак, смотрят с надеждой на небо и... распрягают упряжки. Даже есть не хочется, не то что спать. Одни собаки не грустят, и аппетит их нисколько не поубавился. А запасы еды заметно уменьшились.
Ушаков достает свои зарисовки, листки с неровными колонками цифр. Павлов внимательно следит за карандашом Ушакова. Вот на бумаге рождаются очертания местности. Какая-то низина. Один рукав, второй - он круче.
- Наша лощина! - не выдерживает Павлов.
- Верно. Вы имеете полное право дать ей название.
- Вьюжная, - ни секунду не раздумывает Павлов. - Пусть все знают, какая тут может случиться метель.
- Итак, - торжественно произносит Ушаков, - предложенное вами название ляжет на все карты, советские и зарубежные.
Павлов смущенно лезет за своей трубкой.
Понятно его смущение. Недавно шел он по этим местам, не считая, что делает что-то очень важное, нужное. И вот... Эти линии станут картой, они сохранятся на века, и другие люди потом помянут первопроходцев добрым словом.
Семнадцатый день похода. Пройдено совсем немного. Метели либо туман не дают двигаться дальше. Ненадолго прояснится небо, и снова мгла окутывает палатку.
- Вернемся? - это уже предлагает Ушаков.
- Нехорошо возвращаться, - вздыхает Павлов. - Вы сами заразили меня: вперед и вперед. А карта как же? Я теперь только о ней и думаю.
Но на двадцать пятый день они принимают решение: поворачивать нарты к дому. Придется отступить. Даже хорошая погода сейчас не поможет. Корма для собак и еды для самих путешественников осталось чуть-чуть.
Жаль, но ничего не поделаешь. Отступление - это еще не поражение. Если, конечно, не повторяешь в других походах прежних ошибок.
- Да какие ошибки? - Невозмутимый обычно Павлов так резко поворачивается к Ушакову, что едва не сбивает палатку. - Не наша вина, что за это время мы убили лишь трех медведей.
- А чья вина? Белых медведей? Мы должны были подготовиться.
- Не понимаю, Георгий Алексеевич. Выехали с полными нартами. Положить больше груза - не потянут собаки. Так?
- Так. Но я не об этом. Все равно всего с собой не увезешь, если поход длится месяц или два.
- Что же делать?
- Вот я и думаю в последние дни: как нам быть?
Они стоят возле палатки. Собаки поглядывают на них, как будто прислушиваются к разговору. Животные стали белыми - туман оседает инеем на собачью шерсть. И в палатке иней, и на одежде Павлова, Ушакова. Каждый похож на Деда Мороза: иней разукрасил брови, ресницы, отросшие за месяц усы и бороды.
- Вспомните, Ивась, большие арктические походы. Тот же Фердинанд Врангель, именем которого назван наш остров. Не экспедиции были у него целые караваны. Много людей, десять, а то и пятнадцать нарт. Полторы сотни собак! Зачем? Причина одна - продовольствие. Везли еду для себя, корм для собак.
- И нам брать в поездку всех эскимосов с упряжками?
- Нельзя. Мы не можем отрывать их надолго от охоты, от привычной жизни. Да и бесполезно. Чем больше людей, собак, тем больше бери продуктов. Из-за всего этого экспедиция медленно идет вперед, а продовольствия все равно не хватает. Иной раз Врангелю приходилось возвращаться только потому, что кончался провиант. Как у нас.
- Получается заколдованный круг. Остается просить помощи у добрых волшебников или эскимосских духов. Пусть они через каждые сто или сто пятьдесят километров встречают нас с мешком продуктов.
- Ивась, а ведь я как раз об этом думаю.
- О волшебниках? Духах? Сказки...
- Совсем нет. Добрыми волшебниками станем мы сами. Смотрите. - Ушаков чертит на снегу большой круг. - Это наш остров. Вот поселок в бухте Роджерса. - От куска снега, обозначившего поселок, Ушаков проводит три линии к разным точкам окружности. - Склады. В эти места мы завезем все то, что понадобится нам и собакам. А потом - в экспедицию по берегу острова. Подходят к концу припасы - неподалеку склад. Тот самый мешок волшебника, о котором вы говорили.
Павлов сосредоточенно пыхтит трубкой, глядит, сдвинув покрытые инеем брови, на рисунок.
- Не согласен. Посудите сами, Георгий Алексеевич, когда мы склады будем устраивать? Светлое время и самый лучший санный путь - март и апрель. Начнем развозить продовольствие, истратим эти два месяца. Опять срывается экспедиция.
- Теперь я не соглашусь с вами. В том-то и дело, что я предлагаю заниматься складами зимой.
- В полярную ночь? В темень?
- Верно, в полярную ночь. А темнота... Вы сами знаете, что абсолютной темноты тут не бывает. Для непродолжительных поездок она не помеха.
Павлов приседает на корточки. Шевелит губами, чертит на снегу палочки - что-то подсчитывает.
- Согласен, - тихо говорит он. - Здорово придумано, - Павлов поднимается. - Очень здорово. Хотя будет трудно.
- В Арктике легко не бывает. - Ушаков вплотную подходит к Павлову. Ивась, хотите, скажу... Пока секрет.
- Что?
- Если наш опыт удастся... Если мы справимся, а мы справиться должны... Северная Земля! Тогда можно будет отправиться на Северную Землю! Вы слышали о ней?
- Знаю, что о ней почти ничего не известно. Наткнулись на ее южный берег - и все сведения.
- Вот именно. И мы...
- Возьмете меня с собой?
- Да. Небольшая экспедиция. Трое или четверо. На собаках.
Павлов ныряет в палатку, вылезает оттуда с двумя винчестерами. Один отдает Ушакову.
- За волшебные склады!
Гремит залп. Взбудораженные собаки носятся около палатки.
- За наш удачный поход вокруг острова Врангеля!
Еще два выстрела разрывают тишину.
- За Северную Землю!
Туман редеет, как будто испугали его выстрелы путешественников. Можно собираться в обратный путь.
Ушаков все делает механически - складывает палатку, таскает и грузит вещи на нарты, запрягает собак. И не смотрит, как обычно, по сторонам, когда трогается упряжка.
Мысли его далеко - на Северной Земле. Странная, загадочная земля... И совсем неизведанная, хотя от мыса Челюскина на полуострове Таймыр до нее меньше шестидесяти километров.
- Поезжайте вперед! - кричит Ушаков Павлову - Я за вами.
Его собаки побегут за упряжкой товарища, и не надо будет отвлекаться на поиски хорошей дороги.
Почему так долго - до 1913 года - не могли обнаружить Северную Землю? Ведь были догадки Ломоносова, Кропоткина, других ученых и исследователей. Наверное, потому, в первую очередь, что это Арктика, тут не разгуляешься, как в теплых, не знающих льдов морях. Человечество тогда еще, наверное, не почувствовало нужен, очень нужен Северный морской путь из Атлантического в Тихий океан.
Ушаков уверен, что только освоение Северного морского пути помогло открыть Северную Землю. А сделали это русские моряки, ведь Россия больше других была заинтересована в водных дорогах вдоль своих арктических берегов.
Поразительная судьба иного открытия! Вроде бы созрело оно, предсказано, ходят рядом с неизвестной землей корабли, но тайна остается тайной.
Сколько экспедиций было неподалеку от Северной Земли, и... никто ничего не заметил. Прошло мимо мыса Челюскина судно Норденшельда "Вега". Побывал там Фритьоф Нансен на своем знаменитом "Фраме". Потом близка была к открытию русская экспедиция Толля. Все они торопились как можно быстрее пробраться с запада на восток и не пытались исследовать пространства, лежавшие немного севернее мыса Челюскина.
Ну хорошо, у этих мореплавателей были иные задачи. Норденшельд, например, впервые преодолел Северный морской путь до Берингова пролива. Нансен стремился к Северному полюсу. Но другие экспедиции, те, которые хотели изучить как раз эти районы? Снаряжались такие экспедиции?
Ушаков знает - снаряжались. Пытался проникнуть туда Говгард на "Димфне" - не получилось. Собирался в те края Шредер-Штранц, серьезно готовился, но погиб во время тренировочной экспедиции на Шпицбергене. Наконец, пробился туда на "Геркулесе" Русанов в 1912 году, но что с ним стало, где его могила, что он обнаружил - неизвестно до сих пор.
Вот как оберегала Арктика тайны новых земель.
Чуть-чуть осталось до открытия. Капитан Иоганнесен нанес на карту остров Уединения, а этот остров лежал неподалеку от западного побережья Северной Земли. Правда, Иоганнесен не искал острова, он бил зверя, охота завлекла его сюда и помогла найти новый кусочек суши. И Брусилов, который дрейфовал в 1912 году вблизи Северной Земли, тоже оказался тут случайно.
Лишь в 1913 году свершилось открытие. Сделала это русская гидрографическая экспедиция, которая специально занималась Северным морским путем и пыталась преодолеть его с востока на запад. Но она проплыла вдоль восточных и южных берегов новой суши - дальше не пустили льды. И теперь на картах мира Северную Землю обозначают так: волнистая линия берега с юга и востока, а дальше - загадочный пунктир.
Где кончается эта земля? Один это остров или несколько? Что там растет и кто из животных, птиц обитает?
Об этом можно было лишь гадать. Экспедиций на Северную Землю не снаряжали. Но конечно же, отправятся туда исследователи - через год, два или три.
Ушаков сидит на привале, греет руки горячей кружкой чая. Он не замечает, как стынет на морозе чай. Северная Земля... Экспедиция... Он сам. Павлов. Радист - обязательно нужна радиостанцию. И опытный топограф или геолог. Люди должны уже знать Север, должны быть готовы к исследованиям в Арктике. Недорогая и хорошо подготовленная экспедиция... Они высадятся, построят дом - там будет их база. И когда наступит полярная ночь, когда, казалось бы, сиди в тепле и мечтай о санных поездках, они...
- Ваш чай скоро покроется корочкой льда, - говорит Павлов Ушакову.
Георгий Алексеевич спохватывается и пьет чуть теплую жидкость.
- Ивась, - признается он, - я не хочу, чтобы кто-то опередил нас. Сижу и колдую: пусть никто не попадет на Северную Землю, пусть она дождется нашего возвращения с острова Врангеля. Это нехорошо?
- Не знаю. Но я тоже хочу этого...
В бухте Роджерса на них смотрят с удивлением. Мешали туманы? Не давали ехать метели? Весь месяц тут светит солнце, даже облака редко появлялись на небе.
Вот чудеса! Наверное, южная гряда гор не пускает сюда туманы и ветры.
Не успевает Ушаков разгрузить нарты, как его тянет за рукав Нанаун. Он переминается с ноги на ногу.
- Ты приехал. Я тебя жду-жду, умилек. Открывай склад, - нетерпеливо говорит он.
Ушаков не понимает, в чем дело.
- Что ты торопишься? Я еще не выгрузил вещи. Подожди часок.
В глазах паренька мольба.
- А сразу не можешь? Мне очень надо.
ХИТРОСТЬ НАНАУНА
По поселку ходит счастливый Нанаун. У него сегодня особый день. Отец сдал песцовые шкурки и взял на складе новый винчестер. Для Нанауна. Теперь у него свое оружие, теперь он может охотиться сам.
Нанаун поплевал на ладони, провел ими по холодному прикладу. Он не верит еще, что оружие принадлежит ему. Когда эскимос хочет убедиться, что вещь в самом деле у него в руках, что это не мираж, не обман духов, он поплюет на ладони и проведет ими по предмету.
Винчестер не исчез, не испарился!
- Пусть у тебя будет твердая рука, зоркий глаз, - сказал умилек, выдавая винчестер. - Помогай отцу.
- Я учил тебя, - добавил отец. - Делай так. Мать ждет твоей первой добычи.
Нанаун решил поохотиться возле поселка. Разве дождешься, когда отец получит все товары, когда поедут они на мыс Блоссом, где стоит теперь их яранга? Отец может задержаться тут на день и на два. Он давно уже не видел других эскимосов, а сейчас все съезжаются к складу.
Винчестер жег Нанауну руки. Он взял пачку патронов, длинный ремень и ступил на лед.
Ярко светило солнце. Зеленоватые глыбы торосов перегораживали путь. Змеились трещины, их надо было опасаться особенно. Бывают трещины, заметенные снегом. Попадешь в такую - будет плохо.
Подросток шел по льду, постепенно удаляясь от поселка. Он искал полынью. В такую погоду нерпа вылезает погреться на солнце. Она отдыхает, спит, но каждые десять - пятнадцать секунд поднимает голову, оглядывается. Зрение у нее плохое, она замечает только движущиеся предметы. Больше всего нерпа боится белого медведя. Тот подкрадывается, прикрыв лапой черный нос. Белая его шкура сливается со льдом и снегом.
Нанаун будет охотиться так, как учил его отец. Увидит издалека нерпу, ляжет на лед. И поползет. Поднимет нерпа голову, он замрет на льду. Опустит голову - поползет дальше. Отец иногда подползал к добыче несколько часов. Ведь нерпа, заподозрив неладное, тут же бросится в воду. Нужно стрелять метко. Раненая нерпа тоже соскользнет со льда.
Отец стрелял с расстояния в сто метров. Нанаун хотел подползти поближе. Чтобы выстрелить наверняка.
Он представил себе, как вернется с добычей. Первый день охоты - и добыча! Кусок мяса они с отцом сварят. Жир и остатки мяса отвезут домой. И шкуру отвезут в ярангу. Мать сошьет из нее штаны Нанауну. Крепкие, красивые штаны.
Это было так приятно: воображать безмолвное одобрение отца, шумную гордость матери, радостный визг сестренки. И потом много-много будет убитых им нерп, моржей, медведей. Больше, пожалуй, чем у всех. Но сейчас надо убить хотя бы одну нерпу.
Нанаун влез на торос, чтобы оглядеться, и сразу присел на выступ льда. Далеко, черной точкой на льду, виднелась спящая нерпа. К ней подкрадывался белый медведь. Ветер дул в сторону Нанауна, медведь не мог почуять его.
Мысли заметались в голове молодого охотника. Можно убить медведя. Это много мяса, большая шкура. Такая добыча - почетная и дорогая. Не каждому удается начать охоту с медведя. Он не боится нанука, он попадет в него из винчестера - тот недалеко и увлечен своей нерпой.
Но и нерпу не хотелось Нанауну упускать. Очень уж ясно видел он, как притащит ее в поселок. Если бы и медведя и нерпу сразу... Выстрелишь в нанука, нерпа уйдет под лед. Стрелять в нерпу? Жаль медведя, он убежит.
Нанаун растерялся. Он уже поднял винчестер, потом опустил его.
Зачем торопиться?
Надо сделать так: пусть медведь убьет нерпу, а Нанаун убьет медведя. Вот и будет у него два зверя.
Он прилег на лед, устроился поудобнее и стал наблюдать за белым медведем. Тот полз, не спуская глаз с добычи. Короткий хвост вздрагивал от напряжения. Если встречался на пути бугорок, медведь прятался за ним. Тогда виднелся только бледно-желтый зад. Чем ближе к нерпе, тем осторожнее медведь. Лапой он прикрывает черный нос.
Нерпа беспокоится, она что-то чувствует. Чаще поднимает голову, оглядывается. Медведь замирает. И снова ползет вперед - в те секунды, когда нерпа дремлет. То он отталкивается передними лапами, задние волочит. То, навалившись грудью на передние, работает задними лапами.
Нанаун доволен своей хитростью. Если бы не медведь, ему пришлось бы сейчас ползти, вжимаясь в лед. "Старайся, старайся, нанук. Будь осторожен, нерпа уже близко. Ударь ее по голове, оттащи от воды".
Медведь приготовился к прыжку... Тело его напружинилось. И в то же мгновение, когда он прыгнул, нерпа скатилась в воду. Медведь оторопело смотрел на расходящиеся круги. А нерпа вынырнула на безопасном расстоянии, уставилась на косолапого. Тот заревел от обиды, ударил лапой об лед.
Аналько устраивается на севере основательно. Яранга его не очень велика, зато в ней жарко. Гудит печка, эскимосы раздеваются догола. На лицах - удовольствие. Сытная еда и тепло - что еще надобно человеку, когда за пологом трещит тридцатиградусный мороз?
На следующий день Аналько достал сосиски.
- Умилек, - сказал он. - Ты не веришь в черта. И ты сильнее его. А мы верим немного... Я буду жить тут. Черт здесь хозяин. Мне надо поговорить с ним.
Он сел посредине яранги.
- Тугныгак! Я знаю, что ты любишь больше всего. Ты любишь кывик, толстую кишку оленя, набитую кусочками оленьего жира. У нас нет оленей, нет кывика. Не сердись. Кушай сосиску. Она вкусная. Я дам тебе еще. И не посылай метели, холодный ветер. Не посылай болезни. - Так разговаривал с Чертом Аналько.
А через полчаса он угощал сосисками Нноко:
- Кушай, кушай! Будем жить дружно. Бери сосиску. Ты мой сосед, не будь чертом. Я дам еще. У умилека много товаров.
И оба хохотали до слез...
В поселок Ушаков возвращался один. Непрерывный топоток собачьих ног не мешал думать. Теплые меха защищали от небольшого, но морозного ветра. Светила чистая луна.
Теперь пора заняться другими делами. Есть натренированные собаки, появилось солнце, большинство эскимосов разъехалось по всему острову.
Пора браться за изучение Земли Врангеля.
ОТСТУПЛЕНИЕ
Все готово к поездке, осталось "подковать" нарты.
Ушаков и Павлов вытаскивают их из снега, переворачивают вверх полозьями. Собаки, привязанные около дома, все поняли и скулят. Они любят дорогу.
Георгий Алексеевич ласкает псов из своей упряжки. Этого потреплет за ухо, того погладит, третьего похлопает по спине. Никого нельзя пропустить. Нельзя приласкать только любимца. Псы ревнивые, тут может случиться непоправимое. Они набросятся на счастливчика, и не останови их - загрызут.
Все должно быть поровну - и мясо, и ласка, и тяжелый труд.
Павлов выносит из дому горячий чайник, "проваривает" кипятком деревянные полозья. Сейчас они с Ушаковым будут "войдать" - подковывать льдом нарты.
Георгий Алексеевич берет кусок медвежьей шкуры, обливает ее холодной водой и быстро проглаживает мехом полоз. На нем тут же появляется тонкая пленка льда.
Так делает он много раз. Слой льда растет и растет, полозья становятся гладкими. Теперь они будут хорошо скользить по снегу. Войда лед на полозьях - продержится десяток-другой километров, а потом придется снова войдать.
- Хок! Хок!
Собаки дергают нарты. Павлов и Ушаков прыгают в сани, каждый в свои, поудобнее усаживаются на вещах.
Путь долог - не меньше пятисот километров. Надо обойти вокруг острова, составить карту его берегов.
Погромыхивает пристроенное к задку нарт обыкновенное велосипедное колесо. На нем счетчик оборотов - тоже обыкновенный. Только так можно измерить пройденное расстояние, узнать длину береговой линии, протяженность мыса или залива. Рулеткой не обмеряешь остров.
Велосипедное колесо со счетчиком и буссоль - прибор с компасом, он помогает определить азимуты - вот и вся научная аппаратура. Карандаш, бумага, фотоаппарат... Больше не надо ничего. Впрочем, нужен еще один "инструмент", без которого никакая работа невозможна. Это погода. Нужны ясные дни.
Ушаков и Павлов хотят за месяц проехать вокруг своих владений и вернуться с точными очертаниями острова Врангеля.
Такого чертежа нет. Ни у Ушакова, ни у моряков, ни в Академии наук. Есть лишь приблизительная схема, которой - Ушаков убедился - доверять нельзя.
Вперед, вперед - навстречу неизведанному. Быстрее неситесь, нарты! Что ждет исследователя вон за тем утесом? Так и хочется заглянуть за него, чтобы увидеть: какой там берег, из каких он сложен пород, какие следы оставили тысячелетия на его скалах?
Короткая остановка - взяты азимуты, записаны коченеющими пальцами показания прибора, и снова в путь.
Ушаков оглядывается на спутника. Понимает ли Павлов его настроение? Каждый час ты видишь что-то новое! Каждая остановка - вроде подарка, ведь ты ходишь по земле, где до этого не ступала нога человека!
Где-то позади, далеко-далеко, трудные месяцы жизни на острове Врангеля. Позади болезнь, мысли о смерти, страх - не получится все то, что задумывал, что обещал.
Все получится!
- Хок! Хок!
Мороз забирается под кухлянку. Ушаков соскакивает с нарт и бежит рядом.
Вперед! Тайна торопит и манит. Желание раскрыть эту тайну не дает покоя, увлекает в дорогу.
Такая работа, такая жизнь - что может быть лучше? Сегодня ты ночуешь под высокой скалой, искрящейся сизыми подтеками льда, завтра - под боком зеленой льдины, которую море выдавило на берег. А потом будут горы с тяжелыми шапками снега, снежная пещера, где, чудится, много теплее, чем на равнине, и где белый солнечный свет превращается в голубоватое нежное сияние.
Спасибо тебе, Арктика!
За то, что богата ты тайнами!
За то, что не даешь легко проникать в эти тайны.
Тем дороже открытия, большие и маленькие, тем упорнее становишься и смелее.
Обследуя узкий заливчик, Ушаков едва не свалился с обрыва, а Павлов чудом проскочил трещину в прибрежном льду... Все бывает на пути, которым идешь первый. Но уже не отнять Арктике торопливых цифр в блокноте, беглых рисунков - они и станут настоящей картой острова.
Ушаков не сразу заметил, что подул встречный северный ветер. Размылись вдали очертания берега, закурился снег. Побежали снежные ручейки. Ветер крутит снежную пыль, она поднимается, словно пар.
Растут ручейки, быстрее бегут, соединяются друг с другом, и вот уже снежная река несется навстречу. Неглубокая эта река, всего метра два от земли, но она со свистом бьет по лицу, не дает дышать и смотреть.
И все равно - вперед! Лицо уже не чувствует уколов, оно покрыто смерзшейся снежной кашей. Задубела одежда, все глубже - ближе и ближе к телу - проникает холод. Трудно, невозможно дышать. Нет сил помогать собакам.
Ушаков садится в нарты. Он бежал рядом, помогал собакам, теперь нужно хотя бы минуту передохнуть.
Но что это? Что случилось? Нарты рванулись вперед. Неужели собаки почуяли медведя? Ушаков едва удерживается в санях. Свистит в ушах ветер, кружится от бешеной гонки голова.
Надо остановить собак, прекратить эту гонку.
Ушаков тормозит, всем телом наваливается на остол... Что за чудеса? Остол легко уперся в снег.
Да разве?.. Ушаков глядит на собак. Они спокойно лежат, некоторые уже наполовину занесены снегом. И полозья у нарт замело. Значит, не было бешеной гонки? Значит, это был обман ветер бил с такой силой, что возникло ощущение: ты мчишься с дьявольской скоростью.
Георгий Алексеевич слезает с нарт и, сгибаясь, бредет к Павлову. Собаки второй упряжки тоже свернулись в клубки, лежат в снегу, а Павлов сидит спиной к ветру и кричит время от времени:
- Хок! Хок!
Смех одолевает Ушакова. Он трогает Павлова за плечо. Тот удивленно оборачивается.
- Куда едем? - кричит Георгий Алексеевич.
- Вперед. За вами, - отвечает Павлов.
- И давно?
- А в чем дело? Почему?..
Павлов соскакивает с нарт и оглядывается.
- Собак держите, - подшучивает Ушаков.
Павлов хватается за нарты, видит неподвижных собак и... все понимает.
- Чертова метель! Я бы так "ехал" до самой ночи.
Они поднимают собак. Куда направить упряжки? По берегу нельзя встречный ветер замучает собак и их самих. Надо прятаться. Надо бежать от метели в какую-нибудь низину.
А ветер не дает ехать туда, куда хочешь. Он режет лицо, больно глазам. Надвинешь поглубже шапку - ничего не видно, сдвинешь повыше получай одну за другой пулеметные очереди снежных уколов.
Вот и лощина. Обступившая темнота мешает выбрать место получше. Ветер тут слабее, но он совсем не ласков, рвет палатку из рук.
Наконец застегнут полог и разожжен примус. Без сил сидят друг против друга Ушаков и Павлов. Лица у них горят, будто натерли их жесткой мочалкой. Хорошо еще, что не обморозились.
- Будь они неладны, эти карты, - Павлов достает свою трубочку и долго раскуривает ее. - Смотришь в атлас - красивые рисунки. Теперь-то я знаю... Теперь я по-другому буду смотреть на них.
- Будете вспоминать этот поход!
- Не только. Погляжу на очертания какого-нибудь полуострова и подумаю: человек, который нанес его на карту, рисковал жизнью. А вот здесь, у этого маленького острова, его едва не унесла в море льдина. А тут, где съемку вели с корабля, случилось несчастье, корабль раздавили льды.
Они быстро засыпают, надеясь на хорошую погоду завтра. Но и следующий день, и второй, и третий пурга не дает дороги. И рады бы еще поспать путешественники, да не получается. Высунешь из палатки нос, задохнешься порывом ветра и скорее в спальный мешок. А сон не идет, выспались на неделю вперед.
Только шестой день принес ясное небо. И - кучу неприятностей. У Павлова исчезла собака. Ушаков хотел сфотографировать лагерь и вынул фотоаппарат из футляра... по частям. Вдобавок он сильно ушиб ногу.
- Вернемся? - предлагает Павлов.
- С картой острова Врангеля, - твердо отвечает Ушаков.
Он достает буссоль, определяет нужные азимуты, чертит в блокноте.
Пора выбираться из лощины. Она тянется к морю двумя рукавами, и надо, чтобы закончить съемку, проехать северным, самым крутым рукавом. Ох и подъем! Собаки останавливаются через каждые десять - пятнадцать метров. Они вывалили от усталости языки, вязнут в рыхлом снегу. Люди стараются им помочь; сбросили часть одежды - хоть и мороз, а пот так и льет с Ушакова и Павлова.
Потом полчаса сидят они около нарт, унимая дрожь в ослабевших руках и ногах.
- Сколько прошли? - спрашивает Павлов и кидает в пересохший рот кусочек снега.
Ушаков нагибается к счетчику.
- Четыре километра.
- А времени потратили?
- Три часа с лишним.
- Ну и темпы! С такими темпами не обойти остров и за полгода.
К вечеру их настигает туман. Дальше двадцати метров ничего не видно. Не отличишь, где небо, где земля, где море. Опять надо отсиживаться в палатке.
Седьмой... десятый... двенадцатый день. Жизнь в молоке. Кругом молочная завеса тумана. Каждое утро Ушаков и Павлов запрягают собак, смотрят с надеждой на небо и... распрягают упряжки. Даже есть не хочется, не то что спать. Одни собаки не грустят, и аппетит их нисколько не поубавился. А запасы еды заметно уменьшились.
Ушаков достает свои зарисовки, листки с неровными колонками цифр. Павлов внимательно следит за карандашом Ушакова. Вот на бумаге рождаются очертания местности. Какая-то низина. Один рукав, второй - он круче.
- Наша лощина! - не выдерживает Павлов.
- Верно. Вы имеете полное право дать ей название.
- Вьюжная, - ни секунду не раздумывает Павлов. - Пусть все знают, какая тут может случиться метель.
- Итак, - торжественно произносит Ушаков, - предложенное вами название ляжет на все карты, советские и зарубежные.
Павлов смущенно лезет за своей трубкой.
Понятно его смущение. Недавно шел он по этим местам, не считая, что делает что-то очень важное, нужное. И вот... Эти линии станут картой, они сохранятся на века, и другие люди потом помянут первопроходцев добрым словом.
Семнадцатый день похода. Пройдено совсем немного. Метели либо туман не дают двигаться дальше. Ненадолго прояснится небо, и снова мгла окутывает палатку.
- Вернемся? - это уже предлагает Ушаков.
- Нехорошо возвращаться, - вздыхает Павлов. - Вы сами заразили меня: вперед и вперед. А карта как же? Я теперь только о ней и думаю.
Но на двадцать пятый день они принимают решение: поворачивать нарты к дому. Придется отступить. Даже хорошая погода сейчас не поможет. Корма для собак и еды для самих путешественников осталось чуть-чуть.
Жаль, но ничего не поделаешь. Отступление - это еще не поражение. Если, конечно, не повторяешь в других походах прежних ошибок.
- Да какие ошибки? - Невозмутимый обычно Павлов так резко поворачивается к Ушакову, что едва не сбивает палатку. - Не наша вина, что за это время мы убили лишь трех медведей.
- А чья вина? Белых медведей? Мы должны были подготовиться.
- Не понимаю, Георгий Алексеевич. Выехали с полными нартами. Положить больше груза - не потянут собаки. Так?
- Так. Но я не об этом. Все равно всего с собой не увезешь, если поход длится месяц или два.
- Что же делать?
- Вот я и думаю в последние дни: как нам быть?
Они стоят возле палатки. Собаки поглядывают на них, как будто прислушиваются к разговору. Животные стали белыми - туман оседает инеем на собачью шерсть. И в палатке иней, и на одежде Павлова, Ушакова. Каждый похож на Деда Мороза: иней разукрасил брови, ресницы, отросшие за месяц усы и бороды.
- Вспомните, Ивась, большие арктические походы. Тот же Фердинанд Врангель, именем которого назван наш остров. Не экспедиции были у него целые караваны. Много людей, десять, а то и пятнадцать нарт. Полторы сотни собак! Зачем? Причина одна - продовольствие. Везли еду для себя, корм для собак.
- И нам брать в поездку всех эскимосов с упряжками?
- Нельзя. Мы не можем отрывать их надолго от охоты, от привычной жизни. Да и бесполезно. Чем больше людей, собак, тем больше бери продуктов. Из-за всего этого экспедиция медленно идет вперед, а продовольствия все равно не хватает. Иной раз Врангелю приходилось возвращаться только потому, что кончался провиант. Как у нас.
- Получается заколдованный круг. Остается просить помощи у добрых волшебников или эскимосских духов. Пусть они через каждые сто или сто пятьдесят километров встречают нас с мешком продуктов.
- Ивась, а ведь я как раз об этом думаю.
- О волшебниках? Духах? Сказки...
- Совсем нет. Добрыми волшебниками станем мы сами. Смотрите. - Ушаков чертит на снегу большой круг. - Это наш остров. Вот поселок в бухте Роджерса. - От куска снега, обозначившего поселок, Ушаков проводит три линии к разным точкам окружности. - Склады. В эти места мы завезем все то, что понадобится нам и собакам. А потом - в экспедицию по берегу острова. Подходят к концу припасы - неподалеку склад. Тот самый мешок волшебника, о котором вы говорили.
Павлов сосредоточенно пыхтит трубкой, глядит, сдвинув покрытые инеем брови, на рисунок.
- Не согласен. Посудите сами, Георгий Алексеевич, когда мы склады будем устраивать? Светлое время и самый лучший санный путь - март и апрель. Начнем развозить продовольствие, истратим эти два месяца. Опять срывается экспедиция.
- Теперь я не соглашусь с вами. В том-то и дело, что я предлагаю заниматься складами зимой.
- В полярную ночь? В темень?
- Верно, в полярную ночь. А темнота... Вы сами знаете, что абсолютной темноты тут не бывает. Для непродолжительных поездок она не помеха.
Павлов приседает на корточки. Шевелит губами, чертит на снегу палочки - что-то подсчитывает.
- Согласен, - тихо говорит он. - Здорово придумано, - Павлов поднимается. - Очень здорово. Хотя будет трудно.
- В Арктике легко не бывает. - Ушаков вплотную подходит к Павлову. Ивась, хотите, скажу... Пока секрет.
- Что?
- Если наш опыт удастся... Если мы справимся, а мы справиться должны... Северная Земля! Тогда можно будет отправиться на Северную Землю! Вы слышали о ней?
- Знаю, что о ней почти ничего не известно. Наткнулись на ее южный берег - и все сведения.
- Вот именно. И мы...
- Возьмете меня с собой?
- Да. Небольшая экспедиция. Трое или четверо. На собаках.
Павлов ныряет в палатку, вылезает оттуда с двумя винчестерами. Один отдает Ушакову.
- За волшебные склады!
Гремит залп. Взбудораженные собаки носятся около палатки.
- За наш удачный поход вокруг острова Врангеля!
Еще два выстрела разрывают тишину.
- За Северную Землю!
Туман редеет, как будто испугали его выстрелы путешественников. Можно собираться в обратный путь.
Ушаков все делает механически - складывает палатку, таскает и грузит вещи на нарты, запрягает собак. И не смотрит, как обычно, по сторонам, когда трогается упряжка.
Мысли его далеко - на Северной Земле. Странная, загадочная земля... И совсем неизведанная, хотя от мыса Челюскина на полуострове Таймыр до нее меньше шестидесяти километров.
- Поезжайте вперед! - кричит Ушаков Павлову - Я за вами.
Его собаки побегут за упряжкой товарища, и не надо будет отвлекаться на поиски хорошей дороги.
Почему так долго - до 1913 года - не могли обнаружить Северную Землю? Ведь были догадки Ломоносова, Кропоткина, других ученых и исследователей. Наверное, потому, в первую очередь, что это Арктика, тут не разгуляешься, как в теплых, не знающих льдов морях. Человечество тогда еще, наверное, не почувствовало нужен, очень нужен Северный морской путь из Атлантического в Тихий океан.
Ушаков уверен, что только освоение Северного морского пути помогло открыть Северную Землю. А сделали это русские моряки, ведь Россия больше других была заинтересована в водных дорогах вдоль своих арктических берегов.
Поразительная судьба иного открытия! Вроде бы созрело оно, предсказано, ходят рядом с неизвестной землей корабли, но тайна остается тайной.
Сколько экспедиций было неподалеку от Северной Земли, и... никто ничего не заметил. Прошло мимо мыса Челюскина судно Норденшельда "Вега". Побывал там Фритьоф Нансен на своем знаменитом "Фраме". Потом близка была к открытию русская экспедиция Толля. Все они торопились как можно быстрее пробраться с запада на восток и не пытались исследовать пространства, лежавшие немного севернее мыса Челюскина.
Ну хорошо, у этих мореплавателей были иные задачи. Норденшельд, например, впервые преодолел Северный морской путь до Берингова пролива. Нансен стремился к Северному полюсу. Но другие экспедиции, те, которые хотели изучить как раз эти районы? Снаряжались такие экспедиции?
Ушаков знает - снаряжались. Пытался проникнуть туда Говгард на "Димфне" - не получилось. Собирался в те края Шредер-Штранц, серьезно готовился, но погиб во время тренировочной экспедиции на Шпицбергене. Наконец, пробился туда на "Геркулесе" Русанов в 1912 году, но что с ним стало, где его могила, что он обнаружил - неизвестно до сих пор.
Вот как оберегала Арктика тайны новых земель.
Чуть-чуть осталось до открытия. Капитан Иоганнесен нанес на карту остров Уединения, а этот остров лежал неподалеку от западного побережья Северной Земли. Правда, Иоганнесен не искал острова, он бил зверя, охота завлекла его сюда и помогла найти новый кусочек суши. И Брусилов, который дрейфовал в 1912 году вблизи Северной Земли, тоже оказался тут случайно.
Лишь в 1913 году свершилось открытие. Сделала это русская гидрографическая экспедиция, которая специально занималась Северным морским путем и пыталась преодолеть его с востока на запад. Но она проплыла вдоль восточных и южных берегов новой суши - дальше не пустили льды. И теперь на картах мира Северную Землю обозначают так: волнистая линия берега с юга и востока, а дальше - загадочный пунктир.
Где кончается эта земля? Один это остров или несколько? Что там растет и кто из животных, птиц обитает?
Об этом можно было лишь гадать. Экспедиций на Северную Землю не снаряжали. Но конечно же, отправятся туда исследователи - через год, два или три.
Ушаков сидит на привале, греет руки горячей кружкой чая. Он не замечает, как стынет на морозе чай. Северная Земля... Экспедиция... Он сам. Павлов. Радист - обязательно нужна радиостанцию. И опытный топограф или геолог. Люди должны уже знать Север, должны быть готовы к исследованиям в Арктике. Недорогая и хорошо подготовленная экспедиция... Они высадятся, построят дом - там будет их база. И когда наступит полярная ночь, когда, казалось бы, сиди в тепле и мечтай о санных поездках, они...
- Ваш чай скоро покроется корочкой льда, - говорит Павлов Ушакову.
Георгий Алексеевич спохватывается и пьет чуть теплую жидкость.
- Ивась, - признается он, - я не хочу, чтобы кто-то опередил нас. Сижу и колдую: пусть никто не попадет на Северную Землю, пусть она дождется нашего возвращения с острова Врангеля. Это нехорошо?
- Не знаю. Но я тоже хочу этого...
В бухте Роджерса на них смотрят с удивлением. Мешали туманы? Не давали ехать метели? Весь месяц тут светит солнце, даже облака редко появлялись на небе.
Вот чудеса! Наверное, южная гряда гор не пускает сюда туманы и ветры.
Не успевает Ушаков разгрузить нарты, как его тянет за рукав Нанаун. Он переминается с ноги на ногу.
- Ты приехал. Я тебя жду-жду, умилек. Открывай склад, - нетерпеливо говорит он.
Ушаков не понимает, в чем дело.
- Что ты торопишься? Я еще не выгрузил вещи. Подожди часок.
В глазах паренька мольба.
- А сразу не можешь? Мне очень надо.
ХИТРОСТЬ НАНАУНА
По поселку ходит счастливый Нанаун. У него сегодня особый день. Отец сдал песцовые шкурки и взял на складе новый винчестер. Для Нанауна. Теперь у него свое оружие, теперь он может охотиться сам.
Нанаун поплевал на ладони, провел ими по холодному прикладу. Он не верит еще, что оружие принадлежит ему. Когда эскимос хочет убедиться, что вещь в самом деле у него в руках, что это не мираж, не обман духов, он поплюет на ладони и проведет ими по предмету.
Винчестер не исчез, не испарился!
- Пусть у тебя будет твердая рука, зоркий глаз, - сказал умилек, выдавая винчестер. - Помогай отцу.
- Я учил тебя, - добавил отец. - Делай так. Мать ждет твоей первой добычи.
Нанаун решил поохотиться возле поселка. Разве дождешься, когда отец получит все товары, когда поедут они на мыс Блоссом, где стоит теперь их яранга? Отец может задержаться тут на день и на два. Он давно уже не видел других эскимосов, а сейчас все съезжаются к складу.
Винчестер жег Нанауну руки. Он взял пачку патронов, длинный ремень и ступил на лед.
Ярко светило солнце. Зеленоватые глыбы торосов перегораживали путь. Змеились трещины, их надо было опасаться особенно. Бывают трещины, заметенные снегом. Попадешь в такую - будет плохо.
Подросток шел по льду, постепенно удаляясь от поселка. Он искал полынью. В такую погоду нерпа вылезает погреться на солнце. Она отдыхает, спит, но каждые десять - пятнадцать секунд поднимает голову, оглядывается. Зрение у нее плохое, она замечает только движущиеся предметы. Больше всего нерпа боится белого медведя. Тот подкрадывается, прикрыв лапой черный нос. Белая его шкура сливается со льдом и снегом.
Нанаун будет охотиться так, как учил его отец. Увидит издалека нерпу, ляжет на лед. И поползет. Поднимет нерпа голову, он замрет на льду. Опустит голову - поползет дальше. Отец иногда подползал к добыче несколько часов. Ведь нерпа, заподозрив неладное, тут же бросится в воду. Нужно стрелять метко. Раненая нерпа тоже соскользнет со льда.
Отец стрелял с расстояния в сто метров. Нанаун хотел подползти поближе. Чтобы выстрелить наверняка.
Он представил себе, как вернется с добычей. Первый день охоты - и добыча! Кусок мяса они с отцом сварят. Жир и остатки мяса отвезут домой. И шкуру отвезут в ярангу. Мать сошьет из нее штаны Нанауну. Крепкие, красивые штаны.
Это было так приятно: воображать безмолвное одобрение отца, шумную гордость матери, радостный визг сестренки. И потом много-много будет убитых им нерп, моржей, медведей. Больше, пожалуй, чем у всех. Но сейчас надо убить хотя бы одну нерпу.
Нанаун влез на торос, чтобы оглядеться, и сразу присел на выступ льда. Далеко, черной точкой на льду, виднелась спящая нерпа. К ней подкрадывался белый медведь. Ветер дул в сторону Нанауна, медведь не мог почуять его.
Мысли заметались в голове молодого охотника. Можно убить медведя. Это много мяса, большая шкура. Такая добыча - почетная и дорогая. Не каждому удается начать охоту с медведя. Он не боится нанука, он попадет в него из винчестера - тот недалеко и увлечен своей нерпой.
Но и нерпу не хотелось Нанауну упускать. Очень уж ясно видел он, как притащит ее в поселок. Если бы и медведя и нерпу сразу... Выстрелишь в нанука, нерпа уйдет под лед. Стрелять в нерпу? Жаль медведя, он убежит.
Нанаун растерялся. Он уже поднял винчестер, потом опустил его.
Зачем торопиться?
Надо сделать так: пусть медведь убьет нерпу, а Нанаун убьет медведя. Вот и будет у него два зверя.
Он прилег на лед, устроился поудобнее и стал наблюдать за белым медведем. Тот полз, не спуская глаз с добычи. Короткий хвост вздрагивал от напряжения. Если встречался на пути бугорок, медведь прятался за ним. Тогда виднелся только бледно-желтый зад. Чем ближе к нерпе, тем осторожнее медведь. Лапой он прикрывает черный нос.
Нерпа беспокоится, она что-то чувствует. Чаще поднимает голову, оглядывается. Медведь замирает. И снова ползет вперед - в те секунды, когда нерпа дремлет. То он отталкивается передними лапами, задние волочит. То, навалившись грудью на передние, работает задними лапами.
Нанаун доволен своей хитростью. Если бы не медведь, ему пришлось бы сейчас ползти, вжимаясь в лед. "Старайся, старайся, нанук. Будь осторожен, нерпа уже близко. Ударь ее по голове, оттащи от воды".
Медведь приготовился к прыжку... Тело его напружинилось. И в то же мгновение, когда он прыгнул, нерпа скатилась в воду. Медведь оторопело смотрел на расходящиеся круги. А нерпа вынырнула на безопасном расстоянии, уставилась на косолапого. Тот заревел от обиды, ударил лапой об лед.