Страница:
Я решил не осматривать изнутри архитектурный ансамбль. Очевидно, это был памятник старины. Цивилизация, имеющая космодромы и аэропорты, не должна была хранить свои секреты в каменных домах с портиками и арками. Я указал Кларку на гигантские прямоугольники небоскребов, стоящие, казалось, совсем недалеко, и мы двинулись по направлению к ним.
Мы свернули за угол одного из зданий ансамбля и оказались на широкой улице, вдоль которой стояли серые высокие коробки казарменного типа. Смотреть здесь было не на что, зато улица вела в район высотной застройки.
Кларк, к моему удивлению, не проявил особого любопытства к инопланетному городу. Он шел впереди, поглядывая по сторонам, но не пытался совершать исследовательские рейды в сторону. Он не сделал этого даже тогда, когда мы проходили мимо скопления автомобилей возле одного из зданий. Они были очень похожи на земные авто, разве только шокировали глаз некоторыми чудными элементами внешнего дизайна. Кларк не заинтересовался ими. Его что-то тревожило, он несколько раз останавливался и некоторое время шел рядом со мной. Потом опять уходил вперед и смотрел по сторонам.
- Что с тобой, парень?
- Не знаю, - ответил он. - Мне не дает покоя это серое копошение... Оно где-то... Даже не знаю, где... Вокруг...
- Оно вызывает тревогу?
- Нет, - ответил он. - Оно бесцельное. Ничего не хочет. И нам не угрожает. Но я не могу понять, что это такое. И это меня пугает. Может быть, они нас не видят, и поэтому пока не опасны...
- Ты говоришь "они"?
- Это же ментальные движения, мистер Рочерс. Их может вызывать только разум каких-то существ.
Я нащупал в кармане "Ментал-7" и снял его с предохранителя. Пока такое оружие со мной, подумал я, никакое копошение не могло угрожать нашим жизням. "Вальтер-Р-Х" перед выходом из звездолета я хотел отдать Кларку, но Глэдис попросила меня оставить пистолет для нее. Взгляд ее был умоляющим.
- Зачем тебе? - спросил я. - С тобой Ланц... Тем более ты взаперти.
- Прошу тебя, Дэн! Мне так спокойнее.
Я пожал плечами и отдал ей "Вальтер". Кларку, по большому счету, он был не нужен: если в схватке с неизвестным врагом нам не поможет "Ментал-7", несколько патронов дела не решат...
Улица кончилась, и мы вышли на другую площадь. Ее окружали длинные и высокие, как корабли, дома из стекла и бетона.
- Слушай, - сказал я Кларку, - все это здорово похоже на Центр информатики Земной системы. Давай-ка заглянем сюда.
Кларк неуверенно оглядел здания и ничего не сказал. А потом прикрыл глаза и дотронулся до желтого синяка на виске. Я молча замер на месте. Мы могли бы гулять по огромному городу до ночи, заходить в каждое здание и ничего не найти. С самого начала пути я надеялся на экстрасенсорные способности мальчика, но ничего не говорил ему об этом, и правильно. Кларк сам решал, когда запрашивать свою интуицию.
- Вы правы, мистер Рочерс, - слабым голосом произнес он. - Это что-то вроде культурного хранилища. Там, - не открывая глаз, махнул он рукой в сторону здания, стоящего справа от нас, - книги... Я всегда узнаю их ментально. Вокруг них колеблется такой прозрачный газ, тени мыслей... И еще там - запасники картин, скульптур, каких-то поделок... Из камня, дерева...
Книги были прекрасной находкой. Но таскать их из библиотеки в звездолет к Ланцу для сканирования и последующего перевода... Да еще не зная, какую книгу снимаешь с полки... На поиск нужной нам информации ушла бы уйма времени! С фильмами дело иметь намного приятнее, вполне можно обойтись без перевода...
- Видеотека, Кларк. Ее здесь нет?
- Вот она. - Он открыл глаза и уверенно указал на здание, стоящее прямо перед нами. - Мы вышли прямо к цели, мистер Рочерс!
Он посмотрел на меня и широко улыбнулся. Я хлопнул его по плечу, пожал руку, и мы чуть ли не бегом кинулись ко входу в здание.
Вряд ли обширный холл видеотеки чем-то нас удивил. Абстрактные мозаичные панно на стенах, проходы к лифтам, столы для посетителей, мягкие кресла возле них... Все то же самое, что и на Земле. Мы прошли сквозь холл и остановились возле высоких и широких дверей. Они, видимо, вели в просмотровый зал первого этажа. Я посмотрел на Кларка и осторожно нажал на них плечом. Двери беспрепятственно открылись. Мы ступили на порог и уткнулись взглядами в выступающие из темноты ряды многоярусных стеллажей. Наше вторжение в заброшенное помещение подняло клубы пыли, которая лежала мягким толстым покровом на полу и настилах стеллажных каркасов.
Кларк чихнул, я растерянно произнес: "Будь здоров".
- Это лишь первое хранилище, - выдохнул парень. - А в здании не меньше двадцати этажей. И, наверно, на каждом есть такое... Смотрите, здесь тысячи видеокассет, на каждом стеллаже...
Я шагнул вперед и снял с полки плоскую пластмассовую книжицу. Это оказался футляр. Внутри него лежала видеокассета - такая, какая была создана на Земле сто лет назад и до сих пор с удовольствием использовалась некоторыми любителями старины для видеопросмотров. Жители планеты безумцев не знали голографических носителей.
Они отставали от землян в развитии на век или два, подумал я. И вот что удивительно: судя по всему, шли за нами след в след, путями аналогичных технических решений...
В другое время это захватило бы меня. Прекрасная вариация для статьи на тему "Онтологические проблемы разумной жизни Космоса". Но сейчас мне было не до статей. Как выбрать нужную запись из моря фильмов? - я думал об этом.
- Вот черт...
Мой фонарик осветил проход между стеллажами. Луч высветил начало коридора со стенами из рядов видеокассет и потерялся в непроглядной темноте. Ничего не говоря, я навел фонарь на лицо Кларка. Он зажмурился и отвел его рукой:
- Ладно, мистер Рочерс, я понял... Я просто боюсь, что у меня не получится. Я ведь никогда такого не делал.
- Не дрефь, - строго сказал я. - Там, на улице-то получилось.
- Да...
- Постарайся, Кларк, - совершенно искренне сменил я тон на просительный. Иначе мы сломаем глаза, просматривая все эти фильмы.
Он зажмурился и пробормотал:
- Копошение это мешает... Если бы не оно...
Я ничего не ответил, потому что если он не знал, что означает это серое копошение, то я не мог знать и подавно. И надеялся только на свое везение. И еще на "Ментал-7".
- А что нам нужно? - вдруг спросил Кларк.
- Хроника, парень. Хроника последних лет жизни этой цивилизации. Документальный фильм.
Если они породили тех деятелей, которые зомбируют наших людей, подумал я о жителях планеты, то мы узнаем, как они дошли до жизни такой. Если же они стали жертвами какой-то другой цивилизации, то мы узнаем, кто "хозяева". И в том, и в другом случае видеозапись станет козырной картой в игре Макса Гриппа.
Лишь бы нас не подвел неуверенный гений Кларка.
Мальчик стоял долго, обращая лицо с закрытыми глазами то в одну сторону, то в другую. Я смотрел на него, затаив дыхание. И хотя пыль лезла мне в нос, и страшно захотелось чихнуть, я сдержался и не издавал ни звука. Кларк протянул руки вперед и, как слепец, ступая мелкими осторожными шажками, пошел вдоль стеллажей. Его ладони, как блюдца радаров, медленно поворачивались в разные стороны. Он уходил от меня все дальше и дальше. Я подумал, что мне надо бы идти впереди него с фонариком и следить за дорогой, иначе в темноте он наткнется на какое-нибудь препятствие и упадет. А потом осознал, что скорее грохнусь я со своим фонарем, чем этот парень, который видел сквозь стены.
Кларк все шел и шел. Я осторожно ступал за ним. Мы удалились от двери так далеко, что светлеющий дверной проем превратился в маленький тусклый прямоугольник. И вдруг парень остановился как вкопанный. Я тихо подошел к нему и ждал, что он скажет.
- Дальше - пустота, - сказал он тихо. - Это зрительный зал. Очень большой. Аппаратура воспроизведения посреди зала. Электропитание автономное. От химического источника. Наверно, во избежание перерывов во время просмотра при отказе системы центрального энергоснабжения.
- И что, - спросил я, - источник в порядке?
- Да, - ответил он и сделал шаг в сторону, повернув в следующий проход между стеллажами. Я посветил фонариком в зал и увидел, что стою у начала ряда кресел. Он уходил в темноту, и конца его не было видно. Я поспешил за Кларком...
Мы ходили больше часа. Я не знаю, как парень выдержал такое напряжение. Даже я, просто следуя за ним, еле держался на ногах. Одно дело - час размеренной медленной или быстрой ходьбы, другое - вот так, мелкими шажками, то и дело останавливаясь. Да еще эта пыль. И темнота. И ни звука, кроме шороха наших шагов...
Где-то в середине десятого по счету прохода из тех, что обследовал Кларк, парень остановился. И, резко развернувшись ко мне, открыл глаза.
- Что, Кларк? - спросил я с испугом. В свете фонаря бледное отрешенное лицо мальчика показалось мне неживой маской. Еще немного, подумал я, и он хлопнется в обморок.
Кларк сдавленно крикнул и выкинул руку к моему лицу. Я шарахнулся в сторону, уронил фонарик и даже крякнул от досады: парень все-таки сломался, двинулся немного рассудком! А значит, надо его успокаивать и двигать к звездолету.
- Нашел! - услышал я в темноте его голос. Я поднял фонарик и навел на Кларка. Он стоял на том месте, где только что стоял я, и снимал с полки, которая находилась на уровне моего лица, белый футляр с видеокассетой. Его бледное лицо сияло мальчишеской улыбкой, глаза сверкали:
- Вот она, ваша хроника!
Я, испытывая непередаваемое благоговение перед белым футляром, протянул к нему руки. Парень отдернул кассету и засмеялся:
- А-а, моя!
Все-таки он был мальчишка! А я согласился бы играть с ним столько, сколько он захочет. Хоть еще один час, хоть два. Он это заслужил, без Кларка у меня ничего бы не получилось. Но он вдруг осел на пол, прямо на ковер из пыли и тихо сказал:
- Пить хочется...
Я достал из штанов униформы флягу с водой и обменял ее на футляр с кассетой. Кларк жадно пил, а я уже светил фонарем в конец прохода. Туда, где начинались ряды кресел и стояла аппаратура воспроизведения.
- Кларк, дружок, допьешь потом, пошли посмотрим, какие у них здесь видемагнитофоны...
Он безропотно поднялся.
Стойка с аппаратурой, как и говорил Кларк, находилась посреди зала. Я не стал разбираться в нагромождении темных ящиков с цветными дорожками индикаторов на передних панелях. Каждый из них мог быть предусилителем-процессором, эквалайзером, мощником - что там еще использовали раньше в электронных кинотеатрах? Я сосредоточился на приборе с гнездом для вставки видеокассеты и пробормотал:
- Химический источник питания, да, Кларк? Сейчас проверим...
Вставил кассету в гнездо и с замиранием сердца нажал клавишу воспроизведения. По панели индикатора прибора побежали веселые красные огоньки. В разных концах зала еле слышно зашипели динамики. Дальняя стена зала засветилась и превратилась в ровное белое поле.
- Работает... - выдохнул рядом Кларк.
Заиграла мелодичная музыка. На экране появилась заставка - анимационное изображение каменного здания с колоннами, с его крыши стартовал летательный аппарат, очень похожий на наши первые космические спутники Земли. На изображение наложились строчки с незнакомыми витиеватыми буквами. Я оглянулся на Кларка, потянул его за рукав и сел в кресло, он устроился рядом.
Раздался голос диктора, теперь с экрана на нас смотрел ч е л о в е к...
Кларк ухватился за мою руку. Я не пошевелился, а жадно пожирал глазами низкорослого инопланетянина - на вид обычного мужчину-землянина в простой рубахе и отутюженных брюках, с маленькой головой, посаженной на неимоверно широкие плечи. И ловил слухом каждое слово незнакомого языка.
Диктор исчез, и на экране стали быстро сменяться кадры видеоряда...
Они были очень похожи на нас, эти люди, жители планеты, которую я назвал планетой безумцев. Их общей и отличительной от землян особенностью был сравнительно низкий рост и крепкое телосложение. Они вызывали симпатию, эти крепыши. Их полногрудые коротконогие женщины заразительно улыбались мне с экрана, мрачноватые мужчины сурово поглядывали, поводя плечами профессиональных борцов.
Я смотрел фильм и складывал их историю из мозаичных стеклышек видеокартин...
Они были умны, темпераментны и энергичны. Они умели ладить друг с другом, хотя на планете существовали несколько рас, отличающихся цветом кожи и обилием волосяного покрова на теле. Войны, случившихся в прошлом веке, навсегда оставили в них отвращение к кровавой резне, межрасовой и межнациональной розни. Это и определило дальнейшее развитие цивилизации.
Жители всех материков объединились, выбрали Мировое правительство и занялись одним делом - продвижением к лучшей жизни. Почему сия благая перемена происходила одновременно со всеми расами и сравнительно просто реализовалась на деле, я до конца так и не понял. Казалось бы, новое общество должны были сотрясать неизбежные противоречия. Но этого не происходило. Инопланетяне изначально имели более гармоничную эмоционально-ментальную сферу, чем земляне, ничто другое не объясняло феномен всеобщего содружества.
Последние полвека ознаменовались масштабными открытиями во многих областях знания, особенно в космонавтике. Они вышли в Космос. Запустили спутники вокруг своей планеты. Построили корабли, способные за несколько лет покрывать расстояние до соседних планет. Они уже подумывали о путешествиях к звездам...
И вдруг все их планы построения светлого, интересного и счастливого будущего были нарушены. И причиной этого стало открытие, сделанное в генной инженерии. Казалось, ничто не предвещало столь революционного прорыва в биологии (диктор на экране с удивлением разводил руками), но он случился.
Биологи обнаружили, что в мозгу инопланетян существует некая, полностью пассивная, крошечная железа. Ее предназначение было неизвестно. Ученые пытались активизировать свою находку разными способами, и в конце концов им это удалось. Оказалось, что железа становится активной под воздействием определенной последовательности слаботочных импульсов.
Лучше бы они этого не знали! (Низкорослый инопланетянин на экране всплескивал руками). Первый подопытный, у которого удалось активизировать железу, на глазах ученых расплылся в студенистую лужу. Его голова превратилась в полутвердый нарост с глазами, который торчал посреди студня. Из глаз обильно текли слезы: несчастный плакал от страха.
Кларк, просмотрев этот эпизод, дернул меня за рукав:
- Мистер Рочерс, так это то же самое, что делали "оперативники"! Краус и толстый дядька в гараже! Трансформация! Значит, все пошло отсюда!
- Да... То же самое... - как эхо, откликнулся я.
Оказалось, что железа выделяет гормоны, направленно изменяющие генную карту организма. Но чем определялось это направление? За ответом дело не стало. Уже через несколько дней непрерывных опытов ученые знали, что целевая форма преобразования определяется состоянием сознания подопытного в момент активизации железы. Или теми мыслеобразами, которые он создавал.
Причем трансформация оказалась обратимым процессом. Со студенистой лужей поработали психологи, и бедняга-подопытный благополучно принял прежний вид.
Таким образом, инопланетяне открыли "принцип оборотня" - возможность неограниченного изменения своего облика по собственному ментальному приказу...
Как я понял, последовательность слаботочных импульсов была довольно сложна. Ее нельзя было получить из теоретических расчетов, и она не являлась результатом эмпирического знания. Наткнулись на нее совершенно случайно. Или не случайно: кто-то деликатно натолкнул ученых на это открытие...
Да, подумал я, глядя на экран, скорее всего так: кто-то подарил инопланетянам код включения механизма трансформации.
Подарок дьявола...
Казалось бы, открытие подобного рода должно было держаться Мировым правительством в строжайшем секрете. Но произошло необъяснимое: феномен генной трансформации не загерметизировали в подземных лабораториях секретных служб, о нем сразу же заговорили все средства массовой информации, узнали все жители планеты, а правительство занялось муссированием правовых вопросов использования "принципа оборотня". Я смотрел на экран, показывающий мне весь этот бред, и меня охватывал ужас. Это было похоже на сумасшествие. Кинуть секрет трансформации в мировой социум могли только безумцы. Или ставленники злой воли.
Воли того дьявола, который открыл биологам код преобразования генной карты...
Через некоторое время вышел закон, разрешающий активизацию загадочной железы у всех и каждого. Различные подзаконные акты регулировали применение трансформации. Но катастрофа не поддается регулированию. А именно катастрофа мирового масштаба началась с того момента, как инопланетянам было позволено играть в оборотней...
Все начиналось довольно безобидно. Буйная фантазия инопланетян собирала на площадях "карнавалы монстров": люди появлялись на них в таком виде, который не поддается описанию ни словом, ни пером. На улицах все чаще можно было встретить молодых людей с абсолютно одинаковыми фигурами. На их руках перекатывались бугры мышц, воловьи шеи вырастали из могучих торсов, которым позавидовал бы и сам Геркулес. Они шли навстречу женщинам и девушкам, имеющими точеные профили и фигурки, отвечающие самым строгим стандартам красоты, принятым на планете.
Очень скоро инопланетяне поняли, что могут использовать изменение формы не только для развлечений и избавления от дефектов внешности. Лишние пальцы, диковинные конечности, морские плавники, вырастающие из самых неожиданных частей тела, в конце концов самые неожиданные формы и физиологическое строение тел стали использоваться для конкретных производственных, экспериментальных и научных целей.
Люди избавились от болезней. Простое вирусное заболевание, например, лечилось так. Больной трансформировался в тело, клетки которого не поддавались воздействию болезнотворного вируса, и тот оставлял их в покое. Возвращая себе обычный облик, человек оказывался полностью здоров...
Ну и так далее. Не имеет смысла описывать все полезные, чудесные, неожиданные, порой гениальные аспекты применения "принципа оборотня" инопланетянами. Потому что вся полезность и гениальность очень скоро были перечеркнуты. И остались только на пленке видеозаписи...
Дьявол всегда придерживается одного алгоритма: дать малое, а за это забрать все.
Общество захлестнула беспрецедентная волна преступности.
И не удивительно. Не надо иметь развитой фантазии, чтобы понять, что "принцип оборотня" давал преступникам почти неограниченные возможности проникновения в любое помещение. Воровство стало нормой жизни. Резко возросли насильственные преступления. Убить человека теперь не стоило никакого труда: достаточно было подойти к нему в облике друга и протянуть руку, насквозь пропитанную ядом. Ядовитая конечность, естественно, образовывалась в результате трансформации. (Возможно, это не очень удачный пример, я уверен, были убийства и похлеще, но составитель хроники выбрал почему-то именно этот.)
Скрыться с места преступления, уйти от погони для воров и убийц не представляло никакого труда. Достаточно было зайти за угол и успеть "обернуться" в неузнаваемого типа. Наверно, излишне говорить о том, что идентификация личности потеряла всякий смысл...
В обществе началась неразбериха. Благополучные семейные пары забили тревогу: ни мужчины, ни женщины теперь не были до конца уверены, что ложатся в постель со своей второй половиной. Ею мог оказаться кто угодно... Родители теряли своих детей: маленькие баловники трансформировались в облик любимых игрушек и животных, в героев мультфильмов, друг в друга и очень часто подолгу скрывали, кто же они на самом деле есть.
Мировое правительство оказалось в растерянности. Во всяком случае, таким оно представало в фильме. Казалось, что оно горько сожалеет о содеянном и готово все вернуть на круги своя. Но как? Это было невозможно. Джинна трансформации выпустили из бутылки и, загнать его обратно было невозможно. А он почти разрушил целый мир.
Но не до конца. Для этого требовался гений того дьявола, который подарил этому миру бутылку с джинном.
Неожиданно на сцене появился человек, который предложил радикальное решение проблемы. Это был руководитель некой религиозной секты, которая раньше ничем себя не проявляла, благополучно сливаясь с массой представителей других различных конфессий. Этот человек много не говорил. А только объявил, что Господь (в фильме он указывал на диковинное изображение планетарного Господа на иконе) видит все беды и послал людям возможность исправить ситуацию. После этого он предложил всем присутствующим обрести телепатические способности, чтобы ментально узнавать истинный облик любого оборотня. И обещал сделать телепатом каждого, кто только захочет.
Он продемонстрировал свои способности и прилюдно передал их нескольким членам правительства. Они незамедлительно доказали то, что умеют читать мысли, эффектными выступлениями. Этого было достаточно, чтобы самозванцу поверили.
Мировое правительство размышляло и сомневалось недолго. Телепатия действительно являлась прекрасным решением задачи. Правда, она могла породить другие социальные проблемы... Но они не казались столь неразрешимыми, как проблемы, с которыми правительство имело дело в тот момент.
И телепату создали все условия для широкомасштабной деятельности.
Этот человек не лукавил, он действительно обладал той способностью, о которой говорил. Причем люди, которых он делал телепатами, могли передавать свою способность читать мысли любому желающему. А кто хотел оставаться ментальным слепцом среди зрячих? Пошла цепная реакция. И через несколько месяцев планета оборотней превратилась в планету телепатов.
Девять десятых проблем, порожденных "принципом оборотня", разрешились в один день. Теперь родители беспроблемно находили своих детей; никто не мог залезть в чужую постель под видом супруги или супруга; вор не мог проникнуть в хранилища банка в облике начальника охраны; убийца снова должен был таиться от жертвы и наносить удар исподтишка...
Тогда-то перед широкой аудиторией и выступил один умный седовласый человек, который предрек наступление конца. Он нарисовал на огромном белом листе две окружности, одна была вложена в другую. Видимо, меньшая обозначала планету, а большая - планетарное ментальное поле. Потом он стер часть большой окружности и нарисовал огромную черную руку, просунутую в образованный разрыв. Второй его рисунок состоял из одной малой окружности, к которой теснились несколько коротких кривых линий. Очевидно, обрывки кривых означали то, что осталось от ментального поля после того, как рука сделала свое дело и исчезла.
Я понял, о чем говорил этот человек. Пока разум каждого жителя планеты тайна для всех, мозг индивидуума представляет собой замкнутую систему. И так же замкнуто ментальное поле планеты, на которой люди живут. Но если мысли человека становятся достоянием другого, то его индивидуальная ментальная система разомкнута, открыта. И ментальное поле планеты также превращается в открытую систему. А такая система беззащитна перед внешним вторжением. А если так, то это поле можно не только разрушить извне - его можно украсть, канализировать в другую систему, трансформировать - одним словом, использовать как угодно.
- Мистер Рочерс, о чем он говорит? - наклонился ко мне Кларк.
- О том, что хотят сделать с Землей "хозяева", - ответил я. - Здесь им это удалось в полной мере...
- А "хозяев" покажут?
- Думаю, нет.
Я знал: хроникальный фильм вот-вот закончится. Его авторы рассказали о предверии конца. И не могли заснять финал этой страшной истории, потому что черная рука лишила их способности мыслить. Так же, как и тех, о ком они рассказывали. И, конечно, никто нам не мог показать "хозяев" - в их истинном облике. Но я видел их в облике членов Мирового правительства, в облике сектанта, осеняющего людей милостью Божьей... Это были они - перевертыши, оборотни, монстры Вселенной. Ну, если не они, то их разум, заменивший разум несчастных людей.
Им очень нужна разумная сила разумных планет, думал я, и они ловят ее в свои сети. Задача несложная и довольно быстро выполнимая, если говорить об ограблении целой цивилизации. Несколько лет на начальном этапе - подготовка команды разведчиков-исполнителей, сбор сведений, потом - одномоментное внедрение своего сознания в их тела или тела их детей, недолгое зомбирование Мирового правительства и... Два подарка для развитой цивилизации - всего два, две бутылочки, в каждой по одному джинну - трансформация генной карты и телепатия.
Что дальше - показала хроника...
Нет, еще раз подумал я, больше мы ничего не увидим. На экране уже несколько минут диктор распинался на незнакомом языке. Потом поднял брови, его лицо приобрело жалкое и вопросительное выражение. Он пожал плечами, да так и замер, вогнав маленькую голову на короткой шее в плечи. Как бы говоря: ничего не понимаю! что же будет?
Экран погас.
Кларк разочарованно вздохнул в темноте:
- Мистер Рочерс, получается, что мы ничего не нашли... А в конце я вообще ничего не понял...
- Ну, как же так, Кларк, - устало сказал я. - Ты видел, что они все стали телепатами-сканерами?
Мы свернули за угол одного из зданий ансамбля и оказались на широкой улице, вдоль которой стояли серые высокие коробки казарменного типа. Смотреть здесь было не на что, зато улица вела в район высотной застройки.
Кларк, к моему удивлению, не проявил особого любопытства к инопланетному городу. Он шел впереди, поглядывая по сторонам, но не пытался совершать исследовательские рейды в сторону. Он не сделал этого даже тогда, когда мы проходили мимо скопления автомобилей возле одного из зданий. Они были очень похожи на земные авто, разве только шокировали глаз некоторыми чудными элементами внешнего дизайна. Кларк не заинтересовался ими. Его что-то тревожило, он несколько раз останавливался и некоторое время шел рядом со мной. Потом опять уходил вперед и смотрел по сторонам.
- Что с тобой, парень?
- Не знаю, - ответил он. - Мне не дает покоя это серое копошение... Оно где-то... Даже не знаю, где... Вокруг...
- Оно вызывает тревогу?
- Нет, - ответил он. - Оно бесцельное. Ничего не хочет. И нам не угрожает. Но я не могу понять, что это такое. И это меня пугает. Может быть, они нас не видят, и поэтому пока не опасны...
- Ты говоришь "они"?
- Это же ментальные движения, мистер Рочерс. Их может вызывать только разум каких-то существ.
Я нащупал в кармане "Ментал-7" и снял его с предохранителя. Пока такое оружие со мной, подумал я, никакое копошение не могло угрожать нашим жизням. "Вальтер-Р-Х" перед выходом из звездолета я хотел отдать Кларку, но Глэдис попросила меня оставить пистолет для нее. Взгляд ее был умоляющим.
- Зачем тебе? - спросил я. - С тобой Ланц... Тем более ты взаперти.
- Прошу тебя, Дэн! Мне так спокойнее.
Я пожал плечами и отдал ей "Вальтер". Кларку, по большому счету, он был не нужен: если в схватке с неизвестным врагом нам не поможет "Ментал-7", несколько патронов дела не решат...
Улица кончилась, и мы вышли на другую площадь. Ее окружали длинные и высокие, как корабли, дома из стекла и бетона.
- Слушай, - сказал я Кларку, - все это здорово похоже на Центр информатики Земной системы. Давай-ка заглянем сюда.
Кларк неуверенно оглядел здания и ничего не сказал. А потом прикрыл глаза и дотронулся до желтого синяка на виске. Я молча замер на месте. Мы могли бы гулять по огромному городу до ночи, заходить в каждое здание и ничего не найти. С самого начала пути я надеялся на экстрасенсорные способности мальчика, но ничего не говорил ему об этом, и правильно. Кларк сам решал, когда запрашивать свою интуицию.
- Вы правы, мистер Рочерс, - слабым голосом произнес он. - Это что-то вроде культурного хранилища. Там, - не открывая глаз, махнул он рукой в сторону здания, стоящего справа от нас, - книги... Я всегда узнаю их ментально. Вокруг них колеблется такой прозрачный газ, тени мыслей... И еще там - запасники картин, скульптур, каких-то поделок... Из камня, дерева...
Книги были прекрасной находкой. Но таскать их из библиотеки в звездолет к Ланцу для сканирования и последующего перевода... Да еще не зная, какую книгу снимаешь с полки... На поиск нужной нам информации ушла бы уйма времени! С фильмами дело иметь намного приятнее, вполне можно обойтись без перевода...
- Видеотека, Кларк. Ее здесь нет?
- Вот она. - Он открыл глаза и уверенно указал на здание, стоящее прямо перед нами. - Мы вышли прямо к цели, мистер Рочерс!
Он посмотрел на меня и широко улыбнулся. Я хлопнул его по плечу, пожал руку, и мы чуть ли не бегом кинулись ко входу в здание.
Вряд ли обширный холл видеотеки чем-то нас удивил. Абстрактные мозаичные панно на стенах, проходы к лифтам, столы для посетителей, мягкие кресла возле них... Все то же самое, что и на Земле. Мы прошли сквозь холл и остановились возле высоких и широких дверей. Они, видимо, вели в просмотровый зал первого этажа. Я посмотрел на Кларка и осторожно нажал на них плечом. Двери беспрепятственно открылись. Мы ступили на порог и уткнулись взглядами в выступающие из темноты ряды многоярусных стеллажей. Наше вторжение в заброшенное помещение подняло клубы пыли, которая лежала мягким толстым покровом на полу и настилах стеллажных каркасов.
Кларк чихнул, я растерянно произнес: "Будь здоров".
- Это лишь первое хранилище, - выдохнул парень. - А в здании не меньше двадцати этажей. И, наверно, на каждом есть такое... Смотрите, здесь тысячи видеокассет, на каждом стеллаже...
Я шагнул вперед и снял с полки плоскую пластмассовую книжицу. Это оказался футляр. Внутри него лежала видеокассета - такая, какая была создана на Земле сто лет назад и до сих пор с удовольствием использовалась некоторыми любителями старины для видеопросмотров. Жители планеты безумцев не знали голографических носителей.
Они отставали от землян в развитии на век или два, подумал я. И вот что удивительно: судя по всему, шли за нами след в след, путями аналогичных технических решений...
В другое время это захватило бы меня. Прекрасная вариация для статьи на тему "Онтологические проблемы разумной жизни Космоса". Но сейчас мне было не до статей. Как выбрать нужную запись из моря фильмов? - я думал об этом.
- Вот черт...
Мой фонарик осветил проход между стеллажами. Луч высветил начало коридора со стенами из рядов видеокассет и потерялся в непроглядной темноте. Ничего не говоря, я навел фонарь на лицо Кларка. Он зажмурился и отвел его рукой:
- Ладно, мистер Рочерс, я понял... Я просто боюсь, что у меня не получится. Я ведь никогда такого не делал.
- Не дрефь, - строго сказал я. - Там, на улице-то получилось.
- Да...
- Постарайся, Кларк, - совершенно искренне сменил я тон на просительный. Иначе мы сломаем глаза, просматривая все эти фильмы.
Он зажмурился и пробормотал:
- Копошение это мешает... Если бы не оно...
Я ничего не ответил, потому что если он не знал, что означает это серое копошение, то я не мог знать и подавно. И надеялся только на свое везение. И еще на "Ментал-7".
- А что нам нужно? - вдруг спросил Кларк.
- Хроника, парень. Хроника последних лет жизни этой цивилизации. Документальный фильм.
Если они породили тех деятелей, которые зомбируют наших людей, подумал я о жителях планеты, то мы узнаем, как они дошли до жизни такой. Если же они стали жертвами какой-то другой цивилизации, то мы узнаем, кто "хозяева". И в том, и в другом случае видеозапись станет козырной картой в игре Макса Гриппа.
Лишь бы нас не подвел неуверенный гений Кларка.
Мальчик стоял долго, обращая лицо с закрытыми глазами то в одну сторону, то в другую. Я смотрел на него, затаив дыхание. И хотя пыль лезла мне в нос, и страшно захотелось чихнуть, я сдержался и не издавал ни звука. Кларк протянул руки вперед и, как слепец, ступая мелкими осторожными шажками, пошел вдоль стеллажей. Его ладони, как блюдца радаров, медленно поворачивались в разные стороны. Он уходил от меня все дальше и дальше. Я подумал, что мне надо бы идти впереди него с фонариком и следить за дорогой, иначе в темноте он наткнется на какое-нибудь препятствие и упадет. А потом осознал, что скорее грохнусь я со своим фонарем, чем этот парень, который видел сквозь стены.
Кларк все шел и шел. Я осторожно ступал за ним. Мы удалились от двери так далеко, что светлеющий дверной проем превратился в маленький тусклый прямоугольник. И вдруг парень остановился как вкопанный. Я тихо подошел к нему и ждал, что он скажет.
- Дальше - пустота, - сказал он тихо. - Это зрительный зал. Очень большой. Аппаратура воспроизведения посреди зала. Электропитание автономное. От химического источника. Наверно, во избежание перерывов во время просмотра при отказе системы центрального энергоснабжения.
- И что, - спросил я, - источник в порядке?
- Да, - ответил он и сделал шаг в сторону, повернув в следующий проход между стеллажами. Я посветил фонариком в зал и увидел, что стою у начала ряда кресел. Он уходил в темноту, и конца его не было видно. Я поспешил за Кларком...
Мы ходили больше часа. Я не знаю, как парень выдержал такое напряжение. Даже я, просто следуя за ним, еле держался на ногах. Одно дело - час размеренной медленной или быстрой ходьбы, другое - вот так, мелкими шажками, то и дело останавливаясь. Да еще эта пыль. И темнота. И ни звука, кроме шороха наших шагов...
Где-то в середине десятого по счету прохода из тех, что обследовал Кларк, парень остановился. И, резко развернувшись ко мне, открыл глаза.
- Что, Кларк? - спросил я с испугом. В свете фонаря бледное отрешенное лицо мальчика показалось мне неживой маской. Еще немного, подумал я, и он хлопнется в обморок.
Кларк сдавленно крикнул и выкинул руку к моему лицу. Я шарахнулся в сторону, уронил фонарик и даже крякнул от досады: парень все-таки сломался, двинулся немного рассудком! А значит, надо его успокаивать и двигать к звездолету.
- Нашел! - услышал я в темноте его голос. Я поднял фонарик и навел на Кларка. Он стоял на том месте, где только что стоял я, и снимал с полки, которая находилась на уровне моего лица, белый футляр с видеокассетой. Его бледное лицо сияло мальчишеской улыбкой, глаза сверкали:
- Вот она, ваша хроника!
Я, испытывая непередаваемое благоговение перед белым футляром, протянул к нему руки. Парень отдернул кассету и засмеялся:
- А-а, моя!
Все-таки он был мальчишка! А я согласился бы играть с ним столько, сколько он захочет. Хоть еще один час, хоть два. Он это заслужил, без Кларка у меня ничего бы не получилось. Но он вдруг осел на пол, прямо на ковер из пыли и тихо сказал:
- Пить хочется...
Я достал из штанов униформы флягу с водой и обменял ее на футляр с кассетой. Кларк жадно пил, а я уже светил фонарем в конец прохода. Туда, где начинались ряды кресел и стояла аппаратура воспроизведения.
- Кларк, дружок, допьешь потом, пошли посмотрим, какие у них здесь видемагнитофоны...
Он безропотно поднялся.
Стойка с аппаратурой, как и говорил Кларк, находилась посреди зала. Я не стал разбираться в нагромождении темных ящиков с цветными дорожками индикаторов на передних панелях. Каждый из них мог быть предусилителем-процессором, эквалайзером, мощником - что там еще использовали раньше в электронных кинотеатрах? Я сосредоточился на приборе с гнездом для вставки видеокассеты и пробормотал:
- Химический источник питания, да, Кларк? Сейчас проверим...
Вставил кассету в гнездо и с замиранием сердца нажал клавишу воспроизведения. По панели индикатора прибора побежали веселые красные огоньки. В разных концах зала еле слышно зашипели динамики. Дальняя стена зала засветилась и превратилась в ровное белое поле.
- Работает... - выдохнул рядом Кларк.
Заиграла мелодичная музыка. На экране появилась заставка - анимационное изображение каменного здания с колоннами, с его крыши стартовал летательный аппарат, очень похожий на наши первые космические спутники Земли. На изображение наложились строчки с незнакомыми витиеватыми буквами. Я оглянулся на Кларка, потянул его за рукав и сел в кресло, он устроился рядом.
Раздался голос диктора, теперь с экрана на нас смотрел ч е л о в е к...
Кларк ухватился за мою руку. Я не пошевелился, а жадно пожирал глазами низкорослого инопланетянина - на вид обычного мужчину-землянина в простой рубахе и отутюженных брюках, с маленькой головой, посаженной на неимоверно широкие плечи. И ловил слухом каждое слово незнакомого языка.
Диктор исчез, и на экране стали быстро сменяться кадры видеоряда...
Они были очень похожи на нас, эти люди, жители планеты, которую я назвал планетой безумцев. Их общей и отличительной от землян особенностью был сравнительно низкий рост и крепкое телосложение. Они вызывали симпатию, эти крепыши. Их полногрудые коротконогие женщины заразительно улыбались мне с экрана, мрачноватые мужчины сурово поглядывали, поводя плечами профессиональных борцов.
Я смотрел фильм и складывал их историю из мозаичных стеклышек видеокартин...
Они были умны, темпераментны и энергичны. Они умели ладить друг с другом, хотя на планете существовали несколько рас, отличающихся цветом кожи и обилием волосяного покрова на теле. Войны, случившихся в прошлом веке, навсегда оставили в них отвращение к кровавой резне, межрасовой и межнациональной розни. Это и определило дальнейшее развитие цивилизации.
Жители всех материков объединились, выбрали Мировое правительство и занялись одним делом - продвижением к лучшей жизни. Почему сия благая перемена происходила одновременно со всеми расами и сравнительно просто реализовалась на деле, я до конца так и не понял. Казалось бы, новое общество должны были сотрясать неизбежные противоречия. Но этого не происходило. Инопланетяне изначально имели более гармоничную эмоционально-ментальную сферу, чем земляне, ничто другое не объясняло феномен всеобщего содружества.
Последние полвека ознаменовались масштабными открытиями во многих областях знания, особенно в космонавтике. Они вышли в Космос. Запустили спутники вокруг своей планеты. Построили корабли, способные за несколько лет покрывать расстояние до соседних планет. Они уже подумывали о путешествиях к звездам...
И вдруг все их планы построения светлого, интересного и счастливого будущего были нарушены. И причиной этого стало открытие, сделанное в генной инженерии. Казалось, ничто не предвещало столь революционного прорыва в биологии (диктор на экране с удивлением разводил руками), но он случился.
Биологи обнаружили, что в мозгу инопланетян существует некая, полностью пассивная, крошечная железа. Ее предназначение было неизвестно. Ученые пытались активизировать свою находку разными способами, и в конце концов им это удалось. Оказалось, что железа становится активной под воздействием определенной последовательности слаботочных импульсов.
Лучше бы они этого не знали! (Низкорослый инопланетянин на экране всплескивал руками). Первый подопытный, у которого удалось активизировать железу, на глазах ученых расплылся в студенистую лужу. Его голова превратилась в полутвердый нарост с глазами, который торчал посреди студня. Из глаз обильно текли слезы: несчастный плакал от страха.
Кларк, просмотрев этот эпизод, дернул меня за рукав:
- Мистер Рочерс, так это то же самое, что делали "оперативники"! Краус и толстый дядька в гараже! Трансформация! Значит, все пошло отсюда!
- Да... То же самое... - как эхо, откликнулся я.
Оказалось, что железа выделяет гормоны, направленно изменяющие генную карту организма. Но чем определялось это направление? За ответом дело не стало. Уже через несколько дней непрерывных опытов ученые знали, что целевая форма преобразования определяется состоянием сознания подопытного в момент активизации железы. Или теми мыслеобразами, которые он создавал.
Причем трансформация оказалась обратимым процессом. Со студенистой лужей поработали психологи, и бедняга-подопытный благополучно принял прежний вид.
Таким образом, инопланетяне открыли "принцип оборотня" - возможность неограниченного изменения своего облика по собственному ментальному приказу...
Как я понял, последовательность слаботочных импульсов была довольно сложна. Ее нельзя было получить из теоретических расчетов, и она не являлась результатом эмпирического знания. Наткнулись на нее совершенно случайно. Или не случайно: кто-то деликатно натолкнул ученых на это открытие...
Да, подумал я, глядя на экран, скорее всего так: кто-то подарил инопланетянам код включения механизма трансформации.
Подарок дьявола...
Казалось бы, открытие подобного рода должно было держаться Мировым правительством в строжайшем секрете. Но произошло необъяснимое: феномен генной трансформации не загерметизировали в подземных лабораториях секретных служб, о нем сразу же заговорили все средства массовой информации, узнали все жители планеты, а правительство занялось муссированием правовых вопросов использования "принципа оборотня". Я смотрел на экран, показывающий мне весь этот бред, и меня охватывал ужас. Это было похоже на сумасшествие. Кинуть секрет трансформации в мировой социум могли только безумцы. Или ставленники злой воли.
Воли того дьявола, который открыл биологам код преобразования генной карты...
Через некоторое время вышел закон, разрешающий активизацию загадочной железы у всех и каждого. Различные подзаконные акты регулировали применение трансформации. Но катастрофа не поддается регулированию. А именно катастрофа мирового масштаба началась с того момента, как инопланетянам было позволено играть в оборотней...
Все начиналось довольно безобидно. Буйная фантазия инопланетян собирала на площадях "карнавалы монстров": люди появлялись на них в таком виде, который не поддается описанию ни словом, ни пером. На улицах все чаще можно было встретить молодых людей с абсолютно одинаковыми фигурами. На их руках перекатывались бугры мышц, воловьи шеи вырастали из могучих торсов, которым позавидовал бы и сам Геркулес. Они шли навстречу женщинам и девушкам, имеющими точеные профили и фигурки, отвечающие самым строгим стандартам красоты, принятым на планете.
Очень скоро инопланетяне поняли, что могут использовать изменение формы не только для развлечений и избавления от дефектов внешности. Лишние пальцы, диковинные конечности, морские плавники, вырастающие из самых неожиданных частей тела, в конце концов самые неожиданные формы и физиологическое строение тел стали использоваться для конкретных производственных, экспериментальных и научных целей.
Люди избавились от болезней. Простое вирусное заболевание, например, лечилось так. Больной трансформировался в тело, клетки которого не поддавались воздействию болезнотворного вируса, и тот оставлял их в покое. Возвращая себе обычный облик, человек оказывался полностью здоров...
Ну и так далее. Не имеет смысла описывать все полезные, чудесные, неожиданные, порой гениальные аспекты применения "принципа оборотня" инопланетянами. Потому что вся полезность и гениальность очень скоро были перечеркнуты. И остались только на пленке видеозаписи...
Дьявол всегда придерживается одного алгоритма: дать малое, а за это забрать все.
Общество захлестнула беспрецедентная волна преступности.
И не удивительно. Не надо иметь развитой фантазии, чтобы понять, что "принцип оборотня" давал преступникам почти неограниченные возможности проникновения в любое помещение. Воровство стало нормой жизни. Резко возросли насильственные преступления. Убить человека теперь не стоило никакого труда: достаточно было подойти к нему в облике друга и протянуть руку, насквозь пропитанную ядом. Ядовитая конечность, естественно, образовывалась в результате трансформации. (Возможно, это не очень удачный пример, я уверен, были убийства и похлеще, но составитель хроники выбрал почему-то именно этот.)
Скрыться с места преступления, уйти от погони для воров и убийц не представляло никакого труда. Достаточно было зайти за угол и успеть "обернуться" в неузнаваемого типа. Наверно, излишне говорить о том, что идентификация личности потеряла всякий смысл...
В обществе началась неразбериха. Благополучные семейные пары забили тревогу: ни мужчины, ни женщины теперь не были до конца уверены, что ложатся в постель со своей второй половиной. Ею мог оказаться кто угодно... Родители теряли своих детей: маленькие баловники трансформировались в облик любимых игрушек и животных, в героев мультфильмов, друг в друга и очень часто подолгу скрывали, кто же они на самом деле есть.
Мировое правительство оказалось в растерянности. Во всяком случае, таким оно представало в фильме. Казалось, что оно горько сожалеет о содеянном и готово все вернуть на круги своя. Но как? Это было невозможно. Джинна трансформации выпустили из бутылки и, загнать его обратно было невозможно. А он почти разрушил целый мир.
Но не до конца. Для этого требовался гений того дьявола, который подарил этому миру бутылку с джинном.
Неожиданно на сцене появился человек, который предложил радикальное решение проблемы. Это был руководитель некой религиозной секты, которая раньше ничем себя не проявляла, благополучно сливаясь с массой представителей других различных конфессий. Этот человек много не говорил. А только объявил, что Господь (в фильме он указывал на диковинное изображение планетарного Господа на иконе) видит все беды и послал людям возможность исправить ситуацию. После этого он предложил всем присутствующим обрести телепатические способности, чтобы ментально узнавать истинный облик любого оборотня. И обещал сделать телепатом каждого, кто только захочет.
Он продемонстрировал свои способности и прилюдно передал их нескольким членам правительства. Они незамедлительно доказали то, что умеют читать мысли, эффектными выступлениями. Этого было достаточно, чтобы самозванцу поверили.
Мировое правительство размышляло и сомневалось недолго. Телепатия действительно являлась прекрасным решением задачи. Правда, она могла породить другие социальные проблемы... Но они не казались столь неразрешимыми, как проблемы, с которыми правительство имело дело в тот момент.
И телепату создали все условия для широкомасштабной деятельности.
Этот человек не лукавил, он действительно обладал той способностью, о которой говорил. Причем люди, которых он делал телепатами, могли передавать свою способность читать мысли любому желающему. А кто хотел оставаться ментальным слепцом среди зрячих? Пошла цепная реакция. И через несколько месяцев планета оборотней превратилась в планету телепатов.
Девять десятых проблем, порожденных "принципом оборотня", разрешились в один день. Теперь родители беспроблемно находили своих детей; никто не мог залезть в чужую постель под видом супруги или супруга; вор не мог проникнуть в хранилища банка в облике начальника охраны; убийца снова должен был таиться от жертвы и наносить удар исподтишка...
Тогда-то перед широкой аудиторией и выступил один умный седовласый человек, который предрек наступление конца. Он нарисовал на огромном белом листе две окружности, одна была вложена в другую. Видимо, меньшая обозначала планету, а большая - планетарное ментальное поле. Потом он стер часть большой окружности и нарисовал огромную черную руку, просунутую в образованный разрыв. Второй его рисунок состоял из одной малой окружности, к которой теснились несколько коротких кривых линий. Очевидно, обрывки кривых означали то, что осталось от ментального поля после того, как рука сделала свое дело и исчезла.
Я понял, о чем говорил этот человек. Пока разум каждого жителя планеты тайна для всех, мозг индивидуума представляет собой замкнутую систему. И так же замкнуто ментальное поле планеты, на которой люди живут. Но если мысли человека становятся достоянием другого, то его индивидуальная ментальная система разомкнута, открыта. И ментальное поле планеты также превращается в открытую систему. А такая система беззащитна перед внешним вторжением. А если так, то это поле можно не только разрушить извне - его можно украсть, канализировать в другую систему, трансформировать - одним словом, использовать как угодно.
- Мистер Рочерс, о чем он говорит? - наклонился ко мне Кларк.
- О том, что хотят сделать с Землей "хозяева", - ответил я. - Здесь им это удалось в полной мере...
- А "хозяев" покажут?
- Думаю, нет.
Я знал: хроникальный фильм вот-вот закончится. Его авторы рассказали о предверии конца. И не могли заснять финал этой страшной истории, потому что черная рука лишила их способности мыслить. Так же, как и тех, о ком они рассказывали. И, конечно, никто нам не мог показать "хозяев" - в их истинном облике. Но я видел их в облике членов Мирового правительства, в облике сектанта, осеняющего людей милостью Божьей... Это были они - перевертыши, оборотни, монстры Вселенной. Ну, если не они, то их разум, заменивший разум несчастных людей.
Им очень нужна разумная сила разумных планет, думал я, и они ловят ее в свои сети. Задача несложная и довольно быстро выполнимая, если говорить об ограблении целой цивилизации. Несколько лет на начальном этапе - подготовка команды разведчиков-исполнителей, сбор сведений, потом - одномоментное внедрение своего сознания в их тела или тела их детей, недолгое зомбирование Мирового правительства и... Два подарка для развитой цивилизации - всего два, две бутылочки, в каждой по одному джинну - трансформация генной карты и телепатия.
Что дальше - показала хроника...
Нет, еще раз подумал я, больше мы ничего не увидим. На экране уже несколько минут диктор распинался на незнакомом языке. Потом поднял брови, его лицо приобрело жалкое и вопросительное выражение. Он пожал плечами, да так и замер, вогнав маленькую голову на короткой шее в плечи. Как бы говоря: ничего не понимаю! что же будет?
Экран погас.
Кларк разочарованно вздохнул в темноте:
- Мистер Рочерс, получается, что мы ничего не нашли... А в конце я вообще ничего не понял...
- Ну, как же так, Кларк, - устало сказал я. - Ты видел, что они все стали телепатами-сканерами?