Гетманский Игорь. Планета безумцев

   - Ланц, стартуй!
   И почувствовал легкую вибрация пола и давление стартовой перегрузки...
   Я с трудом ввалился в зал управления. И первое, что притянуло мой взор панорама, развернутая на экране внешнего обзора.
   Вертолеты были уже далеко внизу. Они беспомощно крутились над армейским фургоном. Он горел ярким факелом посреди шоссе.
   - Идиоты... - зло прошептал я, глядя на свой автомобиль. Армейский приятель сослужил мне добрую службу.
   Изогнутая лента кольцевой автомагистрали утончалась и превращалась в тонкую нить. Совсем недалеко от факела моего автомобиля я увидел скопление полицейских машин, движущихся к тому месту, откуда стартовал Ланц. Теперь они были похожи на букашки и выглядели смешно.
   И я засмеялся.
   Да, я захохотал. Глядя на испуганную, растрепанную Глэдис, на раненного "неизвестным лицом", бессознательного Кларка, трогая свои распухшие от удара головы Гарсиа Пака губы, - я смеялся так, как не смеялся, наверно, с самого детства. Впрочем, сравнение было неправильным: в детстве со мной не случались истерики.
   Меня отрезвил голос Ланца:
   - Мы находимся в тропосфере, на высоте 10 километров от поверхности земли, сэр. Какие будут приказания?
   Я вдруг как-то увял, перестал гоготать, закрыл рот и устало посмотрел на Глэдис. Она, тревожно взглядывая на меня, молча избавлялась от страховочных ремней, чтобы встать из кресла.
   - Не спеши, Глэдис, милая, - сказал я намеренно спокойным голосом. Теперь все будет нормально.
   Она справилась с последней защелкой и бросилась мне на грудь:
   - Ах, Дэн, я так и знала, что с тобой случится беда! А Кларк! Мы с Кларком...
   - Ему лучше?
   - Ничего страшного, он спит, но... Если бы ты знал! Мы с ним...
   - Подожди, - мягко разомкнул я ее объятия. - Минутку, Глэдис, дорогая... Мне надо указать Ланцу маршрут. Поухаживай за пацаном, а потом я помогу тебе.
   - Ты... - Ее полные яркие губы раскрылись и взволнованно дрожали. - Мы куда-то летим? Ты знаешь, куда?
   - Теперь знаю, - ответил я и отвернулся от нее. - Ланц, мы летим в Космос. Определи координаты цели. Звезда G70CC1120, индекс классификации светил Млечного Пути по Большому звездному реестру.
   - Есть, сэр, - ответил Ланц. И через секунду отрапортовал. - Цель найдена. Звезда находится в созвездии Стрельца, в наименее исследованном секторе Галактики. Пять суток пути в режиме гиперпространственного перемещения.
   - Далеко забрались наши оппоненты, - мрачно констатировал я. - Но делать нечего. Их обязательно надо навестить, а то пропустим Час инициации. Такое крупное мероприятие - грех не присутствовать... Ныряй в гиперпространство.
   Я молча стоял, глядя на экран внешнего обзора. И не отрывал от него глаз до тех пор, пока белая туманная облачная пелена, заволакивающая все поле монитора, не пропала и не сменилась непроницаемой чернотой.
   Мы были в гиперпространстве.
   И вот тогда я повернулся к Глэдис и, глядя на Кларка, спросил:
   - Кто на вас напал?
   И она ответила:
   - Мертвый Коп.
   Мне показалось, что я ослышался. Но нет. Она ответила именно так "Мертвый Коп".
   ГЛАВА 8. ПЛАНЕТА БЕЗУМЦЕВ
   - Ты уверен, что это был именно он? - спрашивал я у Кларка. Мальчишка сидел напротив меня и сонно хлопал глазами. Он только что проснулся, переварив хорошую дозу снотворного, которую вкатила ему Глэдис двенадцать часов назад...
   За эти двенадцать часов я успел плотно поужинать, принять душ и хорошенько выспаться. То, что накануне рассказала мне Глэдис, не лезло ни в какие ворота. Было необъяснимо. Даже в ее объятиях я продолжал думать о Мертвом Копе. И ждал, когда проснется Кларк, чтобы выяснить все до конца.
   - Мы вышли тебя встречать, - рассказывала Глэдис. - Я очень волновалась. Ты обещал быстро вернуться, но прошло три часа, а тебя все нет и нет... Вдруг ты ранен и лежишь на дороге, не можешь добраться до звездолета! Мы решили выйти тебе навстречу.
   - Это глубокой ночью, без оружия!.. - тихо свирепел я, прижимая ее к себе за плечи.
   - У нас были с собой фонарики! - округляла она глаза. - А пистолет зачем? Я все равно не умею стрелять, а "Глок" Кларка не заряжен...
   - Глэдис, знай, что в ящике под монитором Ланца лежит заряженный "Вальтер Р-Х", - сказал я. - Он всегда будет там, потому что Макс Грипп дал мне еще один пистолет. Такой же. - Мне приходилось врать, чтобы выполнить обещание, данное профессору. - Так что оружие в звездолете есть.
   Глэдис судорожно вздохнула и сказала:
   - Ты говорил, что полицейские ждали тебя у поворота? А вдруг их вызвал профессор? Ты полностью доверяешь ему? Он все же сотрудник БЗС...
   - Я не знаю, в чем дело, - пробурчал я. Мне не хотелось рассказывать ей о схватке с Паком, признаваться во лжи и лишний раз вызывать ее волнение. И поэтому я не мог опровергнуть ее предположения: полицию-то вызывал латиноамериканец! - Лучше расскажи мне еще раз, как все произошло с Кларком.
   - Ну, мы выбрались из звездолета и пошли по дороге к комплексу. Между этими кучами... Темнота была - жуть! Мы себе под ноги светили фонариками, чтобы не споткнуться о разный хлам. - Глэдис поправила волосы, ее губы вытянулись трубочкой, как у ребенка, рассказывающего страшную историю. Я не удержался, обнял ее и поцеловал. Она отстранилась. - Ну подожди... И тут вдруг Кларк наткнулся на маленького щенка. Мальчик чуть не наступил на него. Щенок был такой пушистый, грязный и очень забавный... Вытаращился на фонарь, залаял... А потом как прыгнет в сторону!.. Ну, мальчик побежал за ним. И пропал в темноте. Я кричала ему, звала. А он: "Сейчас, мисс Глэдис, сейчас... Он в ящик забился! Только вытащу и..." - Глэдис снова округлила глаза, только теперь они были не удивленными, а очень испуганными. - И тут я услышала его крик. Он так коротко вскрикнул... И страшно. Я кинулась в ту сторону, посветила фонарем... И увидела огромную фигуру в лохмотьях. Она склонилась над Кларком. Боже, Дэн, как это было страшно! Этот мужик стоял над мальчиком и шарил руками в своих лохмотьях. Наверно, нож доставал. Я закричала. Он развернулся ко мне...
   - Ты видела его лицо?
   - Да. У него огромный череп, абсолютно лысая голова и нос, как бы размазанный по лицу...
   - Вдавленная переносица?
   - Да, наверно.
   Она совершенно достоверно описывала портрет Мертвого Копа. Его фотографию я видел в секретных архивах полиции, куда меня однажды допустили под страшной клятвой ничего о просмотренных уголовных делах не писать.
   - И он убежал, - продолжала Глэдис. - Исчез в темноте, как испарился. Я кинулась к Кларку. Он лежал без сознания, на виске у него прямо на глазах вздувался огромный желвак. Этот преступник ударил его! - Она замолчала, глядя в сторону и еще раз переживая ужас той сцены. Потом заговорила снова. - Я кое-как дотащила его до звездолета. Уже здесь он пришел в сознание и сказал: "Меня ударил Мертвый Коп". И я тогда еще подумала: "А может, правда?" Ведь здесь, Дэн, никто не ходит и не живет. И ведь потому, что все говорят: Мертвый Коп до сих пор жив...
   - Ерунда, милая, - несколько резче, чем надо бы, сказал я, сел на постели и стал одеваться. - Я читал дело Мертвого Копа. Его посадили на электрический стул два года назад. На вас напал какой-то заблудший бродяга. Ты же не знаешь, как выглядит Мертвый Коп?
   - Не-ет...
   - Ну вот, - сказал я, вставая. - И Кларк этого не знает. А говорит...
   И здесь раздался слабый голос мальчика из зала управления:
   - Я знаю, как он выглядит, мистер Рочерс...
   Глэдис испуганно натянула одеяло до подбородка. А я покачал головой и вышел из бытового отсека. Кларк лежал в пилотском кресле, в котором вчера уснул. Я присел рядом:
   - Проснулся? Как ты себя чувствуешь?
   Кларк потрогал синюшную выпуклость на левом виске, сморщился от боли и сказал:
   - Ничего, синяк побаливает, а с головой, вроде, все в порядке... Здорово он мне дал. Как вы, мистер Рочерс?
   Я улыбнулся и осторожно взъерошил его светлые вихры:
   - Нормально, герой. Мы летим на планету "хозяев".
   Его глаза загорелись:
   - Узнали?
   - Потом все расскажу, - пообещал ему я. - А ты мне скажи сейчас: уверен, что это был именно Мертвый Коп?
   - Да, мистер Рочерс, - серьезно ответил парень. - Когда мы проходили в пансионе преступления века, я читал о нем. А потом попытался узнать побольше. Ну, ментально...
   Я понимающе кивнул.
   - И увидел его глазами тех людей, которые его знали. Полицейских, судей... Тот дядька, который на меня напал, точно был Мертвый Коп.
   Я развел руками:
   - Ну, тогда я совсем ничего не понимаю. - Постоял, подумал и сказал. Теперь это не имеет значения. Мы от той свалки далеко, а ты жив и здоров. Это главное. И на этом закончим.
   Действительно, что было ломать голову над этой загадкой? Тень мертвого маньяка, призрак из плоти и крови... Какой-то бред! Если бы вчера на равнине я находился вместе с Кларком и Глэдис, сумел бы сделать какие-то выводы, а так...
   - Вот именно! - сказала Глэдис, появившись в дверях зала. Она уже была одета, причесана и являла собой саму деловитость. От нежной жрицы любви, явленной мне всего час назад, не осталось и следа. - Вот именно, Кларк. Сейчас ты примешь лекарства, мы поставим тебе компресс и будем завтракать.
   Мальчик страдальчески закатил глаза, я понимающе похлопал его по плечу и приказал Ланцу выйти из гиперпространства. Чтобы установить связь с профессором Гриппом через ГКС, необходимо было находиться в реальности Галактики.
   Ланц перевел звездолет в режим линейного перемещения, и чернота на экране внешнего обзора сменилась картиной звездного неба. В черно-синем бархате космической бесконечности купались россыпи звезд.
   - Здорово! - выдохнул Кларк, не сводя глаз с экрана. А я подумал, что мальчик, наверно, ни разу не летал в Космос, все время торчал в своем пансионе.
   На экране монитора появилось лицо профессора Гриппа. Он был взволнован и поэтому тер переносицу так, как будто заболел чесоткой:
   - Ну! - воскликнул он, только завидев меня. О приветствии, конечно, он и не думал.
   - Да! - сразу ответил я, чтобы не испытывать терпение бедного Макса.
   - Индекс! - выкрикнул он.
   - G70CC1120!
   Ни слова ни говоря, он отвернулся и стал что-то быстро набирать на клавиатуре своего компьютера. Вперился взглядом в невидимый экран и воскликнул:
   - Есть такая звезда! Система светила включает пять больших планет, обращающихся вокруг него, а также их спутники. Еще имеется не менее десяти малых планет диаметром до двух километров и пояс астероидов. Но...
   - Откуда вы все это знаете? - перебил я. - В моем бортовом компьютере нет таких сведений.
   Макс покачал головой:
   - Ну же, Дэниел! Неужели вы думаете, что БЗС опубликовывает все сведения, которые добывает разведка Дальнего космоса? Кстати... - Я увидел по его глазам, что он хотел спросить о том, как прошла операция извлечения сведений из Гарсиа Пака. Но воровато глянул на Глэдис и Кларка, кивнул им в знак приветствия и спросил другое:
   - Вы уже в Космосе?
   - Да, по дороге к звезде. Я вышел из гиперпространства, чтобы связаться с вами.
   - Отлично! Вы двигаетесь в хорошем темпе, Рочерс. Так знайте: вы на верном пути.
   - Я тоже так думаю, - иронично заметил я, - если БЗС утаило данные о планетарной системе этой звезды. Что там обнаружили? Выкладывайте.
   Макс Грипп задумчиво посмотрел на экран своего компьютера и сказал:
   - Несколько лет назад наша лаборатория стала оснащать разведчиков Дальнего космоса неким прибором, который был способен дистанционно измерять ментальные поля космических объектов...
   - Ничего себе, - прокомментировал я.
   - Да, создание этого аппарата здорово облегчило поиск разумной жизни во Вселенной. Ведь мертвые космические тела - те, на которых жизни нет, такие, как, например, Уран - не имеют ментальной оболочки. Но если на планете развиты всего лишь примитивные формы жизни, у нее уже есть такая оболочка. Она слаба, но она есть, ибо жизнь изначально разумна. Если же планету заселяют мыслящие существа, ее ментальное поле в тысячи раз сильнее поля планеты, где разум находится в зачаточном состоянии. Таким образом, разведчики с нашим аппаратом могут теперь прекрасно ориентироваться и не тратить время на посещение "напрасных" космических объектов. Словом "напрасные" я называю планеты, на которых созданы все условия для развития разумной жизни, но она по разным причинам отсутствует.
   - Так вы с вашим прибором отнимете хлеб у разведчиков, - заметил я. - Если дистанционно с Земли будете определять, разумна планета или нет.
   Грипп отмахнулся от меня:
   - О чем вы говорите, с Земли невозможно получить достоверные сведения! Сразу видно гуманитария! Вы не учитываете интерференцию ментальных излучений от разных объектов. Измерить поле планеты можно только находясь в непосредственной близости от нее, в планетарной системе ее звезды. Удалитесь в другую систему - и на ментальное излучение измеряемого объекта наложатся десятки других, не менее сильных. Они исказят вам всю картину. Так что разведчики проводят измерения, пролетая транзитом сквозь систему светила, пересекая орбиты планет. И...
   - Я понял, профессор, - поспешно сказал я, видя, что Грипп не на шутку увлекся объяснениями. - Так что с планетарной системой нашей звезды?
   - Да! - опомнился он. - Два или три года назад один из кораблей-разведчиков вынырнул из гиперпространства вблизи этого светила, чтобы связаться с Землей и отдохнуть от воздействия гиперполя. Они держали путь в другую Галактику и не собирались исследовать данную систему. Единственное, что они сделали, - включили наш прибор. И он измерил ментальные поля всех пяти планет, обращающихся вокруг звезды G70CC1120.
   Он интригующе замолчал.
   - И что? - не выдержали Глэдис и Кларк.
   - А то, что его показания для одной из планет, третьей от звезды, оказались в вопиющем разногласии с нашими представлениями о ментальных полях. Мы же думали так: либо есть поле, либо его нет. Третьего не дано. И столкнулись с невиданным феноменом...
   Он опять замолчал, задумчиво уставившись поверх наших голов.
   - С каким, профессор? - терпеливо спросила Глэдис. - Рассказывайте, пожалуйста.
   - Да, - вздохнул он. - Нас тогда это сразило наповал... Результаты измерений были таковы. Четыре планеты из пяти, видимо, мертвы, и на них нет никаких условий для жизни. Наш прибор показал для них нулевые значения напряженности ментала. Но ментальное поле той планеты, о которой идет речь... - он замялся, подбирая нужное слово, - как бы вырвано из некой ниши, в котором оно располагалось. Знаете, когда из пальто вырывают пуговицу. С мясом... На месте пуговицы остаются кусочки изодранной материи, ниток... Вот такая картина. Одним словом, наш прибор показал, что планета имела ментальное поле, а потом с ним случилась какая-то катастрофа.
   - И вы не настояли на дальнейшем исследовании? - спросил я.
   Макс ухмыльнулся:
   - Еще бы я не настаивал! Но цели экспедиций разведки расписаны на годы вперед. А ту планету назвали в БЗС объектом вторичной важности, и добиться ее плановых исследований стало невозможно. На информацию о ней и всей планетарной системе звезды повесили гриф секретности. БЗС не любит опубликовывать данные, в которых есть невыясненные аспекты, тем более такие зловещие... И таким образом вопрос оставили без ответа. - Он пожал плечами. - Возможно, это сделано обоснованно. Действительно, если бы планета имела полноценную мощную ментальную оболочку, как у Земли...
   - А как вы считаете, она имела такую оболочку?
   Макс уверенно ответил:
   - Да. Обрывки ее ментального поля показывают, что оно было очень сильным.
   - Значит, на планете когда-то была разумная жизнь. Предположим, что там жили такие же люди, как и мы. Существовала развитая цивилизация. И что с ней произошло после того, как поле было разрушено?
   - Если причина разрушения поля не в гибели цивилизации, если оно было атаковано и изуродовано извне, то... - он сделал длиннющую паузу для того, чтобы потереть переносицу.
   - Ну же, профессор! - подбодрил его я.
   Макс Грипп поднял голову и обвел меня, Глэдис и Кларка требовательным взглядом:
   - То эта планета, молодые люди, стала планетой безумцев. И вам предстоит иметь дело с ними.
   - Ах! - вскрикнула Глэдис.
   - Ничего себе! - буркнул Кларк, дотрагиваясь до желвака на виске.
   - Ну, спасибо... - пробормотал я.
   - Я рассказал вам все так, как есть, - оправдался профессор. - Кстати, Дэниел, я вижу, Кларк ранен?
   Я понял, что его тревожит. Мы летели к планете безумцев, которые, несмотря на свое безумие, умели читать мысли, зомбировать здоровых умом землян и сбивать из них боевые организации "оперативников" и ментальных шпионов. И приближение к этим гениям ментала без защиты было просто... безумием.
   - Со мной все в порядке, мистер Грипп, - ответил за меня Кларк. - Я, как говорится, держу руку на пульсе! Вот только вчера ненадолго отрубился.
   - А в чем дело? - полюбопытствовал Грипп.
   Я вкратце рассказал ему о феноменальном появлении Мертвого Копа. Профессор долго моргал в поиске объяснения необъяснимого, но так и не решился выдвинуть ни одной версии толкования событий.
   - Я умываю руки, Рочерс, это выше моего понимания, - сказал он. И перевел разговор. - Когда вы будете у звезды?
   - Через четверо суток.
   - Как вы собираетесь действовать?
   - Еще не знаю.
   - Прошу вас, Дэниел, не рискуйте. Ваша задача - разведка. Всего лишь тайный сбор сведений. Помните, у наших врагов - космическая техника, превосходящая земную. Иначе пятнадцать лет назад они не сумели бы вытащить из поля нейтронной звезды экипаж корабля-разведчика No130... Вам с ними не тягаться. Достаточно того, что вы увидите эту технику из космоса и заснимете ее в видео- или ультразвуковом спектре. Вы должны всего лишь приблизиться к планете на безопасное для жизни расстояние и увидеть наших врагов. Все. Вам ясно? - Он требовательно посмотрел на меня и решил, что сказано недостаточно. - Дэниел, поймите, ваша любовь к риску никому теперь не нужна. Если вы не вернетесь... О последствиях говорить не будем. Скажу только, что я вряд ли сумею что-нибудь сделать. Но если вы доставите на Землю доказательства того, что возле звезды G70CC1120 обретается внеземная цивилизация, то... Здесь уж я постараюсь включить все механизмы Земной Системы. Забью во все колокола, как вы хотели. Потому что в руках у меня будет не что иное, как туз козырей.
   Он промокнул платком вспотевший лоб и все продолжал смотреть на меня. Я счел нужным заметить:
   - Я бы не сказал, что люблю риск. Даже не считаю, что риск - благородное дело, хотя предки утверждали это вполне определенно, а я их уважаю...
   - Ну и прекрасно, - заключил профессор. - Действуйте. Связывайтесь со мной, как только сочтете нужным. Я буду ждать ваших сообщений. Удачи.
   Лицо Гриппа пропало с экрана, а я повернулся к Глэдис и Кларку.
   - Ну, что? Вперед, к планете безумцев?
   Шуточка оказалась неудачной. Глэдис в ответ скривилась, а Кларк очень невесело улыбнулся.
   Я отдал Ланцу приказ перейти в режим гиперпространственного перемещения, и через мгновение экран внешнего обзора стал абсолютно черным.
   В следующий раз выйти из нелинейности в реальность Галактики я намечал через четверо суток. Возле звезды G70CC1120.
   Как я и рассчитывал, мы вынырнули на периферии планетарной системы. Ланц немного понаблюдал за третьей от звезды планетой и снова погрузил звездолет в гиперпространство. Через десять минут на экране внешнего обзора возникло изображение огромного голубого шара. Это была планета безумцев.
   Глэдис и Кларк бросились к экрану.
   - Мы находимся на расстоянии 300 тысяч километров от поверхности космического объекта, - доложил Ланц.
   - Слишком близко, - пробормотал я. - Если они ведут космическое патрулирование...
   - Управляемые технические объекты вокруг планеты отсутствуют, - как бы в ответ на мои опасения отрапортовал Ланц. - Сканирующие излучения, служащие целям дистанционной разведки, не обнаружены.
   Наш звездолет несся к планете. Голубой шар зримо увеличивался в размерах. Я не останавливал Ланца. Отсутствие спутников и космических патрулей успокоило меня. А чем ближе мы подберемся к поверхности планеты, тем больше сумеют "увидеть" приборы диагностики и видеокамеры.
   Я повернулся к Кларку:
   - Ты ничего не чувствуешь? Нас кто-нибудь ментально ведет? Или просвечивает?
   Парень опустился в кресло и прикрыл глаза. За дни, проведенные в космосе, гематома на его виске уменьшилась и приобрела багрово-желтые тона. Он привычно дотронулся до нее, немного посидел молча и сказал:
   - Нет, мистер Рочерс, я ничего не чувствую. На нас никто не смотрит. - И добавил. - Странное какое-то ощущение... На Земле все так упруго, живо... А здесь какая-то серая муть. И в ней - беспорядочно копошение...
   Глэдис расширила глаза и закрыла рот ладонью:
   - Это, наверно, психи там копошатся, Дэн! Как страшно!
   Я покачал головой:
   - Глэдис, прошу тебя, без паники... И не пугай ребенка, ты все-таки педагог-наставник, не забывай. Ланц, - обратился я к компьютеру, - ты проводишь исследование атмосферы и поверхности?
   - Да, сэр. Данные уже получены. - И начал докладывать. - Состав атмосферы... Процентное содержание кислорода... Атмосферное давление... Площадь суши... Леса... Горы занимают...
   Я слушал-слушал, и по всему выходило, что условия для жизни на планете почти ничем не отличаются от земных. Аборигены-безумцы вполне могли быть похожи на людей...
   Звездолет вошел в верхние слои атмосферы. Мы опускались на дневную сторону, облаков под нами не было, и я прекрасно видел голубые воды океанов и очертания огромного овального материка.
   Пора было прекращать снижение. Если хозяева планеты не патрулировали космическое пространство, то вполне могли организовать плотный радиопрозвон атмосферы. Мы рисковали быть обнаруженными тривиальной радиолокацией.
   - Стоп! - сказал я. - Останови корабль, Ланц!
   Уменьшение масштаба изображения на экране прекратилось. Мы зависли над материком. Его поверхность пока не выдавала своих секретов. На ней не было видно ни нитей дорог, ни пятен мегаполисов.
   - Что ты видишь?
   - Докладываю результаты визуального наблюдения, - пророкотал Ланц. Я навострил уши. - Все признаки наличия развитой цивилизации. Мегаполисы, аэродромы и космодромы, развитая сеть транспортных магистралей различного типа, степень связности - десять, плотность застройки...
   - Давайте спустимся ниже! - предложил Кларк.
   - Все увидишь через телескопы, но позже, - отрезал я. И обратился к Ланцу. - Передвижения механизмов, машин, наличие живых существ?
   - Не наблюдаю, - отрезал Ланц.
   - Как так?!
   - Механизмы, летательные аппараты и автомашины неподвижны. Источники энергии - гидро- и атомные электростанции не работают. Многие в аварийном состоянии. Уровень радиации в северной части материка смертелен для жизни. Все линии электропередач обесточены. Радиоэфир чист. Живых существ на планете не наблюдаю.
   - Ты хочешь сказать, что...
   - Они все погибли! - вскрикнула Глэдис.
   Я выразительно посмотрел на нее. Она опустила глаза, а я подумал, что мореплаватели времен Колумба были правы: женщина на корабле - тревожная штука, лучше обходиться без нее... Но надо было на что-то решаться. "Ваша задача, говорил Макс Грипп, - приблизиться к планете и увидеть наших врагов". Первый пункт я выполнил. Но второй... Прилететь на Землю с подробной видеозаписью мертвых городов и пустынных дорог? Это ничего не даст, это не развяжет Гриппу руки, эта карта не будет козырным тузом...
   - А вдруг они прячутся там? Под землей? - тихо спросил Кларк. - Я же чувствую какое-то ментальное копошение...
   Я тоже об этом подумал. Но даже если и так, то мы должны сначала выманить их из щелей... По всему выходило, что надо делать то, что строго-настрого запретил мне Макс Грипп, - приземляться и искать встречи с инопланетянами.
   Мой взгляд встретился с выжидающим испуганным взглядом Глэдис. Я ласково улыбнулся ей. Взъерошил непослушные вихры Кларка. И сказал:
   - Мы приземляемся, Ланц. Выбери безопасное место для посадки, где уровень радиации не превышает нормы.
   - Есть, сэр.
   - И еще. Садись посреди любого мегаполиса. Там, - обратился я к Глэдис и Кларку, - мы найдем носители информации об этой цивилизации. Я думаю, Ланц справится с расшифровкой текстов и декодированием видеозаписей.
   - Но зачем нам это, - спросила Глэдис, - если все люди мертвы?
   - Я надеюсь, что Кларк прав: инопланетяне прячутся под землей, - ответил я. - Если же мы все-таки никого не найдем, то будем хотя бы знать, что здесь произошло. И, может быть, отыщем следы "хозяев". Ланц, снижайся!
   Я и Кларк последний раз оглянулись на звездолет и свернули за угол огромного вычурного здания из серого камня.
   Глэдис осталась на корабле, не в силах перебороть первобытный страх перед неизвестностью. Мне это было только на руку: девушка при любом развитии ситуации находилась в безопасности. Ланц по моему приказу воспринимал ее в мое отсутствие как полновластного командира. Одного ее слова было достаточно, чтобы он стартовал с планеты и доставил ее на Землю...
   Площадь, посреди которой приземлился звездолет, была окружена монументальными многоэтажными зданиями, украшенными богатым скульптурным декором. Портики с декоративными фронтонами, изящные широкие порталы, арочные проходы между зданиями навевали ассоциации с Древним Римом, а иногда с архитектурой барокко. Огромные окна зданий слепо отражали яркое солнце. Ветер гонял по брусчатке площади желтый песок.
   И - ни одной живой души вокруг. Ни звука человеческой или ей подобной речи, ни крика какого-нибудь животного или птицы...
   Дышалось легко, кислорода в воздухе было больше чем достаточно. Только донимала жара. И еще довольно сильный ветер. Он приносил из окружающей мегаполис пустыни песок и терпеливо, песчинка за песчинкой, сыпал его на улицы, покрывал желтой порошей камни мостовой, высохшие каналы, отмостки домов.